AVANT-PROPOS

J'entreprends une œuvre qui serait téméraire si je devais assumer un râle de critique. Mon intention est de m'cffacer complètement, de borner ce travail à une simple compilation.

Entre Sainte-Beuve au début et Mic/ielet à la fin, une longue suite d'articles offre des notes infiniment variées, mais concourant toutes au même résultat. Quelles que soient les opinions de ceux qui ont porté un jugement sur Paul Huet, en art comme en politique, à quelque parti, à quelque nuance qu'ils appartiennent, ils s'accordent tous pour rendre un même hommage à la foi ardente de l'artiste, à ses convictions profondes, à son originalité, à la dignité du caractère, à la distinction de l'esprit, à la simplicité, à la bonté de l'homme.

Dès les premiers Salons, Gustave Planche lui consacre de longs passages, véritables croisades contre la vieille routine expirante. Plus tard, Théophile Gautier, le maître romantique, se trouvera d'accord avec Charles Clément, le champion de l'école classique et académique, qui, tout en se déclarant nettement partisan d'une autre direction, n'en rend pas moins justice à Paul Huet d'une façon éclatante. Chez les deux, la sympathie est la même.

Thoré, Ale.tandre Dumas, Ernest Chesneau, Philippe Burty, Ernest

Legouvé, Paul Mantz, Pierre Pétroz, Léon Gauchez, Emile Michel, etc.,

etc., pour ne citer que les morts, ont tour à tour apporté leur témoignage.

L'hostilité acitarnée de Delécluze n'est elle pas la plus haute confirma-

a AVANT-PROPOS

tion du rôle prépondérant qu il a joué dès le premier moment ; ce n'est certes pas la note la moins intéressante.

A mon grand regret, Je ne pourrai citer que quelques passages ; mais Je renverrai aux te.rtes les esprits plus curieux.

J'ai pris comme épigraphes deux lignes empruntées : l'une à un article de Sainte-Beuve qu il a lui-même réimprimé dans ses portraits contemporains, l'autre à une lettre de Michelet publiée dans le Temps du 12 Janvier 1869, lettre qui sera reproduite à la fin de ce volume.

Michelet consacrant une page à un artiste .' ÎV'est-ce pas un devoir de recueillir pieusement cette feuille perdue dans un article de Journal ?

En laissant parler la critique contemporaine, mon admiration pour mon père, ma profonde affection n'auront à s'imposer aucune réserve. Je trouverai, ciselé souvent dans une langue merveilleuse, ce que mon cœur m'eût dicté. Je n'aurai pas à peser, à ménager mes expressions.

Il faut être Dumas fils pour parler de son père comme il le fait dans ses ravissantes préfaces, tout le monde n'est pas à même de Jouir d'un semblable privilège. Toutes ces notes réunies éclairent du Jour le plus franc la figure que J'entreprends de faire revivre, mais avant tout c'est à luimême que Je veux laisser, et que Je laisserai la parole.

René-Paul Huet.

Qu'il me soit permis, avant de fermer ce livre, d'adresser un mot de souvenir et de regrets à ma pauvre sœur M"' Edmée David d'Angers, si éprouvée durant sa vie, — si soudainement enlevée.

En écrivant ces pages, j'ai retrouvé avec bonheur, dans un passé lointain, l'intimité de notre enfance, de notre jeunesse, au foyer si heureux que nous avait fait mon père. Ce n'est pas sans une véritable émotion que j'avais pu lire à ma sœur quelques fragments, cette lecture l'avait intéressée, elle restait impatiente et curieuse de la publication du volume : hélas ! il vient trop tard ! La mort est venue lui ravir cette dernière joie.

Paul fîuet écrivait à Th. Silvestre qui lui avait demandé des notes pour faire sa biographie :

« M. En cherchant avec vous à retrouver mes premières impressions, mes difficiles tentatives, et les luttes de mon temps, j'espère, mieux que par tout autre moyen, vous mettre dans la confidence de ma vie d'artiste.

Il ne m'appartient pas de juger mes confrères, encore moins mes rivaux, devant vous surtout, monsieur, qui vous occupez d'eux. J'ai eu pour beaucoup d'entre eux, dont la peinture allait h mon cœur, une grande sympathie ; j'éprouvais, pour tout talent répondant à mes fibres, comme une attraction fraternelle; mon respect et mon amour pour les grands génies de l'art m'ont toujours fait rêver que j'étais un peu leur parent, parent déshérité peut-être mais non détaché. Cette disposition a dû, vous le pensez, m'apporter de grandes déceptions, mais j'avoue n'avoir pu m'en corriger : un noble essai me touche toujours; j'ai le bonheur de vouloir trouver un grand cœur dans un beau talent, je n'ai pas d'ailleurs toujours été trompé.

Je ne suis point né, comme vous le pensez peut-être, au milieu des champs; j'ai passé presque toute mon enfance et ma jeunesse dans la contemplation d'une cour fort triste, mais je ne puis cependant oublier que, manière malade, on me mit tout enfant, pour me fortifier, dans une petite pension des environs de Paris.

J'ai peu de mémoire, excepté celle des yeux, et je dessinerais encore aujourd'hui les lieux de nos promenades qui ont fait impression sur moi.

4 PAUL HUEÏ

Je restai peu à Choisy-le-Roi, c'était le lieu de ma pension, mon père, homme généreux, dont parlent encore avec respect les personnes qui l'ont connu, fit de grands cd'orts pour me donner une éducation complète; il me mit dans un pensionnai qui suivait les cours du collège Napoléon ou Henri IV et ensuite externe au collège Bourbon. Je n'ai pas terminé tout à fait mes études classiques, il y eut de ma faute et de la faute de la fortune. La littérature de collège me semblait bien ingrate, et cependant, dès cette époque, je lisais avec avidité tout ouvrage d'imagination. Sans sortir des ouvrages classiques, j'apprenais mieux tout ce qui n'était pas dans le programme.

Le spectacle de mon père, luttant avec toute la noblesse d'un grand cœur et l'impuissance d'un honnête homme contre les injustices du sort, a contribué h développer chez moi un mélange d'ironie sceptique et moqueuse, que j'ai gardé longtemps uni à une tendresse nerveuse. J'ai eu tout enfant des passions d'amitié ardentes et de funestes découragements.

Je n'avais lu ni Rousseau, ni Byron ; je n'avais pas encore traversé les rudes épreuves que j'ai eu à soutenir.

Lorsque ma mère mourut, j'avais sept ans à peu près ; à cet âge on ne sent pas encore, comme plus tard, toute l'importance d une telle perte.

Mon père, bien qu'en dehors de toute idée d'art, avait ce sentiment élevé qui le fait respecter, il aimait d'ailleurs les lettres et aurait voulu me destiner à l'instruction ; essentiellement bon, il céda à mes instances et aux observations de son gendre, libraire, qui lui promettait de me tailler un métier dans l'art et de me faire faire des vignettes.

Je fus confié à un bon maître de dessin, comme on l'entend des maîtres de dessin, qui me mitpendant dix-huit mois environ au régime des têtes de Lemire ; la prudence et la modestie, l'amabilité et la constance. Puis j'entrai chez Guérin, passablement fort sur les hachures et muni contre les mauvaises doctrines qui perçaient à l'horizon. Je pénétrais dans ce sanctuaire, vous le pensez, rempli d illusions, sage d'ignorance. Le sentiment chez moi, bien que plein de flammes, s'ignorait complètement. J'allais me trouver en pleine école et obligé bientôt de ne pas rester ou de suivre la routine.

Le Chassseiir de Géricault, \a Méduse soulevaient des flots d'injures de l'école; n'ayant pour juger que mon ignorance, mon maître vit mon enthousiasme et me prédit que je n'aurais jamais le prix de Rome, que je ne serais qu'un petit Van-Loo. C'était, monsieur, la plus terrible des injures.

Je ne devais pas en efl"et obtenir le prix de Rome tant désiré, je devais même bientôt renoncer à concourir.

L'atelier de Guérin, dont je venais de payer l'entrée par une si patiente épreuve, commençait à me sembler moins beau, vu de près ; je n'y fus pas longtemps sans sentir un certain décou-

ragement me gagner ; on nie parlait Antique et je voyais faire des morceaux de bois. Je me battais un peu les flancs pour admirer ces productions annuelles coulées au même creux, ces casques grecs couverts de couronnes académiques ; je ne comprenais rien à ce moule a boutons, tout cela me glaçait et ne me donnait pas la moindre nuance du plaisir que m'avaient fait au collège La garde meurt et ne se rend pas de Charlet, une vignette de Prudhon, la Charrette des blessés de Géricault, qui depuis quelque temps avaient fait invasion sur les boulevards. J'avais ► le souvenir surtout d'un petit paysage de Rembrandt avec cet exergue : Tacet sed lofjiulur, qui avait fait tant d'impression sur moi dans mon enfance, et j'entendais proscrire Rembrandt! Je me répétais cette phrase : Tu n'auras jamais le prix de Rome !

Je n'ai pas besoin de vous dire, monsieur, où cela me conduisit ; l'esprit d'examen et de liberté pénétrait, je voulus entrer chez Gros, dont les ouvrages m'inspiraient confiance et une plus grande admiration que ceux de mon maître Guérin.

Sans mes lectures poétiques et mon amour des champs, je ne sais ce que je serais devenu ; les difficultés réelles de la vie m'accablaient d'ailleurs et je me trouvais aux prises avec des épreuves bien dures : la perte de mon père et la nécessité. J'avais déjà cherché forcément à gagner ma vie en exécutant des dessins pour les almanachs et en donnant des leçons à des élèves qui, ne sachant rien, étaient presque aussi forts que leur maître. Je ne sais quelle fièvre intérieure me soutint encore ; un professeur du système de Gall m'avait prédit que je serais peintre. Mon premier maître voulait m'enrôler dans une fabrique de papier peint, j'y devais trouver lafortune, j'y renonçai fièrement et froissai involontairement cet ami qui me voulait du bien.

Fréquentant les musées, chose peu encouragée alors, passionné pour le paysage que j'entrevoyais lorsque je pouvais échapper à la cour de douze pieds de la maison paternelle, transporté par la lecture des poètes et des ouvrages d'imagination, par Walter Scott qui paraissait et que le hasard fit tomber entre mes mains, j'espérais rendre toutes ces scènes, tous ces grands spectacles, et je me voyais tenu à suivre une filière pour obtenir à vingtneuf ans le prix de Rome à mon tour !

Vers cette époque, je commençais avec une grande naïveté mes premières tentatives de paysage. Saint-Cloud, ce lieu enchanteur dont on parle quand on est en Italie et dont j'ai connu tous les buissons, dont j'ai pleuré tout arbre coupé comme un ami perdu, m'offrait les plus beaux sujets d'étude. Reçu comme un enfant de la maison dans une famille ' qui habitait l'île Séguin tous les étés, c'est là que s'étaient développés mes rêves de paysagiste.

C'est en m'abandonnant à la pente de mon esprit, en cherchant à rendre mes impressions par une étude constante et laborieuse,

' Lelièvre, soa camarade J'enfance, peintre de portraits.

que j'ai conquis la place modeste que j'occupe aujourd'hui.

Des circonstances fatales, une jeunesse pauvre et rudement éprouvée m'ont, de bonne heure, retiré des ateliers; je n'ose m'en plaindre, car je suis de plus en plus persuadé que les académies ne font pas un artiste et que, le plus souvent, c'est malgré les académies que les artistes distingués se forment et s'élèvent. Je n'ai pas eu le choix.

Il est plus facile de dire ce que l'on a rêvé que de parler de ce qu'on a pu faire; la jeunesse est enthousiaste et, lavouerai-je, 11 me semblait, il me semble encore, malheureusement les heures vont vile, qu'une grande place restait à prendre dans le paysage. Porté vers ce genre par un entraînement de ma nature, je l'étudiais avec la naïveté et l'émotion de la jeunesse, en dehors de tous les systèmes établis.

Apporter la vie au paysage, communiquer au spectateur la passion dont j'étais épris, lui taire partager les impressions dont la nature m'a si souvent pénétré, était une belle et difficile ambition. Combien j'aurais voulu, l'imagination frappée par l'immensité et la puissance de la nature, rendre ces grands spectacles qu'elle déroule constamment devant nos yeux, exprimer les émotions que nous font éprouver l'aspect de ses mystères, le charme et la mélancolie de ses profondeurs.

Si l'art est l'expression d'une époque, peut-être plus qu'un autre ai-je apporté le reflet de la poésie inquiète et rêveuse et dramatique de mon temps.

A ce point de vue, je devais être doublement attaqué. En dehors la vieille école, qui ne vivait que d'une certaine symétrie de lignes conventionnelles, j'arrivais pénétré de ce que le caractèie est plus dans la simplicité, dans l'accord de la ligne et delà couleur; que la couleur elle-même est une ligne intérieure dans le paysage, comme dans toute autre conception, et une des plus belles ressources de l'art pour toucher et émouvoir.

Persuadé, d'un autre côté, que la combinaison et le caractère ne peuvent être abandonnés, — à la condition de donner à chaque chose le caractère qui lui est propre, en ne voyant pas l'Italie partout par exemple, — j'ai toujours voulu qu'un tableau fût une conception de l'esprit, ressortant il est vrai complètement de la nature, mais une conception qui fut plus qu'un morceau ou une étude.

Je devais, avec ces opinions, me trouver entre deux feux, et, après l'école de l'Empire, avoir afTaire avec les purs naturalistes, qui, tout en se rangeant derrière la nature, ne sont pas ceux qui l'aiment et la servent le mieux.

L'entraînement de mes idées, mon éducation libre et vagabonde, l'emportement de mon exécution, que je me reproche sans cesse de retenir, devaient aussi m'empècher d'avoir cette linesse de touche et ce charme du pinceau, qui pour beaucoup et le gros public surtout, remplacent la vérité, l'invention et le

BIOGRAPinU: 7

reste. Aujourd'hui la prétention contraire est à l'ordre du jour, mais au fond c'est une autre mode de touche et voilà tout. « Tous les ans, me disait Delacroix, le public a besoin d'inventer un grand homme dans ce genre pour l'opposer à la passion et à la vérité qui l'épouvantent toujours. »

Le public s'imagine tenir le génie par l'oreille, lorsqu'il croit comprendre la touche et les moyens d'exécution. Je déteste la peinture d'habileté et de touche et la juge presque toujours une marchandise frelatée ',

Une étude ne saurait être trop vraie, un tableau, une peinture même ne peut toucher qu'à l'aide de la vérité, mais la vérité est un moyen et n'existe pas seulement dans la réalité du morceau.

Une peinture est vraie par la couleur, le dessin, l'effet. Prud'hon, dont l'opinion est de quelque poids, disait : « Saisissez votre public et vous êtes vrai. »

L'art vit de combinaisons et de sacrifices; je crois que, dans ces derniers temps, on a trop voulu faire d'une étude un tableau et qu'on est arrivé à ne faire ni une étude, ni un tableau.

Je me mis à l'œuvre malgré les obstacles de tous genres que la fortune m'opposait, obstacles dont d'autres ne peuvent tenir compte tant ils sont communs à bien des artistes.

J'exposai aux salles Gaugain- des œuvres dont la nouveauté sans doute fit le succès et qui devaient en effet paraître d'une grande originalité aux idées françaises et surtout aux habitudes de paysage; on les trouverait aujourd'hui, je suppose, Irèssimples^ L'exposition pour les Grecs fut aussi une des premières occasions d'essai. Une grande aquarelle pour la Duchesse de Berry, aujourd'hui à la Duchesse d'Orléans ; — Une chaumière, gravée à l'eauforte.

Je fis des albums lithographies et les premières tentatives de manière noire sur pierre, trois albums dont le dernier publié en i83o seulement quoique fait bien avant.

Une maladie terrible faillit m'enlever et m'a laissé pour toute la vie des traces ineffaçables. Je fus trois mois à la mort,

1 Constablc disail, page 3o4 de ses lettres : o Mes tableau.x ne seront jamais populaires, car ils ne possèdent pas la paite. Mais je ne vois jamais la patte dans la nature. » Et page 299 : « Comme la manière vient par degrés, qu'elle est nourrie par le succès dans le monde, la flatterie, etc. ; tous les peintres qui veulent être réellement grands devraient être perpétuellement sur leur garde vis-à-vis d'elle. » {John Conslable, traduction Bazalgette, Floury, éditeur.)

2 Chez Gaugain, Le Cavalier.

^ Delécluze, dans les Débats du 1" mai i83i, après avoir cnuméré quelques-uns des représentants de la nouvelle école, disait : « En fait de compositions bizarres et d'exécution dévergondée, ils n'ont rien laissé à faire après eux. C'est au moins ce que semblent nous avoir démontré les expositions successives qui ont eu lieu au profit des Grecs et à la galerie Gaugain, dans l'intervalle de 1817 à i83i. »

8 PAUL iiuirr

Revenu h peu près à la santé, je me remis à l'ouvrage. Cette période de i8a^ à i83i fut longue et.n'eut d'autre exposition que les exposllions particulières. Je commençai à me faire connaître, et, malgré toutes les dillicultés, il sortir d'embarras.

Gérard', a qui David' m'avait présenté, m'accueillit comme il accueillait tous les talents nouveaux.

Je terminai, en sortant de maladie, un tableau inspiré de mes beaux arbres de Saint-Cloud, intitulé Un Jour de fêle, qui fut exposé en i83o au Luxembourg, exposition pour les blessés de Juillet.

La Duchesse de Berry, à laquelle fut présenté mon Cavalier dont le style était sauvage et empreint évidemment des lectures poétiques du temps, le trouva trop sévère et choisit dans mes cartons le croquis le plus simple, une petite vue de la Seine i» Sèvres, dont on pouvait faire un joli tableau et d'après lequel je fis, je le crois bien, une chose médiocre; il me fallait la liberté et l'inspiration.

Reynolds' vint me voir lorsqu'il arriva à Paris et la connaissance de cet artiste, dont la conversation était si précieuse et si instructive, est, avec l'amitié de Bonington, un des bons souvenirs de ma jeunesse.

Je crois pouvoir ajouter à cette lettre quelques détails qui ne sont pas sans intérêt pour peindre le milieu où Paul Huet est né, où il a été élevé, et relever les premières empreintes qui ont souvent tant d'influence sur les sentiments, le caractère et la destinée d'un homme.

« L'âme aime la symétrie, mais elle aime aussi les contrastes », a dit Montesquieu. Si l'on cherche l'origine de la vocation de Paul Huet, le premier germe de sa vision d'artiste, c'est sans doute dans le contraste violent entre le milieu où s'est écoulée sa première enfance et ses rêves de poète que l'on peut en trouver la cause première; il est né rue des Boucheries' n° 212, au fond d'un magasin de draperies et de toiles.

' Le baron François Gérard, peintre, 1770-1837. ' David d'Angers, statuaire, 1788-1856.

' Le graveur, peintre paysagiste, frère du portraitiste. * La rue des Boucheries, réunie le S octobre 1844 i* 1^ rue de l'Ecole de Médecine, et enlerée par le boulevard Saint-Germain, devait son nom aux

On a vu quelle impression de tristesse lui avait laissée cette cour de la rue des Boucheries. Il en sortait pour aller externe au collège Bourbon, où un de ses oncles, ancien abbé, était professeur; il traversait la Seine dont les berges n'étaient pas encore endiguées par des quais ; il voyait les nuages fuyant dans les vapeurs matinales à l'aller, et les couchants dorés et flamboyants au retour ; à peine sorti de la demeure paternelle, si sombre, son œil était plus délicatement affecté par cette lumière radieuse des ciels de Paris, si beaux sur les ponts; aussi répétait-il souvent: « On va bien loin chercher des motifs, ou n'en trouve pas de plus beaux que ceux que l'on peut rencontrer à Paris ou aux environs : le parc de Saint- Cloud est, en son genre, aussi grand de style que la campagne de Rome. » (On ne peut se douter aujourd'hui de ce qu'étaient alors les ormes de Saint-Cloud, tous remplacés par des marronniers d'Inde!)

Presque toutes ses biographies donnent pour sa naissance une date inexacte; il est né le lo vendémiaire an XII, 3 octobre 1 8o3. Son père, Etienne-François-Nicolas- Quentin Huet, marchand drapier, aA'ait eu une brillante fortune ; sa mèreMaric-Rose-Élisabeth Marion était d'une famille rouennaise fort riche. Au musée de Rouen, dans la galerie des collections de faïences, on peut voir le : « Tableau nominatif des grand'gardes de la corporation des merciers drapiers de la ville de Rouen, provenant de l'ancienne salle d'assemblée de cette corporation :

Nos tiniis palrix consociavit ainor. »

Le quinzième nom sur la liste est : « M. A''. T*^ Marion, 1766, » c'est Michel-Ange-Thomas Marion, le grand-père maternel de Paul Huet, qui flgure comme témoin sur son acte de naissance dont voici l'extrait :

boucheries de Saint-Germain-des-Prcs, entre le carrefour de l'Odéon, les rues de l'Ancienne-Comédie, de Montfaucon et de Buci. — Voir Félix et Louis Lazare. Dictionnaire administratif des rues et monuments de Paris. 2° éd., Paris, i855, p. 534.

PAUL IIUET

lo" Arroniiissement de Paris, an XII.

Acte de naissance du dix vendémiaire an douze de la République française, à midi. Cejourd'liui, à quatre heures du matiu, est ne', rue des Boucheries, n" 2 12, D"" de 1 unité, Paul, du sexe masculin, fils de Etienne-François-Nicolas-Qucntin Huet, propriétaire, et de Marie-Rose-Elisabeth Marion, son épouse, mariés à Kouen, déparlement de la Seine-Inférieure, le vingtsept novembre mil sept cent quatre-vingt ; constaté par moi, Urbain-Firmin Piault, adjoint au maire du dixième arrondissement de Paris, faisant les fonctions d'officier public de l'Etat civil. Sur la déclaration du dit Etienne- François-Nicolas-Quentin Huet, père de l'enfant, et en présence de Michel- Ange-Thomas Marion, demeurant â Rouen et présent à Paris rue et numéro susdits, propriétaire, âgé de soixante-neuf ans, et de Michel-Ange-Charles Marion, demeurant à Paris, rue du Bacq, n" 469, propriétaire, âgé de quarante ans, le déclarant et les témoins ont signé avec moi après lecture à eux faite du dit acte ; signé au registre : Marion, M. A. Marion, Huet et Piault, officier public. Délivré par nous, greflier assermenté du tribunal de première instance du département de la Seine, comme dépositaire des registres, secondes minutes. Au greffe, séant au Palais de justice, à Paris, ce 32 septembre 1820. Signé : illisible.

Paul arrivait cinquième dans la famille, vingt ans après ses frères. La Révolution avait, comme une tempête, emporté, bouleversé tout, il ne restait que des ruines. Les relations de famille, dans ce milieu si uni, si patriarcal, jouèrent un grand rôle dans sa vie, il est peut-être bon d'entrer dans quelques détails.

Son père avait vu réquisitionner ses marchandises pour la fourniture des armées de la République ; en échange de ses draperies il recevait des assignats à cours forcé. On lui offrit plusieurs fois de liquider cette situation en les reprenant en échange de biens nationaux; au lieu de la ruine c'eût été la fortune, mais il répugnait à sa droiture de prendre le bien des absents, des proscrits ; il refusa, et ces assignats, empilés dans des caisses, Paul Huet enfant les vit brûler pour allumer le feu; de même qu'aux jours de la ruine complète, il aida à briser l'argenterie pour la porter à la fonte, cette argenterie Louis XVI dont il se rajipelait plus tard les fines ciselures, les guirlandes de fleurs et les amours joufflus ; au souvenir des tristes jours de son enfance se joignait alors un regret d'artiste.

Ce père, victime des événements, n'en était pas moins

libéral et patriote; il fut arrêté sous la Terreur sur la dénonciation d'un voisin, qui, lui devant de l'argent, avait trouvé ce moyen expéditif et ingénieux de s'acquitter ; mais réclamé par sa section, qui se portait garante de son civisme, il fut relâché. De tels faits peignent un caractère et donnent sur une époque une note assez piquante.

L'aîné de ses frères, René, militaire, avait fait la campagne d'Espagne ; prisonnier des Anglais, envoyé aux pontons, puis interné dans une petite ville de la côte anglaise, il put entrer chez un négociant qui se prit d'affection pour lui au point de lui offrir de l'associer à ses affaires et, devant son refus motivé sur son patriotisme et l'amour de sa carrière, finit par lui proposer de le faire évader en l'embarquant caché dans un tonneau ; au même moment il reçut la nouvelle de son échange, obtenu grâce à l'appui du général Foy, cousin éloigné de la famille.

A Dresde il était capitaine ; présenté pendant l'action à l'Empereur par un de ses chefs qui demandait la croix pour lui : « Il est bien jeune, dit l'Empereur, nous verrons après la bataille. » II monte sur une borne du pont pour diriger l'action de ses hommes, reçoit une balle dans la cuisse et tombe. Bien soigné d'abord chez l'habitant, il était presque guéri, quand un mouvement de troupes le fait jeter dans un hôpital, où en quelques jours le typhus l'emporte. Sa montre, rapportée par un camarade chargé de ses adieux pour sa famille, fut la seule nouvelle reçue ; aussi le jeune frère, dans ses rêveries d'enfant, attendit longtemps le retour du militaire, croyant toujours qu'il reviendrait comme faisaient de temps en temps quelques oubliés que l'on avait crus perclus aussi. Cette tristesse, cette attente n'eurent-elles pas une influence sur la tournure de son esprit rêveur et mélancolique ?

Le second Pierre-Etienne, d'abord employé au cadastre, reprit à la mort du père la direction du bureau de loterie, donné comme compensation à la ruine due aux

n PAUL HUET

assignats; il se chargea de la tutelle du jeune Paul et de son avenir. Ce frère aîné, la bonté même, fut comme un père pour lui; mais, pénétré de son rôle, il fut tout d'abord un mentor un peu sévère, n'admettant pas la carrière de son frère qui, pour lui, n'était pas une carrière sérieuse; dans les jours de misère, il lui donnait à dîner... s'il avait fait ses écritures! Très fier, Paul aimait mieux jeûner que de se soumettre, et souvent, cachant sa souffrance, il fut sans pain plutôt que de sacrifier le temps de son travail d'artiste à une besogne de greffier.

La troisième, sa sœur Ursule avait épousé un chef de bureau à la Guerre, beaucoup plus âgé qu'elle : M. Richomme, homme d'une grande distinction, très brillant dans sa jeunesse, mais plus tard vieillard un peu morose, type d'ancien régime, sévère, rigide, devant lequel tout le monde tremblait. Chargé au Ministère des services d'intendance, il lui arrivait de passer plusieurs nuits de suite avec l'Empereur pour préparer l'organisation d'une campagne avant le départ du chef pour l'armée.

Cette sœur eut deux fils et deux filles, qui, presque du même âge que leur oncle Paul, furent pour ce dernier des camarades ou des frères cadets qu'il protégeait. Cette sœur fut en même temps pour Paul Huet sa marraine, sa nourrice, sa belle-mère ; il trouva près d'elle et de ses enfants un foyer familial, un foyer d'affection et d'intelligence, auquel, en dépit de l'austérité du chef, il apportait la vie et le mouvement ; il faisait dessiner ses neveux et nièces. L'une d'elles, Céleste, fut sa première femme, elle avait un talent distingué. Il apportait aussi les nouveautés littéraires de ses amis. C'est par son neveu Emmanuel, jeune avocat, secrétaire de la Conférence, qu'il connut Pontmartin, avec lequel il eut quelques années de grande intimité.

Le second, René Richomme, ingénieur des ponts et chaussées, fit le tunnel de Vierzon, un des premiers travaux d'art des chemins de fer. Deux petits portraits peints de René et de Céleste prouvent que Paul Huet eût pu être

un portraitiste de valeur. Il a fait, dans la famille, de nombreux portraits dessinés qui sont d'une grande finesse.

Sa seconde sœur, la quatrième de la famille avait épousé M. Genêts, libraire-éditeur rue Dauphine. C'est lui qui avait décidé le père à donner son assentiment au choix de la carrière des arts, promettant d'assurer l'existence au débutant en lui procurant des travaux d'illustration '.

La peinture de cet intérieur de famille serait incomplète s'il n'était fait mention d'une figure touchante dans son humilité. Lors d'un inventaire de fin d'année chez le père de Paul Huet, une toute jeune fille d'une famille modeste, mais des plus honorables. M"" Gauchot, ce nom revient souvent dans la correspondance intime de Paul Iluet, était venue pour une quinzaine prêter, par complaisance, son concours à ce travail exceptionnel. Du même âge que les jeunes filles de la maison et heureuse dans ce milieu patriarcal, elle prolongea d'abord son séjour, puis peu à peu, se dévouant à tous, elle devint comme une enfant de plus dans la famille ; à la naissance de Paul Iluet, — venu si tard, — elle fut pour lui comme une seconde mère, elle l'enveloppa de son affection. A la mort de la mère, il n'avait que sept ans, les sœurs étaient mariées, elle fut plus dévouée encore; en-fin elle prolongea si bien ce séjour, qui devait durer quinze jours, qu'à l'heure où la mort vint l'enlever à près de quatrevingts ans, elle était encore là.

Dans les dernières années, ayant reporté tous ses instincts de tendresse sur les enfants de Paul Huet, elle se mettait à quatre pattes par terre pour servir de dada à ces deux diables, honteuse quand elle était surprise par le père qui la grondait affectueusement. Sa simplicité, sa modestie étaient telles, qu'avantagée d'une chevelure superbe qui traînait à terre, elle en faisait une torsade qu'elle roulait le plus étroitement possible autour de sa

' L'arrière-petite-fille de cette sœur de Paul Huet est aujourd'hui la femme de son lils.

i4 PAUL HU ET

tête pour dissimuler le tout sous un affreux tour en filasse.

Paul Iluet ne trouva pas chez son père, attristé par les épreuves et tout porté à l'indulgence, un obstacle sérieux, une résistance invincible à sa vocation. Les succès de collège, une étrange facilité à faire les vers latins avaient fait songer à l'École Normale; l'oncle professeur voulait le pousser dans cette voie et ne lui épargnait pas les encouragements, mais, devant sa volonté bien arrêtée, le père ne put que céder, à regret peutêtre mais sans amertume.

Dès son entrée chez Gros, plein de confiance en son maître, d'admiration et de respect pour lui, il éprouve une cruelle désillusion. Trop nouveau pour avoir eu le temps de prendre la facture, le faire de l'atelier, sa figure pour le concours des places de l'Académie avait été refusée par le jury, dont Gros faisait partie; le maître n'avait pas reconnu l'œuvre d'un de ses élèves. Les camarades prennent la figure, la comparent à celles des premiers reçus et proclament, avec tout l'élan de la jeunesse, qu'elle devait être classée des premières : « Nous allons voir ce que va dire le patron. » Gros entre, passe dans les rangs, revoyant selon l'usage chaque figure, arrive à Paul Huet, lui fait des compliments, puis termine en disant : a Quel est votre numéro de classement ? — Monsieur je suis refusé ! » Changeant brusquement de ton : « Aussi pourquoi faites-vous des jambes trop courtes », et il jette le carton en s'en allant. Le maître n'avait pas voulu avoir tort !

Raconter sa vie, c'est pour ainsi dire décrire son œuvre, car il l'a tout entière consacrée au travail, à un travail incessant ; c'est à peine si la maladie l'arrêtait ; toujours il a mis en pratique le conseil qu'il donnait plus tard à son fils sous cette forme : « Il faut avoir un but

BIOGHAPHIE ,5

dans la vie, une passion dominante ; pique des insectes si tu veux, mais fais-le avec conviction ; la vie est bien courte, ne perds pas un instant; dans la jeunesse on croit avoir l'éternité devant soi, plus on va plus les heures vous échappent et l'on regrette alors le temps que l'on eût pu mieux employer. Aime le travail pour lui-même, sans t'inquiéter du résultat, tu trouveras la meilleure récompense dans la satisfaction intime qu'il procure ; le travail donne la force de souffrir; s'il ne fait pas oublier les chagrins, il donne le courage de les supporter. Le travail, c'est la vraie prière ! »

Son art était donc pour lui une passion violente, une foi, une religion.

11 profite de son séjour dans l'île Séguin, au Bas-Meudon, pour faire des études de paysage au milieu d'une nature presque abandonnée où quelques animaux paissaient en liberté. 11 passait une partie de ses nuits sur la Seine à regarder les effets de lune, il parcourait le parc de Saint-Cloud, et c'est de cette époque que date sa première impression àeV Inondation de Saint-Cloud ., tableau qu'il ne devait exécuter que pour l'Exposition universelle de i855.

Dans quelques essais d'aquarelles, d'une étrange naïveté d'exécution, les ciels ont déjà toute la puissance, tout le mouvement, tout le caractère dramatique de son talent ; c'est aussi de ce moment que date une étude qu'il a toujours conservée, parce qu'elle fut l'origine de son amitié avec Delacroix. Un soir, chez Suisse, Delacroix en entrant dit à ses camarades, Poterlet', Comairas", Jadin^ : « Je viens de voir un paysage bien étrange, j'aimerais savoir qui a fait cela, c'est signé Huet, c'est très bien. — Mais c'est de ce petit qui travaille justement cette semaine à côté de toi, il n'est pas là ce soir, c'est fâcheux ;

' Poterlet, i8o2-i835, auteur de la « Dispute de Vadius et de Trissotiu », Femmes savantes (musée du Louvre).

- Comairas (Philippe), 1 803-1875, second prix de Rome, i833, fils de M'"'^ Jacquotot.

^ Jadin (Louis-Godefroy), i8o5-i882, peintre de la Vénerie.

i6 PAUL ULET

il serait si heureux de l'entendre, il a pour toi la plus grande admiration. » Delacroix venait de faire la Barque du Danlc. Le lendemain, présentation et prompte intimité. Paul Iluet peignait alors dans une petite chambre de la rue Madame, 27, son premier tableau : Le Cavalier; pendant un mois, Delacroix vint le voir presque chaque jour, intrigué par cette naïveté dans 1 exécution, cette heureuse inexpérience des procédés rebattus de l'école, cette audace inconsciente des difficultés.

Delacroix venait d'exposer son Dante. Ceci fixe une date et, point très important, cette date précède l'apparition au Salon des toiles de Constable.

La légende veut que notre école de paysage ait dû sa renaissance à l'école anglaise, ce n'est qu'une légende. Il n'était pas besoin de cette importation étrangère : la vérité est que l'école française et très française du xviii'' siècle n'a jamais complètement perdu la tradition des Poussin et des Claude Lorrain ; que les paysages de Watteau, de Fragonard, de Prud'hon ont eu plus d'influence sur Paul Iluet que les Anglais ; que dans ses premières études d'arbres à Saint-Cloud, comme dans son Inondation faite trente-cinq ans plus tard, l'élégance légère, l'envolée de dessin, le goût décoratif et l'entente architecturale des deux premiers de ces maîtres se fait plus sentir encore que la plantureuse vigueur du réalisme anglais.

« Paul Huet, dit Gustave Planche dans ses portraits d'artistes, appartient à l'école de l'interprétation, et cette école n'a pas aujourd'hui de représentant plus habile... On a dit qu'il relevait de l'école anglaise, il n'y a d'autre parenté que l'identité de conviction. Quant aux procédés employés par l'un et par l'autre, il est impossible de les confondre...

« Pour moi je pense que M. Paul Huet, tout en admirant l'école anglaise, ne s'abuse pas sur les défauts de cette école, et n'approuve pas la manière dont elle distribue la lumière et l'ombre. »

Dès le début, Gustave Planche, dans son Salon de i83i, à propos de Huet, avait protesté contre cette insinuation d'une imitation de l'art anglais; aujourd'hui, quelques témoignages prouvent que l'on commence à revenir de cet emballement. M. Bazalgette, le traducteur des lettres de Constable, dans une préface remarquable ', explique très bien l'influence de Constable et reconnaît que Paul Huet n'avait pas attendu ses envois en France pour ouvrir la voie :

« Il y avait aussi Paul Huet. Celui-là fut vraiment un initiateur, l'ancêtre de tous les paysagistes de i83o. C'est vraiment lui le premier, qui, s'évadant de la puante atmosphère des ateliers... se tourna franchement vers la nature et s'en éprouva pénétré. Huet captive par sa robustesse, sa saveur, sa franchise, son originalité, la variété et la couleur répandues sur ses toiles. H fut vraiment le découvreur d'un monde nouveau avant le prodigieux éveil dont Constable, soudain révélé, fut l'une des causes déterminantes.

« Trois témoignages contemporains lui assignent ce rôle d'avant-coureur... »

M. Léonce Bénédite pose admirablement la question" : « Le premier des paysagistes qui s'insurgea fut Paul Huet... Paul Huet s'était également formé devant les Hollandais et les Flamands et surtout devant les paysages de Rembrandt et de Rubens, qu'on ne regardait plus à cette époque et qui l'avaient singulièrement frappé presque dès l'enfance...

« Paul Huet en fut le premier et le plus ardent lyrique. Les essais de ses débuts portent, dès 1820 ou 1822, la trace des préoccupations de ces jeunes révolutionnaires qui avaient soif de liberté, d'espace, qui mêlaient leurs joies ou leurs angoisses aux grands spectacles des choses et rêvaient de créer un art expressif fondé sur ce qu'il

' Pages î4) 25, 26 de la préface de sa traduction du Jolin Constable. ^ Rapport du Jury international de 1900, p. 94 etgS.

i8 PAUL HUET

appelle lui-même « ce magnétique échange, cette communication secrète qui s'établit entre l'homme et la nature, lorsqu'elle le pénètre de son éloquent silence ». Son nom correspond pour nous au premier appel de la liberté, comme il marque le point de départ du paysage français, dans sa conception moderne, en dehors du rattachement direct à l'école anglaise.

« Ce n'est pas qu'il n'en subît l'influence. Lié avec Delacroix, avec les frères Fielding, camarade d'atelier de Bonington, il ne chercha pas à y échapper et, tout au contraire, ce grand mélancolique éprouva, lui aussi, une sensation profonde à l'Exposition de 1824, lors des envois de Gonstable et des autres Anglais, comme il fut plus tard fortement impressionné par Turner. Mais ses rapports avec l'école anglaise proviennent surtout de leurs mêmes origines : Rubens, Rembrandt et Ruisdaël.

« ... Paul Huet, lui-même, dans quelques précieuses notes inédites qu'il a laissées sur l'histoire du paysage, relate l'apparition de Gonstable comme un véritable événement. »

« Paul Huet, dit M. Roger Peyre', fut le véritable initiateur. Les dates prouvent qu'il n'attendit pas l'exemple de Gonstable pour donner le signal de la réaction contre l'école académique. Paul Huet est le romantique du paysage ; mais un romantique consciencieux et pondéré, ennemi de tout charlatanisme. La nature est son inspiratrice exclusive ; mais il l'aime assez pour ne pas hésiter à choisir ses sites et à les composer afin de lui donner une vérité plus générale. H la pénètre de son sentiment intime, soit qu'il nous représente V Inondation de Saint- Cloud à l'aspect tragique avec ses eaux bourbeuses, et son ciel orageux, soit qu'il nous invite à nous réfugier dans la verte tranquillité de ses sous-bois. »

« Dès 1822, ditM. Henry Marcel', au sortir des ateliers

' Histoire générale des Beaux-Arts, p. 75o (septième édition). - La peinture française au xix° siècle, p. i5a.

de Gros etde Guenn et avant l'apparition de Gonstable a nos Sa ons, .1 pe.gnait déjà des études de nature, danÎ un style large et panoramique, sans s'attarder au détail ma,sen cherchant l'efïet d'ensemble, l'aspect dominant' du site reproduit. Sa tonalité riche de substance sa touche grasse, c^mme cette aptitude à résumer son sujet 1 apparentaient d nstinct aux Anglais qu'on lui reprocl d m.te.-^ a tort, les dates disent pourquoi. La vue de t

a Arçues {iS38, musée d Orléans), la vue de Rouen (i 833 museede Rouen), le Palais des Papes (i843, musée d'Iv t gnon] le montrèrent successivement aux prises avec les motifs les plus divers, et toujours préoccupé de léner g.que construction des terrains, de la fuite insensible des plans, de l'ampleur et des vastes mouvements du cl cherchant non pas les coins abrités et intimes, mais les grands horizons noyés de lumière au delà des arC déroulements de pays. » *=

On abuse volontiers des rapprochements et des comparaisons : puis on conclut par une formule qui se trouve fausse. La caractéristique du talent de Paul Huet est une mélancolie dramatique, c'est la poésie de l'automne La caractéristique du talent de Gonstable est une exubérance de v,e végétative et rustique; c'est la puissance de l'é e dans son épanouissement, il affirme en maints endroits es prédilections. « Je n'ai jamais admiré les teintes de I automne même dans la nature... j'adore la fraîcheur

La vie de Gonstable s'est déroulée dans un rayon très restreint; le i4 janvier x83. il écrit à Leslie : « Quant" venir nous rejoindre parmi ces spectacles grandioses ouvenez-vous, mon cher Leslie, que le grand^n'a p sTi fait pour mo, et que je n'ai pas été fait pour le grand Z choses sont mieux comme elles sont. Mon art^limUé e

' Page a33.

ao PAUL HUET

particulier se trouve au pied de chaque haie et dans chaque chemin de campagne ; là où, par conséquent, personne ne pense qu'il vaut la peine d'aller le ramasser'. »

Paul Huet a voyagé, ses impressions sont des plus variées, trop pour l'amateur qui se trouve dérouté (je parle de l'amateur qui n'aime jamais tant Corot que quand c'est un Trouillebert) , il a étudié le Midi comme la Normandie et Baudelaire l'a souligné de ce mot « un talent libre et grand ».

Il s'agit bien entendu de l'accent dominant chez chacun. Constable a des ciels très dramatiques et Paul Huet des printemps d'une grande fraîcheur; quand partaient les bourgeons, il était en extase devant les jeunes pousses.

Ce qu'ils avaient de commun, c'est leur amour passionné pour la nature, leur mépris pour l'art conventionnel et vulgaire, leur indifférence pour le jugement du public, faux connaisseur et pédant.

Attribuer à la seule vue des Constable toute la renaissance du paysage en France serait aussi violent que d'attribuer le talent de Constable uniquement à son enthousiasme pour Claude Lorrain ; et pourtant le premier tableau qu'il voit en 1794 est un Claude et Leslie dit^ : « Plus tard, Constable regardait la première vue de cette œuvre exquise comme une date importante de sa vie. » Dans sa correspondance, il ne cesse de parler avec exaltation des copies qu'il fait de Claude ; il écrivait à Fisher le 19 octobre 1823^ : « Si je peux trouver le temps de copier le petit Claude Lorrain qui est évidemment une étude d'après nature, cela me servirait beaucoup », et à sa femme, le 9 novembre de la même année* : « ... Je ne m'étonne pas que vous soyez jalouse de Claude Lorrain ; si quelque chose pouvait s'interposer à travers notre amour, ce serait lui... Mais les Claude Lorrain sont tout.

' Page 213.

« Page 8.

' Page 114.

■ Page 119.

tout ce à quoi je puis penser ici. » A sa vente, il y a des copies de sa main d'après Ruisdaël et Claude'.

Or, Paul Iluet n'a jamais été à même de faire une copie d'après Constable. Il a fait en 1824 une petite esquisse de o'",22 d'après le Gué, évidemment de souvenir. Au retour de Londres, en i863, il en refait une plus grande d'après un bout de croquis fait devant le tableau et mis le soir au lavis en rentrant à son hôtel. Avec une petite copie d'après Bonington c'est tout ce qui peut être cité de lui d'après les Anglais.

11 avait fait cette copie d après une petite toile de son ami. Les camarades la trouvent si consciencieuse et si fidèle qu'ils s'amusent à la mettre dans le cadre à la place de l'original et quand Bonington entre : — « Tiens, vois donc la copie de Huet, c'est étonnant comme elle est bien, c'est à s'y tromper, compare. — Oui, dit Bonington, elle est très bien. » Et comme l'avaient prévu les amis, il ne s'aperçoit pas de la substitution. La charge avait eu plein succès.

C'est encore Gustave Planche qui résoud le mieux le problème quand il dit^ : « M. Huet ne relève que de luimême, et ne doit qu'à sa seule volonté les ouvrages qu'il produit. »

Il serait même piquant de renverser les rôles, et de parler de l'influence française sur l'école anglaise. Mais je me contenterai de souligner que Constable et Paul Huet ont puisé aux mêmes sources. Paul Huet disait : « Watteau est le plus grand peintre français parce qu'il est le plus français des peintres, il a personnifié l'esprit, la vivacité, la légèreté élégante, le charme et la grâce de son pays. 11 est, au suprême degré, l'interprète d'une civilisation, d'un art, d'une époque ; son dessin et sa couleur sont d'accord merveilleusement pour arriver à ce but. » Constable, d'autre part, écrivant à Leslie à propos

1 Page 288.

2 Salon i836,t. II, p. 40.

d'une copie d'après un Watteau de la galerie Dulwich, Le Bal^ disait' : « Cher Leslie..., votre Watteau faisait un effet plus froid que l'original, qui semble avoir été peint avec du miel ; si fondu, si tendre, si moelleux et si délicieux. J'espère bien que le vôtre sera ainsi ; mais soyez satisfait d'atteindre le bord de son vêtement, car cette chose incrustable et exquise ferait paraître vulgaire jusqu'à Rubens et Paul Véronèse... »

On voit qu il ne marchande pas ses éloges au maître français ! pas plus que Paul Huet !

L'école anglaise, surtout il est vrai dans le portrait, procédait de l'école flamande et du long séjour de Van Dyckà la cour de Londres. C'est aussi de l'école flamande que les coloristes français procédaient directement. Bien avant le Salon de 1824, l'admiration que Paul Iluet et Jadin entraîné par lui, témoignaient pour les paysages de Rubens tels que : le Moulin, l'Oiseleur, le Tournoi, les faisait montrer au doigt par leurs camarades qui les traitaient de fous, ni plus ni moins.

Ceci n'atténue en rien l'enthousiasme avec lequel fut reçu Constable à Paris, au contraire ; s'il y produisit une si grande impression, c'est que le sol était préparé, c'est qu'il répondait d'une façon magistrale au rêve entrevu, c'est qu'il apportait aux aspirations encore un peu hésitantes, un peu jeunes, une confirmation, une leçon admirable, et surtout la confiance en elles-mêmes !

Il ne faut pas oublier d'ailleurs que la gloire de Constable est presque née en France, la preuve c'est que pour l'Anglais, peuple essentiellement marchand et pratique, toute admiration se traduisant par une A^aleur trébuchante, Constable, avant le succès obtenu à Paris, se vendait fort mal à Londres.

« Aucun peintre d'un égal génie n'a jamais été aussi méconnu dans son propre pays" », constate son ami Les-

* Page 101.

2 Page 179.

lie. Fisher lui écrivait le i8 janvier 1824' : « Mon cher Constable. II faut absolument que vous laissiez partir à Paris votre Charrette à /'oin...\e crois que je la laisserais partir pour moins que sa valeur à cause de l'éclat que cela peut faire rejaillir sur vous. Le stupide public anglais, qui ne juge pas par lui-même, commencera à penser qu'il y a quelque chose en vous, si les Français rendent vos œuvres propriété nationale. Vous avez été longtemps victime d'une erreur : Les hommes n'achètent pas des tableaux parce qu'ils les admirent, mais parce que d'autres les convoitent. » Et plus loin= : « L'achat de vos deux grands paysages pour Paris vous fait certainement monter de deux ou trois degrés sur l'échelle de la popularité, ces nigauds d'Anglais qui n'osent pas se fier à leurs propres yeux découvriront vos mérites quand ils verront qu'on vous admire à Paris. »

Longtemps il avait vécu de portraits, et on suit dans sa correspondance l'influence du succès au Salon de 1824 sur sa situation naissante à Londres.

Paul Huet se désolait de penser que ces merveilles ne pourraient rester en France visibles et accessibles. L'influence anglaise s'exerça sur lui un peu plus tard et plus directe par le graveur Reynolds, frère du grand portraitiste, qui a laissé de belles études de paysage; par Bonington, qui fut son camarade et son ami ; mais ceci n'empêche pas que la première impulsion n'ait été tout intime, toute personnelle, toute spontanée, et, ne seraitce que par patriotisme, il me semble bon de souligner cette vérité trop oubliée souvent.

A ce propos une remarque : on a parlé avec une étrange exagération de l'influence de Constable sur Delacroix pour son Massacre de Scio. C'est au Salon même, à la vue des Constable, que Delacroix obtint de retoucher sa toile ! On peut se rendre compte de l'influence que cette révélation a pu avoir sur la toile elle-même. Il a dû retou-

rage 127.

Page i3o.

■24 PAUL IIUET

cher le fond, mettre quelques légèretés dans le ciel, enlever quelques éclats, assouplir l'ensemble par des glacis rapides, il n'a pu ni modifier sa composition, ni toucher aux morceaux importants comme la tête de la vieille et le torse de la jeune femme, qui sont d'une pâte merveilleuse. L'influence anglaise, il l'a subie réellement dans le Sardanapale. A-t-elle été si complètement heureuse? Tout en en profitant, il a dû en revenir et s'affranchir de 1 excès du premier enthousiasme, voilà la vérité.

Ceci, je le répète n'enlève rien à la valeur de Constable, on voit au contraire avec quelle exaltation passionnée furent accueillies ses œuvres; mais qu'il me soit permis de faire une comparaison. Quand on fondait une cloche aux temps de foi vivace, les fidèles venaient jeter des pièces d'argent dans le métal en fusion : Après la Barque du Dante et le Massacre de Scio (sans les retouches) le creuset était bouillonnant, nous accordons que Constable est venu apporter une belle pièce de son argent le plus brillant dans cette fusion, mais pour combien a-t-elle pesé au temps de la vraie coulée, lors du Plafond d'Apollon et de rHéliodore, le plus sublime chef-d'œuvre de Delacroix, peut-être. De quelle valeur étaient alors les apports successifs, ceux du Maroc en particulier, les éblouissements de l'Orient, la couleur des ciels africains, et surtout la méditation d'un puissant esprit qui avait tout étudié, recueilli et refondu dans son creuset à lui, suivant une méthode dont il a gardé à jamais le secret, parce que le véritable apport c'était son âme vibrante.

Ne peut-on demander aussi de quel poids a pu peser lors de V Inondation à Saint-Cloud en i855 l'influence de V Ecluse et du Gué de Constable vus en 1824, et quel l'apport il peut y avoir entre ces expressions si différentes. Quoi de plus précis que ce jugement de Pierre Pétroz dans son Histoire de la peinture au musée du Louvre^ .

1 Page a43.

BIOGUAPIIIK 23

« ... Son calme du matin... aie charme discret d'une idylle de nos jours et semble en être un reflet lointain. Mais dans Vlnondatioii de Saint-Cloud où il n'y a pas apparence d'intermédiaire entre l'artiste et sa conception des éléments en lutte, où Paul Huet, pleinement maître de son sujet n'a consulté que lui, rien que lui, le sentiment de la réalité a beaucoup plus de véracité, de précision et de puissance. »

Une autre preuve que le sentiment du paysage était resté comme un patrimoine national, c'est la découverte, faite bien tardivement, du talent de Michel, longtemps méconnu de tous et entièrement ignoré de Paul Huet et de toute l'école qui a suivi.

Une influence beaucoup plus décisive et tout à fait incontestable a été celle de la littérature : Rousseau, Bernardin de Saint-Pierre, Chateaubriand, Walter Scott; puis toute cette jeune école de i83o, le cénacle, au sein duquel Paul Huet fut de suite accueilli ; son intimité avec Lamartine, Hugo, Sainte-Beuve, Dumas date de ses débuts et, dans ce foyer ardent, son enthousiasme de peintre se surchauffait encore, car « Paul Huet n'était pas seulement un pinceau et un talent, c'était une intelligence ».

Alexandre Dumas lui écrivait :

Monsieur Paul Huet, rue Sainl-tlonoré, près l'ancien bazar el vis-à-vis l'hùtel Choiseul.

Mon cher Paul,

Venez donc demain soir samedi chez M"' Waldor, rue de l'Ouest, n° 5, je vous ai bien promis à elle. J'espérais vous voir, car je ne suis pas sûr de votre adresse, mais je vais tellement la charger de détails que j'espère que ma lettre vous arrivera.

Vous y trouverez Boulanger et Victor.

Tout à vous,

Alex. Dumas.

Il venait de quitter la pauvre petite chambre de la rue Madame pour passer sur la rive droite !

C'est dans cette petite chambre de la rue Madame, 27, qu'il connut les heures de misère; anémié par des privations

26 PAUL IIUET

excessives à Tàge de la croissance, il fut atteint d'une fièvre putride ou maligne avec complication de gastro-entérite aiguë, sorte de fièvre tyjîhoïde ou muqueuse, qui faillit l'emporter. Un jeune docteur, son homonyme, brillant élève de Broussais dont il dirigeait le journal, lui sauva la vie; mais il fut longtemps à se remettre et conserva pendant plusieurs années une gastrite qui lui causait par moments de cruelles souffrances ; il travaillait souvent la main crispée sur sa poitrine pour comprimer sa douleur.

Pendant cette maladie, se croyant perdu, il demanda à son ami Comairas de faire son portrait pour le laisser à son frère, petite aquarelle étrangement triste, qui est restée.

La jeunesse, dans ce tempérament sanguin, nerveux, exceptionnellement énergique, fut plus forte que le mal et acheva la guérison. Sa camaraderie avec Bonington et Delacroix le mit en relation avec quelques marchands, il vendit surtout des aquarelles, trouva des leçons plus sérieuses et finit par s'assurer l'indépendance.

Voici une lettre de Delacroix qui montre de quelle façon délicate et charmante il favorisait ses débuts.

Monsieur Paul Jluei, peintre, rue Saint-IIojtoré, maison des bains, près le hazar et de la place Vendôme.

Mon cher Huet,

Venez le plus tôt possible, un matin, pour prendre la dimension de votre petit tableau qui est chez moi, afin d'en faire un pendant pour l'amateur à qui je l'ai placé. Il payerait le pendant i5o francs, cela vous convient-il ? Vous passerez malgré la portière. Tout à vous,

EuG. Delacroix.

Ce mercredi matin.

A ceux qui pourraient aujourd'hui trouver ce prix bien minime on peut citer cette anecdote : Poterlet arrive un jour en disant : « Ah! j'en ai assez de mon Delacroix, je vais le revendre. — Gomment, dit Paul Huet, quand on est assez heureux pour avoir un Delacroix, on le garde ! — Je l'ai assez vu. — Tu oses dire cela. — Achète-le-moi.

— Tu sais bien que je n'ai pas d'argent. — Gela ne fait rien, je te le vends quatre-vingt-dix francs, tu me payeras quand tu pourras. » — La tentation était trop forte, Paul Huet accepte. En possession du tableau, il le place sur un chevalet, non loin de lui pendant son travail, pour en mieux jouir. Arrive un marchand qui lui achetait des aquarelles. — « Tiens, un Delacroix, à qui est-ce? — Mais à moi, dit fièrement Paul Huet. — Vous me le vendez? — Jamais, je l'ai, je le garde. — Cent vingt francs ?

— Jamais. » Le marchand tourne, repassant de temps en temps devant le tableau. Enfin : « Mais il n'est pas signé. — Qu'importe, vous n'avez pas hésité. — Je vais chez Delacroix justement, je vais vous le faire signer.

— Laissez-le là. — Je vous le rapporte de suite », et le marchand part en courant, la toile sous le bras, malgré les protestations et les appels de Paul Huet.

Le soir, personne. Inquiet, il court chez le marchand : « Je viens chercher mon tableau, rendez-le-moi. — Votre tableau, mais vous me l'avez vendu. Voilà les cent vingt francs convenus. » Paul Huet, furieux, se fâche avec cet homme qui le faisait vivre et rentre désespéré. Le lendemain matin il va trouver Portelet, lui conte sa mésaventure et lui dit : « Voici l'argent que je te dois, mais il y a bénéfice, nous le partagerons si tu acux. » Poterlet, qui était riche, accepte.

Deux ans après, un catalogue de vente tombe sous les yeux de Paul Huet, il y voit : Delacroix — Cheval persan tirantau renard — avec figure. — Mais c'est mon tableau ! 11 va à la vente, le retrouve encadré et signé ; le rachète cent dix francs !

Est-il besoin de dire s'il tenait à son Delacroix !

Après ses premiers essais à l'île Séguin et au parc de Saint-Cloud, auquel il est toujours resté fidèle, c'est à Compiègne que Paul Huet peut faire un séjour d'études. Quand son frère lui annonce qu'il lui permet d'y aller, d'élan il lui saute au cou. Nous voyons par ses notes quelle impression profonde, quelle extase religieuse.

a8 PAUL IIUET

presque mystique, il éprouve devant la nature, sous les hautes futaies, devant les fûts élancés des hêtres, sub tegmine fagi. L'émotion était si forte qu'il ne pouvait d'abord se mettre au travail, puis il était pris d'une sorte de fièvre, qui s'épuisait et se calmait dans un labeur acharné.

Malgré ses opinions républicaines, avancées pour cette époque, Paul Huet dut à sa culture intellectuelle, non moins qu'à son talent, d'être choisi pour donner des leçons à la Duchesse d'Orléans. Alexandre Dumas lui annonçait en ces termes sa nomination :

Mon cher Iluet,

Je suis passé avec Asseline pour tannoncer une écolière. — Tu entres en fonction, mardi, près de la Duchesse d'Orléans. — En attendant, Chut !

A toi,

A. Dumas.

Le 5 juillet 1837, M"' Richomme écrivait à son frère Etienne, en ce moment à Apt :

« Nous ne sommes point non plus sans nouvelle, mais chut ! Céleste va tout te dire, il est juste de lui en laisser le plaisir..., » et la jeune femme d écrire : « M. Asseline est venu, il y a deux jours, annoncer à Paul qu'il était nommé professeur de M"° la Duchesse d'Orléans ; il doit commencer demain à donner une leçon, nous pouvons donc regarder la chose comme positive. Cette nouvelle lui a causé d'autant plus de plaisir qu'il n'avait fait aucune démarche pour avoir cette écolière ; il ne savait même pas que 1 on cherchait un professeur. Tu penses que nous sommes contents ; comme je ne doute pas que cette nouvelle te fera aussi beaucoup de plaisir, je m'empresse de te l'apprendre. »

Le 22 juillet suivant : « Paul a donné plusieurs leçons à la Duchesse ; elle n'est point jolie, mais elle a une si

délicieuse tournure, des manières si affables qu'elle plaît beaucoup. Il donne ses leçons à Villiers et reste longtemps, la Duchesse veut peindre d'après nature. »

Le 12 août : « Nous allons partir dans le courant de la semaine pour Compiègne. Je pense que les journaux t'auront appris que la Duchesse d'Orléans était à Eu, pendant ce temps les leçons ont été interrompues, mais elles vont recommencer à Compiègne où la Duchesse doit passer six semaines environ. »

Le 21 septembre : « Voici un mois que nous sommes installés à Compiègne... Nous avons été très malheureux sous le rapport du temps ; Paul a du reste peu de liberté pour travailler, il est très tenu par les leçons de la Princesse, il en donne en outre à la fille du comte de Flahaut. Je n'ai vu la Princesse que deux fois, elle n'est point jolie, mais on en parle de tous côtés comme d'une personne extrêmement aimable, ce qui vaut mieux. Paul en est toujours fort content ; en fait de plaisirs, il a dîné il y a quelques jours au château et il a été plusieurs fois aux spectacles de la Cour. Nous avons passé hier toute notre journée à voir une grande manœuvre ou petite guerre, c'était très beau, le temps du reste a favorisé cette partie autant que possible, nous n'y sommes pas accoutumés. »

Ces leçons étaient bien plus un cours d'esthétique mondaine qu'un enseignement technique. Chaque fois, sous forme de causerie et tout en exécutant sous ses yeux un bout d'aquarelle ou de dessin à la plume, il faisait à la Princesse une sorte de conférence sur l'art en général, sur les expositions, sur les faits artistiques du jour et mettait son écoli'ere à même de paraître au courant de toutes ces questions. Un jour la Princesse lui fait part de son désir de faire, d'accord avec le Duc d'Orléans, une commande qui puisse témoigner de leur intention d'encourager les arts, qui soit en même temps bien accueillie de tous les artistes. La Princesse demande s'il pourrait citer un nom : « Il y a en ce moment, dit Paul Huet, un jeune homme, élève de M. Ingres, qui arrive de Rome,

3o PAUL HUET

dont on fait le plus grand éloge et dont les envois ont fait sensation. Je crois qu'une commande, qui lui serait faite, serait bien vue de tous. Les élèves de Rome, lorsqu'ils cessent de toucher leur pension et qu ils arrivent à Paris, un peu dépaysés, sont souvent bien embarrassés; un encouragement serait presque dû à ceux qui se sont fait remarquer pendant leur séjour à la villa Médicis, en tout cas cet encouragement ne saurait porter ombrage à personne et répondrait, ce me semble, à vos intentions, étant une preuve que votre faveur va au mérite, et au mérite naissant. Ce jeune homme pourrait être arrêté dans sa carrière par des difficultés matérielles, vous les lui épargnerez.

— Gomment l'appelez-vous ?

— Hippolyte Flandrin.

— Oh ! monsieur Iluet, il ne s'appelle pas comme cela ? dit la Princesse en riant.

— Mais si, répond Paul Huet, c'est un nom comme un autre... et il a du talent, j'en suis juge d'autant plus impartial, qu'il marche dans une voie tout à fait opposée à celle de mes amis et à la mienne. »

Quand Paul Huet racontait cette anecdote, il ajoutait : « Si je lui avais répondu, comme j'en avais la pensée : Vous vous appelez bien Bourbon, vous êtes alliée aux Gapet, aux Bouillon, etc, il n'est pas plus étrange de s'appeler Flandrin. »

Voilà comment agissait un de ceux que dans une de ses lettres, le même Flandrin appelle « les chiens enragés de la meute de Delacroix », page 1 54 du volume remarquable de Louis Flandrin, lettre dans laquelle l'élève trahit si naïvement la fureur de Ingres, j'allais dire d'Achille, menaçant de se retirer sous sa tente, si on ne lui donne un hochet pour le dédommager, lui, « peintre de haute histoire, mis sur le même rang que Vapôtre du laid »!!!

C'est le cas de compléter ce mot de Ingres par un autre de SchelTer, que Paul Huet, témoin, rappelait volon-

tiers : Scheffer' avait fait aux pieds de son Christ un serpent dont il sentait lui-même la mollesse et rinsuf'fisance de caractère ; il dit à Delacroix : « Vous qui savez faire les animaux, dites-moi donc comment je dois faire un serpent, je n'en viens pas à bout. » — Delacroix prend une craie et indique rapidement, en commentant son croquis : « la tête en triangle en forme de V, la gueule ouverte, les dents en crochets,... etc. » Scheffer regarde, inquiet, et quand c'est fini : « Oui, dit-il, c'est bien cela, en effet, mais c'est trop laid; décidément j'aime mieux le mien 1 »

Paul Huet n'abdiquait pas plus son indépendance en art qu'en politique, mais il savait être assez élevé, assez impartial pour recommander un élève de Ingres, dans la pensée de rendre service à un jeune artiste digne d'encouragements, et de donner un conseil sincère et utile à la Princesse. De même, dans une conversation avec le Duc d'Orléans, il savait rester courtois, sans renier en rien sa foi républicaine ; il n'en était que plus estimé et considéré de ce prince libéral, qui le comblait d'attentions délicates. Une fois entre autres, le Prince, lui faisant admirer deux ravissants modèles d'armures du xyi" siècle que l'on venait d'apporter, lui en offre une et la lui envoie aussitôt.

Un jour, Paul Huet arrivant pour sa leçon et trouvant la Princesse en larmes, s'informe discrètement : « Ce n'est rien dit-elle, une impression nerveuse ; le Prince vient départir et en me quittant, m'a donné ce bouquet.

— Je ne vois pas que le don d'un bouquet soit une chose si pénible, il n'y a pas lieu de pleurer, ce me semble. — Ne voyez-vous pas que ce sont des scabieuses ?

— Eh bien, elles sont fort jolies. — Mais ce sont des fleurs de veuve! — Oh! Princesse, vous ne pouvez être superstitieuse, vous oublierez bien vite ce fâcheux malentendu, pour ne vous rappeler que de l'aimable intention

' SchefTer (.Vry), 1795-1858.

3i PAUL UUET

(lu Prince. » — 11 parvint à la faire sourire, mais quand survint en 1842 la mort du Duc, Paul ITuet ne put s'empêcher d'évoquer ce souvenir.

Les leçons interrompues par son départ pour Nice, où il conduisait sa jeune femme malade, il n'en reçut pas moins des témoignages de bienveillance de la part du Duc d'Orléans comme le prouvent les deux lettres suivantes du secrétaire des commandements de la Duchesse.

De M. Asseline, secrétaire des commandements de la Duchesse d'Orléans.

Mon cher ami,

Vous avez bien raison de croire que je ne vous oublie pas, et si vos oreilles vous transmettent de secrets avertissements toutes les fois que vos amis parlent de vous, elles doivent vous avoir tinté souvent; car il n'est pas de semaine que je n'aie causé plusieurs fois avec vos amis de tout ce qui vous regarde. La Princesse Royale m'a demandé de vos nouvelles à différentes reprises et j'espère que vous n'aurez pas le chagrin de lui voir prendre un autre professeur. Quant à un voyage à Paris, en laissant votre femme à Nice, je ne puis vous donner un avis ; cela dépendra de la santé de M""' Huet. Ne pouvant avoir d'exposition cette année, un voyage pourrait vous être dispendieux et peu utile. S'il était possible de vous trouver un travail, même peu considérable, dussiez-vous, pour le faire, aller jusqu à Rome, cela me paraîtrait plus agréable et même plus profitable. Ecrivez-moi là-dessus, et peut-être pourrais-je mieux ra'expliquer dans une prochaine lettre.

Il y a peu de nouvelles parmi les artistes, on parle beaucoup du procédé Daguerre, espèce de chambre noire, dans laquelle la lumière ayant une action inaltérable sur une feuille métallique, préparée par un procédé chimique, laisserait sur cette feuille, après dix minutes d exposition, un dessin monochrome d'une précision admirable. Cette invention n'est applicable, bien entendu, que pour la nature inanimée ; c'est fabuleux, je dois voir cela dimanche et je vous en reparlerai avec connaissance de cause. Les portes de Triqueti (de M. de Triqueti') ont été peu vues. Il en est des portes de la Madeleine comme de son hémicycle, on les vante beaucoup dans le monde, mais ces diables d'artistes ne sont jamais d'accord avec les gens du monde : ils ne veulent pas trouver cela beau, ils ont bien quelques raisons pour cela, mais les journaux vont répandant partout que c'est admirable ; force est bien de se taire jusqu'à ce que le public soit admis et le jugement des feuilletonistes n'est pas sans appel comme vous savez.

La Grande-Duchesse est partie pour le Mecklembourg et elle est arrivée bien portante dans sa retraite de Ludwigburg.

Je reprends ma lettre commencée d'avant-hier. Je n'ai pas encore vu

I invention Daguerre, je ne puis vous en rien dire. J'aiétévoir SchefTer.

II n'a pas voulu se mettre en avant, quant au projet de faire quelque

' Triqueti {Henri, baron de), peintre et sculpteur, 1802-1874.

chose en mémoire de la Princesse Marie, dont vous avez si profondément senti la perte ; depuis quelques jours on s'entretient d'un projet qui a été soumis par plusieurs artistes à M. Atthalin ; je vous tiendrai au courant.

Ma mère est bien sensible au souvenir de M°" Huet, présentez-lui mes hommages et croyez à ma sincère amitié.

Ad. Asseline.

21 janvier i83y.

De M. Asseline, secrétaire des commandements de la Duchesse d'Orléans.

Cher ami,

Je n'ai qu'un instant pour vous écrire, excusez-moi donc si je ne vous parle pas du Salon. M. le Duc d'Orléans, tant à cause de la connaissance qu il a de vos chagrins que pour utiliser votre séjour dans le Midi, vous demande une suite d'aquarelles sur les villes méridionales de France et il consacre à ce travail une somme de 2.000 francs. Je me hâte de vous annoncer cette bonne nouvelle qui peut modifier agréablement vos projets. Ramener votre femme à Paris me semble difficile, cela serait coûteux et peut-être imprudent ; car des voyages si longs peuvent fatiguer outre mesure une santé si débile et la force peut lui manquer pour retourner l'hiver prochain. Cependant, il faut avant tout écouter les hommes de l'art : sauf leur avis, voici comment je comprendrais la chose. Je chercherais pour l'été un asile frais à M™'' Huet et où elle ne perdrait pas ce qu'elle a gagné en bonne santé, puis je ferais au printemps soit une pointe à Rome, soit une tournée de quelques villes du Midi pour faire, à l'automne, ce que je n'aurais pas fait au printemps ; et les mois de grande chaleur je les passerais près de ma femme. Vous avez déjà des croquis des villes du Midi de votre voyage à Avignon ; puis le Prince vous laissant le choix des villes et n'imposant pas un nombre de dessins, vous n'avez pas besoin de faire de grandes dépenses pour ce petit travail et il faut tâcher de profiter du petit bénéfice que vous en pourrez tirer pour voir Rome.

En tout cas, voici d'avance une lettre de change de mille francs. La Princesse Royale me demande souvent des nouvelles de M"" Huet, elle est tout entière à son cher petit Prince et je crois qu'elle est en ce moment portée à pousserplutôt la musique que la peinture, n'ayez donc aucune inquiétude.

Adieu, cher ami. Je regrette de ne pouvoir causer; mes hommages à votre femme, ma mère a été bien sensible à votre souvenir à tous deux.

A vous de tout mon cœur.

Ad. Asseline.

14 mars iSSg.

En 18.48, Paul Huet fait un petit tableau dans le parc réservé de Saint-Gloud, là où il avait plusieurs fois donne sa leçon à la Duchesse d Orléans ; et il le lui fait parvenir dans son exil, comme un hommage de reconnaissance et

34 PAUL llUET

de souvenir, par les soins de M. Asseline, ancien secrétaire des commandements de la Duchesse. Il reçoit la lettre suivante.

De S. A. la Duchesse d Orléans.

Je ne saurais vous dire combien j'ai été touchée du souvenir que M. Asseline m'a apporté de votre part. Monsieur. Ce tableau charmant, qui me reporte aux jours les plus heureux de ma vie, ceux auxquels vous veniez partager nos matinées et diriger mes faibles essais, en m'arrivant dans ma retraite, acquiert un double prix à mes yeux : recevez-en tous mes remerciements, et croyez bien qu en voulant adoucir un moment l'amertume de l'exil, vous avez atteint votre but et que mon cœur y a été sensible.

Ma mère, dont la présence m'aide à supporter les malheurs actuels et dont les pensées se reportent bien fréquemment vers ce passé si heureux et déjà si loin de nous, où vous veniez occuper nos matinées de Corapiègne, me charge d'un mot de souvenir pour vous, elle s'associe aux vœux que je forme pour vous, dont je vous prie de recevoir la bien sincère assurance ainsi que celle des sentiments que vous me connaissez.

Avec lesquels je suis. Monsieur, Votre affectionnée,