Paul Chabas, sa vie, son oeuvre [par J. Valmy-Baysse] Nombreuses reproductions

Nous sommes au Grand- Palais, le jour du vernissage des Artistes Français. Dès le matin, beaucoup de ceux — et ils sont toujours plus nombreux — qui sont appelés à rehausser, du prestige de leur élégance, cette cérémonie bien parisienne, échangent cette phrase dès le seuil de la salle n° I .

Voici une dizaine d'années que cette curiosité sympathique accueille les œuvres de Paul Chabas. Auparavant, les artistes, ses aînés, s'étaient attachés à lui montrer déjà en quelle estime ils tenaient son talent.

Il avait débuté au Salon, en 1886, alors qu'il n'était encore qu'un ado-

lescent, et des récompenses l'avaient bientôt signalé à un public d amateurs d'art qui ne demandait qu'à s'intéresser à des œuvres nouvelles : une mention honorable en 1892, une médaille de 3' classe en 1895, et une de deuxième l'année suivante. En 1899, le Prix National, autrement dit le Prix du Salon, décerné à une forte majorité, l'avait définitivement consacré.

Cette année-là, Paul Chabas exposait Joyeux Ebats (actuellement au musée de Nantes) et le Portrait de M"" Daniel Lesueur, poète charmant et conteur aimable (qui est aujourd'hui M""" Henri Lapauze). Ces deux oeuvres, où aboutissaient les heureuses promesses de ses débuts, classaient définitivement le jeune peintre.

Il avait alors un peu plus de trente ans, étant né à Nantes, le 7 mars 1869. Il avait fait ses études au lycée de sa ville natale, oii il eut comme condisciples notre excellent confrère Edouard Sarradin, du Journal des T)ébats, et le docteur Marcel Labbé, qui sont demeurés ses amis.

Alors, il songeait à entrer dans la Marine de guerre, et préparait sérieusement l'examen du Borda, ce qui ne l'empêchait pas, à ses moments perdus, de dessiner — pour sa joie — et de peindre.

On peut dire même que, dès ce moment, il avait la notion exacte de l'œuvre qu'il était appelé à réaliser.

En effet, parcequ'il passait les plus claires heures de ses vacances dans

une propriété que sa famille possédait au bord de l'Erdre, le désir lui était venu d'essayer de traduire la poésie lumineuse et fluide, l'àme changeante de quelques-unes de ces rivières et de ces lacs de France, d'une si intime et si fraiche douceur.

Toujours est-il qu'à force de se passionner aux feux ardents de la lumière sur les eaux et sur les paysages qu'il regardait déjà d'un œil délicieusement ému, il dut s'avouer que l'art avait pris dans son cœur et dans sa vie une

ÉTUDE 1 • •• •

pour Joyaux Pms place qui ne pouvait que nuire a