INTRODUCTION A L HISTOIRE DE LA LITTÉRATURE

dans leur consentement universel ce qui doit passer pour constant, et ce qu'ils auront donné pour dogme certain, on pourra le tenir pour tel, parla seule autorité de la religion *. » [Préf. de l'Apoc, t. II, p. 319.) C'est à cause de cette importance des Pères, et par conséquent de l'ancienne littérature chrétienne considérée comme deuxième source de la foi, que la première période , la période patristique , mérite d'être traitée avec plus de soins et de détails dans l'étude de la théologie catholique. Dans la seconde et dans la troisième période, au contraire, l'histoire littéraire du christianisme peut se rattacher plus facilement à l'histoire ecclésiastique. Une remarque importante qu'il convient de faire siu" les écrits des saints Pères, car elle est d'une haute valeur, c'est qu'ils touchent de près aux mille incidents de la vie pratique ; la plupart sont le fruit ou d'une expérience personneUe ou des nécessités de la vie journalière ; il s'agissait ou de réfuter des hérétiques, ou d'abohr un abus, ou d'insister sui' le sérieux de la vie chrétienne, ou enfm de pousser à quelque grande résolution ; tandis que les auteurs des époques suivantes n'ont souvent pris la plume que pom' consigner lem's propres réflexions ou pour établir quelque théorie scientifique.

§ 4. Bdcs rapports de Thistoire littéraire du ohristianisiuc avec les autres branches de la tliéolog'ie.

De toutes les branches de la théologie, c'est la dogmatique qui a le plus de rapport avec l'histoire littéraire du christianisme, obligée qu'elle est de prouver l'origine chrétienne de chaque dogme particulier par la Bible en même temps que par la tradition, c'est-à-dire par les écrits des Pères. Une démonstration basée sur les Pères sera d'autant plus victorieuse qu'elle s'appuiera davantage sur l'histoire de la littérature chrétienne traitée scientifiquement, c'est-à-dire, 1, qu'elle n'invoquera à son secours que des ouvrages authentiques, et 2. qu'elle n'assoiera pas sa preuve dogmatique sur des textes isolés , mais sur tout lenseml^le de la doctrine répandue dans les ouvrages des Pères.

L'histoire ecclésiastique trouvera dans l'histoire littéraire

^ Addition du traducteur.

du christianisme scientifiquement élaborée, ses sources vraies et authentiques, comme aussi le secret d'interpréter les plus remarquables phénomènes de la science chrétienne. A ceux qui s'occuperont de morale, d'exégèse, de droit ecclésiastique et de pastorale, l'histoire de la littérature chrétienne fera connaître les hommes qui se sont particulièrement adonnés à ces diverses branches. EUe fom'nira aussi, pour le côté pratique de la vie chrétienne, d'excellents modèles à imiter; car les biographies des plus éminents auteurs du christianisme, notamment celles des écrivains des deux premiers siècles, sont de véritables vies de saints.

Représentants de la tradition chrétienne et de la vie ascétique, les saints Pères ont une valeur à la fois théorique et pratique qui intéresse toutes les époques.

§5. Les règ'ics de la critique.

Jamais la critique n'a eu plus d'occasions de s'exercer que sur le terrain qui nous occupe. N'a-t-on pas vu naître, dès les premiers temps de l'ère chrétienne, à côté des Evangiles et des Actes des apôtres par saint Luc, des évangiles et des actes apocryphes? et dans le second et le troisième siècles, une pieuse fraude n'a-t-elle pas attribué aux apôtres jusqu'à quatre-vingt-cinq canons et huit livres de constitutions?

Il importe donc de rechercher avec soin si les documents qu'on a sous les yeux sont ou authentiques et intacts (authentica, (jenuina, intégra}, ou apocryphes et supposés (spuria}, ou douteux et incertains (dubia); s'ils n'ont pas été falsifiés par des additions ou des retranchements (corriipta interpolatione sive mutilatione) . Les règles qu'a établies la critique pour résoudre ces questions reposent sur des raisons intrinsèques et sur des raisons extrinsèques. Les premières se tirent principalement des renseignements fournis sur l'auteur et sur ses écrits par l'époque où il a vécu ou par les époques suivantes ; les secondes sont fondées sur l'examen de la doctrine et des sentiments de l'auteur, sur son style, sur son siècle, sur son école et sa nationalité, sur le caractère et sur les institutions de son époque *.

' Fessier, Inslilut. PatroL, t. I; Héfelé, Revue de Tiibingue, 1842, p. 437.