TRANSFORMISME

temps prodigieusement long. Cette transformation n'est pas superficielle, car elle change dans des proportions considérables, non seulement la forme, la taille, mais le mode de reproduction. Elle change ce que nous appelons la virulence, c est-à-dire la manifestation de la vie. Il y a mieux : chacune de ces formes ainsi modifiées fait souche de microbes transformés comme elle, en donnant naissance à des microbes qui reproduisent exactement son degré de métamorphose. Ce sont, en réalité, des espèces qui sont formées.

Nous avons assurément le droit de tirer de ces faits relatifs aux microbes les mêmes conséquences que s'il s'agissait d'êtres plus considérables. Nous avons le droit de conclure de la même façon que si nous assistions à des transformations proportionnellement égales dans la forme et le mode de reproduction d'êtres élevés; car si ces derniers ne semblent pas nous offrir le spectacle de pareilles transformations, cela tient à ce que nous ne le voyons pas; cela tient à ce qu'ils se reproduisent trop lentement pour que nous ayons le temps d'assister à l'évolution des formes, dans la suite de leurs générations. Pour embrasser chez eux un si vaste tableau, il faudrait, en effet, comme dans ces contes de géants, où le grossissement de l'observateur rapetisse l'observé dans les proportions de Lilliput, pouvoir nous éloigner assez pour que noire regard saisisse à la fois autant de générations d'animaux supérieurs que nous voyons de générations de microbes en quelques heures.

En réalité, nous ne ferions que grossir les personnages sans rien changer au fond de la scène d'évolution, si nous disions, qu'en élevant des vipères dans un certain milieu, on finit au bout d'un grand nombre de générations par voir leurs crochets tomber, leur Yenin se tarir, leur mode de reproduction faire place à un mode différent, leur forme se modifier tellement que les classificaleurs hésitent à ranger

dans la même espèce, dans la même classe d'animaux, deux individus dont l'un est transformé et dont l'autre est.maintenu dans son premier état. Nous pourrions ajouter : les vipères ainsi transformées par le milieu donnent naissance à des espèces de vipères cfui reproduisent exactement les formes et les propriétés ainsi acquises par leurs ancêtres.

Au surplus, cette grossière image est superflue : Yarchœoplèrix, dont je parlais plus haut, nous montre précisément comment un reptile se transforme en oiseau, et la réalité nous montre un transformisme bien plus considérable encore dans l'œuf des vertébrés, où une simple cellule, un microbe, une monade donne naissance par scissiparité, par segmentation, par la réunion en colonie des monades ainsi formées et par une série de transformations successives, à VHomo sapiens lui-même.

Cette évolution ontogénique des cellules dans l'œuf n'est, d'ailleurs, elle-même que la réduction de la même évolution ph ylogéniqtie des êtres dans la suite des temps : c'est par des monades, par des protococcus, par des êtres monocellulaires analogues aux microbes, que la vie a commencé sur la terre. Leur malléabilité leur a permis d'être modelés de mille façons par les changements de milieu, qui se produisaient plus encore que de nos jours à ces époques héroïques de la planète; chacune de ces formes a pu devenir le point de départ de lignées divergentes dont on reconnaîtrait difficilement aujourd'hui la commune origine. La réunion de ces monades en colonies animales et la soumission de chacune des monades de la colonie, c'est-à-dire de chacun des éléments anatomiques de l'individu ainsi formé, à une sélection implacable qui élimine les moins adaptés, nous permettent de comprendre le chemin parcouru depuis la première monade jusqu'à Vamphioxus, jusqu'aux grands vertébrés, qui perdent progressivement l'attitude quadrupède et relèvent