VI. — RAGE

C'est peut-être dans la recherche de l'atténuation de la rage que Pasteur a le mieux développé son merveilleux génie expérimental.

Il avait d'abord cherché à atténuer le virus de la rage on lui faisant traverser quelque organisme autre que le chien ; le singe lui avait donné l'organisme cherché. L'inoculation dn chien au singe puis de singe à singe donnait un virus dont la durée d'incubation était beaucoup plus longue que lorsqu'on prend la matière inoculée directement sur le chien. Mais, outre que l'atténuation était peu considérable, le retard dans l'explosion des phénomènes, la plus grande durée de l'incubation étaient un inconvénient sérieux pour la poursuite d'expériences suivies, qui exigeaient ainsi un temps beaucoup trop long.

Le lapin lui présenta les conditions toutes contraires d'un agent de renforcement dans la virulence de la rage du chien. L'inoculation du chien au lapin puis de lapin en lapin donnait en effet un virus dont la période d'incubation était de plus en plus courte, à mesure que la série des lapins était pl»> considérable: l'incubation d'abord de 20 jours, tombail h 18 jours, à 15 jours; au centième lapin, le virus se fixait

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à une incubation de 7 jours; avec un nombre plus considérable de lapins, le virus n'exigeait plus pour faire éclater la rage qu'une incubation de 5 jours.

Ainsi armé Pasteur était loin d'avoir un virus atténué, mais il avait un virus qu'il était aisé de manier dans le laboratoire, parce que le temps nécessaire à l'incubation était fort court et que le lapin est plus facile à se procurer que le singe : c'est donc sur le virus du lapin enragé qu'il allait désormais chercher l'atténuation. La moelle du lapin enragé, soumise au contact de l'air, perd progressivement sa virulence comme fait en pareil cas le microbe du choléra des poules : au premier jour la moelle du lapin est ultra-virulente; apivs quinze jours d'exposition à Pair, elle ne l'est plus du tout; entre le maximum de la virulence et sa [disparition s'échelonnent donc des moelles, qui sont atténuées dans leur virulence proportionnellement à leur ancienneté.

Pasteur commença par inoculer à un chien la moelle de quinze jours qui n'était pas virulente ; puis le lendemain celle de quatorze jours, qui l'était un peu; le surlendemain celle de treize jours, qui l'était un peu plus... et ainsi de suite. 11 arriva au quinzième jour à inoculer au même chien, successivement amené par gradation, la moelle ultra-virulente de un jour. Non seulement le chien n'enragea pas, mais il demeura réfractaire aux inoculations de rage de rue qu'on pouvait désormais faire sur lui impunément !

Cinquante chiens furent ainsi amenés par Pasteur a l'immunité complète : soumis avec cinquante autre chiens non vaccinés aux inoculations de rage des rues par une commission composée de Béclard, Bouley, P. Bert, Vulpian et Villeroin, les cinquante chiens réfractaires furent en vain mordus, inoculés par trépanation; ils demeurèrent réfractaires. Les cinquante chiens non vaccinés eurent 6G p. 100 d'entre eux wagés.

C'est fort de cette expérience décisive que Pasteur appliqua pour la première fois sur l'homme son procédé de vaccination par quinze moelles de lapin successivement et de plus en plus virulentes, au jeune Meister, qui avait été horriblement mordu par un chien reconnu enragé. Le jeune Meister aujourd'hui bien portant après plusieurs années, s'inscrit avec tant d'autres à la tête de la liste déjà nombreuse des hommes qu'il a arrachés à la mort certaine par la rage.

La vaccination de la rage diffère on le voit de ce qu'on est habitué jusqu'ici à appeler de ce nom. Au lieu d'être préventive elle n'a encore été appliquée chez l'homme, sauf je croi> par quelques élèves de Pasteur sur eux-mêmes, qu'après la morsure d'un animal enragé : dans ces conditions les insuccès devaient se produire et ne manquèrent pas, quoiqu'on nombre relativement petit.

Pour des mobiles divers, nobles ou non, une telle découverte était d'ailleurs de nature à soulever plus d'une objection : on ne manqua pas de dire que les gens qui étaient morts après avoir été mordus d'abord par un animal enragé, puis vaccinés ensuite avec la moelle des lapins, avaient succombé à la rage du lapin, qu'on nommait aussi la rage paslorienne. Rien n'était moins fondé et il était aisé de le prouver : la moelle de lapin arrivée au point de culture où Pasteur l'emploie, développe en effet la rage chez l'inoculé, et cela avec une exactitude mathématique, en sept jours; si donc c'était bien l'inoculation de moelle de lapin qui déterminait la rage, cette maladie devait éclater sept jour» après la dernière inoculation faite au laboratoire Pasteur; or aucun inoculé n'est mort après un délai aussi court; donc ce n'est pas la rage du lapin mais bien la rage du chien ou du loup qui a tué.

On s'est basé enfin sur une nouvelle forme de rage qu'on