CHAPITRE III

I. — Un agent matrimonial au service de Catherine : le baron d'Assebourg.

— Ses tournées en Allemagne. — Catherine songerait à marier Paul avec une sœur du malheureux Ivan VI. — Wilhelmine de Hesse-Darmstadt.

— Sa mère, la grande landgrave. — Les princesses de Hesse sont invitées à se rendre en Russie. — Conseils donnés à la landgrave. — La première entrevue. — Paul s'efforce de réformer son caractère; ses aspirations. — La landgrave à la cour impériale. — La question de religion.

— Wilhelmine embrasse la foi orthodoxe et prend le nom de Natalie Alexiéevna. — Les fiançailles. — Paul dans son rôle de fiancé. — Orlof en coquetterie réglée avec la sœur de Natalie. — Craintes de l'impératrice à la veille du mariage. — La cérémonie. — Catherine et le jeune ménage 94

II. — Instructions données par l'impératrice à sa bru. — Caractère de Natalie. — « Tout est toupillage » . — Légère détente dans les relations de Catherine et de son fils. — Le goût des belles-lettres chez Paul : il

prend La Harpe pour correspondant littéraire. — Pourquoi Paul redevient bientôt ombrageux et renfrogné. — La demi-disgrâce de Panin. — Jeu souple et fuyant du gouverneur de Paul. — Défiances du grand-duc à l'égard de Nicolas Soltikof. — La visite de Gustave III de Suède. — Mécontentement de Natalie. — Catherine refuse d'instruire son fils des affaires de l'État. — Scènes vives et curieuses. — Exaspération de Paul ; mélancolie, manie soupçonneuse. — La révolte de Pougatchef. — Influence néfaste de cet événement sur les rapports de Catherine et de Paul. . . 113 111. — Le règne de Potemkin. — Irritation de Paul contre le nouveau favori. — La cour se rend à Moscou. — Incommodités du voyage. — Les plaisirs de Moscou en 1775. — Attitude de Paul devant l'enthousiasme du peuple moscovite. — Un frisson d'orgueil. — Velléités d'indépendance. — Nouveaux sujets d'inquiétude. — Les projets ambitieux de Potemkin. — La mauvaise santé de Natalie. — Intrigues de ses ennemis. — Les amours de Natalie. — André Razoumovski. — - Politique et galanterie. — Le résultat d'un pèlerinage. — Départ de Moscou. — Natalie meurt en couches. — Accusations portées contre Catherine. — La « malheureuse conformation « de Natalie. — Tristesse et méditations du grand-duc. ..... 129