GENÈSE DES MALADIES VIRULENTES

aismcs primaires qui ont été les premières ébauches delà vie sur la planète. C'est de même que les vers cestoïdes existaient avant qu'il *se rencontrât un seul de ces intestins de mammifères, qui devaient plus tard leur servir d'habitat. Il a fallu que le ver cestoide et le microbe rencontrassent l'intestin ou le sang, milieux nouveaux pour eux, et qu'ils se transformassent de manière à s'y acclimater et à y vivre en parasites. leBacillus sublilis, ainsi que nous l'avons vu plus haut, existait sans doute avant les mammifères ; il vivait sur l'herbe humide, en aérobie, jusqu'au jour où il tomba submergé dans quelque infusion animale, peut-être une flaque d'eau, dans laquelle macérait le cadavre d'un animal mort. Devenu brusquement anaérobïe, ferment, il a fait ce que M. Buchner lui a fait faire dans ses expériences : il s'est transformé en Bacillus anOiracis. Un mammifère passait; il s'inocula par une blessure qu'il portait au pied une goutte de ce premier bouillon de culture charbonneuse et cet animal fut le premier mammifère charbonneux. Dès lors, le mal se répandit ensuite aux animaux de la même espèce ; le microbe prit dans cette culture une force nouvelle, et nous mourons encore aujourd'hui de ce charbon ainsi produit, comme nos brasseurs font encore leur hière avec la levure qui nous vient des anciens Égyptiens. Peut-être également quelque champignon aérobie a-t-il pu vivre pendant longtemps dans l'air, jusqu'au jour où, comme le Pénicillium de Grawitz, il a fini, dans quelque pays ehaud, par s'acclimater à vivre à une température élevée, dans un milieu alcalin, liquide, et à végéter dans le sang d'un animal.

Si le détail des circonstances que je suppose est imaginaire, en réalité les choses ont dû se passer ainsi. Or ce qui s'est produit se produira encore, et il est possible que quelque champignon obscur et inoffensif de l'heure présente soit destiné à émettre une spore, laquelle fera fortune, en ce sens que,

m LES MICROBES ET LE TRANSFORMISME.

devenue ferment dans le sang d'un homme, elle fera disparaître un jour l'humanité.

Je suis assez souvent revenu sur l'analogie entre les microbes et les éléments anatomiques pour qu'il soit facile de comprendre que l'acclimatement des individus et des races résulte, en réalité, du transformisme des éléments anatomiques sous l'influence du milieu.

Les globules du sang, par exemple, qui se comportent presque à la manière des ferments, puisqu'ils se chargent de l'oxygène dissous dans le sang, ont une limite de capacité pour ce gaz. En effet, quelle que soit la quantité d'oxygène qu'on fasse respirer à un animal, l'hémoglobine de chaque globule n'en fixe pas un atome de plus : elle a une limite de capacité qu'elle ne saurait dépasser. Ainsi sur les altitudes, lorsque la tension du mélange gazeux et par conséquent la tension proportionnelle de l'oxygène est diminuée, la vie perd de son intensité chez les animaux qu'on y conduit, parce que, étant donnée la capacité normale du globule pour l'oxygène, la quantité de ce gaz absorbée par le sang reste insuffisante. Pourtant il existe des animaux, indigènes sur ces hauteurs, qui y vivent parfaitement bien. Cela tient, ainsi que l'ont montré les expériences de P. Bert et de Jourdanet, à ce que la capacité de leurs globules sanguins pour l'oxygène est augmentée. Ils fonctionnent avec plus d'intensité, et s'il s'agissait de microbes, nous dirions que leur virulence est accrue. Ainsi, tandis que 100 centimètres cubes du sang de nos mammifères battus au contact de l'air absorbent, à Paris, 10 ou 13 centimètres cubes d'oxygène, le sang des animaux qui vivent acclimatés à la Paz, dans les Cordillères (3,700 mètres),. envoyé à Paris, absorbait 20 et 21 centimètres cubes d'oxygène. Le globule du sang de ces animaux, par une lente adaptation au milieu décomprimé, s'est donc habitué à augmenter sa capacité pour l'oxygène. La sélection a d'ailleurs, dans chaqie

L ACCLIMAT. DES INDIV. RÉSULTE DE CELLE DES ÉLÉM. ANAT0M. 34Ô

animal, assuré la survie, des globules ainsi dressés à prendre plus d'oxygène, et, dans chaque espèce animale, celle des individus le mieux munis de ces globules.

Aussi bien que les microbes, les globules et les autres cellules de nos tissus s'habituent de même à végéter dans un milieu toxique, en un mot, s'y acclimatent. Nous voyons tous les jours les éléments nerveux du morphinomane, les éléments anatomiques de l'arsenicophage s'acclimater et vivre dans des sucs imbibés de substance toxique, qui seraient mortels pour eux s'ils n'y étaient nés, fils de cellules qui y sont nées elles-mêmes, si, en un mot, ils n'étaient acclimatés. C'est là le secret du mithridatisme.

L'acclimatement d'un individu ou d'une race dans un pays nouveau n'est pas lui-même autre chose que le résultat des modifications anatomiques et fonctionnelles des transformations qui s'opèrent dans les éléments anatomiques constituant l'individu. Si l'acclimatement est lent à se produire chez l'individu, c'est qu'il faut non seulement que les éléments anatomiques aient le temps de se transformer, mais en outre que, dans le renouvellement moléculaire, ils aient le temps, comme les microbes de tout à l'heure, de donner naissance à des générations successives qui reproduisent exactement leur degré même de transformation. M. de Quatrefages a bien reconnu la valeur et la nécessité de cet acclimatement profond, lorsqu'il a écrit : «r 11 est bien évident que, dans l'acclimatement, il n'y a pas seulement acclimatement des formes primitives; l'organisme est modifié dans ses éléments, qui s'accumulent et s'associent différemment selon les races. Ces éléments eux-mêmes sont souvent atteints dans ce qu'ils ont de plus intime : la diminution et la disparition de certains acides, leur remplacement par le sucre, la saveur, le parfum qui se développent et caractérisent certaines races de légumes et de fruits, attestent que les forces vitales de ces plantes ont

éprouvé des modifications très réelles, fidèlement transmises de génération en génération. * N'était l'expression forces vitales, qu'on remplacerait avec avantage par celle ^éléments analomiques, réminent professeur du Muséum a presque formulé l'opinion que je soutiens actuellement.

C'est parce que la composition chimique des sucs intérieurs et celle des éléments anatomiques sont changées chez l'individu acclimaté, que les microbes des diverses maladies infectieuses ne trouvent plus chez lui un milieu de culture aussi favorable que chez le non acclimaté. Les microbes ne sont, d'ailleurs, pas seuls à apprécier cette différence; car, pour ne citer qu'un exemple, nous verrons tout à l'heure que la chique ou pulex pénétrant attaque, sous les tropiques, les blancs récemment débarqués, de préférence aux blancs créoles.

D'une manière générale, on peut dire que chaque élément cellulaire fonctionne, chez l'acclimaté, autrement que chez le non acclimaté : les cellules du rein fonctionnent moins dans les pays chauds que dans les pays tempérés ; celles du foie et de la peau fonctionnent davantage ; les cellules nerveuses, celles de l'encéphale fonctionnent mal dans les pays chauds, au moins chez les individus qui n'y sont pas complètement acclimatés : de là cette nonchalance, celte inaptitude au travail et celte irritabilité de caractère qu'on observe chez le* Européens transportés dans les pays chauds.

En résumé nous ne voyons pas seulement des espèces microbiennes qui étaient redoutables pour l'homme, assouplies, cultivées, domestiquées et rendues bienfaisantes : c'est là le côte utilitaire qui n'est pas à dédaigner; mais nou* voyons en outre, et c'est là le point de vue scientifique, des organismes profondément transformés par le milieu, toutes les fois que ce milieu agit d'une manière continue sur un nombre considérable de générations, c'est-à-dire pendant un