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la carrière qu'il prétendait suivre : le choix s'imposait, et ce fut la peinture qui l'emporta.

Il venait à l'art avec une sensibilité émue ; des vers d'André Chénier chantaient en lui, et aussi de Musset : Myrto, la jeune Tarentine, Lucie... Toute la gracilité de l'adolescence, son charme indéfinissable, sa nudité chaste, il les associait, déjà, à ses visions d'enfance, à ces paysages de rivières fragiles et charmants...

Mais ces rêves de jeunesse, il ne devait les réaliser que plus tard, après ses premiers succès.

Car le poète spontané qu'est Paul Chabas, n'a jamais nui à l'homme discipliné qu'il sait être, amoureux de toutes les libertés, mais respectueux de toutes les traditions.

C'est pourquoi il se préoccupa, avant tout, d'acquérir un métier solide.

Il avait à peine quinze ans lorsqu'il entra, à l'académie Julian, dans l'atelier de Bouguereau et Tony Robert-Fleury.

Là, Paul Chabas trouva un enseignement précis et traditionnel ; il fut, déférent et attentif, un élève sérieux.

Pourtant, malgré tout le soin qu'il prenait de suivre les conseils que lui prodiguaient ses graves maîtres, il ne pouvait pas ne pas entendre les théories et les idées qu'émettaient autour de lui ses aines, tout aussi studieux, mais qu'un idéal d'art, plus large et plus humain, allait libérer de l'influence trop directement scolaire.

Ces aines s'appelaient Lucien Simon, René Ménard, Dinet, Jules Adler, et, dans une biographie précédente*'^ j'ai tenté de peindre ce milieu d'artistes.

ÉTUDE

pour Sous Us Branches

(1) Voir la biographie de Lucien Simon.

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ANDRÉ THEURIET Élude pour Chez Alphonse Lemerre

fervemment épris de leur art et soucieux d'en assurer l'évolution normale.

Paul Chabas avait donc débuté au Salon de 1886.

Comme Bail Joseph, auquel l'unit une étroite amitié, il se soumettait jeune aux obligations de son art : cette première tentative fut favorablement accueillie ; à partir de ce moment, Paul Chabas exposa régulièrement au Salon des Artistes français.

Ainsi tous ceux, maîtres et camarades, qu'avaient intéressés les débuts du jeune artiste, purent suivre, d'année en année, la

marche ascensionnelle de son talent et de sa personnalité.

En 1892, le Portrait de Madame P. C. séduisit par la grâce aimable dont il était empreint et par la finesse de l'exécution ; cette œuvre mit définitivement en évidence Paul Chabas qui n'attendait qu'une occasion pour prendre parmi les artistes de sa génération la place qu'il ambitionnait.

Et cette occasion, il ne l'attendit pas longtemps. Moins de deux ans après, M. Alphonse Lemerre lui confia la réalisation artistique d'un projet qui lui

rh.yl Vel-fi'

JUI,ES BRETON Étude pour Chez Alphonse t. enterre

Phot. Pefper

tenait à cœur depuis longtemps :

en un vaste cadre, le grand éditeur parisien rêvait de réunir quelques-uns de ceux qu'il avait l'honneur d'éditer, autant pour laisser un document précieux pour l'avenir que pour fixer le souvenir de la sympathie qui l'unissait à ses auteurs préférés, presque tous des poètes illustres.

L'artiste choisit comme décor le vaste jardin de la propriété que M. Alphonse Lemerre possède à Ville-d'Avray. Dans un joli paysage d'été, il groupa (

quelques-uns de ceux qui font l'orgueil de la librairie du passage Choiseul.

L'esquisse fut jugée charmante ; les difficultés commençaient pour l'artiste. Mais il fut favorisé par la prodigieuse habileté que Paul Chabas avait acquise au cours de dix années d'études consciencieuses ; car le temps était précieux de tous ceux qu'il avait mission de portraiturer : c'était d'abord le hautain et inaccessible Leconte de Lisle, et puis François Coppée, Alphonse Daudet, Sully-Prudhomme, Jules Breton, Paul Arène, André Theuriet et encore M™' Daniel Lesueur, MM. Léon Dierx, Jules Claretie, Paul Bourget, Paul Hervieu, Marcel Prévost, Auguste Dorchain.

Beaucoup étaient rebelles à l'idée de poser chez l'artiste, d'autres n'avaient jamais le temps ; sans se décourager, Paul Chabas fit des prodiges d'adresse et aussi de patience. Toujours est-il que, du premier coup, il se révéla portraitiste de la belle race ainsi que l'attestent les études peintes qui lui servirent de document, et dont quelques-unes sont reproduites ici.

Ces études, qui sont encore dans son atelier, ont été, pour la plupart, exécutées en une ou deux séances, et pourtant elles évoquent, avec un reHef vraiment extraordinaire, la physionomie de quelques-uns de nos plus notoires contemporains. I

FRANÇOIS COPPÉE Étude pour Chez Alphnnse Lemerre

Le tableau, harmonieux d'aspect et riche de couleurs, parut au Salon de 1895; il obtint un joli succès et valut à son auteur une médaille de 3" classe.

Et, à ce moment, l'impression heureuse produite par l'œuvre nouvelle se nuançait de quelque attendrissement ; car celui qui, debout, dans cette attitude quasi-olympienne qu'il affectionnait, forme comme le centre de la composition, le demi-dieu de la maison, Leconte de Lisle, enrin, était mort quelques mois avant ; déjà le tableau prenait une signification plus haute, tout en s'imprégnant de la mélancolie qui s'attache aux êtres et aux choses qui passent ; mais l'œuvre d'art nous restait et depuis, hélas ! il nous a trop souvent été donné de rendre hommage à la pieuse intention qui lui donna naissance.

Paul Chabas pouvait maintenant marcher résolument et exprimer en toute indépendance le rêve d'art qu'il portait en lui depuis les heures claires de son enfance ; la curiosité qu'avait suscitée son dernier salon devait lui

être fidèle et accueillir toujours plus sympathiquement toutes ses tentatives.

Certes, l'expérience ayant été à son honneur, il entendait bien persévérer dans cette voie du portrait que tant d'artistes ont jalonnée d'œuvres impérissables ; et ceux qui ont eu la joie trop rare d'entendre l'exquise diseuse de vers qu'est Madame Auguste Dorchain, ne peuvent contempler sans émotion le portrait qu'il fît d'elle à cette époque.

Mais il voulait aussi, sollicité par d'anciens souvenirs, chanter le poème vibrant et coloré des eaux

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ETUDE

PORTRAIT DE Mme E. S.

frémissantes aux caresses de toutes les lumières, et le rehausser, poème, du prestige que la jeunesse éblouissante de la femme communique à tout ce qu'elle approche.

11 souhaitait vouer son talent définitivement consacré et sa sensibilité toujours grandissante à cette œuvre qui devait être, selon lui, comme la glorification de la grâce et de la fraîcheur dans la nature.

Ses deux envois au Salon de 1896 précisèrent bien ses intentions. C'était d'abord un fort remarquable Portrait de M""" Daniel Lesueur et Derniers Rayons, page charmante qui inaugurait une série d'œuvres, parmi lesquelles l'avenir ira chercher les plus poétiques manifestations de son talent. En effet, ce tableau, agréable d'aspect, délicieux d'éclairage, nous montrait un de ces paysages de rivière que Paul Chabas avait parcourus dans sa jeunesse, et une femme, deminue, l'animait de la grâce de sa chair jeune et de la fraîcheur de son sourire.

En 1 899, l'artiste exposait Joyeux Ebats : dans la gloire lumineuse que le soleil épand sur la surface d'une fraîche eau courante, c'est toute une guirlande de belles créatures qui vont, les mains enlacées.

Ainsi qu'il est dit plus haut, cette œuvre classa définitivement le jeune artiste, et lui valut le Prix National ; car cette poésie â laquelle il soumettait son inspiration, loin de nuire à sa science d'artiste, lui fournissait au contraire de multiples occasions de la mettre en œuvre.

Pour se conformer au règlement imposé aux bénéficiaires de cette distinction, Paul Chabas dut délaisser pour un temps son inspiration favorite ; mais il trouvait de fort heureuses compensations dans les obligations auxquelles l'astreignait la distinction rare, autant que flatteuse — puisque les lauréats du Prix National sont choisis par le Conseil supérieur des Beaux- Arts — dont il était l'objet.

En effet, ce prix avait été fondé par M. de Chennevière, en 1874, dans le but de permettre à de jeunes peintres exposants d'aller étudier à Rome pendant trois ans; en 1881, un arrêté ministériel avait modifié ce règlement : la durée de la pension était réduite à deux années, dont une devait être passée en Italie ; le même décret instituait neuf Bourses de Voyage d'une année. Enfin, aujourd'hui, les lauréats du Prix National peuvent voyager à leur convenance et séjourner où il leur plait. Paul Chabas, lui, alla visiter la grande Grèce ; là-bas, sa vision s'affina en se renouvelant ; outre de nombreuses études, il en rapporta cette œuvre radieuse : Aux Propylées, qui appartient à M. Homolle, le savant conservateur du Louvre, et que nous reproduisons grâce à 1 obligeance de notre sympathique confrère du Figaro Illustré.

L'artiste visita ensuite la Norvège et un peu plus tard l'Algérie. Ces voyages avaient été pour lui comme une marche à la lumière, et désormais, toutes ses œuvres s'imprégneront des impressions qu'il aura glanées et notées avec un soin scrupuleux aussi bien aux pentes de l'Acropole que dans les fjords norvégiens ou dans l'oasis de Biskra.

Et aussi, avec plus de raffinements et de poésie, ses paysages fragiles sur lesquels glissent des lumières matinales et ses eaux froides où la lune immobilise sa clarté pâle, il se plaira à les peupler de tanagréennes créatures, fines et blondes, adolescentes aux hanches à peine sensibles : ainsi nous aurons Y Algue, et enfin le Crépuscule, qui, exposé en 1909, a été acheté par l'Etat et qui a inspiré à l'éminent écrivain d'art qu'est M. Léonce Benedite, ce joli commentaire :

" Il est, parmi les derniers tableaux entrés au Musée du Luxembourg,

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ETUDE

une toile toute frissonnante de fraîcheur et de lumière. Les clartés roses glissent sur un jeune corps gracile qu'elles inondent comme un fluide céleste ; ses formes se mirent en remous brisés et irisés dans l'onde surprise et agitée.

" La grande sorcellerie à laquelle cette toile doit son charme, cette sorcellerie de la lumière et des eaux baignant des formes animées, voilà, en effet, le merveilleux mirage de nature qui a séduit l'imagination du jeune artiste, et sur lequel il s'est exercé avec persévérance, en essayant chaque fois d'en dire quelque chose de plus, avec les faibles moyens matériels dont dispose le peintre pour arrêter l'illusion de cette fugace et insaisissable féerie. "

Ainsi Paul Chabas était universellement consacré.

Et le portrait lui était également favorable. Après ceux de Madame P. C, de Madame Daniel Lesueur et de Madame Auguste Dorchain, il en avait exécuté quelques-uns que la critique et les amateurs d'art avaient fort bien accueillis ; un peu plus tard, dans Un Coin de Table, où il réunissait quelques-uns de ses proches, il avait affirmé ses qualités de composition, de même que dans le portrait de M. et M"' Robert Mitchell.

D'un autre côté, le charme juvénile qui émanait de ses derniers tableaux le désignait tout naturellement pour peindre la grâce un peu timide de l'adolescence.

Dés ses premiers portraits, Paul Chabas se révéla comme le peintre ému de cette

Jeunesse de visage et jeunesse de cœur

dont parle le poète.

Alors la société élégante connut le chemin du boulevard Berthier où l'artiste venait de s'installer en un joli petit hôtel.

Dans les milieux mondains — et c'est là un privilège à la fois redoutable et charmant — la femme est soumise aussi bien au caprice des heures qu'aux étude

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caprices de sa volonté ; sa grâce se dédouble, sa douceur subit l'influence du décor, et sa beauté dont nous avons goûté le charme à la lumière du jour, nous apparaît, aux lumières artificielles, douée d'un nouveau prestige. Et puis, chaque soirée, chaque fête, n'est-ce pas comme une sorte de bataille de l'élégance ?

Pour aussi simple qu'elle soit dans sa vie — la vie quotidienne, dont parle ce grand Jules Laforgue — la jeune femme qui entre dans un salon éclairé se départit de toute modestie.

Malgré elle — puisqu'elle est armée de toute sa grâce et de toute sa beauté — elle livre bataille aux regards et aux comparaisons.

Ce sont ces heures de triomphes mondains, ébouissantes de clartés électriques, que Paul Chabas évoque dans ses portraits d'une finesse si parisienne. Mais tous ces artifices charmants dont il traduit si exactement — et si poétiquement néanmoins — les furtifs enchantements, ne sauraient atténuer l'amour d'artiste qu'il a voué à la nature.

Quand revient la belle saison, il quitte Pans, où il travailla tout l'hiver, avec la pensée de se reposer un peu. Mais le souci de peindre quand même le reprend bien vite ; alors il retourne vers les eaux des rivières de son enfance, ou encore vers celles du lac d'Annecy ou de la mer bretonne.

Et là il se délecte à contempler, avant de les peindre, de sveltes et fines créatures qui opposent à la splendeur éternelle de cette nature lumineuse, la grâce passagère de leur" jeune beauté nue, et à la joie éperdûment lyrique du soleil d'été, le rire emperlé dont s'éclaire leurs frais visages.

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breuses promenades, le peintre suit d'un œil plus attendri, parce que plus affiné, la marche colorée des belles clartés sur les eaux : nacres des heures matinales, éblouissements des midis, ensanglantements crépusculaires, frigidité des clairs de lune.

Et dès que sonne la fin de l'automne, il réintègre son atelier avec une moisson d'œuvres qui, après un été laborieux, lui fera un hiver plus laborieux encore.

Et ainsi est détruite la légende qui veut que Paul Chabas peigne uniformément à la lumière électrique.

Le peintre a, dans M'"^ Paul Chabas, une collaboratrice de tous les instants, attentive et dévouée, chassant d'un sourire les inquiétudes auxquelles l'expose sa timidité qui l'éloigné de tous les milieux où on pourrait rendre justice autant à la nature de son talent qu'à ses qualités d'artiste.

Cela ne l'empêche pas, d'ailleurs, d'avoir de nombreux amis : deux années de suite, en 1909 et en 1910, on put croire que les artistes allaient donner une consécration définitive à l'effort que Paul Chabas poursuit depuis plus de vingt ans. En effet, candidat privilégié pour la médaille d'honneur, il arriva chaque fois, en tète de liste... mais n'obtint pas la récompense supérieure.

Ce n'est qu'un détail que je signale en passant, pour être biographe jusqu'au bout ; en attribuant cette distinction à cet artiste sincère et délicat, les peintres des Artistes Français, en auraient relevé le prestige chancelant, tout en s'honorant.

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ÉTUDE ])cmr Jnytritx Ebats

Il est vrai qu'il serait peut-être plus simple de supprimer ce genre de récompense qui n'a jamais rien prouvé ; mais qui, par contre, a toujours favorisé les intrigues, et donné droit de vie à de mesquines chapelles, ainsi qu'on a pu s'en convaincre lorsqu'il s'est agi du rare et grand artiste qu est Henri Martin.

Par ailleurs, Paul Chabas qui s'est vu attribuer une médaille d'or à l'Exposition de 1900, a été fait chevalier de la Légion d'honneur en 1902.

Cette année, il triomphait au Salon avec Sous les Branches et un vibrant portrait de M"" Henri Laoedan.

Aussi à quarante-et-un ans, en pleine force, le peintre de Derniers Rayons, de Crépuscule et de Y Algue persévère dans son effort : peintre, son oeuvre séduira longtemps par sa finesse et sa légèreté, la qualité de sa lumière ; portraitiste, il demeurera comme un des quatre ou cinq iconographes

émus de la grâce et de l'élégance de notre temps...

l'ORTRAIT DE I,A BARONNE DE L'E..,

COIN DE TABLE {Micsée de Tourcoing)

PORTRAIT DE Mme PAUL CHABAS

Phol. Pefter

PORTRAIT DE Mme HENRI LAVEDAN