L. VlTET

A la suite d'une Exposition à Bruxelles, un des tableaux* envoyés par Paul Huet avait été acquis pour le musée Royal, où il se trouve placé avec quelques toiles importantes de l'Ecole française.

La lettre suivante est écrite pour remercier M. Léon Gauchez, qui avait favorisé cette acquisition avec l'appui persévérant de Jean Rousseau, le critique d'art, plus tard inspecteur général des Beaux-Arts à Bruxelles.

A M. Léon Gauc/iez.

Chaville, 27 octobre.

Monsieur, je vous remercie doublement et de l'affaire conclue et de l'avis que vous vous êtes empressé de m'en donner. Je n'étais pas chez moi au moment où votre lettre est arrivée; depuis j'ai été tellement pris et occupé que je n'ai pu vous répondre. Il faut dire que tous les jours j'attendais le retour de mes trois autres tableaux que le papier sur lequel vous m'avez écrit semblait annoncer. Je voulais vous remercier de tout cela à la fois.

J'ai été sur le point de me présenter, moi aussi ! à l'Institut, mais il est écrit que je ne serai reçu pas même académicien, et me suis retiré bien vite de cette bagarre à laquelle je ne comprends rien. Il y a foule comme aux dernières entrées gratuites de l'Exposition universelle.

J'ai a faire à Fontainebleau où m'appellent quelques études pour mes travaux de l'hiver; et je dois avouer que lorsque j'ai vu le beau temps, j'ai vivement regretté mes pas perdus. Dix-sept grands hommes se présentent pour succéder à Brascassat et les immortels paraissent décidés à ne pas souffrir l'entrée d'un paysa-

' Beulé, secrétaire perpétuel de l'Académie des Beaui-Arts. ^ Falaises de Houlgate, entre Dues et Trouville [Calvados).

LA CORRESPONDA.N'CE 457

giste. Ces conditions m'ont bien vite arrêté avant tout préliminaire.

Je voudrais bien savoir l'époque de votre passage à Paris, j'aurais grand plaisir, je vous l'ai déjà dit. monsieur, à vous recevoir.

Mon fils vous remercie comme moi, monsieur, de vos bons souvenirs et, comme moi, vous prie d'agréer l'assurance de mes meilleurs et plus dévoués sentiments,

A M. Sollier.

Novembre 186';

Mon cher Sollier,

Jusqu'au dernier jour de l'Exposition nous avons compté vous voir. Aujourd'hui que toutes ces productions du génie moderne sont plus ou moins parties ou enterrées, l'inquiétude succède à l'espérance. Qu'êtes-vous devenus ? Indifférents aux expositions, cela ne peut beaucoup étonner. L'art aussi est une religion qui s'en va ; on est en train de l'emballer au palais de l'Industrie. Tout admirateur que tu es de ton époque, tu as raison de trouver les roses de ton jardin des chefs-d'œuvre plus nature et plus réussis que toutes les vérités de nos réalistes. Mais, mon cher ami, si la peinture, si l'ait est encore une illusion perdue, tâchons que l'amitié ne soit point traitée de même. C'est une richesse de cœur qu'il faut sûrement placer et garder en avare

Paris, 4 décembre 1867.

Cher ami Auguste,

Mea culpa ! Je vous demande pardon, pardon que vous ne me refuseriez point si vous connaissiez mes bonnes intentions, la plume même souvent prise et mise de côté par tous ces mille petits incidents qui semblent se multiplier avec l'âge. Vingt fois j'ai voulu vous parler de vous, des vôtres, des chères santés, de votre position dont vous semblez découragé ? Que sont donc devenus vos services et vos justes espérances ? On veut toujours douter de la façon dont les choses se passent ; on suppose beaucoup, on est à cent lieues. Le hasard, le vent du jour, voilà ce qui règle l'avancement, décide des récompenses, un peu de bas sesse n'y nuit pas.

Vous le voyez, je devrais ne pas vous écrire, vous m'appelez

' Celte lettre a paru en fac-similé dans le journal 1,'Art, numéro du 7 avril 1878, avec des reproductions de dessins à la plume et un article très bien fait, signé Léon Mancino (I^éon Gauchez).

déjà l'homme aux découragements. Que voulez-vous? Je vieillis, radote et cependant vois les choses de près. Elles ne sont pas souvent très belles, ni même bien gaies. De loin encore, vous avez, cher ami, le rayon du ciel natal qui vous fait voir illuminés les jours de vos amis. C'est vous, qui êtes le vrai poète et non moi; au physique, je me débats dans les vieux rhumatismes; au moral, j'ai plus de points noirs que n'en veut bien montrer mon souverain. Il me faut le travail que j'aime pour retrouver ce que vous voulez bien appeler, à votre façon charmante, la sérénité de mon esprit. Devant les préoccupations sérieuses que vous devez avoir, je ne devrais pas me plaindre puisque tout va bien autour de moi, et que j'ai pour ressource le travail qui veut bien encore ne me point quitter malgré le peu de succès que j'en retire. Le marin, qui aime le mieux la mer, est celui qui a le plus souffert de ses violences et de ses caprices.

Aujourd'hui tout s'arrache. Si l'on n'est pas dans le courant des faiseurs et des habiles, on est bien vite rejeté dans le remous de l'oubli. La gloire, comme les journaux, se fabrique dans les cafés. L'Exposition universelle a été pour les artistes une véritable déception ; l'assaut impudent aux récompenses livré par quelques cyniques. Le caractère ne s'est montré ni bien grand, ni bien beau; on ne craint plus aujourd'hui de mettre les doigts dans la boue, on se contente de les recouvrir d'un gant de chien, cela suffit pour être bien vu. Ce n'est pas, cher ami, que les artistes vaillent moins que les autres, non en vérité.

Vous me demandez des nouvelles de la politique ! Je n'y entends véritablement rien. Il faut en demander des nouvelles à la bourse et au Crédit mobilier. Le Crédit mobilier et les usiniers inquiètent beaucoup M. le préfet. Si M. le préfet saule, hélas que deviendront toutes les petites spéculations ! .\ussi M. le préfet recommande à tous : le silence — surtout, pas d'éclat ! L'empereur, dit-il aux réclamants, s'intéresse à vos créances, soyez sages, prudents, il fera quelque chose pour vous ; voyez les embellissements de Paris, cette grandeur fantastique, n'ètes-vous point fiers, n'êtesvous point patriotes ? Soyez reconnaissants et laissez-nous prendre votre argent, il est si bien employé ! Voilà la manière, la sauce de la grande politique. Il ne s'agit plus du Mexique, de l'Allemagne, ou de Rome, mais simplement de boucher un trou par un autre. Comment, cher ami, voulez-vous que je parle politique, je serais plus embarrassé que tous nos hommes d'Etat ensemble pour vous dire où l'on va. Certes, nous savons bien comment finiront certaines affaires, mais, par où faudra-t-il passer.' That is question. Nous avons un maître et pas un homme, du moins c'est à craindre. Les vrais hommes d'Etat, il faut peutêtre les aller chercher au Figaro ; ailleurs hésitation, doute, revirements, une faute pour en soutenir une autre; après nous la fin du monde !

A M. Sollier.

î2 décembre 1867.

Adieu, cher ami, tout cela nous fait vieux. Le bonheur a beau rajeunir, l'horloge est là avec son timbre glacial. Le pauvre Rousseau', paralysé depuis quelque temps, est mort hier, dit un journal de ce matin. Mon pauvre ami Sainte-Beuve, ce qui me fait plus de peine, est fort malade, i83o perd ses représentants, ou plus jeunes et plus vieux. Les idées changent, les murs s'écroulent, les hommes s'égorgent : l'amour seul est debout, renouvelant sans cesse la vie et l'activité. Avec quelle indifférence cette jeunesse regarde le flot qui fuit et se perd. L'avenir lui appartient. Notre bonheur est de la laisser heureuse et confiante,

Au président Petit.

3o décembre 67.

...Th. Rousseau vient de partir. Malheureusement j'ai à me reprocher un mot un peu vif sur lui, le jour même de sa mort, en écrivant à un ancien ami commun. C'est un homme de talent, mais tellement envahissant et exclusif, que j'ai eu un peu à me plaindre de lui. Lorsqu'il a débuté, j'ai été lui tendre la main, comme à un ami ; il me semblait que mon influence sur lui, et certains rapports dans la manière de sentir, devaient être des motifs de sympathie, j'étais jeune! J'ai plus d'une fois été trompé ; au résultat, c'est encore un homme h regretter. Ainsi part i83o !

Th. Rousseau était mort à Barbizon le 22 décembre. II ne faut pas oublier que cette année 1867 était celle de l'Exposition universelle, que Rousseau avait été nommé par l'administration des Beaux-Arts membre du Jury, puis élu par ses confrères président de ce même jury. On voit, par les lettres qui précèdent, quel avait été le sort des toiles de Paul Huet, dont une seule était accrochée, la veille de l'ouverture, et mal placée.

Rousseau, si longtemps victime avec Delacroix, Paul

' Théodore Rousseau, 1812-1867.

46o PAUL HUET

Huet, Marilhat, etc., etc., de lostracisme des jurys, devait-il oublier ce temps et montrer contre un rival de lutte, qui l'avait précédé dans la voie suivie par tous deux, la même partialité dont il avait tant souffert. Thoré lui-même, Thoré son admirateur' passionné, signale l'absolutisme arbitraire de Rousseau : « La notoriété de Théodore Rousseau commença, dit-il, par les protestations réitérées que la critique écrivit en sa faveur. Il était devenu célèbre avant qu'on eût pu voir ses œuvres. Durant quinze années, la publicité des Salons lui avait été refusée ! N'était-ce pas odieux? et que gagnèrent à cela les Bidault de l'Institut?

«Il est donc inexplicable — et bien triste — que l'ancien paria devienne à son tour le proscripteur de la jeunesse qui cherche ce qu'elle veut... » Thoré proteste au nom des jeunes, on voit que Rousseau n'était pas plus tendre pour ses contemporains, et particulièrement pour celui qui avait témoigné le plus de sympathie pour son talent. Comme le dit Paul Huet, il était allé trouver Rousseau dès son premier début, qui était un succès plus que contesté ; l'accueil de ce jeune homme, qui avait neuf ans de moins que lui, i8o3-i8i2, avait été si plein de hauteur et de morgue qu'il avait regretté sa démarche et n'avait pu la renouveler. La rupture de Rousseau avec son ami Dupré parce qu'il obtenait la croix avant lui! montre à quel point il était ombrageux. Il faut lire à ce sujet l'article d'Emile Michel, un autre de « ses fanatiques les plus fervents », publié dans la Revue des Deux Mondes du i^' mai igoS sous le titre : Les Peintres de Barbizon.

Quelle que soit la bonne opinion que Rousseau pouvait avoir de sa supériorité, le mieux n'était-il pas de laisser le public juge, au lieu de supprimer son confrère, et ne serait-on pas en droit de supposer, qu'au fond, il était inquiet du jugement porté par ses amis les plus dévoués sur sa dernière manière et de la façon dont Paul Huet

' Salons de W. Burger, 1861 à ISitS. tome II, p. 356.

LA CORRESPONDAMCE 461

suivait une route opposée en élargissant toujour la sienne. Ne prévoyait-il pas le jugement porté par Pétroz, Mancino, etc., et indiqué même par Thoré !

En tout cas le regret que témoigne cette lettre, aussitôt la triste nouvelle, prouve assez la générosité de Paul Huet et souligne la différence des deux caractères, autant que des deux manières.

A M. Le grain.

37 fovrir 68.

Cher ami, je vous plains et vous admire; vous savez souffrir et conserver votre gaieté et votre esprit ; les douleurs cependant n'ont rien du Carnaval et peu de gens savent comme vous les déguiser sous un charmant entrain. Votre jeunesse vous sauve encore sans doute, elle qui, dit-on, vous donne un droit qu'on n'accorde plus aux vieux podagres de mon espèce. C'est du moins un précepte que je m'entends prêcher tous les jours ! Malgré ces belles sentences dont on veut c/iloroformer mes vieilles et fidèles douleurs, je trouverais bien plus juste de ne point souffrir.

Comme le bûcheron (c'est une faiblesse sans doute), je maudis mon sort et mon fagot, tout en protestant que ma tâche est à peine commencée et que j'ai encore bien des toiles à couvrir. Malgré les rhumatismes et bien autres choses moralement plus graves, j'exposerai donc sans trop de soucis des jurys passés, présents et futurs, sans aucun regret de la faveur princière, ni trop même de la mode courante. J'aime la peinture, sans doute, plus qu'elle ne m'aime, mais les amants malheureux ont aussi leur bonheur ; demandez à Pétrarque.

Pour vous, cher ami, envoyez-nous votre tableau, il n'a guère besoin de mon approbation ; cependant je ne voudrais pas vous faire douter du plaisir que j'aurai h le voir et à vous rendre mon service annuel.

Vous ne me dites point ce que vous avez fait, je compte dans tous les cas sur quelque chose de bon et de délicat. On l'ait comme on voit, on voit comme on est, est un proverbe qui s'entend de l'esprit, et la lourdeur corporelle dont vous vous plaignez, jusqu'ici n'a jamais paru dans votre peinture ; il ne s'agit que de bien s'entendre...

René vous remercie, il fait un tableau de chasse important, dont je suis assez content, aura-t-il fini ?

161 PAUL IIUET

Au président Petit.

1 1 mars 1868.

Maigre tous ces soucis d'afTiiires et de santé, j'ai terminé deux toiles que j'enverrai à l'Exposition. Je ne sais si elles y seront bien accueillies, il est rare qu'un vieil auteur soit accepté comme Auber vient de l'être à qKatre-vingt-huit ans. Je ne les ai pas cependant. Mais René, j'espère, me remplacera et prendra une meilleure place. Puisque vous voulez bien porter intérêt à ses efforts, je puis vous dire qu'il m'a (ait de charmantes études et qu'il termine un tableau de chasse important dont j'espère quelque chose. Il travaille h côté de moi, et je couve avec bonheur ce jeune oison, ayant l'ambition toute paternelle de voir paraître un jeune aiglon.

Adieu, mon cher ami, j'embrasse au nom de tous les chères et aimables femmes qui vous rendent à la vie.

A vous de cœur,

Paul.

Au président Petit.

Mon cher Auguste,

Chez les espèces nerveuses, vous le savez, la pensée va vite ! Nous avions d'autant plus besoin d'apprendre des nouvelles de vos santés, que tout le monde ici était, et est encore plus ou moins patraque ; une pauvre femme épuisée, à bout de force, malade d'une activité fiévreuse qui veut aller quand même, une fille enrhumée et qui, depuis votre départ, tousse à nous faire croire à la coqueluche ; un garçon fort et vigoureux en apparence, manquant de ressort et que tout printemps énerve; votre serviteur enfin, vieux podagre perclus, malgré des chaleurs printanières inconnues aux Parisiens, et que de ma vie, je n'ai, pour ma part, rencontrées qu'en Italie tout au plus; voilà le bilan assez triste de la position matérielle de la famille. Tous les matins, nous espérons quelques brises venant de vos montagnes et nous apportant, avec leur doux rafraîchi, des nouvelles de vos santés. La chaleur était une excuse pour tous, pour nous si affairés, pour vous, doué de cette bonne indolence napolitaine qui vous va si bien et que je déplore cependant chez une intelligence comme la vôtre. La contemplation est une belle chose, les passionnés de la nature le savent mieux que personne ! Mais dans cette vie, il faut avoir sa meule à tourner. C'est peut-être dans nos villes babyloniennes et haussmannesques, que ce besoin se fait sentir ; devant vos grands spectacles, vous oubliez certai-

LA CORRESPOiNDAiNCE 463

nement les petites misères et les misères si petites du contact humain. Je n'ai pourtant pas à ce sujet une bien grande idée de la province. Lorsque l'on sent des démangeaisons, il ne faut pas aller trop loin pour chercher les puces ; dans notre monde d'artistes, si pourvu d'intelligence, de vive gaieté et d'apparente franchise, il n'en manque pas, croyez-le bien. Vous me demandez des nouvelles de mon exposition ; le succès est réel'; je serais bien maussade si je ne le reconnaissais point, il n'est pas moins vrai que je sens tout autour les petites menées sourdes et lâches pour me mettre à l'écart de tout. On voit que je les comprends, et la jalousie dès lors va jusqu'à la haine. Trop fier et aussi trop sérieusement épris du travail pour me mêler à aucune coterie, je reste battu et méconlenl. Je me contente de faire comme l'honnête homme qu'un maçon grossier et hargneux coudoie, je brosse le bras sali avec la manche propre, et mes rhumatismes en profitent.

About, comme il le dit, en prenant dans la Revue des Deux Mondes la succession de M. Maxime Du Camp ", qui, heureusement pour lui et pour le public, a renoncé à régénérer l'art dans cette revue ; About a hérité du mot d'ordre. Cet esprit facile, bon enfant, qui veut redresser l'art, absolument comme le nez de son notaire, est conduit en laisse par deux ou trois échappés de la villa Médicis. Chargé de venger le prix de Rome, il ne me nomme pas, et je commence à croire que j'ai fait une bien mauvaise action en approuvant la réforme, hélas, quelle réforme !

Je vous remercie, cher ami, de la peine que vous avez bien voulu prendre en écrivant à Valence. Ce tableau est bien jeune et bien incomplet, fait trop vite, mais la composition me plaît et j'aimerais fort en obtenir quelque chose. Si vous savez à qui je puis moi-même m'adresser, veuillez me le dire, je vous éviterai la peine d'écrire au directeur, au conservateur ou à M. le Maire.

Nous sommes depuis samedi dernier installés à Chaville et par cet esprit de contradiction qui est dans l'entière humanité, il fait presque froid depuis notre arrivée ; cela devait être !

Adieu, mon cher ami, ne manquez pas de nous donner plus fréquemment des nouvelles de votre aimé entourage. Contez-nous vos ennuis. Voyez que je ne me prive pas et que je mets votre patience à l'épreuve, cela fait toujours un peu de bien. Quand on a un rhume de cerveau, se moucher est nécessaire, éternuer est inévitable et je me contente de vous en demander pardon. Je vous envoie les plus tendres témoignages d'amitié de tous les ennuyeux de Chaville.

Pall Huet.

'■ Les Ruines du château de Pierrefonds, appartenant aujourd'hui à S. M. l'Impératrice Eugénie. — Fontainebleau (vue de forêt avec des chasseurs). Musée du Louvre.

^ Maxime Du Camp, littérateur, 1822-1894.

.i M. Legrain.

4 juin 68.

Vous êtes bien aimable de penser h moi, mon cher Legrain, vos lettres me font toujours un sensible plaisir, vous êtes de ce métal pur qui sonne bien, de ce métal qui tous les jours disparaît de la circulation pour recevoir plus ou moins d'alliage. La vieillesse, qui a vu disparaître bien des amitiés, devient plus difficile, elle pèse avec soin les pièces qu'elle possède et devient avare des meilleures. J'ai du mal à me croire vieux! Tout me le dit cependant, les douleurs abominables et tenaces dont je suis atteint, les humeurs noires et misanthropiques qui me poursuivent. Je passe, je crois, pour assez aimable et gai parmi les miens, pour boudeur et mécontent dans le monde des affaires. C'est que j'aime bien ceux que j'aime et que les relations d'intérêts, de rivalité et d'amour-propre font peu aimer les hommes. Je ne voudrais point médire cependant de l'humanité, je crois à l'inflexibilité droite de mes sentiments, à la facilité de mon premier jugement, pourquoi ne serais-je point persuadé qu'on peut rencontrer dans le monde des êtres bien meilleurs que moi. Malheureusement, les bons vont droit leur chemin, les mauvais vont de nuit, par des sentiers couverts, et leur plus fatale action est d'inspirer le doute, la méfiance et l'effroi. Je ne puis oublier, non plus, que dans ce pays charmant du bocage, dont les habitants ont, dit-on, les doigts crochus, j'ai trouvé des cœurs droits et tendres, de bonnes et fidèles sympathies. Je vous aime, mon cher ami; dans ce rare ménage où je vous vois, près de votre chère femme que je voudrais plus connaître encore, heureux de cette fillette qui doit tous les jours s'épanouir en beauté sous vos yeux.

Vous êtes un vrai sage, vous avez su prendre les roses de notre singulier métier et laisser les épines à ceux qui, comme moi, en ont fait le but de leur vie. Vous me demandez des nouvelles de mon Salon avec cette affection empressée qui devient un charme. J'ai, si j'en crois les compliments nombreux et exagérés que je reçois, un vrai et légitime succès. Si j'en crois certains résultats, j'en suis encore aux premiers jours de la lutte, finissant par où j'ai commencé, toujours sur la brèche, plantant mon drapeau, et tout au plus porté par souvenir à l'ordre du jour. Il faut prendre son parti et comme bien des héros faire son devoir dans les rangs. Il y a, je dois vous l'avouer, une certaine volupté dans cette lutte, et tant d'hommes sont finis après un premier succès que je ne sais si ce combat perpétuel n'a pas son charme. Seulement je sens, je l'avoue, l'âge venir, l'instant approche et ma vie si combattue, si difficile n'est point arrivée où je voulais. Le beau de l'humanité, c'est de rêver dans les étoiles et d'aller

jusqu'à l'infini, la réalité (sans caleinhottrder le réalisme) est bien loin de là...

Mon cher ami, l'art est bien une religion, mais ses augures et ses critiques, aussi bien que ceux d'Apollon Vancien, ne peuvent se regarder sans rire. J'ai été mis au ban de la Revue des Deux Mondes, j'attribuais cet exil à quelque prévention particulière de Maxime Du Camp, ce critique bel cravate que vous connaissez et dont vous connaissez peu les ouvrages. L'aimable et facile About lui succède et ce sévère auteur du Nez d'un notaire et des Mariages de Paris se charge de morigéner l'art et de mettre à la raison son époque. 11 prend en main surtout les petites affaires de trois ou quatre de ses amis, rigides échappés de la filla Médicis. Lisez cela et si vous avez quelque souvenir de nos masques, amusez-vous. Quant h moi, il paraît que je dois être exécuté sur l'autel des neuf muses, et la grâce que me fait About, c'est de m'exécuter comme les pendus de Londres, incognito et dans les coulisses, entre deux cigares et sur son divan, où se tissent les articles; il ne me nomme pas, ainsi que faisait l'homme dont il est le légataire, c'est connu et l'exécution la plus recommandée est l'exécution du silence.

Du Baron C/i . Hit'et.

Paris, 7 juin i868,8, rue Montalivet.

Depuis que j'ai reçu votre amicale lettre, mon cher Huet, j'ai été deux fois chez M. de Courval sans le rencontrer. J'espère que de votre côté, vous aurez reçu le livre de M. Piron. Vous êtes sur la liste des amis de Delacroix, et dans les premiers. Je n'ai pas eu besoin d'avertir M. de Courval. — Andrieu, je suppose, où les notes de M. Piron lui avaient appris le rang qui devait vous être assigné, à tous les titres. Ce ne peut être que par une erreur d'adresse ou par un oubli involontaire que le livre ne vous est pas parvenu. Dans tous les cas, je prends le parti décrire à M. de Courval, puisqu'il est invisible.

Le livre vous satisfera-t-il? Si j'en juge par mes propres impressions, il s'en faudrait de beaucoup. Il a, à mes yeux, deux torts; il aborde des questions d'art pour lesquelles il était complètement incompétent; il parle de Delacroix, comme si Piron avait vécu de sa vie, et toute la vie de notre ami était dans son organisation d'artiste, une lettre close pour ceux qui n'étaient pas en communauté d'idées et de sentiment à ce sujet. Ce qu il y a de plus regrettable, c'est qu'en citant, ou en publiant les lettres et les notes, Piron a fait un choix qui n'est pas toujours heureux. Dans trente ans, quand nous serons tous morts, nous qui avons connu et aimé l'homme et son talent, quelque Delaborde déterrera ce livre, et fera un Delacroix d'imagination, que la postérité acceptera de confiance sur l'étiquette. Et voilà, mon cher Huet, comment se distribue la gloire, et comment s'imprime la vérité.

J'ai été au Salon. Mes efforts pour découvrir les tableaux de votre fils ont été infructueux. Où sont-il donc dans la salle H? J'ai vu votre second. Il me paraît moins original que Pierrefonds et moins un. Mais vous y êtes tout entier, avec la même énergie et le même sentiment pro-

466 l'AL'L HUET

fond et riche de la nature que lorsque vous étiez au début. Les qualités qui ont fait de vous un véritable peintre et un grand artiste, ne sont ni dans votre main, ni dans votre palette, et c'est pour cela qu'elles ne vieillissent pas.

Vous me demandez ce que nous faisons et où nous sommes. Ce que je puis vous dire, c'est que nous sommes à Paris, et que nous en sortirons au mois d'août pour aller en Limousin, passer l'automne. Mais j'espère aller un de ces jours causer avec vous de mes projets, et savoir s'il n'y a pas quelque moyen de vous entraîner quelque part.

Croyez, mon cher Huet, à mes sentiments de vieux et fidèle dévouement,

Charles Rivet'.

A M. Legruin.

Chaville, 3 juillet 1868.

Mon cher ami, me croyez-vous donc assez d'enfantillage dans l'esprit pour me faire attacher à n'importe quel article de revue, la gloire, la réputation ou même le bonheur de l'artiste? La gloire n'appartient qu'aux rares et vrais génies ! Saluons-la comme une immortelle qui fait battre les cœurs généreux; sans l'obtenir nous pouvons l'aimer et de loin la suivre. Ce que j'ai voulu dire, ce que j'ai répété plus d'une fois, c'est que ce besoin de bruit qu'on appelle la réputation n'était qu'un trouble dans la vie de l'artiste et que son vrai bonheur il ne l'obtenait que dans les jouissances du travail et le recueillement de la pensée.

La réputation se fabrique aujourd'hui en boutique, j'ai horreur de ces mesquines et sourdes menées, je crois avoir été exempt du moindre contact avec ces bassesses de l'envie, mais j'en suis témoin et victime ; et, dans ma confiante amitié, je me suis laissé aller à vous dire que vous étiez plus heureux à l'écart de cette fange que ceux qui forcément y mettent les pieds et en reçoivent les éclaboussures.

Laissons ces sottises de côté, j'ai bien autres choses h vous dire.

Paul Huet marie sa fille, heureux de la donner au fils d'un grand artiste, compagnon de sa jeunesse enthousiaste.

Quels cruels retours préparaient de si douces illusions ! ! !

Aussitôt sa fille mariée, il part pour Etretat où son vieil ami le peintre Legendre vient le rejoindre pour 1 entraîner à Ronfleur, puis à Saint-Maclou près de Pont-Audemer. De là il va faire un séjour de trois semaines à Fontainebleau où il travaille encore. Son dernier dessin d'après

* Le baron Rivet, avait, jeune, ctc dans les ateliers camarade de Delacroix. Bonington, Huet, etc.

nature représente le Chêne du Charlemagne. Il avait dit : « Il faut, avant de mourir, que je rende hommage à ce vieillard. »

Rentré à Paris il embrasse sa fille qui partait pour Angers et qui, hélas ! ne devait pas le revoir.

C'est à ce moment qu'il termine son tableau de LaLaila et commande ses cadres pour le Salon, avec un fdet noir pour la première fois.

A sa plie, à Annecy.

Bien chère enfant. L'insatiable soif, que la fureur du temps nous donne, n'est rien en comparaison du besoin que nous éprouvons d'avoir de vos nouvelles. Dieu soit loué, nous avons reçu ce matin votre lettre si attendue ; chaque mot y respire le bonheur et si nous sommes toujours un peu brisés, nous sommes heureux aussi de te voir si confiante en cet avenir depuis longtemps préparé, rêvé dans ces longues pensées suspendues sur toi. Vous ne savez guère, chers enfants, ce que vous êtes pour ceux qui veillent sur vous, accumulent sur vous toutes les espérances et toutes les ambitions. Ta mère est pleine de courage, ma chère enfant, et si douloureuse que soit cette séparation, elle est trop prodigue envers toi, pour ne pas faire son bonheur de celui qu'on te prépare aujourd'hui

Tu sais, je le crois du moins, combien il faut peu pour

faire vibrer en nos cœurs les sentiments les plus tendres, c'est avec joie que j'accepte ces témoignages d'affection...

Je suis toujours un peu souffrant, ta mère bien fatiguée est pleine d'énergie et de volonté. Pardonne-lui de te suivre avec une tendresse un peu effarouchée dans cette vie nouvelle où le bonheur t'emporte. Comment ne pas chercher à ses côtés celle que jamais on n'a voulu perdre de vue un seul instant, et qui s'envole et si loin et si vite...

Jouis, chère enfant, jouissez de ces heures premières où se grave l'avenir, que vous trouverez toujours meilleur, je l'espère. Vous faites un voyage charmant; charmant n'est pas le mot; il doit être enchanteur. Devant les beautés sublimes de la nature, vous sentirez vos âmes plus émues, vos pensées plus grandes ; l'immensité du bonheur s'ouvrira devant vous. On peut prier Dieu de bien des façons, mais Ih, il parle h tous pour tous. Vous êtes dans la meilleure disposition, dans la plus excellente préparation pour goûter et sentir ces beautés de la nature qui vont s'épanouir à vos yeux et se donner à vous. Je voudrais te prier de parler

.{68 l'AUK HLET

de moi aux jeunes amis qui vous ont reçus, mais le temps presse et la place manque.

Il y a longtemps que je ne connais d'autre religion que celle du cœur, celle-là Pascal la trouverait vérité de ce côté de la rivière, vérité à l'autre bord. Aimons-nous les uns les autres. Je t'embrasse de tout cœur, voilà mon culte. Ne va pas prendre cela pour une dissertation.

A sa fdle (citez M. Buloz, au Ronjoux).

24 août 1868.

Je prends la place de ta mère, ma bien chère enfant, pour t'embrasser à grands bras et te dire que nous jouissons de ton bonheur. Pour tes vingt-deux ans je te souhaite la continuation de ce beau rêve. Je ne veux pas t'en écrire bien long, et pour bien des motifs, le premier est que tu ne dois pas avoir le temps de me lire. Les gâteries qu'on te prodigue, ces femmes charmantes, tout ce milieu d'intelligence et d'esprit qui te reçoit si gracieusement, voilà de quoi te faire trouver les journées trop courtes et les lettres bien longues. Le portrait que tu nous fais de M""' Pailleron rappelle bien la belle enfant que j'ai connue, le plus beau Titien du monde. Tu diras à M"'* Buloz tout ce que je lui garde d'affectueux souvenirs. Je vous embrasse.

A sa fille.

Etretat, î2 septembre.

Je ne sais, chère enfant, si cette lettre ira te rejoindre à Venise. J'espère qu'elle pourra dans tous les cas suivre vos pas et vous rattraper en route. J'ai de la peine à croire que vous puissiez quitter la reine des lagunes si vite après avoir séjourné si longtemps à Genève. Vous êtes ravis et cela ne m'étonne point. J'ai regretté bien souvent de n'avoir point profité de la jeunesse et de certaine liberté pour voir ces maîtres vénitiens, séducteurs de l'art, et Dieu sait si malgré les souhaits, doux reflets de ton enthousiasme et aussi un peu de ta tendresse, je parviendrai jamais à réaliser ce rêve, avec ceux qui me restent. Tu étais d'ailleurs dans les bonnes conditions pour goûter, sentir et comprendre la

peinture vénitienne Votre âme doit être ouverte à l'art et à

toutes ces splendeurs de Venise.

Nous sommes à Etretat devant une mer plus froide, entourés d'une population bien loin d'offrir le moindre écho du brio

italien, fatigante et fatiguée, prétentieuse et vaniteuse en ses costumes déflorés avant l'essai capricieux. Tout cela a son charme cependant et la pensée s'isole facilement devant cet horizon fermé qui ouvre l'infini

Dans sa notice sur Paul Iluet Ernest Chesneau a recueilli une lettre qu'il présente ainsi :

« Au mois d'août 1868, un de mes amis et confrères en critique, esprit hardi, original, humoriste, avait publié sur le paysage une étude dont les conclusions étaient des plus rigoureuses. Il adressa cette étude à Paul Huet qu'il avait rencontré chez moi et dont le talent d'ailleurs lui inspirait une haute estime.

« Piqué au vif, celui que Baudelaire appelait « Le vieux de la vieille » lui écrivit la curieuse lettre que voici : »

Réponse à son article sur les paysagistes el contre le paysage^

"Chavillc, 2 septembre 1868.

Monsieur, depuis l'envoi que vous m'avez fait de votre feuilleton du 5 août, j'ai voulu vingt fois prendre la plume et vous remercier; j'ai été touché de ce que vous me dites de personnel, mais je vous ai trouvé si sévère, si cruel même pour un genre que j'ai beaucoup aimé et que je croyais de sa nature fort inofll'ensif, que j'ai sans cesse été poursuivi du désir de prendre au moins la défense du pauvre délunt sur la tombe duquel vous jetez la pierre.

« Voilà donc plus de quarante ans que je vis d'illusions, quarante ans que je suis plein d'amour pour le monstre, ne me doutant nullement du mal auquel j'ai contribué ! — Quarante ans! Bien des royautés plus puissantes ont la vie moins dure et sont plus vite oubliées.

« Si quelqu'un était venu me dire : « Le paysage est mort, jetons une fleur sur sa tombe et pardonnons-lui ses péchés », j'aurais silencieusement renfermé mon chagrin.

Mais, tudieu ! monsieur, ce n'est pas ainsi que vous vous exprimez. Quelle oraison funèbre ! Votre fougueux confrère de VUniveis, traînant la libre pensée sur la claie, n'éclaterait en plus de violence, ni plus de joie. La France est-elle donc sauvée ? L'art de l'Empire va-t-il renaître de ces cendres du paysage et subir une heureuse transformation ? Souhaitons-le, ô mon Dieu ! Ayons le siècle de Périclès ! le siècle de Léon X ! Vous le croyez, je joins mes vœux aux vôtres pour un si glorieux avenir, mais en attendant

ne maudissons point les morts. Cela, disent les bonnes femmes, ne porte point bonheur.

Voilà dix ans que vous poursuivez cette exécution, dites-vous, que vous méditez cette brillante victoire!

Si le paysage a dû flétrir tout ce qui l'entourait, corrompre l'art dans son essence même, vous avez eu raison. Mais j'avais, jusqu'ici, regardé le paysage comme un bon voisin, un bon auxiliaire, comme un genre tout personnel, inodensif près des genres orgueilleux, incontestablement supérieurs, puisqu'ils l'affirment. Je l'ai toujours vu modeste et prêt » rendre hommage aux légitimes talents à l'ombre desquels il poussait ses petites racines, recevant avec reconnaissance les éloges et les encouragements. Qu'a-t-il arrêté?

Versailles et nos églises témoignent que la grande peinture n'a manqué ni d'encouragements ni d'occasions de se signaler !

Et les peintres de i83o, qu'en faites-vous, M. Ingres compris?

Dans un siècle fatigué, sceptique, le paysage paraissait l'expression des âmes tendres et recueillies, une expression neuve, vive et sincère, ce qui dans l'art compte pour quelque chose. Quelle étude intéressante vous feriez, monsieur, sur l'art à l'époque de la chute de l'empire et sur l'état du paysage en particulier !

Vers la fin de la Restauration, la jeunesse semblait sortir d'un long épuisement ; entraînée par un irrésistible élan de liberté, elle courait à toutes les sources de la vie, vers le beau et vers le bien. Il y eut, comme un tourbillon lumineux, la colonne de feu de l'intelligence.

Philosophie, histoire, politique, on voulait tout embrasser, tout envahir. L'art ne fut pas oublié, ce fut sur ce flot que fut porté le pauvre paysage; la poésie tout élégiaque, caractère essentiel de ce temps, lui tendait la main.

Vous, monsieur, sans tenir compte de ce qui se faisait alors, vous nous présentez le paysagiste : grivois, vaurien, en goguette, paresseux , allant à la suite de M. Paul de Kock, boire le vin du cru et chercher la feuille à l'envers. Vilain portrait ! En pourrait-on trouver l'original aujourd'hui ? Je ne sais; mais il n'a rien de commun avec l'école de paysage à laquelle j'appartiens, celle dont vous voulez bien me reconnaître le précurseur.

Je n'ai, je l'avoue, jamais vu, ni lu M. Paul de Kock ; je le tiens, puisque vous le dites, pour un paysagiste de bonne humeur. Mais les paysagistes de mon temps étaient moins gais, témoin Obermann. Ce n'était pas la gaieté qu'on leur reprochait! Ils s'appelaient: J.-J. Rousseau, Bernardin de Saint-Pierre, Chateaubriand, George Sand. Voilà les maîtres, les paysagistes d'alors, les émus et les passionnés qu'on admirait et qui, je l'espère, ne sont pas encore oubliés.

Je voudrais avoir le temps, l'espace, le talent surtout pour répondre à toutes les questions que soulève votre article, dire avec vous, quoique avec mes réserves, que le paysage ne peut être

une école, mais une expression particulière et personnelle. Cette <[uestion des écoles est aujourd'hui bien grande, et comme vous, monsieur, m'a beaucoup préoccupé ; il y a trop à dire et plus à (aire. La critique devrait bien, maintenant qu'elle est si forte et si habile dans l'investigation du passé, découvrir les moyens d'étudier les maîtres des grandes époques. Ce qui me paraît incontestable, c'est que le paysage a été dans les temps modernes d'une certaine influence et pourrait ouvrir à l'étude de la figure des voies nouvelles. On lui doit, je le crois du moins, un amour plus sincère du vrai et du simple, l'oubli du convenu et de l'académique, ces produits funestes de la décadence.

Vous prétendez, monsieur, que c'est à l'étude du paysage qu'on doit l'art facile ; mais l'art facile est de tous les temps et de toutes les écoles. Boucher, dans ses figures aussi bien que dans ses paysages, est un peintre facile. Poussin, dans ses paysages, est un peintre sublime et profond. Ruisdaël et Van der Neer seront toujours des artistes sérieux et des poètes délicats.

Discussions vaines, ce me semble.

Tous les genres sont bons, hors le genre ennuyeux. Cette conclusion n'est point d'un romantique, ni même d'un paysagiste.

Un de mes confrères, — pardon ! un membre de l Institut, peintre cVhistoire, s'il vous plaît, — homme de talent qu'on aurait, sous l'Empire, relégué parmi les peintres de genre, me démontrait dernièrement l'infériorité de certains genres (du paysage bien entendu). « On aura beau faire, disait-il, La Fontaine a fait parler les bètes, vous ne le comparerez jamais à un Racine qui a étudié le creur humain et fait parler les dieux ». {sic) Faire parler les bêtes, traduire leur langage surtout comme le bon La Fontaine, n'est pas une petite affaire, et cela ne prouve pas que La Fontaine n'ait pu faire une étude non moins approfondie du cœur humain que nos grands tragiques. — « Avouez, lui répondis-je, qu'à défaut de nous appeler Virgile, ni vous, ni moi ne serions désespérés de nous appeler Horace ».

Merci encore une fois, monsieur, je suis d'autant plus touché de votre sympathie qu'elle résiste h vos préventions. Ce que vous me dites de l'injustice qui me poursuit m'a été au cœur. Que voulez-vous, il faut prendre son parti de certaines choses ; si la dignité personnelle que vous m'accordez n'est qu'à ce prix, il n'y a pas à hésiter.

Votre reconnaissant et dévoué serviteur,

Un mot : il y a des courants, c'est, en général, ce que l'on entend par écoles. Le paysage surtout ne peut se considérer au point de vue d'une école. Le paysagiste est, de tous les artistes, celui qui communique le plus directement avec la nature, avec l'âme même de la nature.