LE MATÉRIALISME SCIENTIFIQUE

imaginaires, qu'on déclara très petites, puisqu'elles échappaient aux yeux et n'étaient visibles qu'avec ceux de la foi, animaux variés qui rongeaient, mordaient, chatouillaient de mille manières les chairs du patient. La conception disparue, les mots qui qualifiaient l'action de cette faune pathologique sont demeurés et demeurent encore dans le langage du plus grand nombre.

Plus tard, il est vrai, à cet anthropo- ou zoomorphisme succéda un spiritualisme amorphe : le dieu à face humaine n'était plus qu'un raveufia, un souffle, un pur esprit, une force sans matière. Un souffle avait suffi à créer, à modeler les mondes; un souffle, V esprit vital, animait les animaux, et c'était la déviation des esprits vitaux qui suffisait dans la pathologie à expliquer les maladies : à la physique naïve des hommes incultes succédait une métaphysique aussi erronée, mais moins logique : Les expressions métaphysiques qui encombrent encore aujourd'hui la médecine sont un reste de cet âge.

Beaucoup plus tard et de nos jours seulement la science revient, et cette fois à bon escient, sans naïveté, mais guidée par l'observation et par l'expérimentation, à son premier matérialisme, qui cette fois est scientifique. Là où nos ancêtres voyaient une diathèse, un nisus apoplectique, une suspension de la force vitale, nous découvrons une thrombose, une embolie ; là où, dans l'empoisonnement par la térébenthine, par exemple, nos pères eussent vu une coction, une brûlure, M.Poincarréamontré que les vaisseaux étaient parcourus par de petites bulles de térébenthine, véritables embolies d'une nature chimique particulière; la fluxion goutteuse n'est plus due à une marée d' humeurs peccanles se produisant dans le gros orteil, mais bien au dépôt de fines aiguilles d'urate de soude, qui irritent mécaniquement les surfaces articulaires; un grand nombre d'affections dites rhumatismales

sont aujourd'hui réductibles en maladies dues à des microbres; enfin là où naguère on voyait une infection par un miasme, une perversion des humeurs sous l'influence d'un génie épidémique ou d'une constitution médicale particulière, Pasteur et ses élèves montrent l'envahissement de l'organisme par des parasites microscopiques qui y pullulent, et qui, passant d'un organisme au voisin, déterminent la contagion.

La pathologie ainsi devenue l'œuvre d'êtres vivants, visibles, modifiables, a pris dès lors une face nouvelle et gagné une singulière précision. Les parasites microscopiques, les microbes aussi bien que les gros parasites, font choix de tel individu, de telle région ; leur présence suffit donc pour nous indiquer la nature du terrain; car nous savons que tel parasite choisit le plus souvent tel terrain : c'est ainsi qu'un médecin voyant sur le visage d'une femme le masque produit par la présence du pityriasis versicolor sera porté à croire qu'elle est enceinte ou quelle est tuberculeuse, parce que dans un cas comme dans l'autre, c'est le terrain qui convient le mieux au pityriasis versicolor. C'est de même que les anciens augures jugeaient de la nature du sol et du climat du pays où l'on se proposait d'établir un camp ou une ville, par la nature des animaux ou des végétaux qui y habitaient. Le choix que font les parasites de l'homme, de certains animaux ou de certains végétaux nous révélera donc les différences ou les affinités qui peuvent exister entre les tissus des uns ou des autres.

Les parasites qui vivent aux dépens des êtres vivants appartiennent au règne végétal et au règne animal. Les végétaux parasites sont tantôt des champignons, généralement non colorés et présentant des tubes de mycélium, tantôt des algues, êtres cellulaires, colorés et sans tubes de mycélium. C'est à ces derniers qu'on donne le nom de microbes.

Les microbes se rencontrent partout dans la nature : ils se trouvent dans l'eau, ils se trouvent dans le sol; touslesphénomènes qui se passent dans l'humus sont tellement bien l'œuvre d'êtres vivants, que le chloroforme et l'éther suspendent ces phénomènes en endormant les êtres vivants qui en sont les facteurs. M. Henry s'est assuré en effet que l'humus qui recouvre le sol des forêts, matière que les forestiers nomment la couverture morte, ne fermente plus et ne fixe plus l'acide carbonique de l'air sous l'action des vapeurs de ces deux liquides. Telle quantité d'humus, qui fixe une quantité d'acide carbonique égale à 3gr304, n'en fixe plus avec léther que 0*r 732 et avec le chloroforme que 0,r434. Les phénomènes de nitrifiçation, de sulfura (ion dans le sol et dans les eaux sont de même l'œuvre de microbes parasitaires et Mûntz s'est assuré que le chloroforme arrêtait ces fermentations : il en est de même des fermentations ammoniacale, lactique, alcoolique, de celles de la viande, de la gélatine et de l'amidon.

Miquel a découvert que dans son laboratoire certaines pièces en caoutchouc sont détruites par un microbe particulier. M. Parize, directeur de la station agronomique de Morlaix, a dérouvert que l'altération des matériaux poreux, tels que les briques en argile, est due à des organismes microscopiques, algues unicellulaires, micrococci,etc. Il tire de son observation de cette véritable infection parasitaire de la brique, cette conséquence judicieuse que les germes peuvent se conserver pour ainsi dire indéfiniment dans un milieu évidemment protecteur pour eux: le grattage des murailles estdonc

utile, puisqu'il supprime la couche perméable où auraient pu s'établir les germes parasites.

Beaucoup de microbes remplissent un rôle utile chez les êtres chez qui ils vivent en parasites : dans le sol même les phénomènes chimiques, qui accompagnent et facilitent la germination des graines, n'ont pas lieu lorsqu'il a été préalablement débarrassé des microbes qu'il contient : des haricots placés dans un sol biologiquement pur, arrosés avec de l'eau également dépouillée de tout microbe ne germent pas; les principes sécrétés par des microbes sont donc nécessaires a l'alimentation du jeune végétal.

M. Jorissen attribue à la présence de bactéries dans les tissus végétaux la production de la diastase et Bernheim (de Wurtzburg) a signalé dans les céréales, les fruits à gousse et les tubercules, la présence de microbes qui, selon lui, se multiplient abondamment pendant la germination et auxquels il faudrait attribuer un rôle important dans la production de la diastase.

Il en est de même pour les animaux, ou du moins il est permis de le croire. Pasteur pense lui-même que le jeune animal alimenté avec des substances privées de tout microbe ne vivrait pas. C'est que en effet les microbes déposent dans le milieu qu'ils habitent des principes à action chimique puissante et que ces principes, les êtres vivants chez qui ik vivent en parasites, les utilisent dans l'accomplissement de leurs actes moléculaires : le suc gastrique privé de microbes, qui sécrètent une sorte de pepsine, ne peptonise plus les matières albuminoïdes ; la salive dépourvue de ses microbes normaux ne transforme plus la fécule en glucose. Le tube digestif des animaux est d'ailleurs rempli de microbes et les fromages ont, entre autres avantages, celui de faire concourir à l'acte digestif les nombreux microbes dont ils sont abondamment pourvus.

Les végétaux logent également dans leurs tissus des microbesfauxquelsplusieurs d'entre eux doivent leurspropriétés. Une légumineuse, la liane à réglisse ou jéquirity (abrus precalorius), contient normalement dans son suc des bactéries auxquelles elle doit ses propriétés irritantes. Ce suc placé sur la conjonctive oculaire amène chez les animaux une conjonctivite bactérienne intense. La médecine utilise même ces microbes normaux du jéquirity : l'application de ce suc dans l'œil atteint de pannus, de trachome amène ce qu'on nommait jadis une inflammation substitutive, qui, aiguë, se substitue à la première affection qui était chronique ; en langage moins métaphysique, on voit aujourd'hui entre les éléments anatomiques prolifères qui constituent le pannus et les microbes du jéquirity une concurrence, une lutte, dans laquelle l'élément anatomique est vaincu par le microbe. Le parasitisme microbien n'est autre chose qu'un duel entre deux êtres monocellulaires, l'élément anatomique, sorte de microbe, et le microbe lui-même.

Dans d'autres ras la lutte s'établit entre deux microbes, l'un et l'autre parasites, sur le terrain de l'organisme qu'ils se disputent : C'est ainsi que Cantani a proposé de faire combattre le bacille de la tuberculose par son ennemi le bactérium termo de la putréfaction.

Le rôle des microbes est considérable dans la nature; cette armée de travailleurs microscopiques est l'agent de l'évolution de la matière dans son circulus sans fin, mais devant nous restreindre ici au domaine suffisamment vaste de la pathologie, nous ne considérerons les microbes que comme agents des fermentations qu'ils produisent dans les individus. C'est la gloire de Pasteur d'avoir démontré qu'un grand nombre des maladies qui s'accompagnent d'une élévation fébrile de la température sont dues à des microbes et que ces microbes fonctionnent dans les humeurs du malade,

comme fonctionnent, dans les liquides particuliers qui les nourrissent, les ferments figurés, butyrique, acétique, alcoolique, de la bière et du vin. Ces maladies ne sont, en somme, que des fermentations.

Avec une sûreté d'expérimentateur qui n'a jamais été dépassée, Pasteur est parvenu pour la plupart de ces maladie> à isoler le microbe vivant dans le sang ou dans les autres liquides organiques, à le cultiver dans des bouillons artificiels, à inoculer le microbe ainsi élevé, en quelque sorte comme en serre, dans le sang d'un animal bien portant et à voir enfin ce semis donner naissance chez l'animal en expérimentation à deux phénomènes parallèles et corrélatifs, la pullulation du microbe et l'établissement de la fermentation spéciale qui lui est due, avec ses symptômes pathologiques, élévation de température et perversion variée dan< les phénomènes physiologiques.

Il est aujourd'hui amplement démontré que les microbes observés dans le sang des animaux malades sont bien les facteurs des maladies infectieuses. Chauveau a pu en effet dans la lymphe vaccinale isoler les fins corpuscules qui nagent au milieu du sérum et les placer dansune goutte d'eau distillée; La lymphe vaccinale dépouillée de ses éléments figurés était devenue impuissante à conférer la vaccine par inoculation; l'eau distillée enrichie des corpuscules avait au contraire hérité de sa puissance vaccinante. Le savant expérimentateur a ainsi démontré que l'activité de la lymphe vaccinale était proportionnelle au nombre des corpuscules qui nagent dans ce liquide, en d'autres termes, qu'elle était proportionnelle au nombre de chances que possède la pointe de l'aiguille inoculante de rencontrer dans la lymphe un corpuscule qui se fixe sur elle et qu'elle puisse transporter dans le sang de l'animal à inoculer. Chauveau est arrivé aux mêmes conclusions pour le liquide de la morve. Enfin Toussaint a pu filtrer

le sang charbonneux : les globules, grâce à leur forme amiboïde, passaient à travers le filtre, mais les bâtonnets demeuraient ; or, le sang ainsi privé de ses bâtonnets par le filtre était devenu inoftensif et incapable de transmettre la maladie charbonneuse.

Les ferments ainsi inoculés circulent-ils dans le sang? Une expérience extrêmement ingénieuse de Chauveau répond affirmativement à cette question et montre leur rôle décisif dans les profondeurs mêmes de l'organisme : la gangrène des tissus est produite par un microbe, qui est dans l'air et qui, lorsqu'il tombe sur les parties qui ne sont pas défendues par l'intégrité de la circulation sanguine, détermine leur mortification ; ce microbe, c'est le baclérium terme Sans lui, pas de gangrène possible; donc à l'abri de l'air, pas de gangrène; aussi emploie-t-on pour la castration des béliers le procédé du bistournage : il consiste dans la torsion des vaisseaux spermatiques, sans incision, sans ouverture, sans pénétration de l'air; par conséquent le testicule ainsi privé de l'apport sanguin se momifie et finit par se résorber, par disparaître, mais il ne se gangrène jamais. Chauveau eut l'idée, avant de pratiquer le bistournage, de faire pénétrer par inoculation dans le sang du bélier ce bacterium lermo agent de la gangrène : l'ennemi ainsi introduit dans la place, il pratiqua le bistournage. Tout s'est passé à l'abri du contact de l'air, mais comme le microbe était introduit d'avance, il est transporté par la circulation dans le testitule; les conditions sont donc les mêmes que si le testicule privé de sa circulation était exposé à l'air et la gangrène se produit. Si, au contraire, on pratiquele bistournage avant d'introduire le bacterium termo, la circulation du testicule étant interrompue, ce microbe, bien que introduit plus tard dans le sang, ne sera plus conduit par lui dans le testicule et cet organe se momifiera, comme si le bacterium n'avait pas été introduit; il n'y aura pas gangrène.

Ce qui fait la puissance redoutable des microbes, c'est qu'une fois introduits dans le sang et circulant dans ce liquide, ils s'y multiplient avec une effroyable rapidité, et que, par conséquent, il suffit d'introduire dans le sang une quantité infini- i tésimale de liquide virulent, pourque le nombre des microbes s'élève, en quelques heures, à un chiffre colossal : une goutte de sang charbonneux contient 8 ou 40 millions de bactéridies, et un millionième de cette goutte inoculé à un bœuf suffit à lui communiquer un charbon mortel. Ces végétaux | se multiplient, en effet, par progression géométrique, dételle façon que si on n'avait inoculé qu'une seule bactéridie. l'organisme, au bout de 48 heures, en contiendrait plus de 16 millions (16 777 216); au bout de 60 heures, il en contiendrait 1 milliard ; au bout de 74 heures, 142 milliards ; en peu de jours, il en contiendrait 47 trillions, si l'animal n'avait pas déjà succombé sous le nombre. Cohn a exprimé ces chiffres d'une façon saisissante : « Cherchons, dit-il, le volume et le poids qui peuvent résulter de la multiplication d'une bactérie. Les individus de l'espèce la plus commune des bactéries en baguette présentent la forme d'un court cylindre d'un millième de millimètre de diamètre et d'environ 1/500 de millimètre de longueur. Représentons-nous une mesure cubique d'ufl millimètre de côté. Cette mesure contiendrait, d'après ce que nous venons de dire, 633 millions de bactéries en baguette sans espace vide ; or, au bout de 48 heures, les bactéries provenant d'une seule baguette occuperaient déjà la quarantième partie d'un millimètre cube, mais à la fin du jour suivant, elles rempliraient un espace égal à 442 570 de ces cubes, ou, ce qui revient au même, environ un demi-litre. Admettons que l'espace occupé par la mer soit égal aux deux tiers de la surface terrestre et que sa profondeur moyenne soit de un mille, la capacité de l'Océan sera de 928 millions de milles cubes. La multiplication continuant dans ces

mêmes conditions, les bactéries issues d'un seul germe rempliraient toute la mer au bout de quelques jours. >

Pendant un certain temps après l'inoculation, la multiplication s'effectue silencieusement, sans que la santé de l'animal paraisse troublée : c'est la période d'incubation; puis tout à coup, au moment précis où le nombre des microbes est devenu incompatible avec l'intégrité des fonctions, la maladie fait explosion. Plus tard, l'organisme tout entier finit par être envahi par les microbes : ainsi lorsqu'on injecte sous la peau d'un lapin ou d'une grenouille une certaine quantité de jéquirity, les bacilles envahissent au bout d'un certain temps tous les tissus : on les trouve dans les vaisseaux, entre les fibres musculaires; l'animal en semble farci. Premier exemple, comme l'a dit justement Wecker dans une lettre à Pasteur, de transmission incontestable (Tune maladie infectieuse par un végétal.

Ainsi dispersés dans les tissus, les microbes agissent d'abord physiquement. Ils obturent la lumière des vaisseaux, formant de véritables thromboses et embolies parasitaires. Dans certaines régions l'accumulation des microbes en foyers circonscrits donne lieu à ce qu'on nommait jadis les abcès rnélasta tiques. Les recherches de Babès et de Cornil ont montré que les microbes s'accumulent dans le rein et y déterminent ces néphrites avec albuminurie qu'on rencontre dans toutes les maladies infectieuses. Le parenchyme rénal, lorsqu'il est sain, sert de voie d'élimination; mais lorsque cet organe, pour une cause antérieure, est devenu locus minoris resislentiœ, les microbes s'y accumulent et engendrentdes altérations pathologiques. Ainsi se développent les néphrites de l'érysipèle, de la scarlatine, de la méningite cérébro-spinale, de la fièvre jaune, etc.

Les microbes n'agissent pas seulement physiquement dans le sang; ils y agissent chimiquement. Cl. Bernard a montré

dans une très jolie expérience, le rôle chimique des ferments dans le sang : On sait que dans les amandes amères, l'amygdaline au contact de l'émulsinedégage de l'acide cyanhydrique: or l'illustre professeur du Collège de France injectait successivement dans le sang d'un animal des amandes amères et df l'émulsine : à peine ce ferment était-il introduit dans le sang, quel'haleine de l'animal dégageait l'odeur révélatrice de l'acide cyanhydrique. Injectant successivement dans le sang d'un animal de l'eau sucrée et de la levure de bière, il a pu constater le dégagement d'alcool dans le sang, absolument comm? si l'expérience eût été faite dans un verre.

Dans le sang d'un animal charbonneux les bactéries dégagent de l'acide carbonique et consomment de l'oxygène c'est môme en soutirant l'oxygène du sang qu'elles déterminent sa couleur noire et l'asphyxie de l'animal malade. Il en est de môme dans le choléra des poules.

L'action chimique des microbes ne se borne pas là : IU dégagent dans le sang des poisons solubles, alcaloïdes de h classe des ptomaïnes, qui viennent ajouter des symptôme toxiques à ceux qui sont déterminés directement par le parasite, symptômes qui peuvent accaparer la scène pathologique et y jouer le rôle principal. On peut même penser que les maladies infectieuses, susceptibles de chronicité, comme la tuberculose, doivent ce caractère à la faible activité ou à la petit? quantité des produits toxiques que leurs microbes élaborent, ou bien encore à la faible consommation qu'ils font dans l'organisme, pour se nourrir; tandis que dans les maladies infectieuses aiguës, la violence et la courte durée des symptômes sont dues à l'activité des microbes pathogènes qui, par la quantité ou la puissance de leurs produits toxiquesou par l'abondance des éléments nutritifs dont ils spolient l organisme, empoisonnent ou épuisent rapidement l'organisme-

Les découvertes de la bactériologie ont donc relégué daii>

e caput mortuum des antiques croyances métaphysiques, e concept de la contagion mystérieuse et du génie épidénique; la contagion médiate ou immédiate n'est plus qu'une orme plus ou moins masquée de l'inoculation. Le rôle que oue dans le laboratoire la lancette ou l'aiguille à inoculation le l'expérimentateur est rempli dans la nature par l'eau, par 'air ou par les insectes, qui charrient les germes de microbes, omrae ils transportent les grains de pollen des fleurs. Le MXtêrium de la pourriture des végétaux est transporté parles nsectes des végétaux malades à ceux qui sont sains; les noustiques, les mouches sont également, dans beaucoup de naladies infectieuses et contagieuses, des entremetteurs in- :onscients; ailleurs, comme c'est le cas pour le charbon, ce sont les parties piquantes des fourrages, qui inoculent dans la bouche des animaux les microbes endormis dans le sol, où les avait amenés le cadavre enfoui d'un animal mort du charbon.

La fermentation vinique, que ramène chaque année la saison des vendanges, a été elle-même assimilée par Pasteur à une véritable épidémie sévissant sur le raisin. Au moment où le ferment vinique est partout répandu dans l'air, il lui a suffi en effet, dans son clos d'Arbois, d'entourer les raisins i'une couche d'ouate, pour que les grains soient mis à l'abri des ferments de l'air et pour que le jus de ces raisins extrait à l'abri de l'air soit incapable de fermenter, tandis ]ue celui des grains voisins non préservés par l'ouate entraient en fermentation comme à l'ordinaire.

On reconnaît dans ce préservatif les éléments du pansement ouaté appliqué par Alphonse Guérin aux amputés et préservant leurs moignons saignants de tout contact avec

air porteur des microbes de l'infection purulente, de l'éryâpèle et de toutes ces complications, qui faisaient naguère le désespoir des chirurgiens.

Bordier. — Pathologie comparée. 1)

Les microbes, que nous allons étudier dans leur action comparée sur les organismes vivants, peuvent se diviser en : micrococciy bactériacées, bacilles et spirob aciéries.

microccoci .