Janvier

En septembfe i83/i, Paul Iluet épouse sa nièce, Céleste Richomnie, et part pour La Fère où il passe le mois d'octobre dans la t'amillede son père. Il fait ensuite des études dans la forêt de Compiègne avec cette jeune femme qui était son élève. L'année suivante, appelé à Rouen par l'exposition, où figurait son tableau de la vue de Rouen, il y séjourne un mois, ayant un tableau à faire pour un amateur ; puis il part pour Honfleur où ils travaillent tous deux le long de la côte pendant les mois d'août et de septembre.

Son second voyage en Auvergne a lieu en i836, il s'arrête à Clermont, au mont Dore, et rapporte de nombreux dessins et des figures au fusain.

Encore victime, au Salon, mais en très nombreuse et très bonne compagnie, de l'hostilité intransigeante de l'Institut, il est ardemment soutenu par Gustave Planche. Quelques-unes des principales œuvres refusées sont réunies et exposées dans l'atelier de Scheffer. Paul Huet est du nombre de ceux qui protestent ainsi. 11 reçoit à ce sujet une lettre d'Eugène Lami.

D'Eugène Lami.

17 mai-s i836.

Je viens vous annoncer, mon cher Huet, que j'ai enfin rejoint M. de Cailleux, il s'oppose formellement à ce que j'expose mon tableau avec les autres infortunés; il ne me le rend qu'à la condition qu'il ne sortira de chez moi que pour aller à Versailles.

ii4 PAUL HUEÏ

Je ne crois pas qu'il vienne beaucoup de monde à l'exposition de Scheffer à cause de l'éloignenient ; mais tous les peintres iront, et en définitive ce sont eux qui font les réputations ; voilà ce qui me contrarie le plus.

Mille et raille amitiés, Ce mercredi,

Eue. Lami'.

Si vous venez dans mon quartier le mois prochain, venez me voir, vous verrez, j'espère, mon ciel amélioré.

Nommé, en 1837, professeur de la Duchesse d Orléans, Paul Huet passe la saison d'été à Compiègne où se trouvaient les Princes, pour continuer à donner ses leçons.

Il fait dans la forêt, pour laquelle il conservait toujours une prédilection, de nombreuses études et y trouve les motifs de nouveaux tableaux.

La santé de sa jeune femme très délicate commence à l'inquiéter, en i838 elle est sérieusement atteinte; ils vont chercher à Sceaux, auprès de sa sœur, M^^Richomme, le calme et le repos au grand air ; mais le mieux espéré ne se produit pas. Après une consultation, ils partent pour le Midi à la fin de septembre. Cette absence devait avoir sur sa carrière une grande influence.

Pendant ce premier hiver passé à Nice, il fait des dessins sur la Corniche et de belles études de figure.

Après une courte apparition à Paris ils sont forcés de repartir aussitôt pour Nice. Paul Huet ne conservait plus l'espoir de sauver sa femme. Il la perd à la fin de décembre et rentre à Paris au mois de janvier suivant.

Ses lettres de cette époque montrent par quelles douloureuses épreuves il a dû passer.

37 décembre i838 et 5 janvier iSSg.

A M. Sollier.

Mon cher ami,

Si Ton doit pardonner aux bonnes intentions, tu ne peux m'en vouloir, non plus que quelques camarades, de n'avoir point encore

' Lami (Eugène-Louis), 1800-1890.

LA CORRESPOMDANCE ii5

rempli ma promesse. Il y a bien longtemps que j'ai la bonne volonté de t'écrire ainsi qu'à Comairas. Sans doute, c'est parce que je suis mécontent de moi que je ne t'ai pas fait part de mes travaux et de mes idées. J'ai doublement tort, j'aurais dû puiser dans votre entretien un peu de courage et d'énergie. Tu sais déjà par mon frère que ma pauvre malade ne se trouve pas mal du séjour de Nice et que si aucun accident ne survient, je dois compter que les chaleurs du printemps décideront d'heureux résultats. Malheureusement, nous sommes dans notre hiver, la neige s'est montrée d'abord sur les pics lointains, puis s'est approchée de sommets en sommets, elle nous entoure d'une ceinture blanche, voici qu'elle menace de nous atteindre et d'entrer dans Nice, ce qui est un phénomène. Aussi tout cela n'est point très rigoureux et ressemble fort à notre printemps. Il ya quelques jours, j'allais dessiner d'après nature une bonne partie de la journée ; j'espère que le mois de janvier ne se passera pas sans jours aussi beaux. A en croire les habitants, qui me paraissent pas mal blagueurs lorsqu'il s'agit de faire valoir le climat et la location des maisons, les mois de décembre et de janvier devaient être une suite non interrompue de jours beaux comme nos belles journées d'automne. Il ne faut pas les croire à la lettre, car aujourd'hui ils se fâchent quand on ose se plaindre du froid.

Ces interruptions, cette hésitation dans le temps sont pour beaucoup dans l'incertitude et la marche de mes travaux. A mon arrivée, j'ai perdu beaucoup de temps en organisation, arrangement, promenades, etc. ; puis à l'époque où j'aurais pu travailler davantage d'après nature, j'ai fait un tableau pour l'exposition de Lyon. A dire vrai ce n'est pas, je crois, bien bon, c'est quelque chose moitié étude, moitié tableau, fait d'après un croquis à la plume que tu aimeras, j'espère.

Je dois t'avoucr qu'en arrivant ici, bien que je trouvasse le pays fort beau, j'étais assez de mauvaise humeur et porté à croire que je n'y trouverais pas mon compte. Aujourd'hui, bien que connaissant mieux les environs, sachant des détails admirablement beaux, je me demande parfois comment je me tirerai d'affaire ; je suis tout ébloui de cette lumière si vive et si brillante. Je ne sais si cette nature resplendissante, bien en dehors de mes études et de mes premières affections, convient bien à mon talent, ou plutôt si mon pauvre talent pourra jamais en approcher. Je ne puis comprendre ce pays que par un beau soleil, c'est alors qu'il est grand et majestueux ; rarement, au contraire du Nord, j'ai vu de belles choses par un ciel couvert : puis, même par les mauvais temps, jamais de brumes ni de brouillards, de ces effets qui dans le Nord grandissent et composent le paysage. Ici le pays est beau par lui-même et toute sa force, toute sa finesse admirable de couleur, il la tire du soleil et de sa lumière. C'est de la pleine pâte, large peinture si difficile h rendre, si belle, réussie. Je parle bien

iiO PAUL HUEÏ

entendu de l'Italie par ce que jen connais, c'est-à-dire Nice, qui n'est ni Italie ni France. Je crois qu'il doit y avoir une grande différence par exemple de ce pays aux Etats Romains, que ce pays est beaucoup plus brillant et plus chaud. Je me demande souvent qui a rendu l'Italie, et j'avoue que la réponse est dillicile à trouver. Claude Lorrain a le plus approché de cet éclat et de cette limpidité. Je voudrais connaître davantage les paysages du Titien et du Dominiquin. Je pense souvent ici à ces deux hommes. Dans les modernes, Decamps nous a donné d'admirables choses et je retrouve bien ici toute sa palette. Tout cela est horriblement dilTicile ; on croit tenir, comprendre, et tout vous échappe comme la plus alerte couleuvre. Malheureusement j'ai lait peu de chose, j'ai regardé beaucoup, cherché à comprendre, cru comprendre souvent, et puis je désespère, je pense à toutes ces intelligences qui se sont laissé prendre et qui sont venues échouer au grand écueil.

Ce qui me déplaisait surtout à mon arrivée, c'est cette multitude d'oliviers monotones et grisâtres, aussi faibles de ton que notre saule, sans en avoir la finesse et l'argenté, et surtout en opposition avec la force et la vigueur du pays. Puis je m'y suis habitué; après tout, c'est un arbre qui a son genre de beauté, de loin il se masse bien, noblement, il grandit, ce dont il a parfois besoin bien que ce ne soit plus cet affreux olivier des environs d'Avignon, rabougri, poussiéreux et malade ; son tronc est admirable de pittoresque et de caprice. Il s'attache vigoureusement et s'élance au milieu des pierres et des rochers ; son ombre manque de force mais non de transparence et l'on suit sa forme dans le plus épais. Ce qui est très pittoresque, c'est de voir les troupeaux de moutons et de chèvres, que la neige amène des Alpes à Nice, grimper sur les rochers ou après ces troncs d'oliviers si tortillés.

Ce qui m'a le plus frappé dans mes premières promenades, c'est Villefranche, petit golfe qui semble un coin de l'Afrique, entouré de rochers escarpés et plus à l'abri, je crois, que Nice.

4 janvier.

Lorsque je commençais cette lettre, mon cher ami, nous étions en hiver, hiver peu rigoureux, il est vrai, mais qui nous effrayait ; aujourd'hui nous sommes en été et depuis le 3i décembre. Nous aurons ce temps, j'espère, pendant quelques jours ; je n'ai jamais vu de plus belles journées de mois de juin que nos 3i décembre et i" janvier. On peut très bien porter pantalon blanc. Ma femme a depuis repris ses dîners dans le jardin et moi mes excursions. Pendant que vous faites une misérable parodie avec votre sale charbon de terre et vos tuyaux de pot4es, nous jouissons d'un soleil d'été et de la verdure du printemps. Ces oliviers, qu'on est heureux de les trouver, j'allais dire pour avoir de

l'ombre, tant nous jouissons de ce beau soleil ! La matinée est cependant aujourd'hui un peu plus froide que ces jours derniers, mais il fera chaud certainement à midi.

Je ne t'ai point parlé de la société que nous avons ici; je vois très peu de monde et peut-être encore trop pour mon désir de travail. Je suis fort heureux d'aller chez les Poppleton et je dois bien des remerciements à l'ami Georges' pour sa bonne recommandation près de sa famille. Je compte que tu lui porteras, ainsi qu'à Comairas, mille amitiés en attendant que je leur écrive directement. Ne manque pas de dire h Poppleton que j'ai grand plaisir ii aller battre politiquement la campagne avec son bon père et lutter de patriotisme de coin du feu. Je suis gâté comme il pourrait l'être, traité comme il me l'avait annoncé, comme son frère. Placé sur le canapé, je gagne les bonnes grâces de Moumoutte et du chien favori en partageant avec ces innocents ma tasse de thé. Il est difficile de trouver une meilleure femme que M""' Poppleton, et sa fille est une personne très distinguée. Je serais fâché si je ne pouvais me faire aimer de cette famille.

Adieu, ma femme me charge de ses compliments et amitiés pour M""^ Sollier et pour toi.

Je t'embrasse,

De M. Ferdinand de Lasteyrie.

Paris, 5 janvier iSSg.

J'ai reçu hier votre aimable lettre, mon cher Huet, je vous en remercie comme d'un souvenir de bonne amitié, et je vous réponds avec d'autant plus de promptitude que je pars aujourd'hui même pour l'Angleterre. Or, sije vous écrivais d'Outre-Manche, ma prose serait d'une valeur par trop inférieure au tarif de la lettre. Je profite donc de mes dernières heures de séjour sur cette terre de petite propriété pour vous donner de mes nouvelles et surtout vous remercier des vôtres. Je vous sais bien bon gré d'avoir pensé à moi, et d'avoir compté que je pensais à vous : c'est ce que je fais souvent, mon cher ami, principalement lorsque je puis vous croire quelque sujet d'inquiétude. Pour le moment je vois avec satisfaction que vous obtenez un résultat sensible de votre séjour à Nice, et que le beau ciel du midi rend peu à peu à votre chère malade un bien-être qui rejaillit sur vous. Je vous plains seulement du peu de ressources que vous présente la société au milieu de laquelle vous vivez, et je comprends le vide que vous devez éprouver ; j'espère toutefois que vous aurez pour compensations le succès de vos soins et de bons travaux d'art.

Quant à moi, je pars, comme je vous l'ai dit en commençant. Je m'érige, pour une quinzaine de jours, en commis voyageur, et je vais faire l'article à Londres, pour le compte de la maison Lasteyrie, éditeurs d'estampes, — une des maisons les plus recommandables de la capitale,

' Georges Poppleton, peintre, Salons de i833 à 1844.

ii8 PAUL IlUt:T

et qui présente, Monsieur, toute c?pèce de garanties, etc., etc. — Bref, je vais làclier J organiser à Londres le di'bit de ma petite marchandise, chose toujours assez difficile, lorsque sans être libraire soi-même, on est obligé d'avoir affaire à des individus de cette race. Vous en savez quelque chose. Dieu merci.

Somme toute, ce voyage est pour moi l'objet du plus mortel ennui. C'est assez vous dire que je le mènerai le plus lestement possible et que j'espère être de retour ici dans une quinzaine de jours, a moins que par ce mauvais temps je ne me noie dans une ornière ou ne m'embourbe dans la Manche.

Je voudrais avoir quelqu'aniusante nouvelle à vous donner en échange de vos histoires matrimonio-industrielles. Nous avons bien ici quelques Robert-Macaircs qui valent au moins ceux dont vous avez eu la visite. Mais que pourrais-je vous dire de plus que les journaux ? En fait d'art, je ne sais trop ce qu'il a pu y avoir de neuf depuis les Portes de Triqueti'. Vous avez dû en entendre parler comme d'une chose remarquable, et je crois que c'est vrai malgré toutefois quelques imperfections. On parle actuellement de fonder un journal spécial d'archéologie : cela m irait comme un gant; mais malgré quelques beaux noms bien sonnants auxquels on m'a fait l'honneur d'adjoindre le mien, j'ai peur que ce ne soit pas encore ce qu'il faudrait. La direction est entre des mains bien faibles. Je ne sais pas grand'chose du futur Salon, si ce n'est que Scheffer y aura plusieurs choses fort belles. Sa peinture pourra encore être l'objet de grandes critiques ; mais il y a, dans ses oeuvres, un genre de mérite qui désarme toujours la critique, en parlant à l'âme ou au cœur : C'est la pensée. Et franchement, qu'est-ce que c'est que l'art qui ne révèle aucune pensée ?

Paris est triste cette année. Vous ne pouviez pas mieux choisir votre moment pour être ailleurs. Mais j'ai peur que l'ennui dans lequel Paris végète ne transpire dans cette lettre. Si cela est, pardonnez au moins paresseux de vos amis, ou du moins à celui qui a le plus de plaisir à surmonter sa paresse pour causer quelques instants avec vous. Je voudrais bien que mon exactitude à vous répondre eût l'heureux résultat de vous engager à me donner encore de vos nouvelles. Ce n'est pas ma politesse qui m'engage à vous faire cette demande, mais c'est le sentiment du véritable attachement qui existe j'espère entre nous. Veuillez me rappeler à l'aimable souvenir de M™* Huet. Adieu et tout à vous,

Ferd. de Lasteyrie.

De J/""» Iluel à sa mère 3/"*^ Richomme.

33 janvier 1839, Nice.

Paul a fait jusqu'à présent fort peu de connaissances; il voit cependant deux ou trois jeunes gens qui s'occupent d'art ; il vous aura peutêtre parlé de M. Sergent-Marceau, beau-frère du général Marceau, homme de lettres et artiste. Il a quatre-vingt-neuf ans, est d'une santé parfaite, plein de vie, l'on pourrait dire presque de jeunesse, car sa conversation des plus intéressante est toujours vive, animée. Lorsqu il raconte les faits de la Révolution, 1 on se croirait au temps dont il

' ïriqueti (Henri, baron de), peintre et sculpteur, 180^-1874, auteur des portes de la Madeleine.

LA CORRESPONDANCE iig

parle ; sa mémoire ne lui a rien laissé oublier. Chaque fois qu'il nous quitte, je reste tout étonnée, je me demande s'il est possible qu'il soit si âgé, je n'ai jamais vu de vieillard aussi jeune, et peu de jeunes gens aussi aimables

A cette époque, Sergent-Marceau s'était fixé à Nice, il croise un jour deux jeunes gens dont l'un dit tout haut avec affectation : « Voilà Sergent-Marceau, le régicide ».

Il va droit à eux, se redresse, et s'adressant à celui qui lavait désigné : « Oui, Monsieur, j'ai voté la mort du roi et je recommencerais demain si! le fallait ».

A M. Decaisne.

Mai 1839.

Mon cher Decaisne',

Vous ne m'en voulez pas, j'espère, si je n'ai point répondu de suite à votre aimable petit mot. En vérité je ne veux même pas vous faire d'excuses à cet égard, vous êtes trop persuadé du plaisir que ma fait votre bon souvenir. Cette lettre vous trouvera en plein Salon et j'espère content de vos succès, ne m'en donnerez-vous pas quelques nouvelles ? J'espérais que vous me diriez un mot de Cornélius" dont le séjour à Paris a diî vous intéresser. Votre admiration pour les Allemands doit vous avoir fait rechercher le triomphateur ; h propos de triomphateur, je suis tout étourdi de la découverte de Daguerre, que doit-on donc en dire à Paris, la grand'ville ! Le progrès, l'émancipation, etc., etc., avez-vous vu cette merveille? à vrai dire, je suis un peu prévenu malgré mon étonnement et mon admiration.

S'il faut en croire les feuilletons (la gazette), les pauvres artistes n'ont plus qu'à se brûler la cervelle. Contre mon habitude, il est vrai que je dois commencer h m'encrasser, je ne vois point les choses si en noir, j'espère que cela nous délivrera des faiseurs de ponts neufs et des fabricants de portraits du Palais- Royal ; la question reste mieux tranchée et sans savoir jusqu'à quel point cela peut personnellement m'atteindre, je suis sans inquiétude pour l'art lui-même.

Pourquoi n'ai-je pas un ami ici, pour faire quelques excursions, vous par exemple, pour aller voir Florence et Rome; ces voyages sont bien plus efTrayants de loin que de près, pour un homme surtout. Vous verriez ce pays avec grand plaisir je crois ; je l'estime surtout fait pour les peintres d'histoire, je n'y puis voir que de la grande peinture et mon désir de toucher tous ces

' Henri Decaisne, 1779-1852, peintre, élève de David. 2 Pierre de Cornélius, peintre allemand, 178J-1867.

chefs-d'œuvre des grands maîtres augmente seulement par la vue du pays. Ce n'est pas cependant l'état des arts à Nice qui peut exciter cette envie, jamais pays ne fut plus abandonné.

Voici le moment où je vais suivre votre bon conseil et faire quelques petites excursions, d'abord vers la rivière de Gênes, peut-être un peu à l'entrée des Alpes qui nous touchent.

Dites à Pierret ' que j'espère lui écrire bientôt, surtout si je ne reçois point de ses nouvelles. Pierret est pour moi le centre de plusieurs amitiés bien bonnes et bien vraies.

Adieu, mon cher ami, ma femme vous remercie de votre souvenir.

Amitiés,

A M. Sol lier.

Nice, 3i octobre 1839.

Mon cher Sollier,

Je croyais ne t'écrire que dans cinq ou six jours. Une petite note, que je te prie de faire passer de suite à mon frère par le plus court moyen, me fait avancer de quelques jours le plaisir de causer avec toi et de chercher h oublier un instant mes chagrins. Tu sais sans doute par mon frère le désolant progrès de la maladie. Aujourd'hui plus d'illusions possibles, en vain je voudrais chercher encore quelque refuge, la réalité paraît, elle est là impitoyable ; à toutes les heures du jour, de la nuit, elle me dit que je n'ai plus qu'à attendre la fin fatale.

Tu connais, mon cher Sollier, mon amour pour ma femme et tu concevras sans peine ma désolation. Je manque en un mot de courage et de résignation et voudrais, cette fois, avoir autour de moi de bons amis comme toi pour reprendre quelque foi en l'avenir.

Notre voyage a été bien pénible. Dès Châlons, je me suis aperçu de symptômes plus alarmants et pendant encore 160 ou 180 lieues il m'a fallu dévorer mon chagrin et soutenir les forces et le courage de ma pauvre femme, qui, couchée sur mon épaule, aspirait autant que moi après la fin du voyage et pour quel but ? Car je ne pouvais me séparer de cette pensée, que je la conduisais en terre étrangère pour l'y laisser bientôt et revenir seul et désolé, si je n'y mourais moi-même de chagrin.

Maintenant qu'elle est reposée, elle peut s'occuper de la peinture qu'elle aime tant. La maladie n'en suit pas moins son cours lentement. L'un et l'autre, je crois, n'osons pas nous communiquer nos peines.

Tu concevras, mon cher ami, combien j'ai peu de courage pour travailler; j'ai bien du mal à me mettre à la besogne. La

' Pierret, 1 ami intime de Delacroix.

nécessité m'y pousse et cela seul peut faire diversion à mes tourments. Je n'ose pas engager mon frère à venir me trouver et combien je serais heureux d'avoir avec moi quelqu'un des miens. Le temps nous a été presque toujours défavorable ; il y a dans les événements une espèce de fatalité ; depuis notre départ de Nice, au mois de mai, tout est contraire à notre malade. Moimême j'aurais voulu pouvoir me distraire par quelques courses, les études d'après nature remettent toujours en train, cela ne m'a pas été possible. Ce pays, je te l'ai assez dit, n'est beau que par le beau temps et presque tous les jours nous avons eu des orages plus ou moins forts. La chaleur s'est maintenue jusqu'ici, mais le froid commence à nous venir ; il est tombé de la neige dans les Alpes et c'est pour nous l'entrée de l'hiver et l'arrivée, dit-on, du beau temps : il y a cinq ou six jours, un de ces orages nous a donné le plus beau spectacle que l'on puisse voir, une partie du ciel était éclairée, quelques nuages brillants se détachaient sur un ciel bleu dont la limpidité est inconcevable pour qui n'a pas vu le Midi; et le reste du ciel, couvert par un grand rideau noir, recevait une singulière transparence du soleil qui se couchait derrière l'orage. Tous les côtés étaient admirables : ce soleil h travers une pluie très forte, le nord couvert d'un nuage varié par les teintes rouges violacées, dégradées admirablement, le levant recevaLl je ne sais par quel reflet des couleurs pourpres et le midi découvert et éclairé. Pourquoi ne puis-je peindre ?

J'ai commencé par un peu d'aquarelle, puis j'ai donné quelques touches à nion Château d'Arqués que je vais reprendre sérieusement. La pièce dans laquelle je travaille est mal éclairée, il est impossible d'y faire du feu ; je vais, je crois, accepter une pièce chez Fricero', pièce au nord assez haute pour peindre et qui a cheminée.

J'espère, mon cher ami, que tu m'écriras souvent, j'ai besoin de mes amis et je compte sur ta bonne encre. Tu as sans doute encore eu bien du mal, après mon départ, pour mon déménaaemenl. Je te remercie de tes peines, bien que je sache que t"on amitié ne tienne pas aux formes.

Reçois, mon cher ami, les amitiés de ma femme, embrasse M"'" Sollier de sa part et de la mienne et crois-moi ton sincère ami,

Paul.

Mille amitiés à Comairas et à Poppleton ; je suis bien heureux de connaître ici la bonne famille de ce dernier

' Fricero. peintre italien.