PREMIÈRE PARTIE I

leur allégresse gagnait le cœur et l'esprit du rédacteur. Comme il en était aux dernières lignes du rapport, son attention fut distraite par un remue-ménage assez bruyant qui se produisait au seuil de l'auberge. Un cheval piaffait et s'ébrouait; une voix virile cherchait à calmer son impatience par des interjections caressantes : « IIo!... la, la!... Doucement, Brunet! » Puis cette même voix s'écriait : « Allons,^ papa, dépêche-toi, nous serons en retard ! ■>

Delaberge s'approcha de la fenêtre et vit devant le perron une charrette anglaise attelée d'un petit cheval bai très vif, près duquel se tenait Simon Princetot. Au même moment, le Prince, lent et majestueux, parut sur le seuil en compagnie de Mme Micheline.

L'hôte du Soleil d'Or, rasé de frais, avait passé une blouse par-dessus son complet de gros drap, et coiffé un chapeau mou aux larges ailes. Il monta

lourdement dans la charrette où Simon, les rênes en main, vint le rejoindre. Tandis que Mme Princetot leur adressait de prolixes recommandations, le Prince souriait , clignait ses yeux malins et passait amicalement sa main rouge sur l'épaule de Simon. Il tapotait doucement le dos de son fils et le regardait avec une admiration béate.

" Sois tranquille, la mère, on te le soignera ton garçon'!... — répondait-il

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