LA LEGION ETRANGERE LE COMMANDANT DE PONTEVES

Si le lecteur s’est intéressé jusqu’ici aux faits et gestes des grands soldats de France qui nous ont récemment visités, il se plaira, nous n’en doutons pas, aux deux récits qui vont suivre et qui racontent, le premier, le passage d’un détachement de la célèbre Légion étrangère de France, à la cathédrale de Montréal, le dimanche, io novembre 1918, le deuxième, celui du commandant Ruffi de Pontevès et de ses marins de l’aviso français La Ville d’Ys , dans la même cathédrale, le 27 juin 1920. C’est toujours au mène spectacle que nous convions, en effet, notre lecteur, nous voulons dire à celui de la France passant chez nous et y faisant battre les cœurs et palpiter les âmes.

La Légion étrangère de France à la cathédrale de Montréal

Ce dimanche-là, 10 novembre 1918, nous étions au lendemain de l’armistice et nous sortions d’une épidémie d’influenza qui avait été une vraie calamité. Trois mille décès rien qu’à Montréal ! Nous avions deux raisons plutôt qu’une de chanter le Te Deuni. Il se trouva que les héroïques soldats de la Légion étrangère de France, de passage dans notre ville, vinrent le chanter avec nous.

De voir, écrivions-nous alors, dans le pourtour du balustre du chœur, juste aux pieds du maître-autel et du trône de Mgr l’archevêque, en avant de la foule du peuple répandue par les nefs et les allées, ces légionnaires fameux, casqués de lourd et bayonnettes au canon, l’air martial et pittoresque, la figure évidemment usée par la fatigue de la guerre, avec, à l’arrière, la double rangée de marins français à la blouse blanche et au col bleu, et, au centre, leur drapeau, ce trophée de gloire, cravaté de la croix de la légion d’honneur et de la fourragère . . . d’entendre leurs clairons si sonores, si clairs, si

puissants, sonner le salut à Dieu à une allure toute vaillante et toute française. . . ah ! oui, cela vous prenait au cœur ! C’était la France, ou tout au moins quelque chose de la France qui vibrait là! Et c’était, cette fois, pour Dieu qu’ils se tenaient là, qu’ils “ portaient armes ” ! Ah ! qu’avec conscience et qu’avec une joie intense on leur jetait de l’autel le sempiternel souhait du prêtre du Christ — de ce Christ qui fit la France si belle: Dominas vobiscum! Que Dieu soit avec vous!

A l’évangile, M. le curé de la cathédrale salua d’un mot, à son prône, la présence de nos hôtes, laissant à Monseigneur de dire plus tard tout ce qu’il y avait à leur dire. Lui-même il s’arrêta à souligner l’importante leçon chrétienne qu’il nous convient de tirer des jours d’épreuves que nous venons de traverser.

A l’issue de la messe, et avant d’entonner le Te Deum à Dieu, Mgr Bruchési, de son trône, prononça une qmouvant'e allocution de circonstance. Monseigneur était évidemment très ému. Sa gorge se serrait. Par moments, il dut faire effort pour pousser ses meilleurs cris du cœur. Voici le texte de cette fière et forte harangue, si épiscopale de ton et si française d’entrain.

“ Braves soldats de la Légion étran¬

gère.

“ Il y a quelques jours, la grande cité de New York vous acclamait. Hier, notre ville vous faisait fête. Laissez-moi, aujourd’hui, vous souhaiter la plus cordiale bienvenue, dans cette cathédrale, où vous venez avec nous affirmer votre foi et prier le Dieu des armées. Tout à l’heure, il me semblait le voir vous bénir, de l’hostie sainte sous laquelle il se cache, quand vous lui présentiez les armes et quand vos clairons résonnaient en son honneur.

“On vous appelle la Légion étrangère.

Est-ce bien le nom qui vous convient après la lutte mondiale à laquelle vous avez pris une si noble part? Etrangère à qui? À la France? Mais vous êtes venus de vos diverses patries: de la Suisse, de l’Espagne, de l’Italie, de la Russie, de la Hollande, du Monténégro — je ne puis les énumérer toutes ! — pour vous donner tout entiers à la France! Vous l’avez adoptée comme la terre bien-aimée que l’on défend et pour laquelle, au besoin, on sait mourir. Vous avez fait vôtres ses aspirations, ses ambitions, ses espérances et ses douleurs. Tous ses ennemis sont vos ennemis. Vous êtes à son service comme les plus vaillants de

ses enfants. 11 y a de lia France en vous: dans votre parler, dans votre démarche, dans votre fierté, dans votre courage, dans votre cœur surtout. Vous étiez quarantecinq mille au début de la guerre, et vous n'êtes plus aujourd’hui qu’un peloton de quelques centaines. Les autres sont tombés sous la mitraille. . . A tous ces glorieux morts j’adresse du fond de mon âme l’hommage de ma plus sincère admiration. Ils ont versé leur sang pour une grande cause: la cause du droit et de la civilisation, la cause que nous aurons tous l’immense joie de voir triompher demain. Pour vous, survivants de la tragique épopée, à combien de batailles vous avez participé, combien d’illustres faits d’armes vous avez accomplis, à quel point vous avez parfois soufifert du froid et de la faim, combien de jours et de nuits vous avez passés au fond des tranchées dans la boue et dans le sang, combien de blessures vous avez reçues, je ne saurais le dire! Les cicatrices que vous portez, les médailles et les croix d’honneur qui décorent vos poitrines ne nous racontent pas tous vos exploits. Mais nous savons que vous étiez partout où le danger était le plus rpenaçant, où il fallait frapper quelque grand coup, et que vous êtes restés fidèles à votre fière devise :

Nous mourons, mais nous ne reculons jamais.

“C’était aussi la devise de l’un de nos bataillons canadiens-français: Nunquam retrorsum — Jamais en arrière! Ce fut, nous pouvons le dire, celle de tous nos soldats canadiens. Vous savez, et la France entière sait, ce qu’ils ' ont fait sur les champs de bataille, à Virny, à Courcelette, à Valenciennes, à Cambrai, à tous les postes qu’ils étaient chargés de prendre on de défendre. Notre 22e ne s’est-il pas à jamais immortalisé? Permettez-moi d’associer en ce moment son nom à celui de la Légion étrangère, j’allais dire de la légion d’honneur. Ceux qui le composaient sont presque tous disparus ! Ils reposent en terre française. Ce sont nos héros, je demande que vous veuillez bien les appeler vos frères.

“ Et maintenant, après quatre longues années de combat acharnés et d’endurance merveilleuse, après tant de sang répandu, après tant de souffrances et d’angoisses, c’est la paix qui s’en vient, la paix glorieuse clans la plus complète des victoires ! L’ennemi dont les crimes atroces sont pour jamais inscrits à sa honte aux pages de l’histoire, l’ennemi qui avait rêvé dans son orgueil insensé la domination du monde,

qui avait déchiré les traités sacrés, envahi l’héroïque et chère Belgique toujours fidèle à l'honneur, dévasté tant de villes françaises, incendié tant de cathédrales et d’églises, bombardé les villes ouvertes sans défense, torturé les prisonniers et souillé les femmes, l’ennemi se sent, s’avoue vaincu et demande humblement la paix. Et il s’en vient honteux, auprès du grand et admirable soldat Foch, votre généralissime, comme un coupable se rend auprès de son juge pour recevoir sa sentence. La sentence est attendue et nous la connaîtrons bientôt avec toutes ses conséquences.

“ C’est surtout en Alsace-Lorraine qu’on doit l’attendre avec une fierté patriotique au cœur! Et je crois entendre les enfants chanter à leurs foyers pleins de joie et d’espérance ce que leurs pères chantaient au lendemain du douloureux désastre de 1870:

Vous n’aurez pas l’Alsace et la Lorraine Fj, malgré vous, nous resterons français!

Vous avez pu germaniser la plaine,

Mais notre coeur, vous ne l’aurez jamais!

“Dès aujourd’hui, il nous est bien permis de nous réjouir. Et, puisque nous avons le devoir de remercier Dieu d’avoir daigné mettre fin, chez nous, à une épi dé-

mie qui a causé tant de souffrances et de deuils, remercions-le aussi de la paix et de la victoire clairement entrevues. Que vers lui montent nos prières et nos plus ferventes actions de grâces. Debout, mes frères! Te Deum ! au dam us, te Dominum

confit emur ! ”

Le commandant de Pontevès et ses marins à la cathédrale de Montréal

C’était encore un dimanche, le 27 juin 1920, et, cette fois, nous recevions à la cathédrale des marins de France et leur commandant, M. Ruffi de Pontevès, venus dans notre ville pour assister, officiellement, au nom de la France, à l’inauguration du monument Dollard (24 juin 1920).

Appelé, parce que nous prêchions nous-même le sermon du jour, à saluer la présence de ces fils de France, voici, très simplement, ce que, du haut de la chaire, nous leur avons dit :

“ L’on m’a confié, mes frères, l’honorable tâche de saluer en votre nom, ce

matin, la présence, au pied des autels, au milieu de nous, dans le banc de M. le consul de France, du distingué commandant de l’aviso français La Ville d’Ys qui mouille dans les eaux de notre port depuis quelques jours.

“ Partout au Canada, je veux dire surtout sur les bords de notre Saint-Laurent, et là où se trouvent des groupes de descendance française, c’est toujours avec un réel bonheur que nous accueillons et que nous saluons ceux qui nous viennent du cher pays de France. La raison en est simple. Nous sentons vivement que, en dépit des traités et des circonstances, nous sommes restés de cœur — oubliés ou retrouvés, peu importe ! — des fils toujours aimants de cette très noble nation des Francs — nobilissima Gallorum gens — comme disait Léon XIII, que l’Eglise vient d’honorer tout spécialement, en plaçant sur ses autels, outre plusieurs bienheureux et bienheureuses, Jeanne d’Arc, la sainte de la patrie française, et Marguerite-Marie, la confidente française du Sacré-Cœur de Jésus.

“ Partout au Canada, ai-je dit. Mais nulle part mieux que sous îès voûtes de cette basilique de Montréal vous ne sauriez, mon commandant, être le bienvenu.

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A la place où vous êtes, nous avons vu naguère s’agenouiller et prier avec nous les membres très distingués de la délégation française de 1912, venue en Amérique pour une mission de sympathie et d’amitié, à la tête de laquelle se trouvait M. Gabriel Hanotaux, celui-là même qui représentait hier la France aux fêtes romaines de la canonisation de Jeanne d’Arc, et dont faisaient partie des hommes représentatifs comme Louis Barthou, Etienne Lamy et René Bazin. Plus tard, ce furent les héroïques médaillés de votre fameuse Légion étrangère qui, avec nous, s’agenouillèrent et prièrent au même endroit. Et, c’est l’an dernier, au pied du même autel, que l’un de vos plus illustres généraux, Gérald Pau, le glorieux mutilé de 1870, et le non moins glorieux vainqueur des premières offensives de 1914, avec nous toujours, et nous avec lui, comme aujourd’hui avec vous, nous avons prié, ayant sur les lèvres des syllabes de Frances. Ne vous semblet-il pas, mon commandant, que prier ensemble le même Dieu dans la même langue, c’est affirmer et proclamer que nous sommes deux fois frères? Et puis, il y a autre chose. Vous êtes, si je ne m’abuse, pour la plupart, vos marins et vous, des fils de la Bretagne. Or, il y a tant de

coutumes et de dévotions, qui nous sont chères au Canada, qui nous viennent en droite ligne de votre vieux sol d’ Armorique! Tous ceux qui ont prié dans notre basilique de Sainte-Anne de Beaupré, après l'avoir fait dans votre sanctuaire de Sainte-Anne d’Auray, le savent bien.

Mort ou vivant, dit-on A Sainte-Anne, une fois,

Doit aller tout Breton...

“ Nous sommes, comme vous, de ces Bretons-là. Ce nous est une autre raison d’être heureux de prier avec vous.

“ Vous êtes venus, mon commandant, vos hommes et vous, battant pavillon de France, jusqu’au pied de notre Mont- Royal, par la voie non moins royale de notre fleuve géant, vous êtes venus jusque dans la ville de Maisonneuve, pour nous aider à glorifier, au jour même de notre fête nationale de la Saint-Jean-Baptiste, l’un de nos héros de la première heure, un Français, ce Dollard des Ormeaux, qui ne sut ou ne put en fait que mourir pour sa patrie d’adoption, mais qui le fit si noblement ! On vous a dit ailleurs combien nous sommes touchés de ce geste, esquissé à l’honneur d’un héros par d’autres héros, car vous en êtes, vous qui fûtes de

la grande guerre. Je n’ai pas à y insister ici. Il me convient (davantage, du haut de cette chaire, de vous répéter que nous sommes heureux et fiers de vous voir, à votre tour, vous agenouiller avec nous, et prier avec nous, avec des mots de France, ce grand Dieu, toujours le même, qui a fait la France si généreuse et si belle, et permettez-moi de le dire, le Canada, comme la Bretagne, si fidèle — Potius mori quant foedari!

“ Nous avons l’habitude, chaque dimanche, après le prône et avant l’instruction, de réciter quelques paters et quelques aves aux intentions qui nous sont spécialement recommandées. Nous y joindrons, ce matin, une pensée particulière pour les marins de l’aviso français La Ville d’Ys et pour leur distingué commandant. Que la mer leur soit clémente ! Que la vie leur soit douce! Et que Dieu toujours les ait en sa sainte garde!”