PAUL HL'ET

Chesneau fait suivre cette lettre de ce commentaire : « Le vaillant artiste avait raison.

« Le grand paysage romantique est mort avec Paul Huet. — Ses émules, ses successeurs, ceux qu'il a vus naître et grandir, ceux qui sont venus après lui et qu'il n'a même pu pressentir, ont, dans cette forme d'art, infinie comme la nature elle-même, apporté des modes d'interprétation tout différents des siens et bien dignes d'intérêt. Mais je ne rencontre personne aujourd'hui dans notre école de paysage, qui sache voir les nuées orageuses, les eaux débordées, les forêts désolées, les grèves désertes, les altières falaises, en un mot, la nature héroïque, avec une telle intensité, une telle largeur, une telle sincérité d'émotion ; personne qui, l'ayant ainsi comprise et pénétrée, l'exprime avec de tels accents, avec une si poétique grandeur ' ».

A sa fille.

Etretal, 25 septembre.

Ta description de Venise est charmante et colorée, ma chère enfant, et tu nous as envoyé du Lido un vrai souffle de bonheur et de plaisir. Nous regrettons pour vous, comme pour nous, que vous ne restiez point plus longtemps dans cette ville enchantée, un peu molle. Tu nous traduirais tes impressions enthousiastes et nous nous laisserions bercer au doux mouvement de votre gondole... Nous sommes loin de vos entraînants spectacles. Etretat est un charmant endroit qui veut bien laisser voir la mer entre deux falaises, à peu près comme dans le petit côté dune lorgnette. Pour le travail, n'y comptons pas, au milieu de ces babys et de toutes ces variétés féminines aussi changeantes que la saison. Nous faisons absolument un voyage de touristes, ne posant guère. Demain nous allons voir l'Exposition du Havre pour prendre le mal de mer qui doit nous conduire à Saint-Maclou. Je vous embrasse.

A M. Legrain.

Paris, sept heuies du matin, 9 octobre.

Mon cher ami, nous partions pour la mer comme votre excellente lettre nous arrivait, nous partions un peu au hasard, comme

' Peintres et statuaires roniantitjues, p. 57.

toujours la plume au vent. Nous avions bien besoin, depuis le départ de la chère enfant d'aller respirer quelque part, de changer d air... et nous nous dirigions vers la mer avec la pensée d'aller un peu vers vous, de revoir nos amis Jouvet et peut-être de vous rejoindre. Rien de tout cela ! Nous étions h Rtretat depuis une dizaine de jours, lorsqu'un excellent ami M. Legendre est venu nous prendre, pour nous conduire h Saint-Maclou près Pont- Audemer, chez ses enfants...

Cette fois, je vous donne deux mots d'amitié au moment d'un départ, nous allons passer quelques jours à Fontaineblau, profiter des derniers beaux jours et revoir ces belles futaies que j'ai besoin d'interroger pour terminer un tableau très avancé que j'ai laissé à Chavllle...

Nous avons passé par bien des soucis et des alternatives, nous avons besoin de nos amis et je compte sur vous. Les souffrances jjhysiques viennent se joindre aux peines morales, il faut disputer les heures au temps qui nous presse.

Votre bien dévoué de cœur,

Au président J'etil.

Pâli. Huet.

28 oolobre 16

Mon cher ami.

...Vous avez raison de vous plaindre, en effet, et pour mon compte, je fais les plus sincères « mea culpa » de mon silence prolongé. Je vous l'ai dit déjà quelquefois, je vieillis, la vie se présente souvent sous soti jour le plus triste et je me sens peu disposé à ennuyer de mes doléances des amis peut-être plus éprouvés; croyez que nous pensons à vous. J'ai, pour ma part, bien souvent le désir de vous écrire, puis, par un mouvement peu défini, je me prive de ce plaisir, je rentre dans ma coquille, triste et mécontent. Les artistes ont l'imagination trop vive sans doute, et plus qu'à d'autres il leur est difficile d'ouvrir leur cœur dans une correspondance qui ne saurait remplacer les effluves d'une affectueuse et confiante conversation. La mobilité de leurs impressions est un obstacle et l'amitié la plus voyante ne saurait toujours les suivre. Cette année a été pour nous une suite d'émotions bien vives et trop opposées. Vous, mes chers amis, qui êtes aussi un peu artistes et plus poètes que personne par le cœur, pouvez peut-être me comprendre et me pardonner !. .

Nous vous embrassons tous de cœur et écrivez-nous.

À M. Le forain.

3o décembre 68.

Mon cher ami, vous êtes heureux dans votre cher et calme intérieur, près de cette bonne et charmante compagne que vous

474 PAUL HLirr

comprenez si bien, et que vous entourez de respects et de votre iirdente tendresse. Puissiez-vous jouir jusqu'au bout et longtemps tous les deux de ce bonheur que vous méritez si bien. Votre Elisabeth doit se développer sous les yeux de sa mère pour vous la rappeler tous les jours davantage. Veillez, mon cher ami, à cette tendre fleur. Vous ne savez point ce que c'est que de la confier, un jour voulu, h des mains inconnues et étrangères!... Adieu, mon cher ami, recevez les vœux que nous formons tous pour vous, pour voire chère fille en particulier, qui est sans doute la pure gardienne de votre bonheur.

A vous de cœur,

Paul Hukt.

Paul Huet, dans une lettre du 6 août i8G5, adressée à son cousin le président Petit, écrivait : « L'idée d'une « vieillesse inoccupée m'est horrible, vous savez quelles « consolations et quelles ressources mon art m'apporte, « je l'aime malgré toutes les petitesses, toutes les lâchetés « de ceux qui l'exercent. » — 11 répétait souvent : que son vœu était de mourir debout, de ne pas se survivre à lui-même, de ne voir ni les infirmités, ni la dépression morale, de pouvoir jusqu'à la fin travailler et lutter, de tomber sur la brèche ! — Ce vœu fut exaucé, trop tôt, car il pouvait avoir encore plusieurs années de force et de production.

Le 8 janvier 1869, il travaillait toute la journée à son atelier et enlevait, avec une verve endiablée, une plage dont l'ébauche était à peine frottée la veille. Le ciel mouvementé, brillant dans des tons argentés, était en quelques heures peint d'un seul jet, d'une seule coulée. Les éclats tl'un soleil radieux filtrent en se jouant à travers les nuages déchiquetés avant de baisser à l'horizon. Ce n'est pas encore le soleil couchant, mais c'est l'heure où il descend déjà et où ses rayonsglissent comme des flèches. Une figure de pêcheur en vareuse rouge pique la plage d'une note vive. On dirait une œuvre de jeunesse et de vie exubérante ; il la faite pourtant dans une heure dernière de déchirement et de souffrance. Le chagrin qui le minait était comme exaspéré.

Quelques jours avant il avait reçu de Pailleron une

476 PAUL HUHT

stalle pour la pieniière représentation des Faux mcnages. Le 7 après une visite chez Sainte-Beuve, il assistait à cette représentation.

Le lendemain, en (|uittant son travail, il s'était rendu chez Pailleron pour le remercier et le féliciter de son succès, la conversation avait été vive, il avait eu plaisir à montrer, vis-à-vis du jeune et chaimant auteur, la coquetterie de son esprit ; on pouvait cioire qu'il prenait le dessus...

Après le dîner, en se levant de table il porta brusquement la main à sa poitrine, disant : Je souffre, j'étouffe, et il tomba en se roulant à terre, dans une crise de douleur aiguë.

Un médecin appelé en hâte, le docteur Clairin. oncle du peintre, trouva la crise calmée, alfirma qu il n'y avait aucun danger, que c'était une fausse digestion, et partit en ordonnant une potion. Vers dix heures Paul Huet s'endormait d'un sommeil calme et rassurant. — A trois heures du matin sa femme, restée près de lui, appelait son fds et angoissée demandait : Qu'a-t-il. il est froid ? 11 était mort, mort d'une congestion, d'un anévrisme, d'une embolie ?... mort de chagrin. — Le lendemain, en entrant dans son atelier, son fils trouvait sur sa table une feuille de papier sur laquelle il avait essayé une plume ; après quelques traits informes, les mots très lisibles : « Mort je suis. » Et Michelet, envoyant au Temps la note si délicate, laissait percer, sous la réserve la plus discrète, la triste vérité dans le mot de la fin : « C'était... un cœur tendre et beaucoup trop, hélas ! »

On lit dans le Constitutionnel du mercredi i 3 janvier, les discours de Pelletan et de Chesneau, dont j'extrais les passages suivants, et qui sont ainsi présentés :

« M. Eugène Pelletan, ancien ami de Paul Huet, a pris la parole et d'une voix émue, avec une grande élévation de pensée, a rendu un éloquent témoignage à la noble vie de cet homme de bien. — « La pierre de ce caveau ne saurait retomber sur le cercueil de Paul Huet, sans qu un témoin de sa vie ne vienne en porter témoignage

«Paul Huet appartenait à celte forte génération qui a fait, il y a quarante ans, la révolution de l'art moderne. Il avait pensé que pour représenter la nature, c était la nature elle-mêuie qu'il fallait étudier.

<( 11 l'étudia dans tous ses aspects, à tous ses moments, aux heures de calme comme aux heures de drame. Il sut aussi hien traduire une idylle de Normandie qu'une tempête sur l'océan. Son àme, multiple comme la nature, semblait en refléter toutes les poésies.

«D'autres sont venus depuis, qui ont suivi la voie qu'il avait ouverte, et qui ont ouvert d'autres voies à leur tour. Mais aucun d'eux ne l'a dépassé. Paul Huet a été un des régénérateurs, et peut-être le premier régénérateur, en date, du paysage moderne.

«Ahl sans doute, il survivra dans ses œuvres ; et nos musées parleront à nos fils de son talent. Mais il est une autre part de lui-même dont ses amis doivent aussi parler. Car Paul Huet n'était pas seulement un artiste éminent; il était encore un cœur excellent, un esprit distingué ouvert à toutes les idées du temps et à toutes les aspirations de l'avenir

« Heureux qui à l'heure du départ peut laisser pour testament, comme Paul Huet, le nom d'un grand artiste et celui d'un honnête homme! »

« M. Ernest Chesneau a rappelé ensuite les titres glorieux du grand paysagiste à notre admiration

— « Mais de 18.27 seulement, de cette année glorieuse où Delacroix exposait son Sardanapale, date le vrai début de Paul Huet. Ce début fut un triomphe. On y vit une conquête nouvelle dans le monde des formes et des couleurs. On salua l'aurore du paysage moderne.

« Je ne redirai pas le nom de tant d'œuvres célèbres qui depuis, jusqu'à sa dernière heure, se sont succédé, naissant coup sur coup au souffle de son inspiration, si douces ou si sombres, si rayonnantes ou si tragiques, variées comme l'âme humaine elle-même.

«Depuis vingt ans surtout, son génie, arrivé à toute sa maturité, en pleine possession de sa force expressive, avait réalisé des conceptions d'une grandeur exceptionnelle, et qui nous ont tous profondément émus : V Inondation de Saint-Cloud, les Falaises de Houtgate, le Gai'e débordé et tant d'autres, toutes puissantes dans leur flamme d'émotion. Malgré moi, ce mot d'émotion revient sur mes lèvres; c'est que l'émotion, la passion était étroitement liée à l'œuvre de ce grand peintre qui était un grand poète.

« La gloire de Paul Huet est d'avoir le premier introduit dans limage de la nature non 1 homme, mais ce qu'il y a de vraiment supérieur et d éternel dans l'homme, ce qui mérite seul d'être fixé par les moyens de l'art, la vibration de lame humaine en ses effusions de joie, d'amour, de charité, de fraternité, comme en ses angoisses et dans ses douleurs.

« Le paysage, avant Paul Huet, était un art décoratif ou un art de combinaisons académiques; il en a fait un art de passion, un art héroïque.

«Par là il appartient à la glorieuse phalange des maîtres qui, apportant une formule nouvelle aux aspirations de l'homme, le dégagent d'autant du poids de la matière.

«Aussi l'histoire gravera-t-ellelenoin de Paul Huet en tête de la page consacrée par elle à notre paysage moderne dont il est le père à jamais glorieux. »

47» PAUL IIUKT

Lettre de Micliclct au Temps.

Mardi, iï janvier 1869.

Un homme est mort hier que tous regrettent : l'illustre Paul Huet, le restaurateur du paysage en ce siècle. Ce beau mouvement d'art a commencé par lui. A l'époque où durait le genre absurde de l'Empire, ses paysages grecs, peuplés de beaux Dunois, le seul Huet regarda la nature.

Il était à Saint-Cloud, et les inondations fréquentes qui s'étendaient sous les grands arbres le touchèrent, l'inspirèrent (18^2).

Il était né triste, fin, délicat, fait pour les nuances fuyantes, les pluies par moments soleillées. S'il faisait beau, il restait au logis. Mais l'ondée imminente l'attirait, ou les intervalles indécis, quand le temps ne sait s'il veut pleuvoir.

Une femme a bien dit : k Nul n a eu plus le sens des pleurs de la nature. »

A certains jours, mélancolie profonde. Il a peint quelque part un pensif oiseau d'eau, qui se tient seul dans une petite baie écartée et ombreuse. En le voyant, je dis : « C'est lui. »

Il est vrai que l'Empire, ce temps si dur, ces grandes destructions, nous avaient laissés tristes et amis de la solitude. De là l'élan du paysage, de là Huet, et ce talent mystérieux. Des bois, des eaux, des retraites cachées. « Mais plus d'hommes! surtout plus d'hommes !... Ne nous peignez plus d'hommes! » C'était le sentiment commun.

Le Romantisme vint, avec divers courants. D'une part, les faux mélancoliques, la poésie testamentaire de jeunes gens qui se portaient bien; de l'autre, les viulents, avec des éclairs mirifiques, d'étonnantes fantasmagories, une grande brutalité aussi, et une préoccupation excessive des procédés. On croyait ne pouvoir plus peindre que par taches (grossières à regarder de près). On prenait en pitié les Ruysdaëlet les Hobbéma.

Des œuvres très fortes parurent, qui cependant ne se supportent qu'aux vastes galeries, où l'on peut regarder de loin Celui qui jouit seul, profondément, de la peinture, le penseur, le rêveur, une âme recueillie, qui, dans son cabinet, veut avoir la nature, avoir à lui un paysage pour y loger ses rêves, aura un Paul Huet. Cela fait moins de bruit : pas plus qu'une mélodie de Schubert à demi-voix.

Il est bien entendu que, pendant le tapage du gros torrent, ce chant exquis n'était plus entendu. Cela a ajourné sa gloire. On lui reprochait justement ce qu'il avait d'original, de ne pas être subjugué par le procédé, de sentir qu'il y a quelque chose au-dessus, d'éviter la manière, l'effort et les effets heurtés qu'on obtient à si bon marché. Ces effets ont perdu beaucoup. Et lui, il reste. Il avait précédé. Il survit, survivra.

Il est mort. Me voici dans son petit salon désert, tout rempli de ses oeuvres. Comment en dire l'impression ? C'est surtout quand on voit plusieurs de ses tableaux ensemble, qu'on en sent la couleur touchante, disons mieux, la douce chaleur. En plein hiver, on en est réchauffé.

C'était plus qu'un pinceau, c'était une âme, un charmant esprit, un cœur tendre, et beaucoup trop, hélas!... Qui nous rendra jamais cet aimable voisin, cet ami du foyer, ses visites du soir? Sa place y reste vide. Je l'attendrai toujours,

J. MiCHELET.

10 janvier 1869.

Victor Hugo au fils de Paul Huct.

•} fi'vricr 1869.

J'ai été comme vous, monsieur, durement atteint, et pleurer m'est facile. Du reste, je suis accoutumé à cet hiver de l'âme qu'on appelle la douleur, dix-sept ans d'exil, c'est dix-sept ans de deuil, l'exil n'est autre chose qu'un veuvage. J'aimais votre père. Nos deux jeunesses s'étaient rencontrées et j'avais vu l'aube de ce grand talent qui a été dans son art spécial, comme un jour nouveau.

Faire vrai, c'est créer. Paul Huet a fait vrai, de là sa puissance. Il a compris la nature comme il faut la comprendre, empreinte de réalité et pénétrée d'idéal. Oui, je le pleure. C'était en même temps un noble et ferme caractère. Vous êtes son digne fils, je le sais. Je vous serre la main'.

Victor Huoo.

Camille Pelletan.

La Tribune, 17 janvier 1869.

Notre grand paysagiste Paul Huet est mort subitement dans la nuit de vendredi à samedi. Rien ne faisait présager le coup fatal qui nous l'a enlevé.

Paul Huet n'est pas seulement un des plus grands paysagistes d'une époque quia donné au paysage une importance qu'il n'avait jamais eue, c'est encore à peu près le premier en date. Avant lui, le paysage académique et porcelaine régnaitsans partage; il lui a porté les premiers coups au même moment où Delacroix révolutionnait la peinture d'histoire. Il était dans 1 avant-garde de cette glorieuse armée qui a renversé l'école, plus pensive que classique, de la restauration, et qui a fait naître, au sortir de l'époque la plus pauvre que la France ait peut-être traversée, cet admirable art moderne qui restera une des gloires du xix'= siècle.

Après avoir passé par l'atelier de Guérin, d'oii, par une singulière antithèse, sont sortis quelques-uns des réformateurs les plus illustres, il engagea la lutte immédiatement. En 1824, il exposait dans des expositions particulières. En 1827, il figurait au Salon avec un paysage inspiré par quelques vers des Odes et Ballades. Depuis ses débuts, il n'a pas quitté la brèche un seul instant. Il y a quelques jours à peine, il mettait la dernière main à une œuvre qui soutiendra dignement la gloire d'un nom dont l'éclat ne s'est pas éclipsé un moment depuis quarante ans.

Paul Huet avait, dans son talent, un côté de création et de drame qui en fait une figure à part dans le groupe des paysagistes modernes. Il reproduisait moins qu il ne créait. Il composait, non pas comme les paysagistes classiques de l'Empire, non pas même comme Poussin, mais à la manière de Rubens. Il se sentait trop à l'étroit dans la copie exacte de la nature, non qu'il ne l'aimât et ne l'étudiât à fond, mais il avait cela de commun avec les maîtres de tous les temps, qu'il lui était nécessaire de remanier les éléments qu'elle lui fournissait pour en tirer une création personnelle.

' Lettre communiquée à M. Léon Séché et publiée dans la Revue de Paris du t5 juin 1908.

Il cherchait, avant tout, la couleur et le drame. Il savait donner aux lourds nuages orageux, aux grands arbres dressés par le vent, à la lumière étoulfée et bleuâtre, un trouble et un frissonnement qui rappellent Shakespeare et Hugo. Quand il plaçait dans un paysage une scène tragique, la nature tout entière sympathisait à l'action et y prenait part. Qu'on se rappelle C Inondation, avec ce désespoir calme et sinistre du ciel et des eaux grises; qu'on se rappelle encore cette scène de rochers et de précipices, au bord desquels s'accrochent des arbres tordus, que presse un ciel orageux, et où un homme, enveloppé d'un manteau flottant au vent, cherche de l'œil, penché sur un abîme, les traces d'on ne sait quel crime mystérieux. La mer, avec ses drames poignants, devait trouver en lui un de ses meilleurs peintres, — nous allions dire de ses meilleurs poètes, — et il a rendu les déchirements de l'Océan avec un mouvement et un accent pathétiques dont il a emporté le secret.

Il avait, à côté de cela, des coins d'une fraîcheur sans égale, des dessous de bois où la lumière filtre verdie, des matinées blondes et blanches, des feuillées et des eaux noyées dans un air bleuâtre. Il sentait particulièrement le charme des futaies de hêtres, et il rendait avec un amour spécial leur luisance argentée, capitonnée de mousses rougies. lia obtenu, à une de ces dernières expositions, un de ses plus grands succès avec un Intérieur de ferme, où ce côté de son talent se déployait avec un grand bonheur.

Il y a peu de procédés que Paul Huet n'ait essayés. Il laisse de très belles aquarelles. 11 a fait de la lithographie tout à fait à ses débuts en même temps que Bonington, les Vernet et Charlet. On a trop oublié qu'il fut le premier à tirer de l'oubli l'eau-forte, aujourd'hui tenue en si grand honneur. Ses grands paysages à l'eau-forte, où l'on retrouve toutes ses qualités, resteront parmi les estampes les plus importantes de notre époque.

Tel fut l'artiste. Ceux qui ont connu l'homme savent ce qu'il valait. Jeune, il avait appartenu à une génération qui a révolutionné les arts plastiques, la littérature, l'histoire, la politique, et il n'était resté indifférent à aucun de ces mouvements. Il en avait gardé de grandes et illustres amitiés qui font peut-être son plus bel éloge. Il laisse un fils dont il était à la fois l'ami et le maître et à l'éducation artistique duquel il avait voué ses dernières années. Qu'il nous soit permis de rappeler la bienveillance et l'affection avec laquelle il accueillait les jeunes gens. Rien n'égalait le charme de ses conversations familières, où l'on croyait causer avec un camarade, et d'où l'on sortait en s'apercevant qu'on avait reçu l'enseignement d'un maître.

Camille Pelletan.

Théophile Gautier.

Journal officiel, i5 janvier 1869.

Les rangs de l'armée romantique s'éclaircissentde jour en jour. Bien peu des vaillants, qui firent les premières campagnes, répondraient à l'appel. Le siècle en laisse tous les ans derrière lui quelques-uns. qui s'assoient sur le bord de la route, ne pouvant plus suivre et meurent. Les survivants, ceux qui ont combattu près d'eux pour la liberté et l'autonomie de l'art, leur doivent les honneurs militaires et la troupe,

FUITK EN KgYPTE

Esquisse à la sépia, projet pour un tableau non exécuté |o»44 X 0-2S8)

Fontainebleau. — Les Chasseurs

Esquisse à la sépia, première pensée du tableau exposé au Salon de i858

(o-44Xo"285l

hélas ! de plus en plus diminuée des vétérans, se réunit chaque fois trislenient pour les accompagner à leur dernière demeure. Naguère, c'était Delacroix, puis Théodore Rousseau, maintenant c'est Paul Huet, et avec lui on peut bien dire que s'en va la poésie du paysage.

Pour bien se rendre compte du talent de Paul Huet, il est nécessaire de le replacer dans son milieu. Les générations qui profitent du progrès souvent ignorent, ou plutôt oublient à quelles initiatives hardies ou à quels elForts persévérants il est dû; rien de plus difficile que de rompre avec la routine ou, si vous l'aimez mieux, la poétique de son temps. 11 faut pour cela une rébellion de génie dont peu de gens sont capables, une vigueur énorme de tempérament et une force inébranlable de conviction ; quiconque sort de la route tracée, même pour prendre le bon chemin, est assailli d'injures et de huées, chacun lui court sus, tous les chiens aboient après lui et lui mordent les talons comme s'il était un malfaiteur cherchant à s'esquiver avec son butin ; aucun outrage ne lui est épargné, et il faudrait recourir aux journaux de l'époque pour croire aux diatribes furieuses dont furent accueillies des œuvres aujourd'hui universellement admirées et bientôt classiques. Certes, on se fût fait scrupule d'appliquer à des galériens ayant fait leur temps, les épithètes flétrissantes qu'on jetait comme des poignées de boue à des artistes qui n'avaient d'autre tort que de chercher des idées et des formes nouvelles.

Quand Paul Huet débuta, le règne du paysage historique durait encore, et la nature était assez mal vue dans les tableaux. L'imitation mal entendue du Poussin et de Claude Lorrain, deux grands maîtres pourtant, avait amené le paysage à un degré de convention peu croyable. On peut retrouver les vestiges de ce style dans les papiers peints, vernis, représentant les Aventures de Télémaque ou tout autre sujet analogue qui ont la prétention de décorer les salles à manger des vieilles auberges de province; les fleuves ou les sources ont des urnes sous le coude; les arbres, à feuillages symétriques, logent des Hamadryades ; les montagnes se découpent sur un ponsif immuable, et l'éternel temple grec dresse dans le fond son fronton triangulaire. Bertin, Bidault enseignaient cette formule à leurs disciples. Michallon semblait un prodige et Watelet, avec son moulin brassant de l'écume, un novateur d'une espèce dangereuse.

On n'a pas assez remarqué peut-être, que sous le rapport de la couleur , la révolution pittoresque procéda de Bonington comme la révolution littéraire procédait de Shakespeare. L'influence de ce jeune peintre anglais, ou d'origine anglaise, est visible dans les premières œuvres romantiques. Eugène Delacroix lui-même, ce fier génie, si profondément original, en reçut un reflet qui illumine le Combat du Pacha et du Giaour, d'une poésie si byronienne, et flamboie d'une façon si superbe dans le Sardanapale se brûlant avec ses femmes, ses chevaux et tous ses trésors. Paul Huet reçut son rayon deConstable, un admirable paysagiste d'outre-Manche, continuateur, avec un sentiment particulier, d'Ôld Cromeet de Gainsborough. Cet artiste sincère ne dédaignait pas de peindre la nature telle qu'il la voyait dans sa largeur et son détail. Ses arbres verts et touffus, comme ceux de l'Angleterre, n'avaient pas appris la mythologie dans le dictionnaire de Chompré, et ne connaissaient que les murmures des vents et le gazouillis des oiseaux. Hs avaient l'ignorance de vrais paysans, mais une sève généreuse montait de la terre nourrice jusqu'à l'extrémité de leurs branches les plus menues. Le soleil, l'air, la pluie et le brouillard s'y jouaient, et sur ses gazons

48î PAUL llUET

épais, drus, d'une fraîcheur soyeuse, le berger pouvait faire tomber, en luarchant, les perles de rosée de la couronne des marguerites.

Avec un esprit moins réaliste, mais cependant épris de la vérité, Paul lluet mit dans le paysage une largeur et un sentiment de nature qui faisaient paraître plus fausses, plus vides et plus maigres encore les compositions académiques de ces paysagistes en chambre qui n'avaient pas même l'idée d'ouvrir leur fenêtre et de regarder les arbres de leur jardin, ou seulement les nuages passant dans le ciel au-dessus des maisons ou des collines. Il excellait à rendre les forêts profondes percées de fuites bleuâtres, les eaux diamantées où s ébattent les cygnes, les plaines moirées par l'ombre des nues que l'habit anglais d'un chasseur pique d'une étincelle rouge, les grands bouquets d'arbres aristocratiques des parcs se dressant au milieu des pelouses peuplées de daims, et aussi les chaumières, au toit moussu, enfouies dans les végétations touffues, et poussant une spirale de fumée sur le rideau sombre des bois ; nul mieux que lui ne faisait s'étaler les larges feuilles des nymphoeas sur le vert noir des eaux dormantes, courir à l'horizon les nuages gros de pluie et laissant déjà tomber leurs grises hachures comme les flèches d'un carquois qu'on renverse; bondir de rocher en rocher l'écume des cascades et jaunir sur les épaules des coteaux les rousses fourrures de l'automne.

Il avait une couleur harmonieuse et riche qui rendait, sans s'égarer au détail, les grandes masses d'ombre et de lumière dont se composent les sites. Il donnait au moindre paysage échappé à son pinceau le tremblement de la vie, le souffle et le rayon. On sentait que ces arbres pouvaient frémir et se courber sous le vent, que ces nuages se déplaçaient et que tout à l'heure la lumière allait tourner. Il ne figeait pas les objets dans un contour rigide et laissait à la nature son élasticité et son jeu. Il était le romantisme du paysage comme Delacroix était le romantisme du drame. Il y apportait son rêve, sa passion et sa mélancolie. Il eût peint d'admirables décors pour Comme il vous plaira et les comédies romanesques de Shakespeare. On a dit que l'art était l'homme ajouté à la nature : homo additus naturse ; on ne saurait mieux caractériser Paul Huet qu'en disant qu'il était le poète ajouté au paysage. Mais ne croyez pas qu'il fût incapable, 1 artiste fantasque et chatoyant, d'exprimer le vrai dans son énergique nudité ; pour s'en convaincre, il suffit de revoir la Digue cV Harfleur par un maut'ais temps.

Une mer tumultueuse, dont les bouillonnements jaunes crèvent en paquets d'écume livide contre la jetée submergée à demi, attaque furieusement l'obstacle destiné à la contenir. Le ciel est bas, les nuages plombés y courent sous le vent. Les embruns se mêlent à la brume et de pauvres arbres rabougris, secoués par la tempête, tordent leurs squelettes noirs sur le fond sinistre de la tourmente. On sent dans ce petit cadre l'irrésistible puissance de la mer et l'on songe aux barques qui sont au large et que la rafale pousse à la côte; il n'y a là aucune composition apparente, le site est exactement traduit, et cependant l'âme de l'artiste n'est pas absente : il résume et concentre cette poésie des marées d'équinoxe. Il en fait comprendre la tristesse et 1 épouvante. Quelqu'un qu'on ne voit pas dans le tableau regarde ce spectacle désolé et y mêle l'émotion humaine.

Un des chefs-d'œuvre de Paul Huet est le Parc de Saint-Cloud pendant l'inondation;]' ediM dormante, diffuse, baigne le pied des grands arbres, dont les cimes dépouillées de feuilles s'enchevêtrent en sombres

filigranes; entre leurs troncs, espacés comme les piliers d'une nef de cathédrale, montent les fumées grises du brouillard, et des barques plates glissent silencieusement, chargées de personnages indistincts, qui ressemblent à des ombres passant le Styx.

Paul Huet maniait aussi habilement la pointe d'aqua-fortiste que le pinceau. Il égratignait le vernis noir avec une aisance, une verve et un esprit tout à fait remarquables. Du fouillis des hachures entrecroisées d'une main légère, il savait faire jaillir l'effet pittoresque, obtenir des lumières pétillantes, des noirs veloutés et profonds. Sa grande planche représentant les Cliutes de Royat, en Auvergne est un chef-d'œuvre ; les rochers, les arbres, les eaux sont exprimés par des travaux d'une variété piquante et qui montrent une maestria absolue d'aqua-fortiste. Dans ce beau volume de Paul et Virginie, l'honneur de l'éditeur Curraer, où Meissonier se révéla par ses microscopiques illustrations de la Chaumière indienne, merveilles de vérité et d'humour, Paul Huet mit des paysages exotiques qui rendent la luxuriante végétation des tropiques et de l'Inde avec une étonnante poésie locale.

Dans le grand mouvement romantique, Paul Huet représentait le nouveau paysage naturel et poétique à la fois. Entré dans la lice au Salon de 1827, la mort, avec le coup de foudre de l'apoplexie, le renversa le pinceau à la main devant la toile qu'il préparait pour l'exposition de cette année, dans le commencement de ce mois. L'art a occupé toute sa vie. Heureux qui meurt en face de son œuvre!

Cliarles Clément.

Les Débals, 22 janvier 18G9.

L'école française vient de perdre un de ses paysagistes les plus distingués. Il y a bien des années déjà, en i853, j'écrivais : « M. Paul Huet n'a pas gardé dans l'opinion le rang auquel il peut prétendre. » Depuis cette époque et malgré les efforts sans cesse renouvelés du vaillant artiste, cette situation ne s'était pas modifiée : son nom restait dans le demi-jour. Son talent n'avait pas faibli, il n'avait rien changé à sa manière, il était toujours le peintre ardent et convaincu qui, dès la fin de la Restauration, marchait au premier rang des novateurs. La faveur capricieuse du public, qui avait si vivement accueilli ses débuts, ne lui était pas revenue ; les tableaux qu'il envoyait régulièrement aux expositions annuelles n'étaient remarqués que des artistes et de quelques amateurs, et le peintre qui, sans être méconnu, était un peu oublié, disait avec tristesse et quelque amertume : « Comme tous les inventeurs, je n'ai vu réussir que les faux brevets. »

Inventeur!... même devant une tombe à peine fermée, je ne voudrais rien exagérer, mais on peut bien dire qu'il avait donné l'exemple, et dans une assez large mesure, ouvert la route aux peintres plus jeunes qui l'ont supplanté dans l'opinion. Il faut sans doute tenir grand compte de l'influence que Géricault exerçait sur les artistes au moment des débuts de Paul Huet et de l'impression si vive que firent les tableaux de Constable et de quelques autres peintres anglais que l'on vit à Paris vers 18-24. Il n'en est pas moins vrai que, dans cette direction du paysage romantique et naturaliste, suivie par Paul Huet jusqu'au dei'nier jour sans qu'il déviât d une ligne, avec l'ardeur et l'obstination d une ardente conviction, il devança de plusieurs années MM. Fiers, Cabat, Corot,

Dupré, Troyon, Diaz, Rousseau qui ne commencèrent à peindre que vers 1 83o. La réputation bruyante de ses émules ne doit pas faire ouijlier la place importante, et à bien des égards prépondérante, que Paul Huet occupe légitimement parmi les peintres naturalistes contemporains.

Ses premières émotions d'artiste furent causées par les lithographies de Géricault, qu'il voyait sur le boulevard, en sortant de l'école, et il parlait souvent de l'impression profonde que lui avait fait éprouver, le Naufrage de la Méduse exposé en 1819. Après la mort de son père, un ami l'emmena à Sèvres. C'est là qu'il fît ses premières études d'après nature ; c'est alors aussi qu il vit Vlnondation de Saint-Cloud, thème de l'un de ses meilleurs et de ses plus importants tableaux qu'il n'exposa qu'en i855. La nature de son talent s'affirma dès ces premiers essais. 11 s'était lié avec les chefs du mouvement romantique en littérature et en peinture : avec Hugo et Delacroix; ce dernier notamment lui resta très attaché et ne cessa de l'encourager et de le soutenir.

En iS-i'i, il mit à une exposition particulière un Cavalier qui fut remarqué. En 18.47, '^ exposa au Salon une Vue de La Fère, et, depuis cette époque, il ne laissa guère passer aucune exposition sans y envoyer un ou plusieurs tableaux. Je ne veux, ni ne peux entrer aujourd'hui dans le détail de son œuvre ; il est très considérable, et je ne crois pas exagérer en disant que, de 1827 à 1868, Huet a exposé au moins de quatre-vingts à cent tableaux.

Paul Huet ne s'est pas borné à la peinture : il a pratiqué avec talent la plupart des arts qui en dépendent. Il a dessiné de remarquables bois pour l'édition Curraer de Paul et Virginie. 11 fît en i834, un cahier d'eaux-fortes qui parut chez Goupil. Il donna également quelques plancheset au Bulletin de famides Arts et aux Beaux-Arts de Curmer. Il publia en i8'58 sa grande eau-forte des Sources de Royat; cette estampe, exécutée avec beaucoup de franchise et de fermeté, est en même temps d'une légèreté, d'une transparence qui méritent les plus grands éloges: le ciel, en particulier, est excellent. Paul Huet a fait aussi des lithographies : une première série éditée par Motte en i8:jy; six marines publiées en i8'52 chez Merlot; huit sujets de paysages chez Gihaut frères, et probablement quelques autres feuilles qui nous sont inconnues.

Paul Huet n'est pas un naturaliste dans le sens étroit de ce mot. Il n'appartient pas à cette école mesquine et inintelligente (que nous voudrions appeler V Ecole pliotograpliique) qui se borne à copier puérilement un site sans choisir et sans interpréter. Rebuté par le paysage historique des Valenciennes, des Bidault, des Rémond, il se jeta à corps perdu dans le romantisme; il s'y trouva dans son élément, car son instinct le poussait bien réellement de ce côté. Huet ne transforme pas la nature, ce qui est le fait des peintres de style, mais il la sent profondément; il l'aime, il ne peut la voir sans enthousiasme, sans émotion ; aussi sa langue, exprimant avec force et sincérité une manière de voir qui n'est pas la plus élevée possible, trouble et remue. Je ne veux pas le cacher, la direction que suivait Paul Huet n'est pas celle que je préfère, mais sa peinture ne m'a jamais laissé indifférent. Que l'on aime ou que l'on n'aime pas sa manière, il parle et on l'entend. lia compris certains effets grandioses, sévères, dramatiques de la nature. Son exécution, large, puissante, rude, presque grossière, est très personnelle et appropriée aux sujets qu'il choisit et aux impressions qu'il exprime.

Paul Huet, soutenu par une inébranlable conviction, a travaillé

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quarante ans sans se décourager, sans se lasser, ni se détourner. Vingt fois il a touché, sans l'atteindre complètement, à un de ces succès éclatants qui donnent la renommée incontestée, populaire, et comblent les vœux de l'artiste. Il est mort la palette à la main, en terminant deux tableaux que nous verrons à la prochaine exposition et qui sont au nombre de ses meilleurs ouvrages,

Charles Clément.

A Préault, statuaire; sur son médaillon^ de Paul Huet.

Le voilà! c'est bien lui, Paul Huet le romantique. Le vieillard toujours jeune, ardent, audacieux, Peinti-e des flots troublés et des ciels soucieux. Grand artiste, honnête homme. A la faveur publique

Il n'a rien concédé, mais d'un zèle héroïque, Quand il tenait le bien, il poursuivait le mieux, Ne croyant qu'à son cœur, son esprit et ses yeux, Au vrai, celui-là seul que l'idéal indique.

Regretté parles siens et de tous honoré, Il restera vivant dans ce bronze inspiré, Qui sur sa tombe encore nous révèle son âme.

Jusqu'au bout sans faiblir, ayant persévéré Au chemin que la gloire anime de sa flamme. Qu'il repose à présent ! Il est au but sacré.

F. de Ghammont.

Alexandre Dumas. Moniteur universel, 12 janvier 1869.

Aujourd'hui c'est Paul Huet. Un grand peintre celui-là; un

grand peintre à la manière de Ruisdaël et de Cabat et qu'aux deux derniers Salons l'école idéaliste opposa, sinon avec avantage, du moins sans infériorité, à un autre grand peintre de l'école opposée, à Courbet.

Ce fut en i83i ou i83'2 qu'il débuta.

Quelle époque! que de sève ! quel jaillissement d'art et de poésie! et comme tout un monde de peintres, je ne parle point des poètes, des romanciers, des historiens, s'élançait à la recherche du beau!

Eh bien, parmi tous ces braves lutteurs dont on attendait les tableaux pour connaître le niveau de l'art, Paul Huet était un de ceux dont on attendait les tableaux, car chacun de ses tableaux était une tentative nouvelle vers le pittoresque, un essai audacieux vers l'inconnu. Il avait des exagérations étranges qui faisaient rêver comme un vers de Dante ou de Shakespeare. Sa couleur comme celle de Delacroix était pleine de caprices.

Eh bien, Huet avait de ces choses à la Delacroix. Il donnait parfois à ses arbres des âmes humaines

' Médaillon placé iur la tombe de Paul Uuet, au cirueliére Montparnasse.

... Iluet avait le grand talent d'imprimer un caractère à ses toiles : Il y en avait de joyeuses, il y en avait de mélancoliques, il y en avait de désespérées.

Je me rappelle une forêt de lui, où, même de jour, pour rien au monde, je n'eusse voulu entrer.

Je me rappelle une inondation à l'eau bourbeuse, où l'on frissonnait à la seule idée d'être dans une des deux barques qui sillonnaient le tableau.

Savez -vous pourquoi cette race était forte ? Elle savait aimer...

C'est qu'avec l'amour on avait la foi ! La foi et l'amour, c'est le génie.

Avec l'amour on traverse les mers, avec la foi on transporte les montagnes.

Eh! Dieu merci! nous les avons eus.

— Pars, voyageur, pour la terre inconnue, va, et si l'on s'y retrouve, aurevoir! Car nous nous aimerons là-bas commenous nous aimions ici; mais si nous ne devons pas nous y retrouver — si de la mort — chose terrible, nous tombons dans le néant. Adieu!

Olivier Merson. Le Public, i3 janvier 1869.

Encore un vétéran de la peinture qui disparaît !

Paul Huet était un représentant toujours fidèle et dévoué de la vieille inspiration romantique, et il exerça une bonne part d'influence au temps du grand mouvement pittoresque de i83o.

Aujourd liui on comprend le paysage autrement que Paul Huet; on s'applique de préférence aux impressions fraîches de la campagne, aux parfums agrestes, comme autrefois on recherchait, sous prétexte de style, la cadence, le balancement des lignes; on composait alors la nature, rarement avec tout le bonheur désirable, il faut bien le dire, on l'arrangeait pour encadrer un souvenir antique dans un site imaginaire.

Lui Paul Huet, eut un sentiment particulier et très vif, très frappant qui le distingue de ses devanciers autant que de ceux qui le suivirent. Sans doute il ne serra pas la vérité d'aussi près que les uns; mais il n'eut garde de tomber dans l'afféterie des autres et n habita jamais leurs contrées de carton. Non, s'il manque en général d'ordre et de discipline, de la turbulence de sa facture se dégage une verve, une grandeur, une puissance, un souffle qui, certes, ne se trouvent pas dans le bagage de tout le monde.

Et puis il eut le don de la couleur. Sa palette était souple et variée. 11 n'en sortit pas rien que des notes sombres, farouches et terribles, des bruits de tempêtes; mais aussi des accents d'une sérénité exquise, les frissons tendres de l'aube, les rosées matinales.

Henri Maret. Le Globe littéraire, artistique et scientifique, i5 janvier 1869.

Paul Huet est le premier qui, dans ses tableaux, ait donné à la nature les émotions de l'homme. Il y avait du Shakespeare et du Mozart dans

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son genre. Qu'on se rappelle la Grande marée d'équinoxe aujc environs d'Honlleur, les Falaises de lloulgate, le Gni'c débordé, le Bois de La Haye. Tout cela est terrible, violent, désolé, magnifique. Le Bocage normand, au contraire, est un tableau simple et doux, et le Bas-Meudon, et le Lac, effet de printemps où l'on voit passer les brises tièdes.

Paul Huet a trouvé la formule la plus élevée du paysage. Est-il besoin de dire que c'était un romantique ?

J'ai toujours présente à la mémoire une toile de ce maître, laquelle avait, je crois, pour titre : Un torrent le soir dans les Alpes. Je revois cette nappe d'eau mugissante ; je l'entends se briser sur les assises du rocher. Elle se précipite entre deux monts immenses. Au-dessus, le ciel est couvert de nuages. Dans l'abîme, un aigle vole, il frôle le pied des sapins noirs.

Cet aigle n'est-il pas l'image de ces audacieux rêveurs qu'attire le gouffre mystérieux et qui abordent sans crainte les problèmes horribles et inféconds ? Ils ne s'émeuvent, ni des clameurs des eaux, ni des ténèbres amoncelées. Mais un jour la mort vient, les profondeurs s'ouvrent, et rien ne reste d'eux que la tentation de les suivre.

Henri Maret.

A Bonnin. La France, 20 janvier 1869.

L'année 1868 s'est éloignée toute voilée de deuils illustres. Et peutêtre nous pensions qu'elle avait bien chèrement acquitté le fatal impôt de la mort, lorsque les premiers pas de la jeune année viennent se heurter à une nouvelle tombe. Sans doute, celle-ci n'aura pas en se fermant le long et douloureux retentissement du suprême adieu que l'émotion publique adressait à Rossini et à Berryer : l'éloquence du peintre n'a que bien rarement ce beau privilège d'être entendue de tous et de soulever ces acclamations populaires qui font un écho glorieux à la voix de l'orateur ou du musicien; et, il faut bien le dire aussi, rien ne lasse plus vite que les larmes. Cependant, qu'on ne laisse pas disparaître l'artiste que nous perdons aujourd'hui, sans offrir à sa mémoire un juste tribut d'admiration et de regrets. Lui aussi, il occupera une place dans l'histoire intellectuelle de ce temps; et il faut la faire assez large dès à présent pour que la postérité n'ait pas à nous reprocher de n'avoir pas vu, de n'avoir pas compris, d'être restés aveugles ou ingrats.

Paul Huet était né en i8o3. Il appartient à la grande génération qui a laissé sa trace lumineuse sur la première moitié de ce siècle, et dont le génie a édifié ce monument prodigieux d'énergie, d'audace et de généreuses erreurs, que l'on appelle le romantisme. La pensée humaine, égarée par l'ivresse ou l'épouvante aux jours de terreur de notre Révolution, attentive, contenue et dominée pendant la sanglante épopée du Premier Empire, venait de reprendre son essor et se lançait à travers l'espace avec cette admirable et imprévoyante ardeur de la jeunesse et de la première heure de liberté. Certes, il y eut un peu de lièvre au premier moment de cette expansion; mais l'avenir décidera bientôt ce qui vaut le mieux, de cette fièvre qui n'était qu'une exubérance de vie, ou

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du sommeil qui l'avait précédée et de l'indifférence sceptique qui l'a suivie.

Paul Huet, qui avait étudié avec tous les novateurs dans l'atelier de Gros, le peintre épique de la Bataille d'iiylau et qui débutait au milieu de la mêlée mémorable du Salon de 1827, fut un des plus ardents parmi ceux qui s'affranchirent des entraves académiques. L'un des premiers parmi les paysagistes, il revendiqua les droits de la nature confisqués au profit des recettes classiques. A ce titre, il est lancêtre de toute l'école contemporaine de paj'sage.

Il avait ouvert la voie du réalisme, avant que fussent au monde ceux que l'on a coutume de considérer aujourd'hui comme les promoteurs de cette doctrine. Et, bien qu'il paraisse désormais séparé d'eux, il a été et il reste leur maître. S'il existe entre ses œuvres et les leurs une distance, nous allons voir qu'elle est tout à son honneur, que ce n'est pas lui qui a reculé, ou qui s'est écarté du droit chemin.

Le réalisme, nous l'avons dit bien souvent, est un principe essentiel à l'art, commun à toutes les écoles. Il est le point de départ de tous les artistes, mais il ne peut être le but absolu d'aucun maître; c'est une base et non un sommet. Paul Huet, en l'appelant à son aide, n'y a cherché que ce qu'il peut donner, il y a pris les mots de la langue admirable qu'il parle en ses poétiques compositions, et c'est là tout. Il s'est servi du réalisme, il ne s'y est pas asservi.

Lorsqu'il a dégagé son art des formules de convention, pour le renouveler et le rajeunir à sa source première et vivifiante : la nature, il n'a pas demandé tout son art à l'imitation, il ne lui empruntait que les moyens expressifs qui devaient traduire ses impressions personnelles dans un style souvent élevé, toujours ému. Jamais il n'a permis que des préoccupations d'exactitude et d habileté de reproduction vinssent empiéter sur les droits de l'inspiration. Chez lui, l'âme a toujours dominé la main, le poète a toujours dirigé l'artisan. Et l'on peut dire qu'il dépasse ses successeurs de toute la tête.

A cette heure, en effet, l'école de paysage douée de qualités si vigoureuses, si franches, et il faut ajouter si positives, s'égare par l'exagération du principe qui a si heureusement guidé ses fondateurs. Son amour pour la vérité, la nature, s'est en quelque sorte matérialisé. Elle en aime trop exlusivement l'aspect extérieur, la forme saine et vigoureuse. L'apparence physique de la force et de la santé suffit à combler ses désirs; au cœur, à l'âme, il semble qu'elle n'ait rien à demander. Laborieusement attachée à reproduire son modèle, l'étudiant sans cesse, sous toutes ses faces, copiant au lieu d'interpréter, elle en répète constamment la lettre et n'arrive que trop rarement à en faire sentir l'esprit. C'est que le réalisme seul est impuissant à l'exprimer. Pour le saisir sous la réalité, comme pour distinguer l'âme dans le corps, ce n'est pas assez d'avoir la vue bonne et d'ouvrir les yeux, — le regard n'embrasse que ce qui est limité et fini, — il faut le secours de l'intelligence, de l'imagination, qui vont au delà et peuvent embrasser l'infini : c'est en elles qu'il se reflète, elles seules peuvent nous le faire entrevoir.

Aussi combien Paul Huet apportait plus d'exigence en son amour pour la nature : Il fallait, pour satisfaire sa passion, que la forme prît une expression, qu'elle s'animât; que la vie intérieure, la pensée, vînt ajouter son rayonnement mystérieux et puissant à la belle nature. Il ne demandait pas seulement aux arbres leur verdure, au ciel son azur pro-

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fond et son peuple de nuages, aux eaux leur transparence; il voulait que dociles à sa fantaisie, ces formes et ces couleurs, transfigurées dans un ensemble harmonieux et fort, rendissent sensible aux yeux 1 image calme, sereine, ou inquiète, ou violente, entrevue par son imagination.

Ils sont deux, dans l'art contemporain, qui ont pénétré ainsi le secret de leur modèle, qui ont fixé sur la toile ces vagues impressions de tristesse, de joie, de grandeur qui vous émeuvent si profondément en face de l'imposant spectacle de la nature. Notre école a reçu d'eux son expression la plus élevée, et ils nous semblent d'autant plus hauts, qu'ils sont plus isolés sur leur sommet où la génération nouvelle tarde trop à les suivre. Ces deux individualités supérieures, ces deux artistes, aux nobles ambitions, Paul Huet et Corot, nous ne pouvons jamais les séparer, car leurs œuvres, d'un caractère si différent, s'unissent dans notre esprit pour résumer les manifestations les plus pures comme les plus diverses de la peinture de paysage.

Tous deux sont poètes, tous deux sont également épris de la nature; l'un recherche ses sourires, l'autre aime ses colères et ses larmes.

Ame attendrie et rêveuse, Corot s'oublie le soir au fond des vallons tout pleins de brumes légères, au bord des eaux endormies, pour surprendre sa maîtresse à l'heure où elle se dérobe dans la mystérieuse obscurité du crépuscule ; levé dès l'aube, il la voit s'éveiller doucement et écarter son voile de vapeurs rosées sous les premières caresses du soleil matinal. A lui les bocages idylliques que peuplent les poétiques fantômes de la mythologie; à lui aussi, lorsqu'il redescend des bois sacrés dans nos campagnes, la na'iveté pénétrante des sites agrestes.

A Paul Huet, au contraire, le désordre, la violence, le drame, les batailles. A lui les menaces des nuages noirs qui semblent courber sous eux la tête hautaine des arbres séculaires; à lui les mugissements des vents déchaînés, la tempête des forêts houleuses comme des océans; à lui encore les eaux écumantes, furieuses, les torrents débordés qui envahissent les plaines, escaladent les rochers et tentent l'assaut des collines. Il avait fait de la majesté de ces tumultes grandioses le domaine de son inspiration. L'ouragan, la foudre, l'inondation, furent ses acteurs favoris. Qui pourrait aujourd'hui oser les mettre en scène, qui saurait écrire un poème digne de ces grandes voix?

Les qualités techniques de la peinture de Paul Huet sont en harmonie avec les prédilections de son esprit : une couleur puissante, une pâte solide, un pinceau énergique. Sa mâle exécution n'était pas toujours aussi habile, aussi achevée que celle des peintres d'aujourd'hui. Mais on comprend qu'il ne s'attardait pas aux petits soins du métier lorsque sa brosse se hâtait sur les pas de l'inspiration.

Quant à ses oeuvres, leur nombre est considérable. Pour suivre la fécondité de son imagination, il a souvent employé, et avec une incontestable supériorité, le procédé rapide de l'eau-forte. Nous ne désignerons pas ses principaux ouvrages : leur énumération dépasserait les limites de cet article ; nous en rappellerons deux seulement que chacun a admirés dans la galerie du Luxembourg. Ces deux tableaux montrent ce talent magistral sous des aspects tout opposés. Le premier et le plus important, ï Inondation dans le parc de Saint-Cloud, est une page dramatique de la plus large expression; le second est une délicate fantaisie de fraîches et joyeuses couleurs. Le peintre oublie un instant ses conceptions tragiques, devant la riante image d'un ruisseau qui glisse

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sous un dais de verdure printanière, au fond d'une solitude où la nature n'a d'autre témoin de sa beauté qu'un martin-pêcheur, éraeraude ailée qui vole sur les eaux.

Ces toiles sont anciennes déjà. Toutes deux, elles datent de l'Exposition universelle de i855, où l'auteur reçut une médaille de première classe. A l'exposition de 1867, aucune récompense n'est venue rappeler l'existence du maître et consacrer le rang qu'il avait conquis dans l'art contemporain. Ce n'est pas que sa main se fût ralentie, que son inspiration fût épuisée; — il était encore l'un des plus féconds et des plus militants de nos artistes; — c'est seulement que le goût du jour avait changé.

Oui, et il faut l'avouer avec tristesse, pour la plupart d'entre nous, foule moutonnière, soumise aux leçons de la mode qui fait et défait les réputations au gré d'un caprice parti de je ne sais quelle fantaisie, le paysagiste Paul Huet n'était plus qu'un souvenir, un vieux nom oublié ou tout près de l'être. Nous avons essayé de dire ce que ce nom a été pour les artistes et ce qu'il représentera devant 1 histoire.

En montrant quelles étaient la conviction ardente, la foi élevée de ce maître, puissions-nous avoir réussi à prouver à l'école actuelle que l'épanouissement de sa robuste santé la laisse trop indifférente aux troubles de l'âme, et à faire mesurer la distance qui sépare une étude d'un tableau, le talent du génie..