PREMIERE PARTIE gg

nouveau venu eut cessé de parler, pour prendre congé de Mme Liénard.

Au premier abord, sa physionomie sérieuse et méditative le faisait paraître plus âgé qu'il ne l'était réellement ; mais quand on rcxaminait avec plus d'attention, on remarquait dans ses yeux bleus un éclat de jeunesse et de passion en contradiction avec la précoce maturité de ses traits. Au moment où Delaberge se retourna vers lui, le jeune homme s'approcha et dit avec une certaine brusquerie :

" Au revoir, madame : il faut que je monte jusqu'à la forêt de Charbonnière.

— Mais vous repasserez par ici, — s'écria Mme Liénard, — je ne vous tiens pas quitte !... Monsieur, — poursuivitelle en s'adressant à l'inspecteur général, — puisque vous avez bien voulu venir à la Roselière, permettez-moi de vous garder à diner, sans cérémonie...

Vous savez, à la campagne, on ne se visite qu'à table . . . D'ailleurs vous

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aurez un compagnon de route pour rentrer au Val-Clavin, car, avant de s"en aller en forêt, monsieur Simon va me promettre de dinar avec nous...

Bon ! — s'interrompit-elle en riant, — je suis si étourdie que j"ai oublié de vous le présenter... M. Simon Princetot... M. Delaberge, inspecteur général des Forêts... •■

Les deux hommes se saluèrent cérémonieusement. Delaberge, frappé par ce nom de Princetot, fixait curieusement son regard sur le jeune visiteur qu'on venait de lui présenter; mais celui-ci se dirigeait déjà vers la porte, tandis que, en le reconduisant, la veuve répétait :

" C'est entendu, je compte sur vous!... Nous nous mettrons à table à sept heures!...

Quand il eut disparu, Delaberge demanda :

— Est-ce que ce monsieur Princetot serait par hasard le fils de mon hôtelier du Soleil S Or?

l'KE.MIERE PARTIE lOI

— Oui... Cela vous étonner... II n'a point paternisé, heureusement!... C'est un brave cœur et un esprit distingué.

Il adore son village, et, bien que ses parents soient riches, il n'a pas voulu devenir un monsieur... Après avoir fait d'excellentes études agricoles, il est rentré au pa\'s, et en matière forestière, ne vous en déplaise, il rendrait des points à votre garde général du Val-Clavin.

Francisque se mit à rire :

— Gageons, Madame, que c'est lui qui vous conseille dans l'instance du cantonnement!

— Vous avez deviné juste... Lorsque monsieur Simon, il y a deux ans.

est revenu de Cluny, il a offert aux usagers de prendre gratuitement leur affaire en main, et nous lui avons tous donné pleins pouvoirs... C'est ainsi que je me suis trouvée en rapports avec lui. Il m'intéresse. Si ma situation ne m'obligeait pas à une grande réserve, j'aurais plaisir à le recevoir

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plus souvent; mais lui-mcme agit fort discrètement et ne vient ici que pour parler d'affaires... je suis enchantée, monsieur, que vous ayez été assez aimable pour accepter mon invitation : cela m'a permis de retenir monsieur Simon à dincr... ■■

Delaberge, en son par-dedans, se disait qu'il eût préféré dîner en tcte-àtête avec la veuve. Celle-ci, cependant, ouvrait la porte-fenêtre et montrant le jardin à son hôte :

•■ Vous n'échapperez pas au tour du propriétaire!... Mais auparavant il faut que vous m'excusiez pour quelques minutes... ■■

Elle sonna, donna de rapides instructions à sa femme de chambre, coiffa un grand chapeau de paille, puis vint rejoindre l'inspecteur général sur la terrasse.

•< N'est-ce pasr — reprit-elle, — la Roselière s'est embellie depuis que vous n'y êtes venu?- du temps de feu mon grand-oncle, 'c'était une grenouil-