LA VIE N'A PAS DE CARACTÉRISTIQUE CHIMIQUE

ne différant des cristaux véritables que par la variabilité des angles. Inversement, la matière minérale se présente souvent à nos yeux avec une apparence amorphe : témoin le mercure, le soufre mou, l'acide arsénieux, le phosphore rouge.

En outre, cet état cristallin qui peut manquer dans les minéraux, et qui peut se rencontrer dans le monde organique, ne résulterait pas, d'après le docteur Charles Brame (de Tours), d'un simple accroissement mécanique, mais bien d'un véritable processus analogue à celui des êtres vivants, processus caractérisé par une succession évolutive de formes : la cristallisation serait précédée d'un état embryonnaire qui, dans les corps bruts, affecterait une disposition uti iculaire exactement analogue à celle des tissus organiques.

Les corps organiques ne sont d'ailleurs jamais constitués que par la matière minérale dans un groupement spécial, fait capital, que l'analyse avaitrévélé et que la synthèse a surabondamment prouvé le jour où, en 1841, Wœhler a pu fabriquer de l'urée, C*Az*H*0* avec trois corps minéraux : le cyanogène C*Az, l'ammoniaque Az H* et l'eau 110. On a pu depuis fabriquer de toutes pièces, avec des corps minéraux, l'alcool C4H60a, l'acide acétique C*H*0\ l'acide formique CWO*.

Quant à la vie, elle est caractérisée par le mouvement de la matière ainsi constituée suivant le mode que nous nommons organique. Cette notion acquise par la physiologie moderne avait été déjà formulée par Lamarck. « En donnant l'existence, disait-il, aux corps organiques et en formant différents assemblages de matières diverses, ce qu'elle parvient à faire tantôt par de simples réunions, tantôt par cohésion ou par agrégation des molécules, la nature a, parmi les corps qui sont résultés de ces opérations, pu en former qui soient propres à recevoir les premiers traits de l'organisation et les mouvements qui constituent la vie. C'est effectivement ce qu'elle paraît avoir fait. »

Encore faut-il ajouter que ce mouvement qui caractérise

H LA MATIÈRE ET LA VIE

la vie, avec échange de matériaux, changement d'état, production d'électricité, de chaleur, n'est pas, à tout prendre, inconnu aux corps bruts; ne voit-on pas un minéral être tour à tour solide, liquide et gazeux? Un morceau de fer exposé à l'air nv se combine-t-il pas avec l'oxygène par un phénomène d'oxydation, qui pourrait à la rigueur prendre le nom de respiralion? N'y a-t-il pas dans cette combinaison, production d»1 chaleur et d'électricité? « Les pierres vivent, disait Cardan, au xvi* siècle, elles souffrent même la maladie, la vieillesse et la mort. »

Les manifestations vitales ne diffèrent, en résumé, des manifestations physico-chimiques du monde inorganique, que parce qu'elles sont plus complexes; mais les unes et les autres peuvent être ramenées aux mêmes éléments.

Il y a longtemps que la science a fait table rase de l'anliqu*' distinction de Linné : « Mineralia sunt ; vegelalia sunt et crescunt; animalia sunt, crescunl etsentiunl; horno intelligit. » L'intelligence des animaux n'est plus discutée dans son identité de nature avec celle de l'homme ; on constate maintenant, chez un grand nombre de plantes, sinon chez toutes, la sensibilité et le mouvement; personne ne doute plus do l'accroissement des minéraux : il suffît de déposer, dans ud crislallisoir, une solution concentrée d'un minéral, pour voir ses ci istaux se déposer et s'accroître suivant une forme, un type spécifiques, qu'on qualifierait ailleurs d'héréditaires: pour peu qu'on brise un morceau de ce cristal ainsi formé, on observera un phénomène de réparation, qui peut prendrele nom de cicatrisation ; le morceau enlevé repoussera dan* la forme et la dimension exactes de celui qu'il a pour but df remplacer.

Il n'existe donc entre la matière minérale et la matièiv organique vivante, même dans son plus haut degré d'organisation, aucune autre différence qu'une plus grande complexité,

— mais toutes les pi moindre degré, dan les phénomènes obs et les actes même d ments moléculaires tiennent aussi biei minérale qu'à la n'est qu'une forme formulé lui-même : n'y a de principe des phénotnènes etu II y a mieux. : les menl réservées n I matière minérale ; caractères de forme que des cellules sim tenu granulé, ont et etC. Vogt, dansunl sels formant, par di seul sel insoluble déclarent même, qi tout aussi bien da (silicate de soude) < nique ou semi-orga plus dorénavant et Létïsant le monde n Ce sont les lois m forme des cellules: ( insufflant des bulle primée entre deux nate d'un hexagone

1, Cl. Bernard, Court <

16 LÀ MATIÈRE ET LA YIE

celle que présentent les tissus des végétaux. C'est la même forme qu'on observe dans la plupart des lissus organiques et que tout le monde a vue dans les cellules des abeilles. On la rencontre également dans beaucoup de phénomènes naturels, par exemple dans les colonnes basaltiques, dont les formes hexagonales sont si régulières, qu'elles paraissent avoir été taillées intentionnellement. Partout cette forme est la conséquence de cette loi géométrique, que l'hexagone régulier est le polygone du nombre de côtés le plus considérable qui soit susceptible de paver le plan, par suite celui qui se rapproche le plus du cerde et qui présente, dès lors, le moindre contour pour une surface donnée.

Tout en étant sous la dépendance des lois mathématiques, la forme de ces éléments pseudo-organiques présente ceci de très remarquable, qu'elle est constamment la même pour chaque sel cristallisé, et aussi spéciale pour chaque sel que l'est la forme cristalline pour chaque minéral. Cette forme est même si spéciale, et si caractéristique de chaque corps, qu'elle peut servir à reconnaître dans le mélange une proportion minime d'unesubstance ; elle peut être employée comme moyen d'analyse aussi sensible que l'analyse spectrale, et servir, par exemple, à différencier les carbonates, sesquicarbonates et bicarbonates alcalins les uns des -autres. C'est surtout l'acide du sel solide, qui détermine la forme de ces élément pseudo-organiques artificiels ; ainsi les sulfates et les phosphates engendrent des tubes, tandis que les carbonates produisent des cellules. C. Vogt et Monnier pensent donc que les matériaux inorganiques contenus dans la substance organique jouent un rôle décisif dans la constitution des éléments organiques figurés et que ce sont eux qui déterminent la forme des éléments histologiques.

On comprend dès lors quelle est l'importance de la nature chimique du milieu intérieur des êtres vivants et combien