HÉLÈNE

Dimanche, 12 janvier 184g.

L'esprit d'indépendance qui fut, en art, le premier caractère du talent de Paul Huet, devait se manifester en toutes choses; il se passionnait pour la politique comme pour l'art et la littérature et payait généreusement de sa personne.

Avant dix-sept ans, il était Carbonaro, avait un fusil caché sous les lames du parquet chez son père et faisait l'exercice la nuit avec les camarades. La désillusion sur les coteries, le peu de sincérité et de désintéressement des meneurs le firent vite renoncer aux sociétés ; il ne voulut jaiïiais être franc-maçon, mais il ne manqua pas une occasion de se dévouer personnellement en s'exposant sans compter.

En i83o, il fut derrière les barricades et ce mot curieux

de Dumas, qui désirait évidemment la croix de Juillet! attesterait que son rôle fut sérieux.

Mon cher Paul,

J'ai besoin pour demain matin d'une attestation de vous ainsi conçue :

« J'atteste que le jeudi 29 juillet à midi, en face du Louvre, aunioment du combat, j'ai rencontré iVI. Alex. Dumas se battant, que nous sommes restés dix minutes au milieu du feu, que plusieurs personnes ont été blessées autour de nous, puis que nous nous sommesperdusde vue, chacun se battant pour son compte. »

Vous savez que c'est l'exacte vérité, mon cher Paul, envoyez-moi cela par un commissionnaire avec ces mots sur l'adresse : 20 sous pour le porteur, afin que le certificat me soit remis. Vous le séparerez de la lettre.

Tout vôtre,

Alex. Dumas.

En 1848, exempté de tout service régulier dans la garde nationale, Paul Huet se fait inscrire comme volontaire et marche contre l'insurrection. Il racontait volontiers ses impressions devant la première pile de pavés rencontrée, quand ses voisins, le voyant charger son fusil, lui demandèrent de charger les leurs ; ils ignoraient tous le maniement d'arme, bien plus compliqué à cette époque, puisqu'il s'agissait de la charge en douze temps ; déchirer la cartouche, manœuvrer la baguette du fusil offrait, au point de vue de l'esthétique, une série de mouvements dont le développement demandait une certaine expérience pour les faire avec dextérité et rapidité. En face d'une barricade, être seul sur le premier rang à connaître son arme, c'était peu rassurant ; charger les fusils de ses compagnons, c'était se placer entre deux feux et Paul Huet n'était nullement flatté de l'admiration dont il était l'objet. Le capitaine, un tailleur mais très ferme, échange alors avec lui ses impressions sur la situation que leur fait l'incapacité de ses hommes. Ils se décident à marcher tous deux sur la barricade, mais en parlementaires, pour tâcher de faire poser les armes à leurs adversaires. Les balles tirées des fenêtres, crépitant sur le pavé comme de la grêle, les accueillent sans les atteindre ; tandis que les insurgés,

36 PAUL HUKT

qui fort heureusement n'avaient pu se rendre compte de la valeur de la compagnie arrivant en armes, prennent la fuite. Derrière la barricade, il n'y avait plus personne, le champ était libre quand Paul Huet et le capitaine y parviennent, et ce dernier peut faire replier ses hommes en bon ordre, sans avoir l'air de reculer.

En i85i, au 2 décembre, il fit tous ses efforts pour pousser à la résistance. Il habitait alors, rue du Cherche- Midi n° 55, une maison dont la cour spacieuse était entourée d'ateliers; de Flotte y avait établi son quartier général. Paul Huet portait des ordres ou des notes pour essayer d'organiser la lutte, en groupant les éléments dispersés. Deux ou trois fois, en cherchant à faire dresser des barricades, il fut empoigné par des hommes qui voulaient le livrer aux soldats presque tous gris ; rue Saint-Placide, un charbonnier le fit mettre au mur, il faillit être fusillé. Pendant quatre ou cinq nuits, Hippolyte Carnot qui, courageusement, se montrait tout le jour, vint coucher chez Huet pour n'être pas arrêté chez lui et escamoté sans bruit.

Le 4 ou 5 décembre, alors que toute résistance était devenue impossible, Paul Huet était, avec sa femme et ses deux enfants, au coin du boulevard de la Madeleine et de la rue Saint-Florentin, au m.oment de la fameuse charge de cuirassiers qui balayait la chaussée. Au milieu du morne silence de la foule consternée, quelques rares protestations s'élevaient encore et Paul Huet, comme un forcené, criait à tue-tête : Vive la République !

Pris dans un remous de la foule, bousculé et regardé de travers par quelques personnes, il put se retirer, entraîné par sa femme qui lui tirait le bras en lui faisant remarquer l'inutilité de cette bravade impuissante.

Il ne put jamais se résigner à taire son sentiment sur le Coup d'État et à pardonner à l'Empire ses procédés et ses origines — , aussi cette protestation inflexible nuisit-elle fortement à sa carrière d'artiste. Plusieurs tentatives furent faites pour le rallier au groupe artistique et littéraire qui.

dans les salons du Prince Napoléon et de la Princesse Mathilde, trouvait un terrain de demi-conciliation ; il ne voulut se prêter à aucune transaction. SonamiBixio, familier du Prince, le tàta plusieurs fois; Sainte-Beuve lui demanda nettement d'accepter l'invitation que la Princesse Mathilde le chargeait de lui faire, il refusa toujours, disant que ses convictions républicaines ne lui permettaient pas d'accepter et que ses attaches à la famille d'Orléans, comme professeur de la Duchesse, étaient un autre obstacle. Il paya cher cette résistance inflexible.

Très peu de temps après la démarche de Sainte-Beuve, Paul Huet, suivi de son fds tout jeune encore, montait le petit escalier en tire-bouchon et très sombre qui, au palais de l'Industrie, menait aux bureaux de l'administration ; les personnes qui ont connu cet escalier n'ont pu l'oublier ; près d'arriver au palier, une voix de femme un peu trop puissante se fait entendre, et Paul Huet de dire très haut: « Quelle est la poissarde qui possède un si beau timbre ? » Au même moment, il se trouve en face d'une dame non moins puissante que sa voix : «Ah ! Monsieur Huet, je suis enchantée de vous rencontrer, etc. » La grâce même 1 — « Oh, elle te connaît, quelle est cette damé, il est impossible qu'elle n'ait pas entendu ? — Bien sûr qu'elle a entendu. — Mais qui est-ce ? — La Princesse Mathilde. — Que va-t-elle penser? — Elle est ravie, d'ailleurs elle a trop d'esprit pour ne pas en rire la première, tu l'as bien vu ».

M. de Nieuwerkerke, de son côté, lui fit une avance ; il lefitvenir et luidit : a Monsieur Huet, je voudrais vous être agréable, faites-moi une demande et je me ferai un plaisir de vous l'accorder. » — « Monsieur, tout artiste désire être mis à même de montrer ce qu'il peut faire, il a été plusieurs fois question pour moi d'une chapelle à décorer, je n'ai jamais obtenu la commande, si vous voulez bien me confier un travail qui me permette de produire et de développer mon talent, je vous en serai très reconnaissant ».

38 PAUI- HUET

Unpeu agacé M. de Nieuwerkeikc répond : « Jenedispose pas en ce moment de travaux, nous verrons plus tard, mais je vous le répète, je voudrais dès maintenant vous faire plaisir, demandez-moi autre chose ; en dehors des travaux, il y a des faveurs auxquelles un artiste peut être sensible. » — Paul Huet se levant lui répond : « Monsieur, je ne sache pas qu'un artiste puisse honorablement solliciter de votre bienveillance autre chose que des travaux et je ne demanderai pas autre chose. »

Ce fut une rupture; pendant deux ans, la défaveur fut soulignée en toute occasion ; puis un jour, sans motif apparent, Nieuwerkerke vint à lui la main tendue et peu après il apprenait par Ernest Ghesneau, secrétaire de Nieuwerkerke, qu'il était porté le premier sur la liste des promotions du i5 août comme officier. La nomination, contresignée par le ministre, fut biffée de la main de l'Empereur, qui mit un autre paysagiste à la place. Toujours porté jusqu'à sa mort, il en fut ainsi chaque année.

Ce changement de nom a pu être dû à des recommandations, mais des notes de police ont pu en être cause ; son opposition affichée au Coup d'Etat, ses protestations constantes, ses amitiés, son intimité avec Hugo, de Flotte, Carnot, Eugène Pelletan, Michelet, Lamartine, son refus formel de faire la demande que l'on voulait provoquer de sa part, voilà plus qu'il n'en fallait pour le faire rayer. Pour être juste, on doit reconnaître que l'attitude théâtrale de quelques-uns avait pu mettre le pouvoir en défiance. Quand Courbet faisait tout pour avoir la croix, sans se compromettre directement, et la refusait ensuite avec éclat, pour se faire une réclame, il donnait le droit à un pouvoir, qui ne voulait pas se laisser jouer, d'exiger une soumission d'un artiste avant de lui accorder la récompense qu'il pouvait mériter ; or Paul Huet ne voulut pas s'y prêter; à ses yeux, c'eût été une platitude.

Une autre anecdote piquante montre combien il était inflexible: Avant d'être ministre du jeune Empire, For-

toui avait été secrétaire de Carnot, chez lequel on se réunissait le mercredi soir. Un peu avant le Coup d'État, alors que l'on scrutait les chances d'avenir, Paul Huet, qui gardait en ces réunions politiques le plus souvent le silence, prit la parole pour dire : « Mais, Messieurs, il n'y a qu'un homme dont vous ne parliez pas, c'estcelui auquel vous livrez tout, comme s'il n'avait pas fait Boulogne ; il me semble que là est le danger. Je suis surpris que vous ne vous en préoccupiez pas davantage. » L'observation fut accueillie par des sourires et des protestations, — « Le Prince Louis 1 il est trop bête ! C'est un homme sans valeur, etc. » — « lia l'auréolequevous lui faites vous-mêmes; il est encore son oncle pour beaucoup et je souhaite qu'il soit personnellement aussi insignifiant que vous voulez bien le dire », puis agacé, il se retire. Presque aussitôt, Fortoul, qui était présent, le suit dans l'antichambre et tout en endossant son paletot : « Vous rentrez chez vous, je vous accompagne » ; à peine dans la rue: « Mon cher Huet, A'ous y voyez clair, vous, il est plus fort qu'eux tous et il les jouera haut la main. » Huet alors s'arrêtant court et se tournant vers Fortoul lui répond : « J'ai souffert de ne pouvoir parler avec autorité au milieu de ces hommes politiques pour les mettre en méfiance, je voudrais leur donner l'éveil, je déplore leur aveuglement, mais ce sont tous d'honnêtes gens et j'espère que s'ils sont assez imprudents pour se laisser jouer, il y en aura du moins un assez ferme pour le mettre dans l'impossibilité de manquer à son serment. »>

Fortoul sans aucun doute trempait déjà dans le complot qui devait le faire ministre ; il quitte aussitôt Paul Huet après avoir reçu cette douche.

Mais plus tard, comme il était bon prince, rencontrant Paul Huet au Salon, le ministre Fortoul, entouré de courtisans, vientà lui la main tendue : « Huet, il y a longtemps quejene vous ai vu. » — « En effet, ditPaul Huet, et depuis il y a eu bien des changements », mais il ne prend pas la main qui lui est offerte, — N'y a-t-ilpas là de quoi décou-

rager les meilleures volontés, et ces gens pouvaient-ils comprendre tant d'austérité?

Pau) Huet, si compromis au 2 décembre, n"a pas été déporté 1 ne serait-ce pas à Fortoul qu'il l'a dû sans le savoir?

Pour peindre l'homme, nous ne pouvons mieux faire que d'en appeler aux souvenirs de ses amis, de ceux qui, de près ou de loin, l'ont connu et apprécié.

Michelet écrit :

« 11 était né triste, fin, délicat... une femme a bien dit: « Nul n'a eu plus le sens des pleurs de la nature », à certains jours, mélancolie profonde. Il a peint quelque part un pensif oiseau d'eau, qui se tient seul dans une baie écartée et ombreuse. En le voyant je dis: « C'est lui »...

«C'étaitplusqu'unpinceau, c étaitune àme, uncharmant esprit, un cœur tendre et beaucoup trop hélas!... Qui nous rendra jamais cet aimable voisin, cet ami du foyer, ses visites du soir? Sa place y reste vide, je l'attendrai toujours. »'

Hugo lui écrivait :

Merci, mon cher Huet, merci de tout cœur. Votre lettre vaut un serrement de main.

Vous aimez la nature comme moi; j'aime l'art comme vous. Nous devons nous comprendre. Et nous nous comprenons, car j'aime tout de vous, l'homme et le peintre.

Votre vieil ami,

Victor H.

6 juin, La Terrasse. Vallée de Montmorency.

Delacroix lui adressait ce mot aussi éloquent dans sa concision :

Ce jeudi matin.

Mon cher ami,

Le plaisir que me fait éprouver votre lettre est au-dessus de toutes les récompenses qu'un artiste peut ambitionner. Je vous en remercie

' Le Temps, du mardi ii janvier 1869, ^'oir p. 478.

BIOGRAPHIE 4i

mille fois ici, en attendant que j'aille vous serrer la main. Les hommes de talent n'ont malheureusement pas tous l'élévation des sentiments. Qu'importent les mesquines rivalités: je ne m'en suis jamais beaucoup inquiété. Un suffrage comme le vôtre et noblement exprimé, efface l'impression de mille piqûres.

Je vous embrasse bien sincèrement et vous remercie de nouveau.

EuG. Delachoix. '

Au lendeinain de sa mort, Sainte-Beuve écrivait à son fils:

Ce II janvier 1869.

Quel coup, cher monsieur, qu'il est inattendu et cruel!

La veille encore, cet excellent ami me venait voir vers 5 heures du soir et nous causions comme nous le faisions depuis quarante ans. Veuillez offrir à M™" Huet ma respectueuse et douloureuse sympathie et condoléance. Il vous laisse un beau nom que sa perte va grandir encore : c'était une âme d'artiste dans l'acception la plus élevée du mot; une intelligence étendue et délicate, un cœur pur et affectueux. Sa sensibilité aura hâté sa fin. Il nous devance de peu, nous de sa génération, mais tant que nous vivrons, son image restera gravée en nous autrement encore que par ses œuvres ; une image vivante, ornée de ses qualités morales et de ses douces vertus.

A vous de tout cœur, cher monsieur,

Sainte-Beuve. -

Rappelant ses souvenirs, Ernest Legouvé s'exprime ainsi :

« Je suis bien téméraire d'oser écrire même une page sur un peintre. Mon excuse est dans mon amitié, elle me permettra de dire sur Paul Huet ce que d'autres ne diraient peut-être pas... c'est le fond le plus intime de son âme d'artiste que je désirerais mettre en lumière. Toute sa vie a été une lutte : lutte contre la pauvreté, lutte contre la maladie, lutte contre l'école qu'il a attaquée, lutte contre l'école qu'il a inaugurée, lutte contre lui-même... Je l'ai connu pour la première fois en i845, aux Eaux-Bonnes, il était malade... il se croyait gravement atteint... touché de sa peine, j'allai chez le médecin et le suppliai

' Communiquée à M . Léon Séché et publiée par lui dans la Ilet'iie de Paris du i5 juin 1908.

- Il est intéressant de rapprocher celte lettre de l'article paru dans les Portraits contemporains, tome II, p. 243 n. éd.

i-i PAUL IIUET

de me dire la vérité. « La vérité, me répondit le docteur, c'est que M. Paul Huet n'est pas plus malade de la poitrine que moi ; ce sont de purs accidents sanguins qui disparaîtront forcément avec le temps. » Plus vite encore que je n'avais couru chez le médecin, je retournai chez Huet, lui apportant la bonne parole qui lui garantissait l'avenir. De là, notre sympathie et mon entrée dans la confidence de sa vie passée et présente. Je n'en dirai que ce qui touche à ses sentiments d'artiste...

« ... En réalité, il est l'élève de l'île Séguin... L'île Séguin fut pour lui ce que fut pour J.-J. Rousseau l'île Saint-Pierre ; un vrai nid de poésie, de paix, de méditation. Il vécut en pleine union, je dirais volontiers en pleine communion avec les arbres, les eaux, les herbes, les nuages, les couchers de soleil, toutes les symphonies du vent. 11 se plongea dans la nature comme les beaux troupeaux de Normandie (ce n'est pas lui qui me reprocherait cette comparaison agreste) comme les beaux troupeaux de Normandie s'enfouissent jusqu'au poitrail dans l'herbe épaisse des prairies, et là, Paul Huet, rêvant, ruminant, préluda au développement silencieux de son talent et même de son caractère. Cet amour de la nature, si passionné, si profond, et cependant si mêlé d'imagination et de rêverie inventive; ce caractère un peu ombrageux un peu fier et en même temps un peu timide, il les a puisés, ce me semble, dans la solitude de l'île Séguin. J'y rapporterai même la perspicacité railleuse de son esprit : les solitaires sont volontiers observateurs et moqueurs...

« ... Créature essentiellement nerveuse, impressionnable, sensible, jedirais volontiers féminine, ilavaitbesoin du succès, ne fût-ce que pour croire à lui-même. Il suffisait de le voir, avec ses yeux pleins d'un feu clair, et pétillants de vie et d'esprit derrière ses lunettes, pour se rendre compte que toute piqûre devait être blessure pour cet être agité, inquiet et surexcité encore par une santé toujours variable... »

M. Asseline, ancien secrétaire des commandements de

la Duchesse d'Orléans, écrivait à la veuve de Paul Huet une lettre qui contient le passage suivant :

Aitonne par la Charilé-sur-Loirc, 24 juin 1872.

Nous nous sommes liés bien jeunes, votre mari et moi • dans ce temps, et jusqu à son mariage, il vivait fort retiré, menait une vie exemplaire, consacrant ses modestes ressources à létude de son art 'Son atelier n était ouvert qu'à un très petit nombre d'amis, avec lesquels il L^Il';^ •l"'"'"' des maîtres, qu'il aimait avec passion et dont il

parlait avec éloquence. M. le duc d'Orléans aimait son talent et l'encourageait ; ...aviint et pendant son triste et long exil, la Princesse le reçut toujours avec distinction et n'en parla jamais qu'avec estime

Agréez, Madame, mes hommages très respectueux, ma femme vous envoie ses plus affectueux souvenirs,

Ad. Asseline.

Camille Pelletan, camarade de son fils, écrivait au lendemain de sa mort ' :

« Qu'il nous soit permis de rappeler la bienveillance et l'affection avec laquelle il accueillait les jeunes gens. Rien n'égalait le charme de ses conversations familières, où l'on croyait causer avec un camarade et d'où l'on sortait en s'apercevant qu'on avait reçu l'enseignement d'un maître. »

Alfred Croiset, le doyen de la faculté des lettres, lors de l'inauguration du buste de Saint-Cloud, apportait ainsi son témoignage :

« Dans mes plus lointaines réminiscences d'enfant, je retrouve, toujours visible et nette, la fine et énergique figure de Paul Huet. II m'apparaît dans son ateIier,''où il créait de belles œuvres, et où nous étions admis parfois à le voir travailler, mais plus encore dans ce cadre famdial où, entouré de respect et d'affection, il trouvait l'atmosphère la plus propre à développer son exquise sensibilité, cette sensibilité poétique qui a été la source de son inspiration.

« Rien n'était plus charmant pour nous, enfants ou très jeunes gens, que l'intérieur de cet homme d'élite...

« Paul Huet avait un esprit cultivé et une âme ouverte à

1 La Tribune, du dimanche 17 janvier 1869.

toutes les formes de la beauté. Toute grandeur, toute noblesse intellectuelle et morale le faisait vibrer, sous quekjue forme qu'elle se produisît. 11 aimait les poètes. 11 goûtait les écrits des historiens et des philosophes. Les idées le passionnaient...

« 11 aimait à discuter et le faisait parfois avec une chaleur éloquente. 11 parlait notamment de son art en perfection. Et cela le plus simplement du monde, même devant des jeunes gens qu'il semblait prendre plaisir à élever jusqu'à lui, et dont il écoutait les propos, plus ou moins mesurés, avec une inlassable bienveillance. Car il avait cette qualité, plus rare qu'on ne pense, d'aimer vraiment la jeunesse, de s'intéresser à ses illusions, de supporter ses décisions tranchantes et de les discuter avec sérieux...

« ... Je me souviens de l'avoir entendu parler du style de Nisard de manière à satisfaire même un classique endurci. Ce passionné, ce généreux était impartial et intelligent...

«... Ceux qui ont eu le privilège de connaître personnellement Paul Iluet, Messieurs, entendent encore dans ses œuvres la résonance de son âme. et c'est ce que je voulais dire à ceux qui ne l'ont pas connu, pour rendre hommage à sa sincérité de grand artiste. » '

Après cette note éloquente, un portrait plein d humour, instantané aussi piquant par son originalité que vrai et juste par l'impression, dû à la plume de Léon Gauchez et publié dans son Journal de T Art en 1878.

Léon Gauchez était cet ami inconnu qu'attire le talent; flamand exubérant de vie et de santé, il avait rêvé un Paul Huet à sa taille :

« Plus tard" j eus le bonheur de me lier avec Théophile Thoré... Je lui parlai de mon cher cahier d'eauxfortes, il partageait entièrement l'admiration de Planche

' Discours prononcé à l'inauguration du buste de PaulHuet àSaint-Cloud. - Un précurseur dans VArt, t. XIII, p. i5 et 33, signé Léon Mancino.

et mit tout plein de bonne grâce à s'étendre sur le rôle prépondérant de Paul Huet dans la révolution artistique commencée sousla Restauration. Ce qu'il me dit du caractère del'homme était bienfaitpouraugmenter monardent désir d'entrer en relations avec le peintre. Ce n'est qu'en 1866 que j'eus enfin cette heureuse fortune; mon imagination s'était créé un Paul Iluet auquel la réalité se trouva ressembler aussi peu que possible. Aussi eus-je peineà cacher un premier sentiment intime de désillusion . Je me trouvais dans son atelier delà rue d'Assas, en face d'un petit homme à barbe broussailleuse, à l'aspect presque chétif et timide. Rien ne répondait moins à la poésie que respirent toutes ses œuvres. La simplicité aussi digne que cordiale de l'accueil eut immédiatement raison de l'impression que j'eusse été désolé de laisser deviner et qu'effaça promptement l'étude de mon hôte; au bout de quelques instants, il me parut transfiguré; la franchise de son accent, l'énergique netteté de son regard disaient l'àme passionnée, le cœur délicat, la nature droite et dévouée que recelait sa frêle enveloppe. Je sortis plein de respect pour un des plus galants hommes qu'il m'ait été donné de connaître, et le sentant beaucoup plus grand encore, et par le talent et par le caractère, que tout ce que j'avais rêvé de lui avant de l'avoir vu...

« Je restai en correspondance avec lui et le vis trois fois, toujours plus ardent au travail solitaire dans lequel il s'était renfermé, trop fier pour s'abaisser jamais à l'intrigue, principal moyen de renommée pour tant d'autres, et respectant trop son art pour descendre à s'occuper de son côté mercantile. Quiconque dans la critique tient dignement une plume, avait à cœur de ne laisser échapper aucune occasion de célébrer cette organisation d'élite et de rappeler l'attention sur l'élévation de ce noble talent qui n'a connu aucune défaillance ».

Paul Huet avait l'esprit vif, la riposte alerte et prompte, causait d'une façon charmante, mais jamais le plaisir de faire un mot, ou de souligner un trait ne l'entraînait à

/fi PAUL HUET

dire une parole méchanle ou malveillante. Son cousin, le président Petit, écrivait à son fils le 23 janvier i8Gg :

« Je vous enverrai au plus tôt les passages de la correspondance de votre excellent père, toujours bon et affectueux pour moi, qui se rapportent à l'art et aux appréciations justes, exquises, élevées, qu'il laissait échapper au courant de la plume, d'autant plus précieuses qu'elles étaient spontanées, sans apprêt, et qu'elles reflétaient, avec un sentiment profond et éclairé de l'art, l'honnêteté, la droiture et la bienveillance de son esprit. Sa pensée, souvent mélancolique, ne s'égarait pas dans des formules pénibles el dont on cherche longtemps la signification. Elle était, avant tout, claire et nette, expressive et imagée. Alors même qu'il avait à se plaindre de l'injustice, les personnes s'effaçaient ; il s'en prenait au mauvais goût du jour, aux moyens, indignes de lui et de sa loyauté, employés par d'autres pour parvenir et se faire promptement dans les arts, sans cette lente et féconde incubation du travail et de la réflexion, une place par surprise, en sacrifiant aux caprices du jour et à la mode. Voilà, mon cher René, vous vous en souvenez mieux que moi, car vous aviez le bonheur de l'entendre tous les jours, ce que sa belle âme flétrissait avec une rare énergie d'expression, une grande autorité de raison, et cette sûreté de jugement qu'il puisait dans la tradition et la connaissance des œuvres des grands maîtres.

«... Parler de lui, c'est encore le voir, l'entendre, le sentir vivant à ses côtés ! Je serais heureux de pouvoir échanger avec vous, et près de vous, les sentiments que cette belle mémoire (hélas ! quel mot cruel m'échappe), nous inspire à tous. »

Corpore pari'us état. Bien qu'il ne s'agisse pas d'un héros légendaire, il n'est peut-être pas inutile de donner une indication de son portrait physique. Il était en effet petit, mais bien proportionné, la tête était fine, l'œil, très bien enchâssé, était vif, mais doux et bon ; il le tenait volontiers à demi fermé, surtout quand il fixait son attention sur un point ou sur une personne. Le regard ainsi concentré devenait étrangeinent pénétrant ; le sourire était bienveillant, malgré une nuance de raillerie, on le devinait sous sa barbe plus qu'on ne le voyait, mais les j'eux riaient plus encore que la bouche ; habituellement la physionomie était plutôt un peu grave et triste. Le front bombé, élevé, était sillonné par des veines sur les tempes, et encadré par des cheveux légers, bouclés et enlevés en coup de vent. Il avait la vue excessivement basse et a toujours porté des lunettes, il se servait souvent d'une lorgnette pour étudier les détails et suivre

le dessin d'un arbre ou d'une figure, afin d'en bien saisir le caractère.

II existe un daguerréotype, fait chezDurieu à l'époque où il s'y retrouvait avec Delacroix, au début de l'invention et du premier enthousiasme, qui le représente dans la pose du Christ, lors de la flagellation; le torse, les bras sont superbes, et la tète, le regard au ciel, est dune belle expression ; il avait alors quarante-trois ou quarantequatre ans. Nerveux, sanguin, il était ardent à tous les exercices, agile et adroit. Réservé, très doux, d'un commerce facile et bienveillant, il devenait d'une violence extrême si on abusait de sa bonté et avait alors des colères terribles.

Tout jeune, il revenait de l'île Séguin à pied avec des amis, la nuit était tombée avant leur arrivée à la place de l'Etoile, par laquelle ils passaient ce soir-là; un homme les croise, qui paraissait ivre, et, tout en tibubant, retombe sur Paul Huet, qui sent aussitôt la main fouiller son gousset, aussi vide bien entendu d'argent que de montre ; mais comprenant aussitôt qu'il a affaire à un simulateur, il tombe à bras raccourcis sur l'individu Ses camarades lui disaient en vain : mais tu vois bien qu il est soûl, laisse-le donc, tu vas l'assommer. Et lui de taper toujours des poings et des pieds, s écriant à chaque coup : Ah oui ! soûl, ah oui ! Enfin on le lui arrache et l'homme file sans demander son reste, sentant qu'il avait trouvé son maître.

Plus tard, à un banquet d'artistes en l'honneur de je ne sais plus qui, ou quoi, il arrive en retard, cherche sa place, ne la trouve pas et, appelé par des amis qui lui montrent une chaise vide entre eux, s'assied. Survient le titulaire, ou du moins un autre camarade qui prétend que c est sa place. Paul Huet lui répond en plaisantant d abord : « je n'en puis plus, j'étais horriblement fatigué ils m'ont appelé près d'eux, tu ne vas pas me chasser de là, je suis trop bien, mais, si tu veux être sage, on va se serrer et nous te caserons aussi. — Non, non, je ne veux

pas être foulé, c'est ma place et je la veux ; puis en matamore : — Çà ne se passera pas comme cela, j'ai servi, etc., etc. — Ah ! c'est ainsi que tu le prends, dit Paul Huet, devenant tout à coup furieux. On plaisante et tu réponds sur ce ton ; eh bien soit, tu as raison, il faut en hnir; mais pas demain, tout de suite. Il n'y a qu'une place, dis-tu, et nous sommes deux : sortons, nos amis vont nous accompagner et dans un instant il n'y en aura plus qu'un, celui-là reprendra la place et reviendra dîner, » Le ton était tel, si ferme, si convaincu que le farouche spadassin fait une retraite immédiate, et, devant l'insistance de Paul Iluet, qui ne se calmait plus, finit par de plates excuses.

Cette vivacité, il savait aussi la montrer dans les heures degaîté; une lettre écrite à sa femme, vers i854, montre que dans sa jeunesse, à l'île Séguin même, où il a tant travaillé, il savait apporter sa part d'entrain, que les parties de pleine eau n'étaient pas les seuls moments de détente. La lettre elle-même donne une note assez vive pour la citer plus complète.

Paris, de l'atelier.

Amie aimée, voici une lettre de ta chère Z... ', elle était chez le portier et datée du i6, elle le fera sans doute plaisir, et je crois que tu voudras y répondre de suite. Définitivement la voix est un bel instrument, voilà qui fortifiera tes intentions il l'égard d'Edmée ; je t'engage, en attendant, h lui bien apprendre maître Corbeau ! Ne devrais-je pas une visite de suite ? Pour réchauffer le froid que j'avais de te quitter, j'ai dû attendre b la gare jusqu'à près de deux heures et demie et par quel temps! Dans l'omnibus i>e?-l, j'ai bien cru reconnaître une des jeunes nymphes de Visle Séguin, une blonde enjouée et folâtre qui donnait sa part de joie aux beaux jours de cette île enchantée ; époque oii l'on écrivait encore sans trop de honte Isle avec un S ! et l'on croyait être si loin de l'ancien régime. Je n'ai pas voulu la reconnaître. Les scènes de reconnaissance sont embarrassantes après tant d'années ; c'est effrayant, j'ai cru voir sa mère, une grosse maman couperosée dont nous riions fort, hélas, à cette époque. Cette beauté blonde (autrefois) était devenue M"^G..., sculpteur

' M"" Z..., chanteuse de talent et peu fortunée, faisait un brillant mariage.

qui a eu quelques succès et du mérite, mais je crois que l'on a encore plus parlé de la femme que du mari, avant, pendant et après, car elle est veuve, si elle n'a pas convolé en seconde ou en troisième : médisance d'artiste du reste.

Toute sa vie il a aimé se lever de bonne heure, mais dans les dernières années surtout, il avait soif de lumière : « Je serai bien assez tôt et surtout bien assez longtemps dans le noir, il faut jouir du jour tant qu'on le peut ; si encore j'étais sûr que, là-bas, je pourrai faire des paysages, voir des printemps aux pousses tendres et des automnes dorés, des aurores empourprées et des soleils couchants dz-amatiques. Je ne puis comprendre un paradis sans cela. Un bonheur sans travail... L'éternité à ne rien faire, quel enfer ! »

Il montrait son énergie et sa volonté dans les moindres choses : enfant, il s'était taillé un pupitre à même une bûche qu'il avait débitée à lui tout seul.

J'ai parlé de sa facilité à faire les vers latins, elle était telle, que si son maître lui donnait un pensum, il sollicitait, comme une faveur, la permission de faire cinquante vers au lieu d'en copier cent, préférant se donner du mal à un travail intelligent et laisser libre cours à son imagination, plutôt que de s'engourdir dans une tâche déprimante et routinière.

Deux fois il eut le crâne fendu: tout enfant, sa nourrice l'avait laissé tomber de ses bras et il s'était ouvert le front. A vingt ans, il jouait à la balançoire avec son neveu Emmanuel. Cette balançoire venait d'être posée dans la cour de la rue Madame, on avait enlevé quelques pavés pour planter les montants ; le travail n'était-il pas achevé, la terre pas assez tassée ? Toujours est-il qu'il sent un mouvement se produire et dit : « Moins fort, arrête-toi. » Son neveu n'entend pas, croit à un encouragement et redonne un vigoureux élan. Le tout s'arrache et Paul Huet tombe en arrière, la tête la première sur le tas de pavés, recevant de plus son neveu dans ses bras, et le portail s'écrasant sur le tout. Gomment ne fut-il pas

5o FAUL HfET

tué ? il en fut quitte pour une fracture de Tocciput.

Delécluze, s'il eût connu ce détail, n'eût pas manqué de trouver là une explication toute naturelle à la « mutinerie de son imagination — à son exécution fantasque — à son habitude de composer, dessiner et colorer des pays, des arbres, des feuillages et même des figures purement fantastiques ' ».

D'autres y verraient la confirmation de cette théorie qui veut que les gens d une valeur particulière aient plus ou moins le cerveau fêlé !

Il racontait de son voyage en Auvergne, fait à pied avec MM. de Gambis^ et de Taillac% cet incident qui montre 'son sang-froid : Outre son bagage de touriste des plus sommaires, son sac contenait une lourde boîte de couleurs chargée d'études, la marche avait fini par entamer un de ses pieds ; il est forcé de s'arrêter dans un trou perdu et de laisser ses compagnons poursuivre leur route. La pluie ne cessait de tomber; lassé d'être depuis deux jours prisonnier dans ce bouge, il demande si on ne pourrait lui procurer un cheval et un guide pour le conduire jusqu'à la ville prochaine, le Puy, je crois, où il devait rejoindre ses amis.

La route était sauvage, elle traversait des bois de sapins, en longeant un torrent qui bouillonnait au fond d'un ravin. Déjà, deux ou trois fois, le guide l'avait quitté pour s'enfoncer sous bois, sous prétexte de prendre un raccourci, ses allures paraissaient un peu étranges, ses propos plus encore, quand, après une nouvelle absence, il surgit brusquement, saisit la bride du cheval, l'arrête et demande à brûle-pourpoint : « Etes-vous armé ? » Avec une heureuse présence d'esprit, Paul Huet répond en riant : « Armé, pourquoi faire, pour me faire prendre mon arme, je n'ai pas un sou sur moi, vous pensez bien

' Delécluze. Salons de i83i et i834.

' Secrétaire d'ambassade.

' Conseiller référendaire à la Cour des Comptes.

BIOGRAPHIE 5i

que si j'avais pu rester à l'auberge par ce temps de chien, je ne me serais pas mis en route; je dois trouver de l'argent à la ville, voilà pourquoi je suis si pressé d'y arriver ». L'endroit était des plus sinistres, le précipice, au fond duquel grondait le torrent, était du côté opposé à l'homme, le moindre effort pouvait y précipiter le cavalier. Après quelques secondes d'hésitation, le guide laisse retomber la bride et tout en disant qu'il est toujours bon d'avoirdes armes, s'absenteune dernière fois, aussi brusquementqu'il l'avait abordé, mais pourquelques instants seulement : à son retour, Paul Huet lui demande pourquoi il lui a fait cette étrange question. — « La route n'est pas sûre », dit le guide d'un air embarrassé, et il se met à raconter des histoires d'attaques et d'accidents survenus dans ces parages, qui jouissaient d'ailleurs d'une fort mauvaise réputation, surtout depuis quelque temps. — Paul Huet a toujours pensé qu'il avait échappé à un danger, que le guide se concertait avec des complices, que sans son sang-froid il était perdu. 11 portait sur lui quinze cents francs cachés dans sa ceinture.

C'est pendant ce même voyage, qu'ayant fait au Mont Dore l'ascension du pic de Sancy avec ses amis, il s'arrête à la descente pour faire un bout d'aquarelle du soleil couchant, laissant ses compagnons prendre les devants avec le guide. Les nuages se forment sous ses yeux ; passionné par son travail, il ne se rend pas compte qu'ils l'enveloppent peu à peu et ne comprend le danger que lorsqu'il est pris complètement dans un brouillard épais qui ne lui permet pas de voir ses pieds. Il se souvient d'une conversation tenue le matin même à la table d'hôte : Le pic, avait-on dit, quand il était embrumé, en avait parfois pour quinze jours, et un voyageur pouvait être perdu, s'il était ainsi surpris. Il veut chercher sa route, retrouve bien le sentier, mais se bute à une roche qui lui barre le passage; impossible de reconnaître l'issue qui se dérobe.

5a l'AL'L UUET

il ne sent que le vide au delà. Enfiévré, ses pieds alourdis lui semblent chargés de semelles de plomb. Combien dure cette angoisse, elle lui paraît horriblement longue; mais une déchirure dans la nuée lui permet de voir le coude du sentier qui tournait la roche, il s'élance en faisant des sauts fous, délivré subitement de son poids écrasant et retrouvant, par contraste, une légèreté surprenante. Un peu plus bas, il rencontre le guide, qui, inquiet pour lui, remontait à sa recherche, et qui, l'apercevant, lui crie : « Ah ! quand j'ai vu ce nuage,

je vous ai cru f — Pas pour aujourd'hui », répond-il

en courant de plus belle !

A Rome, il est pris par la pluie ; fatigué d'être enfermé depuis plusieurs jours à son hôtel, il part, enveloppé dans son manteau, avec sa pique de paysagiste à la main pour faire une course dans la campagne. Les paysans, retenus dans les villages par le mauvais temps qui entravait les travaux des champs, se tenaient sur leur porte, ou sur la place pendant les éclaircies. En traversant un de ces groupes, il est accueilli par des rires; quand il les a dépassés de quelques pas, ces grands gaillards raillent sa petite taille, son chapeau rabattu; les rires se changent en moqueries; plus loin ce sont des insultes, plus loin encore des pierres qui ne pouvaient plus l'atteindre; mais la colère le prend, il se retourne brusquement et se met à courir, le bâton levé contre ces gaillards au nombre d'une trentaine ! au risque de se faire assommer ! Ceux-ci, en le voyant arriver la pique levée, fuient en s'éparpillant comme une bande de moineaux et se réfugient dans leurs maisons en criant : « Furia francese ». Il avait eu un tel élan que ces Romains avaient eu peur ! Chacun s'était dit que s'il y avait un coup, il pouvait être pour lui : « Furia francese ! »

C'est d'ailleurs la seule histoire de brigands qu'il ait eue pendant son séjour de quatre mois à Rome, malgré ses courses fréquentes dans la campagne.

Son désir de parvenir au mieux à la poursuite du bien était inlassable. Il n'hésitait pas à gratter un tableau terminé pour le repeindre entièrement, témoin son tableau Fraîcheur des bois, fourré de la forêt., légué par lui au Louvre, qui a paru sous des formes si différentes aux Salons de 1848 et de i852.

Il eût voulu trouver une expression qui pût devenir une devise personnelle témoignant de cette passion. « J'aurais aimé, disait-il, cette formule : « Ad meliora semper » mais dégagée de toute ambiguïté ; qu'il ne pût y avoir confusion entre le vœu tout intellectuel et une pensée de bien-être matériel. » Il ne l'a pas trouvée.

Dès ses premières études, sa facture s'est affranchie de toute imitation servile. C'est ce qui a de suite si vivement touché Delacroix.

« Je pense très sérieusement, dit Gustave Planche ' en i83i, que M. Paul Huet a voulu et veut encore, d'après des réflexions nombreuses et purement personnelles, ramener le paysage à la nature et que, pour y arriver, il a senti la nécessité impérieuse de rompre violemment et brusquement avec les principes aujourd'hui adoptés. »

H attaquait une étude d'après nature avec un emportement amusant, dans la pleine pâte, large, riche, généreuse, sans indication préalable, mais avec une sûreté parfaite quant à l'établissement immédiat des grandes lignes principales qui déterminent le caractère, le sentiment et la poésie de l'œuvre. De suite la toile était grande, les formes justes, mais élégantes; rien de petit, de mesquin, d'inutile ; il mettait en pratique ce conseil qu'il donnait toujours. « Oublier tout ce que l'on sait devant la nature et chercher à rendre le plus naïvement possible ce que l'on a sous les yeux. »

' Salons, t. I, p. 97.

Dans ses aquarelles, la rapidité d'exécution était telle que c'était un véritable plaisir de le voir faire et d'assister à l'éclosion de l'œuvre en quelques touches noyées dans l'eau, coulant comme une source, avec des ménagements de blancs si habiles, si justes, si francs, que le ciel, par exemple, était aussitôt à l'effet, brillant, lumineux. Il y avait du prestidigitateur, et pourtant cette virtuosité était si naïve, si sincère, si esclave de la nature ou du sentiment rêvé, qu'il semblait facile d'en faire autant ; l'effort ne se voyait ni ne se sentait, pas plus pendant l'exécution que devant l'œuvre achevée. Il fixait ainsi des impressions fugitives et prenait des notes précieuses pour l'exécution de ses tableaux.

N'ayant pas une manière, un métier écrit d'avance, mais le variant au contraire à l'infini, l'assouplissant suivant le motif qu'il voulait rendre, il se servait indifféremment pour dessiner de la mine de plomb, du crayon noir plus ou moins rehaussé de blanc, du fusain, de la sépia, de l'aquarelle, de la gouache ou de la plume, ou du pastel, mêlant souvent tous ces moyens avec un heureux imprévu, selon les besoins de la cause.

C'est ainsi qu'il n'eut pas ce qu'on appelle un faire unique. Beaucoup de gens, amateurs éclairés même, ou érudits avisés, sont déroutés par cette fantaisie capricieuse, par cette recherche incessante. Ils ne peuvent classer aussitôt, en une petite place étroite, ce fantaisiste ; ils ne peuvent le piquer comme un insecte à la place réservée dans son cadre. De là en partie l'indifférence du gros public demi-connaisseur qui aime les formules routinières ; de là aussi, l'estime toute particulière en laquelle l'ont toujours tenu les artistes et les vrais connaisseurs.

Que de gens, voyant son œuvre réuni, s'écrient : « Gomment, ceci aussi est de lui, cela ne ressemble pas à ce que je viens de voir ! » Mais si la facture n'est pas uniforme, monotone, l'inspiration, la vision, sont bien issues du même cerveau, et, pour les délicats, il est diffi-

cile de le confondre avec ceux qui l'ont suivi dans les mêmes voies. « On n'a jamais besoin de chercher un Paul lluet, on le reconnaît entre mille' ». Il a tout essayé avec audace, et tel fanatique aujourd'hui de l'école impressionniste peut avoir la satisfaction de découvrir en lui un précurseur, humble desservant de ce dogme, en rencontrant dans une aquarelle une note, audacieuse peut-être, mais bien à sa place parce qu'elle n'a pas été mise pour étonner le bourgeois ou pour faire parade d'une virtuosité malsaine. II a essayé de tous les procédés, il se les assimilait aussitôt, mais sans en être jamais esclave. Il s'emparait de l'outil avec une rapidité prodigieuse, savait en tirer tout le parti, toutes les ressources qu'il était susceptible de fournir, sans s'asservir à lui.

Les questions techniques l'intéressaient d'ailleurs, témoin cette lettre de Delacroix en réponse à une indication de siccatif recommandé par lui à son ami.

D'Eugène Delacroix.

Ce 27 avril.

Mon cher ami,

Vous êtes bien aimable d'avoir pensé à m'envoyer votre marchand de couleurs : mais voici les considérations qui m'ont fait renoncer à me servir de sa préparation. Je suis extrêmement circonspect dans le choix des siccatifs surtout, et je suis malheureusement persuadé que le temps seul et un très long temps peut confirmer le bon usage de ces moyens. J'emploie depuis plusieurs années le siccatif de Courtray, préparation flamande qui me paraît excellente et dont l'usage paraît fort ancien. En second lieu, je me sers d'essence en peignant, et votre homme m'a dit que l'essence était préjudiciable dans l'emploi de sa pâte ; ses couleurs ont le même inconvénient pour moi : je vous sais le même gré, mais à votre tour demandez à Haro du siccatif que j'emploie; en y mettant plus ou moins d'huile, on fait sécher à volonté, on peut même faire sécher à l'instant et glacer tout de suite après, tandis que l'autre demande au moins vingt-quatre heures.

Je serai enchanté si la vue de mon tableau peut être de quelque intérêt pour M. Legouvé, que j'ai souvent rencontré et que j'apprécie comme il le mérite ; malheureusement le tableau est un peu loin, à Lille, dans le musée... '^

' Jean Rousseau. Salon i863, Univers illustré du a5 juin, voir p. 517.

^ Legouvé avait manifesté le désir de voir la Mêdée, ce doit être au moment où il a fait la pièce portant ce litre ; la lettre, qui n'est pas datée, a dû être écrite vers i853 ou i854.

Impressionné comme il le dit lui-même, par les Charlet, les Géricault qu'il rencontrait sur le quai, il devait être de bonne heure tenté de s'essayer dans la lithographie. De quelle date sont les premières pierres, il serait difficile de le fixer d'une façon très précise ; il était si rare de trouver un éditeur. On connaît l'histoire des pierres de Delacroix, que Pierret, son ami dévoué, promenait sous son bras sans pouvoir les placer. Il faisait de même pour Paul liuet, avec moins de succès encore. M™^ Delpêchc recevait, avec une bienveillance toute maternelle, Géricault lui présentant les siennes : « Mais enfin, monsieur Géricault, vous êtes riche, vous n'avez pas besoin de cela pour vivre, que ne laissez- vous M. Vernet (Carie) faire des chevaux, il les connaît, lui, et sait les faire. »

Quelle difficulté devait avoir Paul Huet à se faire imprimer!

Quelle que soit l'heure de l'exécution, la maîtrise s'y affirme d'emblée et une date est certaine, celle de la première publication : 1829. Ce chiffre est écrit sur la première page d un cahier; ce fait est très important dans l'œuvre de Paul Iluet; rien ne peut mieux établir son originalité, indépendante de toute influence. De plus, on trouve dans chacune de ces petites estampes, si naïves d'impression de nature, et en même temps si expressives par la souplesse, la variété et l'imprévu d une exécution des plus habiles, on trouve dans chacune comme le germe franchement souligné de tout ce que l'école, dite de i83o, a développé dans des voies différentes. « On n'y relèverait pas une incertitude de sentiment ou d'intention pittoresque », dit M. Hédiard dans son étude sur les maîtres de la lithographie. Mais le n° I, Le braconnier, le n° 7, Le ruisseau, dessous de bois aux troncs de hêtres argentés ne pourraient-ils être signés par Diaz. Tel autre, le n° 6, Plein soleil, ou le n° 8, Vue de Rouen, par leurs plans successifs, étudiés jusqu'à l'horizon à perte de vue, ne font-ils pas songer à Rousseau, d'autres à Jules Dupré; sans compter celles qui, par

leur caractère passionné et dramatique comme le 7, Crépuscule et le II, Gros tenips, n'ont trouvé d'autre commentateur que lui-même, le romantique impénitent.

Comme le dit M. Jouin' « il n'a procédé que de luimême », il a été franchement le précurseur de tout ce qui a suivi. Si le fait n'était reconnu et proclamé par tout le monde, ces petits cahiers de modestes croquis suffiraient à ^établir^

Dans le troisième cahier de six marines, daté de i832, si le coup de crayon est plus ferme, plus sur (comme dit le public), il est d'autre part moins personnel et moins imprévu. Ce cahier charmant n'a pas la même portée, le même intérêt que les deux premiers, le métier est trop dominant.

Il en est de ses eaux-fortes' comme de ses lithographies ; dès le début, toute son originalité, toute sa maîtrise s'y montrent avec une puissance peut-être plus grande encore ; si, dans les unes, il mêle heureusement le crayon, le lavis, l'estompe ; dans les autres, il emploie tour à tour la morsure, la pointe, le burin, la roulette, le berceau, l'aqua-tinta ou la manière noire, il use de tout, appliquant ingénieusement chaque procédé à l'interprétation voulue pour atteindre au maximum d'intensité de l'effet. Les premiers essais datent de la même époque.

« Mais en 1828, dit M. Léonce Bénédite dans son rapport du jury international de 1900', Paul Huet ému par les estampes de Rembrandt, comme il l'avait été par ses tableaux, inaugure une suite de paysages à l'eau-forte, qui restent des pièces de premier ordre parleur intensité,

' Maîtres contemporains, fasc. i.

■^ Voir la notice de Burty dans Maîtres et petits maîtres, p. 4, 3o, 3i, 66 et suivantes, et les articles de G. Hédiard : Les maîtres de la lithographie dans l'Artiste, 1891 ; les procédés sur verre dans la Gazette des Beaux-Arts, 1"'' novembre igoS.

^ Consulter, pour plus de détails : Léon Rosenthal : La gravure ; Burty, déjà cité ; Henri Bcraldi: Les graveurs au A'/.l'" siècle, t. YIII, p. 128 ; Loys Delteil : Le peintre graveur illustré, t. VII, entièrement consacré à Paul Huet et à la reproduction de tout son œuvre gravé et lithographie.

' Page 618.

leur richesse, leur profondeur, leur grandeur et leur style. »

« Les eaux-fortes du même auteur, disait Gustave Planche dès i834', rivalisent de transparence et de légèreté, de grandeur et de souplesse avec les meilleurs ouvrages de l'école flamande. La gravure, ainsi comprise, est une véritable peinture, tant elle est vivante et animée. Il y a, dans les quatre planches que nous avons au Louvre, plusieurs mérites variés qui n'appartiennent qu'aux maîtres. Lécorce, les branches et le feuillage des arbres sont touchés avec une simplicité savante. La toiture des chaumières est si doucement estompée qu'on a peine à comprendre comment l'eau-forte a pu atteindre à ce résultat. Il est fort à souhaiter que M. Huet traduise luimême, de cette manière, quelques-uns de ses tableaux. »

Et dans V Artiste^ :

« Pour comprendre tout ce que le graveur, avec les ressources bornées de son art, peut mettre, dans ses ouvrages, de sentiment, de couleur, de lumière et de transparence, peut donner d'accent à la forme des objets, il n'est besoin que de jeter les yeux sur les paysages à l'eau-forte par M. Paul Huet. Ces ouvrages sont dignes des maîtres. »

Quand la grande planche de Royal paraît, Gustave Planche lui consacre un long article dans la revue', article qu'il est impossible de rappeler ici autrement que par une courte citation.

« Il eût été, je crois, difficile d'imaginer, pour une pareille donnée, une distribution de masses plus savante et plus facile à saisir. Quant au ciel, je n'hésite pas à le regarder comme un morceau capital. Je sais que dans toutes les questions d'art, il faut plutôt juger l'œuvre en elle-même que le mérite de la difiiculté vaincue ; mais

' Salon de i834, p. 26a.

^ Tome YII, p. iSg.

« Revue des Deux Mondes, l. XIII, 4'' série, i" février i838, p. 357.

lorsque ce dernier mérite vient s'ajouter à la valeur de l'œuvre, il y aurait de l'injustice à n'en pas tenir compte. C'est pourquoi je recommande à l'admiration publique le ciel des Sources de Roiyat, non seulement comme un modèle de transparence et de légèreté, mais encore comme un des triomphes les plus éclatants de la gravure à l'eauforte...

« Je dirai de l'eau des Sources ce que j'ai dit des arbres et du ciel. Elle se déroule et se joue en nappes transparentes, et ne laisse rien à désirer sous le rapport de la légèreté. L'œil le plus difficile à contenter est forcé de reconnaître que M. Huet, en luttant courageusement avec son modèle, a fait tout ce qu'il était possible de faire. Le burin le plus délié n'irait pas au delà. »

Il est curieux d'exhumer des Débats cette note dans laquelle on sent le parti pris. Delécluze dont Sainte- Beuve dit' : « J'ai encore sur le cœur ses jugements dédaigneux sur Paul Huet, par exemple... M. Delécluze n'a jamais su que l'accuser d'aimer et de chercher le bizarre. » Delécluze " s'exprime ainsi :

a M. Huet réussit parfois assez bien dans le paysage imaginaire, de fantaisie ; et cet artiste a si bien senti sa vocation, qu'il s'est adonné dernièrement à la gravure du paysage à l'eau-forte, genre capricieux, où tout l'inattendu et toute la mutinerie de son imagination, contre les grands et sages aspects de la nature, trouvent à se dédommagera son aise, (sic.) Ces gravures exposées dans la salle d'Apollon ont fixé l'attention des connaisseurs. »

« L'analogie entre la peinture anglaise de paysage et les études que fit Paul Huet dans l'île Séguin de 1820 à 1822 est frappante, dit Ph. Burty. Le rapprochement jaillit, évident et logique, de la recherche instinctive ou plutôt de la présence continue de motifs et d'effets analogues. C'est, de part et d'autre, ce que l'on pourrait

' Nouveaux lundis, t. III, p. 99, 4^ éd. - Débats, du 4 mai i834.

6o PAUL HUET

appeler de la peinture d'insulaire. » Et il ajoute : « Je tiens à poursuivre ce rapprochement et je prie les amateurs de comparer les eaux-fortes de M. Seymour-IIaden' à celles de Paul Huet, qui, de trente ans antérieures, semblent être des ancêtres de la famille.

« Il faut bien constater qu'il n'a pu avoir pour premiers modèles les peintures de Constable, de Fielding^, de Reynolds ' et des autres puisqu'elles ne vinrent en France qu'à l'occasion du Salon de 1824... mais les premières influences lui vinrent des Rubens et des Rembrandt du Louvre. »

M. Henri Reraidi abonde dans le même sens:

« On met aujourd'hui, et c'est justice, les six eaux-fortes publiées en cahier, celles qu'on appelle /e Héron, elc. . sur la même ligne que les belles eaux-fortes de Seymour- Haden. Et ces pièces ont paru en i835 * ! »

M. Henry Marcel, dans La peinture française au XIX" siècle',, dit :

« Esprit cultivé, ouvert, s'exprimant avec délicatesse ou profondeur sur les matières de son art, Paul Huet, tenté par tous les modes d'interprétation, a fait de très belles eaux-fortes (les Sources de Royat,, etc.), et dessiné pour le Paul et Virginie^ de Curmer, des bois d'une étrange puissance d'effet, dans leurs formats minuscules. »

Paul Huet a dû, pour vivre, faire au début quelques illustrations pour son beau-frère, l'éditeur Genêts, ou tout au moins en obtenir par son appui. H n'en est pas resté trace ; pour ce genre de travaux, il était contraint sans doute de dissimuler entièrement ses jeunes tendances.

H s'affranchit bien vite de toute entrave. Ph. Burty.

' Seymour-Haden, chirurgien et graveur anglais, 1818-1910.

^ Copley Fielding, président de la Société des aquarellistes de Londres, 1787-1855.

' Reynolds, graveur et peintre, frère du portraitiste, a fait de beaux paysages.

* Les graveurs au X/.V" siècle, t. VIII, p. 128.

» Tage i54.

BIOGRAPHIE 6i

dans sa notice ', s'est attaché à relever avec soin les illustrations qui toutes portent franchement l'empreinte de son caractère. Paul Huet a dessiné de charmantes vignettes : V Ouragan pour le Robinson Crusoé, traduit par Petrus Borel (édition devenue très rare) ; deux grandes compositions pour V Illustration ; la maison où est né le chimiste Vauquelin et des reproductions de ses tableaux pour le Magasin pittoresque', etc., etc.

« Les dessins sur bois, que Paul Huet a semés dans le Paul et Virginie édité par Curmer en i838, ne sont pas

moins remarquables que ses eaux-fortes, dit Burty,

ils forment de petits tableaux d'une coloration audacieuse et réellement forte. Paul Huet n'intervient que dans la seconde moitié de ce curieux volume. On l'appela pour seconder. Le Marville et Français qui préparaient les paysages dans lesquels les frères Johannot intercalaient d'assez mièvres figurines. Huet s'assura de suite une place prépondérante. »

Français' traitait les encadrements de fleurs et de fruits avec un talent remarquable, avec une grande finesse de pointe, ils sont tous de lui; mais ses paysages, d'une exécution habile, étaient un peu froids et monotones. Curmer, pour renouveler l'inspiration, appelle Paul Huet dont l'imagination poétique était bien faite pour interpréter, en la devinant, cette nature des tropiques ; aussi le succès est complet. Français prend ombrage de ce voisinage ; ce sont de ces mécomptes que certaines natures ne pardonnent pas, il est toujours resté un peu hostile.

Ce volume, dans lequel Meissonier se révélait par ses merveilleuses compositions de la Chauniière indienne fut un événement ; les gravures étaient admirablement exécutées. 11 n'en fut pas toujours de même. On a longtemps gravé sur le dessin, sur l'original tracé sur le bois ; de

' Ph. Burty : Maîtres et petits maîtres.

- Année i85a, un long et bel article, t. X : 265.

^ Français (François-Louis), 1814-1897, paysagiste, membre de l'Institut.

- Année i85a, un long et bel article, t. XX, p. 307 et Année 1866, p. ^28 et 265.

charmantes œuvres ont été ainsi détruites par des graveurs. En 18G1, Paul Iluct, sur la recommandation de Michelet près de Hachette, fait une série de bois pour le Tour du Monde\ Il emploie les mêmes procédés de travail que pour les bois du Paul et Virginie.

On ne peut imaginer quelle était, la plupart du temps, la pauvreté, la nullité des dessins rapportés par les voyageurs ; d'après cette donnée, Paul Huet faisait une maquette en quelques traits habilement lavés, puis il exécutait sur bois un dessin à la pointe où chaque trait de crayon avait sa valeur comme pour une eau-forte. Ce travail précieux, très poussé, fait l'admiration des éditeurs ravis. Les bois sont confiés à des graveurs d'élite, mais, depuis Curmer, une révolution s'était faite, celte facture très précise, impérieuse, trop personnelle les déroute, ils ont pris l'habitude d'une plus grande liberté d'interprétation ; l'un d'eux ayant manqué, sans doute, un effet de matin d'une limpidité fine: Entrée du port de New-York, se permet de graver un ciel d'orage violent, d'une lourdeur étouffante, à la place du motif donné. Il pensait faire du Paul Huet plus authentique que l'original. — Fureur de l'auteur si bêtement trahi ! Le gendre de Hachette, Templier, envoie unjeunerusse, inventeurd'un procédé" qui, par la galvanoplastie, devait donner des clichés typographiques imitant l'eau-forte ; l'essai ne fut pas favorable. Paul Huet se reprochait ensuite d'avoir trop demandé au procédé, de n'avoir pas donné pour cette tentative une note plus simple.

Il ne reçoit pas d'autre commande et ne s'inquiète pas autrement. Pourtant, un an après, causant avec Michelet : « Pourrais-je savoir, dit-il, pourquoi Templier, qui paraissait si satisfait de mes dessins, ne m'en a pas demandéd'autres, ses compliments étaient-ils sincères? — Ah, mon cher ami. ils sont désolés; vos dessins infini-

' Le Tour du Monde, a« année, p. 237, 240, 241, 256, etc. - Voir la lettre du 18 juin 1861.

ment supérieurs leur coûtent quatre ou cinq fois plus cher à graver que les autres ; malgré leur extrême désir de vous avoir comme collaborateur, le prix dépasse trop leur budget, ils n'ont pas osé vous le dire, ne pouvant vous demander, à vous, de changer votre manière de faire, et Michelet explique qu'un lavis laisse plus de liberté au graveur. — Ils n'avaient qu'à le dire, j'aurais fait ce qu'ils auraient voulu. Jegagnais, sans medéranger de mes toiles, mes mille francs dans la semaine, avec les lavis dont vous parlez, je les aurais gagnés dans ma soirée. » Les maquettes au lavis qu'il faisait sur un chiffon de papier avant de commencer son bois eussent été l'idéal des graveurs, elles eussent permis l'exécution simple, rapide et surtout économique.

Paul Iluet, qui jamais ne fut homme d'affaire, s'en est tenu là, n'est pas retourné chez Templier et n'a plus fait de bois.

C'est encore Gustave Planche qui caractérisait le mieux la façon dont Paul Huet comprenait son art quand il disait ' :

« Lui aussi il veut la nature et la réalité, mais la réalité vraie, c'est-à-dire poétique, vivement sentie, finement et courageusement étudiée, il veut surtout traduire ses impressions personnelles et intimes. Il voit, il regarde, il s'en va, il se souvient, et il emporte avec lui des traces ineffaçables, des gages certains de ses voyages, de ses études. Puis quand vient l'heure de l'invention, quand il veut composer, il choisit dans ses souvenirs, il fait dans ses croquis un triage sévère, il rallie, il groupe les éléments que la nature lui donne autour d'une idée grande et poétique. — Involontairement, par un soudain et inévitable retour de pensée, les débuts de M. Paul Huet rappellent les premières méditations de Lamartine. En présence de ses œuvres, comme à la lecture des méditations, on éprouve la même impression. C'est la même rêverie

' Salon i83i, 1. 1, p. gS.

64 VA IL IILET

vague et immense, le même entraînement vois des pensées graves et indélinissables; on voit s ouvrir devant soi le même horizon lointain et intVaneliissable. »

Et Planche ajoutait encore :

tt Les deux dernières toiles sont comme les premières, le résultat d une lente préparation et d une longue méditation. ■»

Ce que Planche Formulait si bien dès i83i est resté vrai jusqu'à la lin. il n"a rien changé à sa manière devoir. ses procédés de composition ont toujours été les mêmes et Pierre Pétroz. dans son volume de ÏArt et la critique en France, donne comme un écho des jugements de Planche.

« Xul paysagiste', en effet, n a été plus que Paul Huet en communauté d'idées et de sentiments avec les inventeurs littéraires de son temps. Dans ses principaux ouvrages, surtout dans ceux qui datent de la première moitié de sa carrière, il y a comme un reflet de la pensée byronienne. La nature y est envisagée en elle-même et pour elle-même. Les détails inutiles ou indifférents y sont volontairement supprimés. Les lignes y sont simplifiées, combinées en vue d'un effet à produire, d'une impression à rendi^e. La couleury est l'iche et vigoureuse, l'harmonie des tons y est en quelque sorte passionnée et dramatique. En tout et partout l'àme humaine s'y manifeste avec ses inquiétudes, ses doutes et ses désespoirs, avec ses aspirations généreuses et ses ambitions inassouvies. Les citations du plus grand génie poétique du xix* siècle n'eurent pas seules de l'intluence sur l'imaginât ion de Paul Huet. mais ce furent celles qui y laissèrent la trace la plus pi-ofonde. Vivant à une époque où l'on avait tour à tour de hautes visées et d'amers découragements. Paid Huet a exprimé ces perplexités de l'esprit avec autant de franchise et de puissance qu'il est possible de le taire quand on n'a à mettre en scène, comme moyens d'expression, que des arbres, des ciels et des terrains. Aussi la plupart

^ (i L'Art tfl la Crâîqueeu Fraïu-e depuis iSii •', La M'attire, p. 199

de ses œuvres ont un caractère sérieux, parfois même un peu sombre, en complète contradiction avec le goût classique en matière de paysage

« Une sorte de foi panthéistique de la nature ' a égaré Théodore Rousseau, une notion de jour enjour plus juste et plus compréhensive de la nature a raffermi la marche de Paul Huet... Il n'a pas pour cela changé de méthode. Pas plus qu'auparavant, il n'a accentué outre mesure les détails ou les accessoires. Il a continué à s'efforcer de traduire d'une façon saisissante ime impression reçue, une émotion éprouvée. Il s'est appliqué autant que jamais à exprimer les idées qu'un site donné éveillait en lui. Seulement, il a contemplé, étudié, imité la nature avec plus de soin, de sympathie, de respect, d'exactitude. Il y a trouvé des ressources, des forces nouvelles et ses dernières œuvres égalent ou plutôt surpassent presque toutes celles qui les ont précédées. »

Ses séjours forcés dans le Midi ont une influence profonde sur le caractère de son talent, la nature de ce paysage méridional, tout nouveau pour lui, jette passagèrement un trouble sérieux dans sa vision. A Nice, il est enthousiasmé par le grand caractère de la Corniche ; et, malgré le découragement de ses lettres, c'est en s'acharnant au travail que son inlassable ardeur trouve un refuge contre les tourments, les inquiétudes et les chagrins. A Rome, ce romantique a une telle admiration pour les lignes de la campagne, qu'il fait des séries de dessins, à la plume surtout, dans lesquels les traits de ce pays, classique par excellence, sont étudiés avec une conscience si scrupuleuse, avec une précision, que l'on pourrait dire si mathématique, que les cotes de proportion sont établies comme pour une épure d'architecte, et c[ue dans quelques études il en est resté trace. II est loin des brumes du Nord, des ciels changeants aux nuages voyageurs, des vapeurs mati-

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nales, des chaudes buées du soir qui prêtaient bien plus à la poésie de son talent que l'éclat aride et sec du soleil méridional trop dur, trop brutal ; sa peinture s'en ressent pendant quelques années et, à première vue, le résultat ne semble pas être favorable. S'il est dérouté par cette nature si différente, la critique ne le sera pas moins : Baudelaire dit au Salon de i845': « Est-ce que M. Paul Huet voudrait modifier sa manière? Elle était pourtant excellente. » Mais, si sa couleur est un instant troublée et hésitante, ses dessins sont tout à fait supérieurs. Cette influence, il la subit comme l'avait ressentie Géricault, qui a rapporté de Rome de si beaux dessins, mais en même temps une coloration si sèche et noire, tellement anticoloriste que Delacroix, dans la crainte de cette crise, fréquente sur les artistes français, ne voulut jamais faire le voyage d'Italie.

Quand, avec le temps, il reprend possession de sa palette, il lui reste une sûreté de lignes, une assiette dans l'architecture de ses compositions, une noblesse et une ampleur qu'il n'eût pas eues sans cette étude de la nature alpestre et italienne, et Baudelaire n'eût peut-être pas dit de lui, comme il le dit plus tard, « un talent libre et grand qui n'est plus dans le goût du siècle ». Après une journée à son atelier, il faisait le soir des croquis sous la lampe, souvent à la plume et sur la première feuille venue; il fixait ainsi des impressions de la journée, ravivait des souvenirs de voyage ou se livrait à des rêveries d'imagination, mais toujours basées sur une impression de nature, qui s'élargissait, se concentrait par la réflexion.

Plusieurs tableaux de lui ont été ainsi composés : \ Inondation de Saint-Cloud\ exécutée en i855, était la réalisation d'une conception longtemps mûrie après une vive impressionressentie devant la nature dès 1822. LeGouffre^ paysage composé, et le tableau intitulé Fontainebleau ',

' Curiosités esthétiques, p. 53.

- Musée du Louvre.

ont été dessinés le soir et lavés à la sépia, ils sont inspirés des souvenirs et des études de Fontainebleau et de la campagne qui borde la forêt.

Les Falaises de Houlgate ont été composées le soir à Bcuzeval après une journée d'études faites sur place; 1 indication première au fusain est dans l'album demandé pour le musée du Louvre par M. Lafenestre.

Les panneaux décoratifs, faits pour l'hôtel de M. Lenormand à Vire ', sont le commentaire le plus frappant et le plus complet de sa façon de procéder. Ils sont entièrement composés, mais rien n'est plus facile que d'en retrouver l'inspiration directe en suivant sa vie pendant leur exécution, entre les années i855 et i858. — De son séjour au Tréport, il tire VEntrée au port. — Il revoit Rouen et avec ses souvenirs du vieux Rouen de sa jeunesse, il fait la Cathédrale. — Il passe deux saisons à Villers et à Beuzeval et Dives ; le Ruisseau, le Gué et la Chaumière, la Vie de château sont des Souvenirs de la vallée de Beuzeval. — Les Herbages sont une libre interprétation des pentes de la falaise de Dives dominant la plaine de Caen, avec ses grands espaces de prairies se confondant à l'horizon dans une ligne de mer. — Il va à Vire, les Fabriques sont un coin des Vaux-de-Vire. — Enfin il avait revu le Mont-Saint-Michel, et il a brodé sur ce thème si riche pour faire le Vieu.v château féodal (Normandie légendaire).

Il n'exécute pas chaque toile directement sur nature, ou d'après une étude unique en en faisant une copie scrupuleuse et terre à terre ; mais pour l'exécution de chacune il a fait vingt études et deux cents dessins. On retrouve très bien dans ses cahiers ceux qui ont le plus servi, il s'en entoure au besoin, mais surtout il en est profondément imprégné car son œil a une mémoire merveilleuse.

11 cherchait si peu, la plupart du temps, à faire le por-

' Voir la chaude polémique de Baudelaire dans son Salon de iSSg et comment est amené le mot si sympathique sur Paul Huet. Curiosités esthétiques, p. 325 et suivantes, et p. 33i et 332.

trait d'un site, que ce passage d'une lettre' à son cousin le président Petit, à propos de la Porte de la route d'Uriage à Vizille, vaut une profession de foi: « Ma vue, il faut que je vous l'avoue, n'est guère une vue ; mon croquis d'après nature n'a été, comme presque toujours, qu'un motif à variations et ne m'a servi que pour me rappeler au naturel... J'ai tout sacrifié à la ligne et au pittoresque, ai-je eu tort? ai-je eu raison? c'est ce que vous me direz. »

Les deux tableaux du Bois de La Haye et de La Laita^ à marée haute^ dans la forêt de Quimperlé, ont été composés le soir au retour du voyage en Hollande, où il avait à peine eu le temps de prendre quelques croquis en courant. Ces deux esquisses simultanément conçues ont été faites sous l'impression des souvenirs du bois de La Haye, dont la première a gardé le titre, pour la seconde elle fut légèrement modifiée après son voyage en Bretagne. Quelques études faites dans la forêt de Quimperlé, sur les bords de la Laita, eurent une influence sur l'exécution de son projet primitif, et son tableau emprunta le titre de la rivière de Bretagne.

La Vue de la Meuse à Dordrecht est aussi un souvenir de Hollande, mais elle fut exécutée à Chaville, sous l'impression d'un coucher de soleil vu du pont du chemin de fer à Asnières en rentrant de Paris.

Enfin la dernière toile, Pêcheurs tirant une senne sur la grève de Houlgate, marée montante, peinte le jour de sa mort, est l'exécution d'un croquis fait le soir quelques années avant sous l'impression d'un coucher de soleil qu'il n'avait pas eu le temps de peindre d'après nature. Entre temps il avait fait l'esquisse peinte.

Le véritable impressionniste n'est-il pas celui qui, violemment ému, sait traduire et communiquer son émotion. Paul Huet eut cette force au suprême degré. Quant à l'exécution: « le temps ne fait rien à l'affaire ».

1 Datée du 35 janvier i86/|.

On voit ainsi comment il procédait; combien une pensée chez lui demeurait couvée pour ainsi dire pendant longtemps, combien elle l'obsédait et comment un effet qui le frappait, une émotion plus fraîche venait l'aviver son ancienne impression, la rajeunir, la compléter et concourir à la forme définitive.

L'inspiration, la façon de voir et de comprendre, en un mot la vision personnelle, même devant la nature, grandissent tout mais ne dénaturent rien. Le brouillard, les vapeurs du matin, les brumes du soir, qu'il sait si bien faire entrer en scène à propos, viennent à son aide pour simplifier et obtenir les sacrifices voulus, en vue d'une harmonie générale. « Il ne se borne pas à donner la vie à ses sites, dit Jean Rousseau; il les passionne... M. Paul Huet excelle à exprimer cette âme mystérieuse des choses. C'est le Delacroix du paysage. Il tient de Delacroix par la couleur comme par le sentiment dramatique'. »

Mais il est temps de lui laisser la parole, puisqu'il a lui-même exposé ses idées.

Dans le courant de l'année i854, Théophile Silvestre, l'auteur de V Histoire des Artistes vivants avec ce sous-titre : Etudes d'' après nature^ était venu trouver Paul Huet des premiers, pour lui demander à faire sa biographie et obtenir de lui-même des renseignements personnels.

Très séduit par sa conversation, par sa verve quand il parlait de son art avec passion, par les récits colorés sur l'époque de sa jeunesse, il lui demanda de lui donner par écrit un jugement critique sur les artistes de son temps, surtout sur ceux qu'il avait connus plus intimement. La réponse fut nette : « Je ne pourrais que vous donner un éloge fade, dépourvu de tout intérêt, car il n'aurait même pas toujours le mérite d'être sincère, ou mêler mon admiration, souvent très sincère, de réserves

' Jean Rousseau. Salon i863. Univers illustré du aS juin i863. Jean Rousseau fut plus tard inspecteur général des Beaux-Arts à Bruxelles.

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et de critiques qui, sous ma plume, deviendraient forcément une mauvaise action, une trahison: toute critique, quelque réservée qu'elle puisse être, venant d'un confrère, d'un compagnon de luttes, serait avec raisonjugée sévèrement, même si l'expression ne dépassait pas ma pensée, ce qui pourrait arriver, malgré toutes les précautions.

«Je ne puis donc vous donner ce que vous me demandez : je ne le puis ni ne le veux ; mais ce que je puis faire, c'est de résumer dans une vue d'ensemble, dans un aperçu rapide, les origines du mouvement qui a précédé la poussée romantique de i83o, d'exposer comment s'est formée, selon moi, l'école à laquelle appartiennent les noms que vous voulez étudier. Je le ferai plus spécialement au point de vue du paysage qui a joué un rôle particulièrement important à notre époque. »

Telle est l'origine des notes suivantes, écrites pour le critique et restées longtemps entre ses mains, car il fut très difficile de les ravoir ; c'eût été tout à fait impossible si Paul Huet avait été moinsgénéreux pour ses confrères. — Horace Vernet avait dû intenter un procès à Théophile Silvestre pour se faire rendre des notes dans lesquelles il s'était trop livré.