CHAIR

La série des exemples du XVe siècle nous montre à l'évidence la fluctuation. Que cette fluctuation doive être attribuée à la diversité d'origine des auteurs ou non, peu importe ici.

Le cinquième exemple, a ung jour de char que Littré fait suivre de la traduction un jour de gras, mise entre crochets, a une importance capitale pour nous.

S'il confirme que caro a abouti un jour à figurer dans cette expression dont nous nous sommes servi plus haut — en la faisant précéder toutefois d'astérisque — pour éclairer la marche de caro vers viande, par contre il paraît par sa forme char réduire à néant la valeur de toute l'argumentation qui précède ; car, en effet, la forme char semble marquer cet exemple d'unedate chronologique antérieure à la collision de char (caro) avec chère (cara).

Selon ce que nous avons cherché à démontrer, pour que u\ jour de char fût un jour de gras, il fallait qu'il fût UN jour de chair.

Au xive siècle un jour de char n'eût rien signifié, puisque le mot char s'appliquait alors aussi bien à la chairviande qu'à la chair de poisson, n'aurait pu prendre naissance, puisqu'il n'y avait pas opposition entre ces deux derniers.

Au xvie siècle, d'autre part, char avait cessé d'exister.

C'est au xve siècle seul que ung jour de char est compréhensible, et il ne l'est que si l'on adopte notre argumentation. Il s'est produit à une époque de fluctuation entre char et cher. En employant la forme char (provincialisme ou archaïsme, forme populaire ou forme littéraire), l'auteur usait d'une expression qui ne pouvait émaner que de la forme chair ; c'est un jour de chair qui a fait naître un jour de char à une vie sans doute bien éphémère, sinon tout à fait individuelle.

Cet exemple, ainsi commenté, fait bien concevoir l'opportunité de l'intervention d'un tiers, de l'intervention de viande qui met ordre à un état d'anarchie, se substitue comme champion à cara dans l'emprise de celui-ci sur caro.

L'incursion de viande dans le domaine de caro ne s'est naturellement pas produite sans avarie grave pour lui-même : il en a perdu son sens primitif.

chère (« visage »), par sa collision formelle et sémantique avec caro a subi la même avarie. La disparition de chère « visage » s'est produite de meilleure heure que celle de viande « nourriture ». Cela tient à ce que de chèr(e) « visage » à chère « viand(e))) l'écart sémantique est bien plus grand que de viande « nourriture » à viande « chair », si toutefois les phénomènes d'origine littéraire peuvent être soumis aux mêmes considérations que ceux qui se produisent dans les parlers populaires.

La perte de l'un et de l'autre de ces mots a été facile-

ment compensée par de multiples concurrents de toute époque.

Cependant on ne peut s'empêcher de constater que le trouble apporté par la collision phonétique de caro avec cara et l'intrusion de viande dans l'histoire de caro n'a pas encore complètement disparu, du moins dans certains milieux, et contraste encore avec l'admirable stabilité des mots de la langue française. Je n'en veux pour preuve que la traduction d'un passage d'un journal allemand qui me tombe aujourd'hui même sous les yeux 1 :

« Il est arrivé que des consommateurs qui n'avaient pu satisfaire leur appétit avec de la nourriture « animale » — viande ou poisson — en raison de son prix, sont sortis du restaurant aussi affamés qu'ils y étaient entrés. »

Au xive siècle char aurait satisfait le traducteur. Dès le xve il se serait trouvé embarrassé.

Aussi bien, les lexicographes, à plus forte raison les professeurs qui enseignent le français aux étrangers, éprouventils une grande difficulté à rendre compte, brièvement et palpablement, de la différence actuelle entre chair et viande et entend on aujourd'hui parler de nourriture carnée, de régime carné, alors que nos dictionnaires ne signalent carné qu'avec sa valeur technique: de couleur de chair. L'enrichissement qui résulte du dédoublement sémantique de caro dans ses dérivés pourrait avoir des inconvénients (comp. carné avec carnation).

L'histoire de la succession à caro latin, nous l'avons établie uniquement sur la base offerte par le dictionnaire deLittré 2.

i. Matin du 22 février 191 5.

2. Nous attirons l'attention du lecteur plus particulièrement sur les exemples et les expressions suivants donnés par Littré aux mots viande,