PREMIÈRE PARTIE I

Micheline se laissa choir sur une chaise et gémit de sa voix dolente :

— Ça n'empêchera pas les méchantes gens de jaser en vous revoyant par chez nous ! >■

Et alors le chagrin la rendant plus expansive, elle commença de sourdes lamentations :

Assurément, elle ne doutait pas de l'honnêteté de M. Delaberge ; mais, pas moins, son arrivée au Soleil d'Or avait réveillé la malignité des envieux qui jalousaient le Prince, parce qu'il avait réussi. On allait clabauder et remuer de vilaines histoires.

Elle avait pourtant assez pleuré dans le temps pour laver ses péchés! Elle avait usé ses genoux à l'église, brûlé des cierges, accompli de dures pénitences. Elle croyait bien le secret de ses fautes enterré dans le confessionnal de M. le curé. Petit à petit les mauvaises langues s'étaient lassées et on l'avait laissée tranquille. Elle commençait à respirer, elle vivait

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heureuse entre le Prince et son lils, espérant que tout était fini, quand Delaberge était tombé chez eux comme la foudre... Ah! oui, un vrai coup de tonnerre... Quand elle l'avait vu au milieu de sa cuisine, son sang n'avait fait qu'un tour et elle avait failli se trouver mal... Depuis, elle ne dormait plus, elle vivait dans les transes et sentait un malheur suspendu audessus de sa maison...

Delaberge écoutait avec ennui ces loquaces jérémiades. II compatissait médiocrement à la douleur de cette femme que la crainte du qu'en-diral-on tourmentait plus que le remords.

Il estimait ses terreurs disproportion-

nées avec la faute commise. Vingtsix ans avaient passé sur ces peccadilles de jeunesse. Mme Princetot, en se réfugiant dans le giron de l'Église, devait se croire depuis longtemps absoute. Tout cela était couvert par la prescription . M. Princetot, qui ne s'était douté de rien, quand l'intidélité était patente, serait encore plus rebelle aux soupçons, aujourd'hui que l'hôtesse du Soleil d'Or faisait l'édification de la paroisse. Dans l'esprit de l'inspecteur général, tout cela paraissait de l'enfantillage.

Néanmoins cette scène de larmes devenait pénible. L'opulente poitrine de Mme Princetot était secouée par des sanglots, et ses lèvres charnues s'agitaient convulsivement.

Ayant déchaîné cet orage, Delaberge se sentit tenu en conscience de l'apaiser.

" Ma chère dame, — dit-il, — vous vous mettez martel en tcte pour des