CHAPITRE VI

Patriotisme des Ordres religieux.

Avant de parler de l'héroïque dévouement des communautés religieuses ^pendant nos désastres de 4870 et 1871, nous croyons devoir reproduire ce que Victor Hugo a écrit sur ces humbles et infatigables ouvriers de la charité :

« Des hommes se réunissent et habitent en commun, en vertu de quel droit ? — En vertu du droit d'association. — Ils s'enferment chez eux ; — en vertu de quel droit? — En vertu du droit d'aller et de venir, qui implique le droit de rester chez soi.

> Là, chez eux, que font-ils ? Ils parlent bas ; ils baissent les yeux,; ils travaillent. Ils renoncent au monde, aux villes, aux sensualités, aux plaisirs, aux vanités, aux orgueils , aux inté rêts. Ils sont vêtus de grosse laincToïTâe grosse toïieT Pas un d'eux ne possède en propriété quoijquc ce soit. En entrant là, celui qui était riche se fait pauvre. Ce qu'il a, il le donne à tous. Celui qui était ce qu'on appelle noble, gentilhomme ou seigneur, est l'égal de celui qui était paysan. La cellule est identique pour tous. Tous*subissent la même tonsure, portent le même froc, mangent le mêmejpain noir, dorment sur la

même paille^ meurent sur la même cendre. Ils ont le même sac sur le dos, la même corde autour des reins.

i> Si le parti pris est d'aller pieds nus, tous vont pieds nus. Il peut y avoir là un prince ; ce prince est la même ombre que les autres ; plus de titre.

» Les noms de famille même ont disparu. Ils ne portent que des prénoms. Tous sont courbés sous l'égalité des noms de baptême. Us ont dissous la famille charnelle et constitué dans leur communauté la famille spirituelle. Ils n'ont d'autres parents que tous les hommes. Us secourent les pauvres ; ils soignent les malades. Ils élisent ceux auxquels Us obéissent. Us se disent l'un l'autre : « Mon frère. »

» Us prient. Qui ? Dieu.

» Les esprits irréfléchie, rapides, disent : A quoi bon ces figures hnipobiles du côté du mystère? A quoi servent-elles? Qu'est-ce qu'elles font? Il n'y a pas d'oeuvres plus sublimes peutêtre que celles que font ces âmes. Il n'y a peutêtre pas de travail plus utile. Us font bien, ceux qui prient toujours pour ceux qui ne prient jamais. »

a Victor Hugo. »

Plus de soixante jésuites suivirent, comme aumôniers, nos armées sur les champs de bataille. En outre, un grand nombre de leurs

frères s'enrôlèrent dans les gardes nationales mobiles ou mpbilisées. D'autres partirent comme infirmiers militaires.

Pendant toute la durée du siège de Paris, la direction du service télégraphique nocturne entre les forts fut aussi confiée aux Jésuites, ainsi que raumônerie des ambulances avancées.

Parmi les premiers noms cités à l'ordre du jour de l'armée, à la suite du combat de .la Malmaison, se trouvait celui du.R. P. Tailhan, de la même compagnie. Le bataillon dont il était l'aumônier ne devant pas prendre pari à l'action, ce brave religieux demanda et obtint l'autorisation d'accompagner ^un des bataillons de Seine-et-Marne qui allait être engagé. C'est en donnant à nos blessés les secours de la religion qu'il fut renversé par une balle qui l'atteignit gravement à la tête. Un instant étourdi par sa blessure, il se pansa lui-même avec son mouchoir, et ne quitta le champ de bataille que lorsque son assistance fut devenue inutile.

Pendant les combats des 30 novembre et 2 décembre, les Jésuites se distinguèrent par leur intrépide dévouement.L'un d'eux,aumônier d'un des bataillons du Morbihan, eut la soutane criblée de plus de vingt balles, et il fallut lui en procurer une autre le lendemain de la bataille. 11 semble que ce soit par miracle qu'aucun projectile ne l'ait atteint.

Un autre jésuite, également aumônier volontaire, fut blessé d'un éclat d'obus à la hanche et transporté rue Lhomond, dans la maison de son Ordre.

Le R. P. Arnold, jésuite, mourut dans la terrible explosion de Laon. Ce zélé religieux était allé «'installer à poste fixe dans la citadelle, pour y confesser les mobiles, quand elle sauta. On retrouva son corps en lambeaux.

Un Père Alsacien fut blessé d'un éclat d'obus au siège de Metz.

Les P^res Charles de Damas et de Renneville furent aussi blessés au siège de Belfort.

Le P. de Rochemontaix, emportant un blessé sur ses épaules à l'une des dernières batailles livrées par l'armée de la Loire, reçut en pleine figure un coup de sabre de la main d'un Prussien.

Les Pères Pontier et Laboré furent faits prisonniers, malgré les conventions internationales .

Le Père d'Audiffret accompagna au feu les mobilisés de Tani-et-6aronne, comme le Père Escalle accompagna ceux de l'Isère.

Le P. Vautier resta pendant toute la bataille de Ponl-Noyelles près d'une batterie d'artillerie. Un moment les artilleurs furent sur le point d'abandonner leur position ; ils les encouragea si bien, qu'ils redoublèrent d'énergie et de sang- froid, rectifièrent leur tir et obligèrent l'ennemi à battre en retraite.

Plus de soixante jésuites se cousacrèreat au service de^nos prisonniers en Allemagne. La mort de trois d'entre eux et les maladies graves ie dix autres ne ralentirent pas leur zèle. Leur dévouement causait l'adniiration des protestants eux-mêmes. On remarquait partout, mais surtout dans les provinces du Nord où le catholicisme était moins connu, un résultat analogue à celui qui se produisit en Amérique lors de la guerre de la sécession. Le dévouement désintéressé de ces pieux religieux fit disparaître bien des préjugés.

Les R. P. Jésuites transformèrent aussi toutes leurs maisons en ambulances. Leurs collèges de Vaugirard et de Sainte-Geneviève, à Paris, abritèrent souvent à la fois près de deux mille blessés, dont le traitement ne coûta rien à l'Etat. Tous leurs établissements des départements s'ouvrirent aussi généreusement à nos malheureux soldats. Les collèges de Bor«^ deaux, de Mongré, près de Villefranche (Rhône), etc., etc., furent transformés en casernes ; ceux de Dole, de Saint-Michel à Saint-Etienne, de Metz, etc., etc., en hôpitaux militaires ou en ambulances.

Au commencement de la guerre, le T.-R. P.

Provincial de Toulouse, de TOrdre des Frères- Mineurs (Capucins), accompagné du Père Marié- Antoine, se présenta chez M. le général de di-

vision de Géraudon , commandant la 12** division militaire, pour lui remettre la pétition suivante, adressée au ministre de la guerre.

Cette pétition était signée par les religieux sous sa direction.

c Excellence,

»Nous, soussignés, Frères-Mineurs Capucins de la province* de Toulouse, venons, avec Tautorisatîon du Supérieur de ïiotre Ordre, supplier Vôtre Excellence de nous permettre de nous consacrer tous au service et aux soins des soldats blessés, tant dans les ambulances que sur les cbamps de bataille, à quelque titre que ce soit.

> Nous ne demandons que la place du dévouement et du sacrifice, nous ne voulons aucune rétribution, les règles de notre Ordre y étant d'ailleurs formellement opposées.

I Votre Excellence ne nous refusera pas cette faveur, que nous implorons comme enfants de la France, dans le pressant danger où se trouve la patrie. »

('Suivaient les signatures.)

Le général commandant la \^^ division militaire apostilla de la manière suivante cette pétition, qui constate bien éloquemment le dévouement de ses auteurs :

< J« recommande à Son Excellence le mi^

iiistre de la guerre la démarche du Supérieur de rOrdre des Capucins de Toulouse.

» Tous les religieux de la province et du couvent de Toulouse en particulier, le R. P.

Gardien à leur tête, s'offrent pour cette œuvre sublime. »

15 août 1870.

Signé : Général de Géraudon.

Le R. P. Provincial, de Toulouse, se rendit en personne à Paris présenter cette pétition au ministre de la guerre, avec les autres provinciaux du même Ordre, qui restèrent inutilement en instance jusqu'à la chute de l'empire.

Malgré cette déception, bien douloureuse pour des hommes habitués aux . sacrifices les plus héroïques, les RR. ??. Capucins ne manquèrent pas d'occasions d'utiliser leur dévoue-* ment.

Le P. Régis et plusieurs autres reUgieux suivirent les opérations de l'armée du Rhin où ils rendirent les plus précieux services à nos soldats.

Pendant le siège de Paris, plusieurs forts eurent aussi pour aumôniers des religieux Capucins qui s'y étaient enfermés pour partager les dangers de leurs intrépides défenseurs.

Citons entre autres le ftiont VaLérien.

Un autre religieux Capucin, invité p^ les mobiles de la Sarthe à leur servir d'apmôBier,

accepta avec empressement cette mission et fit avec eux la campagne de la Loire.

Beaucoup d'autres membres du même Ordre furent attachés aux ambulances militaires où leur profonde charité accomplit des prodiges de dévouement.

Les Pères Capucins qui étaient restés au couvent de Toulouse recueillirent les orphelins * des soldats ou des gardes mobiles de cette ville qui étaient morts pendant la guerre.

Les religieux Capucins du couvent de Sainte- Marie de l'Abbadie, commune de Bonnevaux (Gard), mirent aussi à la disposition du ministre de la guerre quinze places gratuites dans leur maison d'éducation, en foveur des orphelins de la guerre.

Plusieurs journaux du Midi signalèrent à cette époque le dévouement de Mgr de Charbonnel, ancien évêque de Toronto ( Etats-Unis), devenu membre de l'Ordre des Capucins et évêque de Sozopolis, inparttbus.

Avant d'être apôtre évangélique et évêque, Hgr de Charbonnel avait été militaire. Il avait servi avec le général de la Canorgue, qui se distmgua à l'expédition du Mexique.

Dans une de ses missions évangéliques, l'évêque futur de Toronto s'était proposé de convertir unp peuplade qui n'en était encore, en fait de religion, qu'à l'anthropophagie. Les néophytes commencèrent par vouloir manger le

missionnaire ; mais celui-ci qui n'était pas de cet avis, étreignit de ses doigts d'acier deux des plus affamés, les posa doucement à genoux devant lui et les bénit.

Rien n'impose à l'homme sauvage comme la force physique. Les deux mangeurs d'hom^ mes devinrent doux comme des moutons, et vouèrent un culte de vénération à l'intrépide et infatigable missionnaire.

L'Ordre de Saint-Dominique paya largement aussi son tribut de dévouement à la patrie.

Plusieurs Pères partirent comme aumôniers à la suite de nos armées, d'autres se vouèrent au service des prisonniers français en Allema* gne, et enfin plusieurs frères convers entrèrent, dans Tarmée.

Le R. P. Ligier, secrétaire général de cet Ordre, suivit les zouaves pontificaux pendant toute la campagne, avec le P. de Gerlache; de la compagnie de Jésus.

Un autre religieux du même Ordre assista à toutes les opérations militaires de l'armée du Nord et reçut deux blessures.

Les Pères Dominicains de Paris offrirent à l'intendance militaire, qui l'accepta avec re- Connaissance, leur couvent de la rue Jean-de- Beauvais. Leur cloître fut transformé en infirmerie.

Le R. P. Antoine Armand Bourgnon, baron de Layre, docteur en droit, moarat victime de son dévouement à cette ambulance, le 15 décembre 1870.

Ualade déjà lorsqu'eut lieu le combat de Choisy, il avait bravé le froid et les fatigues pour aller avec les autres religieux de son Ordre relever les blessés sur le champ de bataille.

Mais sa grande âme lui avait fait tenter un effort au-dessus de ses forces et il revint avec le germe de la maladie qui l'emporta presque subitement. Malgré la gravité de son état il se fit transporter à l'ambulance de la rue Jean de Beauvais où il mourut quelques jours après.

Les Pères Join et Mercier, du couvent de Lille, suivirent l'armée du Nord comme aumôniers volontaires. On les vit souvent au milieu des balles, relevant les blessés, pansant leurs plaies, prodiguant à tous les consolations suprêmes. C'est dans l'exercice de leurs saintes fonctions qu'ils tombèrent à leur tour, frappés l'un et l'autre d'une blessure glorieuse.

— Dès les premiers jours du siège, l'école Albert-le-Grand , récemment établie par le R. P. Gaptier et quelques autres Dominicains dans la maison de BerthoUet, à Arcueil, devint une ambulance. Sa situation était excellente pour delà. Placée entre le fort de Montrouge et la redoute des Hautes-Bruyères, elle se trouvait au front de nos lignes avancées. Bien en

vue des lignes prussiennes, dans un repli de terrain qui la protégeait contre le tir de l'artillerie ennemie, elle arbora des premières le drapeau de la convention de Genève.

Les Dominicains mirent tous leurs bâtiments ettout leur personnel à la disposition des ambulanciers. Le R. P. Cottrault, procureur de l'école^ chargé du temporel, s'appliqua à administrer l'établissement. A chaque combat, à chaque engagement, les braves Pères se rendaient sur le champ de bataille, relevant les blessés sous les balles, apportant aux mourants les secours de la religion.

Vint la Commune. Au lieu de s'enfuir, ce .

qui leur eût été facile, les Dominicains placèrent de nouveau le drapeau blanc à croix rouge au faite de leur maison. Soldats ou fédérés, reçurent d'eux les mêmes soins. Ils recommen-' çèrent leurs périlleuses excursions dans la plaine qui s'étend entre Montrouge, Cbâtillon et Bagneux. Un jour le R. F. Cottrault faillit tomber sous les balles, tandis qu'il relevait un fédéré blessé, les soldats né comprenant pas d'abord ce que venait faire sur lé terrain, cet homme de haute taille, dont le costume leur était inconnu.

Quelques semaines plus tard, le dévouement de ces bons religieux fut récompensé par le martyre. Une bande d'assassins, de ceux-là même dont les amis politiques venaient d'ap-

précier la charité et le patriotisme de ces hommes admirables, massacra les RR. PP.

Captier, Cottrault, Bourard, Chatagneret, De- Ihorme et huit des employés de leur maison attachés aussi à l'ambulance et dont ils portaient encore le brassard.

Le R. P. Hermann, de TOrdre des Carmes, mourut à Spandau, où il était allé porter les secours de la religion à nos prisonniers.

On sait que le P. Hermann était un excellent musicien et un compositeur de mérite.

Né dans le judaïsme, le P, Hermann était tombé dans le nihilisme le plus complet. C'est de cet abîme que la Providence l'avait tiré pour en faire un instrument actif de la restauration de rOrdre des Carmes en France. '^^

Ce saint religieux, martyr de son dévouement, mourut presque subitement, en Allemagne, d'une atteinte de petite vérole noire qu'il avait contractée en soignant les prisonniers français.

Les religieux de son Ordre avaient transformé en ambulances leurs maisons de Bagnères-de- Bigorre, de Montpellier et de Lyon.

Un correspondant du Tintes^ de Londres, attaché au quartier général de l'armée saxonne, pour en suivre et décrire les mouvements, après avoir fait l'éloge des service^ des Frères

des écoles chrétiennes et de leur héroïsme, ajoutait :

« Il y a un autre homme, je regrette de ne pas savoir son nom, que, depuis Sedan jusqu'aux <îhamps de bataille devant Paris, j'ai vu constamment suivre les traces des blessés. Il n'a ni voiture, ni cheval, mais le bourdon à la main, il suit le cours de la bataille et, avec l'élégance parfaite d'un homme bien élevé, et la tendresse d'une femme, il apporte aux mourants des consolations. C'est un prêtre français bénédictin. Je ne sais combien de fois je l'ai rencontré dans sa mission de charité. L'autre jour il s'est présenté tout d'un coup, près du champ de bataille, ^pour me demander où se trouvaient les blessés. Il avait fait à pied, le matin, environ vingt milles ( plus dé 30 kilomètres ).

» Aucun gouvernement ne le paie ; c'est un volontaire dans la meilleure acception du mot. Tout témoin de ses efforts fait des vœux pour que Dieu lui donne la récompense dont il est digne. Il est à la fleur de l'âge, c'est un bel homme, d'un air distingué, à manières pour ainsi dire princières. »

Les couvents de la Trappe fournirent de nombreux volontaires à notre armée. Un seul monastère, celui de Notre-Dame-dos- Dombes,

eut trente-cinq frères incorporés dans la garde mobilisée de l'Ain.

A Sainte-Marie-du-Désert, à Mortagne, au Port-du-Salut(près Laval ), à Aiguebelle, etc., un grand nombre de frères qui avaient quitté Tuniforme pour prendre Thumble vêtement de trapiste, reprirent du service* pour la durée de la guerre.

Les Trapistes eurent aussi leurs victimes.

Citons le vénérable abbé de la Trappe-des- Bombes.

Dom Augustin avait brillé jadis dans le monde, c'était le marquis d' A vezac de la Douze, d'une noble et ancienne famille du Périgord. Il fut le premier prieur et ensuite le premier abbé de Notre-Dame-des-Dombes. Le R. P. dom Augustin avait fait avec bonheur le sacrifice de ses religieux à la pitrie, comme il fit bientô lui-même le sacrifice de sa vie. Ce fut dans une visite à Pont-de-Vaux, vers ses chers enfants de la garde mobilisée, qu'il fut atteint de la petite vérole noire qui l'enleva d'une manière fou " droyante.

Les Cisterciens de Semanque eurent huit de leurs moines enrôlés dans l'armée. — Les Frères Oblats servirent sous [les ordres de Charette et de Cathelineau.

' Les pp. Prémontrés de l'abbaye de Saint Michel de Frigelet^ après avoir envoyé un d

leurs Pères comme aumônier aux volontaires de VOuesty firent partir une douzaine de leurs religieux comme simples soldats dans une des légions mobilisées des Bouches-du-Rhône pour le Camp des Alpines.

Les religieux Chartreux demandèrent aussi et obtinrent de remplir un rôle actif dans Tarmée, soit comme aumôniers, soit comme employés dans les ambulances.

Les RR. PP. Perraud et Elie Méric, prêtres de rOratoire et professeurs à la Sorbonne, se dévouèrent spécialement à l'œuvre des prisonniers français en Allemagne,

Dès le commencement de la guerre, le R. P.

Perraud avait lui-même partagé les périls de notre armée surlescbamps de bataille, et, après la conclusion de la paix, il se dévoua à une autre œuvre de charité dont le but spécial était de se- 'courir les paysans français ruinés par la guerre. En moins d'un an, cette œuvre, aussi patriotique que charitable, réunit et distribua une somme de 346,756 francs.

Voici comment l'éloquent oralorien raconte quelques-unes des scènes douloureuses dont il a été témoin :

« Sans doute, rien n'est affreux comme Faspéct d'un champ de bataille, après que la lutte a cessé ; quand on s'en va, dans la nuit, une

lanterne à la main, relever les blessés, absoudre les mourants, enterrer les morts I

% Mais enfin, ces hommes couverts de blessures, ce sont des soldats I Terribles sont pour eux les conséquences de la guerre I Toutefois, vainqueurs ou vaincus, ils avaient mis leurs vies comme enjeu de la lutte ! La mort qu'ils ont reçue, ils l'auraient donnée s'ils Tavaient pu.

B Mais que dire de ces populations inoffensives, au milieu desquelles se trouve transporté le théâtre de la guerre, et qui, paisibles la veille dans leurs hameaux, voient tout d'un coup leurs maisons envahies, leurs villages pris et repris, leurs fermes transformées en redoutes, les obus lançant des pluies de feu sur leurs écoles, et toutes les ressources du présent et de l'avenir détruites en quelques heures par le passage des belligérants ? »

Citons encore une autre scène de désolation racontée par ce bon religieux, pour engager les âmes chrétiennes à réparer le mal que la guerre a fait à nos populations rurales, principalement dans l'Est de la France.

» C'était le 28 août 1870, à l'entrée des défilés de l'Argonne et de la forêt des Ardennes. Les Prussiens s'avançaient à marches* forcées pour nous atteindre sur les bords de la Meuse. Déjà, quelques engagements partiels avaient eu lieu, et on* aivait entendu retentir dans le loin-

tain le bruit du canon. La pluie tombait à torrents. Les chemins détrempés et défoncés étaient comme des rivières de boue. Nous allions quitter un bourg où nous avions campé pendant la nuit, lorsque, vers huit heures du matin, un triste cortège y pénétra. C'était, à la suite les unes des autres, une file de charrettes conduites par des paysans, aux vêtements tout souillés de boue, au regard morne. Sur les charrettes, entre les matelas et quelques meubles, les vieillards, les femmes, les petits enfants. Les pères et les frères marchaient en poussant devant eux quelques vaches. C'était la population d'un village qui avait eu le temps de fuir devant l'approche des armées allemandes.

i> Les infortunés avaient encore pu sauver, avec leurs personnes , une partie de leur mobilier ; et ils allaient ainsi, à l'aventure, marchant devant eux, ne sachant où chercher asile, soûs ce ciel inclément et cette froide, pluie ! Les femmes et les petits enfants pleuraient.

C'était à fendre l'âme. »

Les éloges adressés par la presse de Paris aux Frères des écoles chrétiennes sont des documents historiques à conserver. Voici un extrait du Paris-Journal du 13 décembre :

« Il a été beaucoup parié depuis quelque temjft des Frères des écoles chrétiennes.

Le bruit est parti d'abord des clubs : il a

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commencé là par des injures ; de là il est passé dans plusieurs municipalités, où il à pris un certain caractère de violence et de persécution. 11 est arrivé enfin aux journaux.

Mais quand il est arrivé jusqu'à nous, il avait traversé les champs de bataille.

Ce sont nos reporters les plus courageux, les plus dévoués, les plus sincères, qui s*en sont alors faits les échos.

Ils nous ont dit, ces reporters non suspects de partialité, et qui appartenaient à la rédaction de journaux de toutes nuancés, des nuances même les plus accentuées, qu'aux postes les plus périlleux, sous la mitraille, les balles et les obus, ils avaient rencontré des hpmmesplus braves encore que nos zouaves, nos Bretons etnos Francs-Comtois, calmes, modestes, animés de ce souflle intérieur qui grandit les âmes et failles vrais héros, ceux qui sont inconscients de leur propre héroïsme, courant aux blessés et aux morts sans paraître se douter qu'ils peuvent être atteints à leur tour, combattants anœiymes de la plus sainte des causes, celle de l'humanité et de la charité, n'étant assurent que d'une chose : c'est que nulle récompense, nulle distinction ne viendrait récompenser leur froide bravoure, et que s'ils succombaient le monde ne saurait pas même leur nom, car ils n'ont plus de noin selon la société. n

Voilà ce qu'on nous a rapporté et ce qui a

commandé le respect aux esprits les plus prévenus.

Nous savons à présent ce que font les Frères des écoles chrétiennes, et nous pouvons dire qu'il n'est pas de mission plus utile et plus sainte que celle qu'ils accomplissent.

Ils ont cependant trouvé dans ces derniers temps d'ardents, d'implacables détracteurs, et, comme nous le rémarquions en commençant, l'injure ne leur a pas été ménagée. Chose triste à dire, phénomène singulier que la passion politique peut seule expliquer, leurs plus cruels adversaires ont été précisément les hommes qui ont pris en main la cause du peuple et des pauvres, et ceux dont les doctrines politiques confinent au communisme !

Est-il cependant rien de plus modeste, de plus désintéressé, de plus détaché des intérêts matériels que ces instituteurs du peuple?

Tous ils sont nés pauvres, tous ils mourront pauvres, après avoir vécu, non pas seulement pauvres, mais sans posséder même en propre la robe qui les recouvre. Ils n'ont rien à eux qu'un peu -d'instruction ; ils la donnent aux enfants des pauvres. La plupart d'entre eux sont élèves des écoles où ils professent à leur tour. Leur vie entière s'écoule dans l'enceinte même de cette école. Ils ne connaissent ni les plat^irs de la jeunesse, ni les joies de la famille, ni les sévères devoirs de la paternité. Ils

n'ont d'enfants que ceux que la pauvreté leur confie. Quand la vieillesse les enlève à leurs classes, ils vont s'éteindre dans quelque obscure et froide maison de retraite. Voilà leur vie.

Si les avocats des pauvres n'ont pas le droit d'être leurs adversaires, les partisans du communisme l'ont-ils donc davantage ?

Où donc la formule la plus exacte du communisme : i< Un pour tous, tous pour un, » se trouve-t-elle plus rigoureusement mise en pratique que dans l'Institut des Frères ? Chez eux tout est à tous et rien n'est à personne. Ils concourent tous à une œuvre commune, par un effort commun, pour une fm commune, sans qu'aucun d'entre eux puisse en retirer un avantage, un profit, un succès individuel.

N'est-ce pas bien là le communisme tout entier?

Quel est donc leur crime aux yeux de leurs .

adversaires ? Us croient en Dieu ; ils sont chrétiens. Mais s'ils n'avaient pas cette foi, où donc puiseraient-ils la force d'accomplir jusqu'au bout le devoir rigide qu'ils ont accepté dans leur jeunesse ? Qui les soutiendrait, qui les consolerait, sinon le Christ dont l'Evangile leur enseigne le renoncement, l'abnégation et l'amour de la pauvreté et des pauvres ?

Leur croyance c'est la raison même de leur vie, c'est l'unique mobile de la mission sociale

qu'ils remplissent. Pourquoi la leur reprocher? Tirez-en profit plutôt. Ge sera plus habile, et l'argument a de quoi vous toucher. »

Dès le début de la guerre, les Frères des écoles chrétiennes établirent de vastes ambulances dans leurs maisons de Paris, Lyon, et d'un grand nombre de villes de France.

A Paris, au seul établissement de la rue Oudinot, il y eut plus de deux cents lits consacrés aux malades et aux blessés, et, dit le docteur E. Decaisne, il était impossible de ne pas être vivement touché des soins admirables et de la sollicitude dont malades et blessés étaient entourés. « Là, comme dans toutes les ambulances de la Presse où les Frères firent le service d'infirmiers, je fus frappé, >/ dit le même docteur/ « de l'intelligence avec laquelle ils apprenaient en quelques jours à panser et à soigner les malades et à organiser un service d'ambulance. »

L'établissement de la rue Oudinot, avant les premiers combats livrés sous Paris, n'était destiné qu'à des fiévreux, comme disent les médecins, lorsque tout-à-coup, à cause de l'affluence des blessés, on fut obligé d'installer 85 lits pour un service chirurgical. La chose fut faite en un clin d'œil ; les 85 lits occupés immédiatement, et quelques heures après, les Frères avaient pourvu à tous les besoins et

pansaient nos braves soldats comme s'ils n'avaient jamais fait que cela.

On pourra juger des services rendus parles Frères des écoles chrétiennes, quand on saura que pendant le siège de Paris, ils n'ont jamais eu à soigner moins ^de 1 ,400 blessés ou malades.

Une horrible épidémie menace d'étendre un voile de mort *sur les asiles des victimes de la guerre. On les voit aussitôt rechercher de préférence ceux que le fléau atteint. Ils conservent à la patrie les défenseurs que la variole lui dis-? pute. Rien ne les arrête dans leur œuvre de salut*

Mais leujr zèle allait plus loin, et tous ceux qui les ont vus à l'œuvre sur les champs de bataille ont été saisis d'admiration devant leur intrépidité et leur mépris pour le danger. A chaque combat, plus de deux cents frères allaient, souvent au péril de leur vie, et sous le feu de l'ennemi, ramasser les blessés ; et on les a^us plusieurs fois rentrer dans Paris, portant dans les plis de leur pauvre robe la preuve irrécusable et glorieuse de leur courage et de leur charité, «Croyez-moi, mon Frère, disait le général Ducrot, au combat du 30 novembre, à l'un d'eux, qui, pour sauver un blessé, s'était avancé au milieu des balles prussiennes, croyez -moi, l'humanité et la charité ne deman dent pas qu'on aille aussi loin. »

Quoiqu'il n'y ait rien à ajouter à un pareil ' témoignage, nous dirons que les novices et les Frères rivalisaient de courage et dé dévouement. Le vénérable Frère Philippe, supérieur général, oubliant ses soixante dix-huit ans, conduisait ses religieux en dehors de Paris, et, jour et nuit, servait lui-même ses pauvres malades, les consolait et les fortifiait avec ce doux sourire et cette sensibilité exquise qui lui attirent tous les cœurs.

Faut-il s'^nner, en présence de tant d'héroïsme, qu'un médecin des ambulances de la Presse se soit écrié : « Ah ! soyez bénis pour tout le bien que vous faites, humbles serviteurs des enfants du peuple ! Je vous le jure, ô mes Frères, vous avez la vraie science, la science de la charité, de l'abnégation et du dévouement, la science qui fait les héros, et Paris et la France délivrés diront que vous avôi bieii mérité de la patrie. »

Deux cent vingt Frères formaient, le 21 décembre, le service de ttos ambulances du côté du Bourget ; trente d'entre eux avaient,-dès la veille, quitté Paris pour se rendre sur le champ de l'action, afin d'y remplir leur courageuse et charitable mission. Cette première escouade s'était avancée dans la direction du Bourget, le 24^ à huit heures et demie ; elle était conduite par le Frère visiteur, ayant à ses côtés deux Pères dominicains. Le cortège sor-

tit^laCournenve; le drapeau de la convention (Je Gîenève était porté en tête par on Frère. Sur l'indication d'oflSciers, on se dirigea à 150 taèlres en avant pomr relever des blessés ; aumn soldat n'accoîtipagnait les Frères dans leur marche.

Cent mètres étaient à peine franchis qu'une décharge des troupes prussiennes éclata sur le front des ambulanciers : deux Frères eurent leur robe trouée, un troisième fut atteint, celui <ïui portait te premier brancard : une balle, pénétrant au défaut de Tépaule gauche, alla jusqu'au poumon, produisant les plus graves désordres. Le malheureux tomba tout sanglant et , fut porté immédiatement à l'ambulance de la Légion-d'Honneur de Saint-Denis.

Ce Frère, qui succomba bientôt après, appartenait comme professeur de la première division, à rétablissemeiit si connu de Saint^Nieolàs, qui avait pour son compte détaché SS de ses professeurs. Il se nommait Jean-Baptiste Baffîe , en religion Frère Néthelme. Il était né en 1840, dans le département de la Lozère.

Après deux jours d'horribles souffrances le frtre Néthelme, brancardier des ambulances de la Presse, qui avait eu la poitrine traversée par Htte^balle au combat du Bourget du 19 déi^bi'e, succomba.

Le corps delà courageuse victime resta ex-

posé pendant une journée dans une chapelle ardente de l'établissement de la rue de Vaugi* rard. Sur le cercueil on avait étendu sa robe et le brassard à croix rouge qui devait, hélas 1 le protéger contre les balles prussiennes. Les en^ fants qui priaient autour de la bière se mon* traient en silence une déchirure ensanglantée sur cette robe noire.

La mort avait passé là.

Le Comité des ambulances de la Presse voulut honorer comme elle le méritait la mort du frère NétbeUne ; il convoqua son personnel médical, pharmaceutique et administratif, à la funèbre cérémonie, et chacun de ces services envoya une députation à l'église Saint-Sulpiee, où la messe des morts fut célébrée par le vénérable curé.

M. Jules Ferry, membre du gouvernement et maire de Paris, avait répondu par la lettre suivante à l'invitation du Comité des ambulances de la Presse :

« Monsieur,

> Je vous suis reconnaissant de cette pieuse pensée d'associer l'administration municipale à l'hommage que vous rendrez demain au trèsdigne et très-courageux citoyen, en religion frère Néthelme, qui a payé de sa vie son dévouement pour les blessés. S'il y a des degrés dans l'héroïsme, les plus beaux sacrifices sont

les plus obscurs, et le frère Néthelme a accompli le sien, assurément sans espoir de gloire. C'est pour nous un devoir d'autant plus étroit de lui rendre les honneurs civiques, auxquels il n'aspirait pas, mais qui témoigneront une fois de plus de l'union intime de toutes les âmes françaises dans une seule foi et dans un seul amour, l'amour et la foi dans la patrie i Je ne puis assister personnellement aux funérailles du frère Néthelme, mais la présence de M. Léon Béquet, chef de cabinet du gouverneur, particulièrement chargé de la direction et de l'organisation de nos brancardiers municipaux, marquera nettement le sentiment fraternel qui unit tous les collaborateurs à notre grande œuvre hospitalière.

» Recevez, Monsieur, l'assurance do mes

meilleurs sentiments.

» Jules Ferry. »

A onte heures l'office commença.

L'église était remplie d'une foule énorme, qui avait voulu témoigner par sa présence de son respect pour cette mort héroïque et obscure. Le comité des ambulances était présent ; auprès de Mgr Bauër et de MM. Ricord, Demarquay et Armand Gouzien , avaient pris place M. le comte de Flavigny, président de la Société Internationale, M. le comte Serrurier et M. le marquis de Bethisy, de la même société» uni^ dans une commune pensée : l'hommage

dû à la victime d'un de ces dévouement ^f mieux que personne, ils avaient pu apprécier.

Trois officiers d'ordonnance assistaient à 1^ oérémonie et représentaient le général Troehu, le général Ducrot et le vice-amiral La R(Hi^ cière.

Le deuil éUit conduit par le supérieur 46 l'Institut des Frères, le frère Philippe, et ses assistants les frères Baudime , Callixte et Libanos.

Auprès du représentant de M. Jules Ferry ge trouvaient M; Hérisson, maire du 6' arrondissement, Tun de ses adjoints, M- Lauth et plusieurs ecclésiastiques.

Les enfants des écoles promenaient leurs regards étonnés et recueillis de cette foule imposante à cet humble cercueil, couvert 4'un drap blanc, sur lequel était posé le tricorne noir à croix- rouge de ce frère qu'ils avaient^ dans leurs classes, appris à aimer.

Le curé de Saint-Sulpice, apr^s la cérémonie religieuse, prononça quelques paroles émues sur la « fraternité » telle que la comprennent ceux dont l'ambition est de mériter le nom de « frères » qu'ils se sont donné.

Après la mort du frère Néthelme, tué au Bourget, son frère partit de la Lozère et se présenta à la communauté, rue Oudinot.

— Je viens, ditril simplement au frère Philippe, prendre la place de mon frère qui est mwt.

— Avez-vous le consentement de votre famille? lui demanda le vénérable supérieur.

— Mon père et ma mère, répondit le postulanty m'ont embrassé et béni avant de me laisser partir.

Et le lendemain, îe nouveau frère remplaçait auprès des pauvres et des enfants celui que les balles prussiennes avaient tué.

Plusieurs autres Frères des écoles chrétiennes furent blessés au combat du Bourget.

L'un d'eux, atteint à l'épaule, chancelait.

Un brancardier s'élance vers lui.

•— Ce n'est rien, dit le Frère, secourez les plus pressés.

Et comme un rédacteur du Gaulois, présent sur le champ de bataille, lui demandait son nom:

— Pourquoi ? Répondit simplement le Frère ; je remplis ici un devoir dont Dieu seul, et non pas les éloges de mes semblables, doit me récompenser.

Au même instant, plusieurs projectiles déchiraient la robe d'un autre frère, qui, par bonheur, ne fut que légèrement atteint.

Le lendemain du sanglant combat du 22 décembre, rendez-vous avait été donné aux Tuileries pour le départ des ambulances : il y avait encore des blessés à prendre et à ramener.

La veille, pendant que des brancardiers honoraires fumaient tranquillement leur pipe, et restaient inébranlables derrière de bonnes murailles, 150 Frères de la doctrine chrétienne, les reins ceints d'une corde, allaient, au premier signe, ramasser sous le feu de Tennemi, les blessés et les ramenaient à Tabri, Un Frère, frappé d'une balle au milieu du cœur, tombait roide mort. Un autre, grièvement blessé d'un éclat d'obus, était rapporté mourant.

' C'était donc le lendemain.

Il était six heures du matin ; un vieux Frère de 70 ans, le sous-directeur, venu à la place du Frère Philippe, empêché par son grand âge, amenait au docteur Ricord un renfort de 100 Frères, pour se joindre aux autres restés à Ge-^ nevilliers.

le docteur Ricord s'avança vers le vieillard à cheveux blancs, une figure profondément sillonnée, ascétique, mais bonne, bienveillante et fine, un vrai Holbein détaché de son cadre.

— Mon frère , dit-il , comment va notre cher blessé? — Mal, docteur, il n'est pas mieux, nous avons peu d'espoir.

Le docteur était ému, lui qui voyait tant de douleurs.

— Mon frère^ dit-il en lui prenant la main, s'embrasse-t-on chez vous ?

— Mais, dit le bon vieillard, il n'y a pas de

règle pour cela. — Eh bien ! dit Ricord, permettez-moi d'avoir rhonneur de vous embrasser/ Vous êtes admirables ! vous et les vôtres. Portez ce baiser à tous vos frères, et dites-leur que nous les remercions tous, en notre nom et au nom de la France I

Voilà un baiser qui valait plus qu'une croix d'honneur !

Dans la journée du 2 janvier, un autre Frère des écoles chrétiennes fut tué sur le champ de bataille et un second fut grièvement blessé.

— On a vu le courage et le patriotisme des Frères sur les champs de bataille ; on a vu leur dévouement dans les ambulances, rappelons aussi la mission douloureuse et vraiment héroïque qu'ils remplissaient pour l'ensevelissement des morts.

A la suite des sanglants combats de Champigny, Petil-Bry et Croisy, un rapport prussien envoyé par voie parlementaire signala au commandant en chef des forces françaises la présence d'un assez grand nombre de cadavres des deux armées sur la ligne des avant-postes. Informé de ces faits, le général Ducrot désigna les ambulances de la Presse, desservies par les Frères, pour rendre les derniers devoirs à nos soldats tombés sur le champ de bataille.

Un armistice fut donc conclu entre les deux armées.

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Mais un malheureux incident ne permit pas d'accomplir le premier jour cette pénible mission. Le commandant de la redoute de Saint- Maur, n'ayant pas reçu à temps l'avis du gouverneur relatif à l'armistice, avait pris de loin les braves Frères qui se baissaient pour des artilleurs ennemis mettant une batterie de campagne en position et avait dirigé le feu de la redoute contre eux. Force fut donc de revenir à Paris.

Le lendemain, les précautions ayant été prises, le même convoi reprit le même chemin et s'arrêta à l'arbre 89, qui marquait la limite des grand'gardes.

Les pouvoirs des plénipotentiaires des deux armées ayant été vériflés, on se mit sans retard à r œuvre. Les soldats du train s'éloignèrent avec leurs voitures pendant que les Frères attaquaient vigoureusement la série de tranchées destinées aux morts. Ces tranchées étaient au nombre de quatre qui s'étendaient; à gauche de • la route de Villers, à l'angle formé par ua petit chemin qui mène au Tremblay.

La première tranchée était perpendiculaire â la route et parallèle au sentier ; elle avait 33 mètres de long. La seconde qui lui faisait face, n'-en mesurait q«e 16 ; elle était réservée aux officier? et encadrée dans deux autres tranchas parallèles^ de 52 mètres de longueur phacune. La largeur uniforme était de 2 mètres et la prO"

fondeur à peu près équivalente, ce qui don^ nait un développement général de 153 mètres.

Pendant sept heures conséculives, et par un froid excessif, les Frères travaillèrent sans relâche. Les soldats prussiens réunissaient les cadavres derrière la ligne du chemin de fer et les posaient dans les fourgons qui les^ rame* paient pleins aux Frères.

La plupart des hommes qu'on rendait étaient dépouillés de leur argent et de leurs menus objets , on ne trouvait guère sur eux que ce qui avait échappé à l'avidité des ennemis. Le peu de souvenirs recueillis par les Frères fut mis de côté avec soin pour être rendu aux familles.

La nuit tombait et la funèbre tâche ne s'achevait que lentement. Il semblait que les Prussiens prolongeassent avec intention cette triste cérémonie. Lorsque cinq heures sonnèrent dans le lointain à l'église d'un village on n'avait encore enseveli que 485 morts. L'iirmistice expirait ; on convint de part et d'autre de reprendre le lendemain, et les voitures chargées de Frères, que ces exercices avaient bien fatigués, rentrèrent dans Paris sous les premiers flocons de neige qui présageaient une journée plus rigoureuse encore.

Le lendemain, 8 décembre, les Frères repartirent pour leur Iqgubre mission.

La route qui mène de Vincennes à Champi-

gny, lorsqu'on coupe au plus court, est à Iravers « bois 11 ; ce mot a quelque chose d'exagéré quand on pense à ce qui reste des arbres de cette magnifique forêt, mais il est nécessaire à l'intelligence de ce qui va suivre.

La neige était tombée en abondance pendant la nuit ; une neige sèche, fine, qui se glissait partout, garnissait tous les points noirs, élargissait l'horizon et aveuglait le regard.

Le convoi, garni de Frères aux sombres costumes, avec les fourgons chargés de pioches et de sacs de chaux vive, traversait ce paysage éblouissant et morne à la fois comme un souvenir terrifiant de la retraite de Russie.

Des groupes de soldats disséminés çà et là, des campements dont la fumée s'élevait en tournoyant vers le ciel, tout un attirail de guerre, tout un mouvement militaire, complétaient cette ressemblance et ce tableau.

Quand on arriva à la Fourche, un capitaine prussien disposait ses hommes pour l'enlèvement des derniers cadavres. Les Frères déblayèrent les fosses comblées par la neige de la nuit> et reprirent courageusement l'œuvre interrompue des deux premiers jours.

Les morts de Petit-Bry, de Champigny et de Groisy commencèrent à arriver par charretées. On pi*océda à la vérification des numéros matricules, à défaut d'indications plus précises ; chaque rangée, aussitôt après avoir été recon-

hue, allait prendre sa place à côté des autres.

Ce pâle linceul qui recouvrait le sol, ces arbres décharnés qui étendaient leurs bras vers le ciel, ces trous béants où les cadavres roidis et blêmes dormaient de Télemel sommeil sur un lit de chaux — neige sur neige ; ces ombres noires qui se profilaient sur le fond blanc, tout, dans cette nature et dans ce mouvement, concourait à une mise en scène extraordinaire, impossible à oublier pour le petit nombre dé ceux qui Tout vue.

Les Frères poursuivaient en silence leur épouvantable mission ; ces fossoyeurs chrétiens et résignés avaient quelque chose de surnaturel. Les officiers prussiens eux-mêmes s'en montrèrent frappés.

— Nous n'avons rien vu en France jusqu'ici de pareil I dit l'un d'eux,

— A l'exception des Sœurs grises, reprit un de ses collègues.

— C'est vrai, voilà d'admirables exemples pour votre population démoralisée.

On avait beau se hâter, il restait encore des cadavres au bord des fossés ; la nuit s'avançait ; les pelles retentissaient sur la terre avec un bruit sourd ; la fatigue des Frères devenait extrême.

Il fallait encore un vigoureux effort : ils le donnèrent. Les fourgons entrèrent un à un et se rangèrent le long de la route ; le sol fut nivelé ;

— isoles Frères rentr^ent leurs outils, baissèrent leurs manches retroussées depuis le matin, reprirent leur sombre chapeau» rejetèrent leur sac sur leurs épaules et remontèrent un à un, lentement, dans les voitures profondes.

Une bénédiction suprême tomba sur ces héroïques victimes de la guerre. — On dit que nous sommes dans un siècle sans foi, les deux tiers de ces pauvres gens portaient des scapulaires et des médailles. — Le chiflfre des morts fut ofliciellement annoncé à haute voix aux officiers ennemis, qui le déclarèrent conforme à leurs propres informations, et on planta sur chaque tumulus une croix de bois noir avec cette simple inscription :