CHAPITRE III

I. — Un agent matrimonial au service de Catherine : le baron d'Assebourg.

— Ses tournées en Allemagne. — Catherine songerait à marier Paul a\ec une sœur du malheureux Ivan VI. — Wilhelmine de Hesse-Darmstadt.

— Sa mère, la grande landgrave. — Les princesses de Hesse sont invitées à se rendre en Russie. — Conseils donnés à la landgrave. — La première entrevue. — Paul s'efforce de réformer son caractère; ses aspirations. — La landgrave à la cour impériale. — La question de religion.

— Wilhelmine embrasse la foi orthodoxe et prend le nom de Natalie Alexiéevna. — Les fiançailles. — Paul dans son rôle de fiancé. — Orlof en coquetterie réglée avec la sœur de Natalie. — Craintes de l'impératrice à la veille du mariage. — La cérémonie. — Catherine et le jeune ménage 94

II. — Instructions données par l'impératrice à sa bru. — Caractère de Natalie. — « Tout est toupillage " . — Légère détente dans les relations de Catherine et de son fds. — Le goût des belles-lettres chez Paul : il

TABLE lŒS MATIERES 449

prend La Harpe pour correspondant littéraire. — Pourquoi Paul redevient bientôt ombrageux et renfrogné. — La demi-disgràce de Panin. — Jeu souple et fuvanl du gouverneur de Paul. — Défiances du grand-duc à l'égard de Nicolas Soltikof. — La visite de Gustave III de Suède. — Mécontentement de Natalie. — Catherine refuse d'instruire son fils des affaires de l'État. — Scènes vives et curieuses. — Exaspération de Paul ; mélancolie, manie soupçonneuse. — Lu révolte de Pougatchef. — Influence m-faste de cet événement sur les rapports de Catherine et de Paul. . . 113 III. — Le règne de Potemkin. — Irritation de Paul contre le nouveau favori. — La cour se rend à Moscou. — Incommodités du voyage. — Les plaisirs de Moscou en 1775. — Attitude de Paul devant l'enthousiasme du peuple moscovite. — L'n frisson d'orgueil. — Velléités d'indépendance. — Nouveaux sujets d inquiétude. — Les projets ambitieu.v de Potemkin. — La mauvaise santé de Natalie. — Intrigues de ses ennemis. — Les amours de Natalie. — André Uazoumovski. — Politique et galanterie. — Le résultat d un pèlerinage. — Départ de Moscou. — Natalie meurt en couches. — Accusations portées contre Catherine, — La " malheureuse conformation « de Natalie. — Tristesse et méditations du grand-duc 129