CHAPITRE IV

MARCHE DES EPIDEMIES ET DES EPIZOOTIES

Les études de bactériologie, auxquelles je viens de faire allusion, nous montrent tous les êtres vivants confondus dans une même passivité vis-à-vis les microbes, ces êtres microscopiques mais puissants par le nombre. Ces ennemis s'attaquent en effet non à l'individu collectif, homme ou animal considérablement plus puissant qu'eux, mais aux organites rudimentaires comme eux, qui réunis en vastfr associations, en colonies de cellules, constituent l'être tout entier. Ces études nous permettent en outre deTcomprendre la marche des épidémies et des épizooties, leur période d'accroissement et d'état, puis de déclin : un microbe est d'abord cultivé dans quelques organismes, qui sont pour lui de bons milieux de culture; il s'y renforce, prend à chaque nouvelle culture une force nouvelle et l'épidémie ou l'épizootie va crescendo. La progression n'est pas toujours rapide : elle s'inscrit le plus souvent par une ligne oblique ascendante, plutôt que par une ligne brusquement verticale,

ÉPIDÉMIES. — ÊBIZOOTIES. 279

parce que tous les individus d'une population n'ont pas une aptitude égale : les plus aptes sont les premiers pris, puis les moins aptes le sont ensuite et ainsi de suite, jusqu'à ce que tous ceux qui ont quelque aptitude, grande ou petite, aient payé leur tribut; puis, comme les maladies infectieuses n'atteignent pas deux fois le même individu, comme elles créent pour elles-mêmes une immunité, comme elles vaccinent contre leurs coups ultérieurs les individus qu'elles ont une première fois frappés, il arrive un moment, où la population ne compte plus que des individus qui possèdent un défaut d'aptitude innée, une immunité innée et d'autres individus qui ont acquis l'immunité en payant leur dette à la contagion : à ce moment l'épidémie s'arrête.

Lorsque toute une population présente une grande aptitude, ce qui arrive lorsque la maladie n'a jamais paru encore dans le pays et qu'elle n'a jamais frappé ni aucun des individus, ni aucun de leurs ancêtres, alors le début est brusque; le graphique qui inscrit la marche de l'épidémie n'est plus une ligne oblique ascendante, c'est une ligne brus* quement verticale.

Si l'épidémie revient une seconde fois, au bout d'un temps assez court pour que la plupart des individus aient assisté déjà à sa première apparition, alors la plupart ayant ainsi une immunité plus ou moins grande, la maladie n'est plus qu'une ébauche d'elle-même; ce- n'est plus une variole qu'on observera, par exemple, ce sera une varioloide. Lorsque une population a acquis ainsi une immunité définitive, parce que depuis plusieurs générations les individus qui la composent ont été plus ou moins vaccinés, l'épidémie disparait et . souvent pour longtemps : ainsi ont disparu de nos pays la suette anglaise, la peste, le choléra même. En revanche on voit tout à coup apparaître des épidémies inconnues jusqu'alors, soit qu'elles soient apportées parune invasion, comme

la variole et la rougeole ont et** apportées en Europe par les Arabes, comme nous avons nous-mêmes porté ces maladies en Amérique; soit que le microbe envahisse pour la première fois un organisme vivant, qui le cultivera et le communiquera

aux organismes voisins.

Les microbes, en effet, appartiennent aux échelons les plus inférieurs de la- biologie ; ils existaient donc à une époque, où les organismes au milieu desquels ils vivent maintenant cm parasites, n'existaient pas encore; leur milieu de culture était alors l'eau dans laquelle infusait le cadavre de quelque animal en décomposition, l'air, le sol humide; il se peut même que quelque microbe, qui vit actuellement dans ces conditions de culture, n'attende qu'une occasion pour être déposé dans les tissus d'un animal, pour y jeter les substances toxiques qu'il fabrique, agir en un mot sur lui comme virulent, en produisant ce que les médecins qui étudient ranimai, ainsi devenu l'hôte du parasite, nommeront une maladie virulente de cet animal.

Nous savons par exemple que lebacillus subtilis qui vit dans une infusion de foin, peut, s'il est cultivé dans une macéralion de viande, devenir le bacillus anthracis, c'est-à-dire prendre des propriétés virulentes qui se perpétueront par la culture dans toute sa descendance. On peut supposer que le charbon a pris naissance, en apparence spontanément, en réalité par acclimatement à une culture nouvelle, le jour où le bacillus subtilis, qui vivait dans quelque marécage où fermentait un végétal, a été inoculé par accident, par piqûre fortuite ou par une plaie, à un animal, qui est peut-être venu tremper son pied blessé dans la flaque d'eau où vivait ce bafyillus subtilis. Cultivé depuis dans l'organisme d'un animal que Ta communiqué à ses voisins, il est devenu le germe encore vivant des épizooties de charbon qui se succèdent.

Les maladies expérimentales, que le laboratoire voit

SEPTICÉMIES EXPÉRIMENTALES. 281

naître de toutes pièces, pàv^^noculation dans les tissus d'un» animal d'un microbe que les1 'hasards n'ont encore jamais amené dans pareil milieu de culture, nous donnent chaque jour l'exemple de maladies nouvelles qui, créées en quelque sorte dans le laboratoire, pourraient se répandre et se généraliser, si les animaux qui en ont en quelque sorte la primeur, étaient lâchés et rendus à la liberté. Voyons, chemin faisant, quelques-unes de ces maladies.

MALADIES EXPERIMENTALES I. — LA SEPTICÉMIE EXPÉRIMENTALE

Coze et Felts injectent sous la peau du chien et du lapin des matières animales en putréfaction et voient se dérouler des symptômes infectieux. En inoculant successivement une série d'animaux avec le sang du premier qui mourait de l'inoculation, ils ont vu que la mort arrivait de plus en plus vite, bien qu'on diminuât la quantité de sang inoculé, et que les mêmes microbes se reproduisaient d'un animal à l'autre.