CHAPITRE VII

I. — État mental du grand-duc Paul. — Dégénérescence et déséquilibration. — Symptômes morbides. — Amoindrissement progressif de la résis-

452 PAUL I er DE RUSSIE AVANT L'AVENEMENT

tance cérébrale. — Les tares héréditaires. — La race des Romanof. 350

II. — La grande-duchesse : ses goûts et ses plaisirs, — Passion de Paul pour les minuties militaires. — Le caporalisme prussien à Gatchina. — Les parades et les manœuvres. — Les ofHciers. — Araktchéief. — Les débuts de Rostoptchin. — Caractère de ce personnage. — Sa correspondance. — L'entourage du grand-duc. — Paul se fait détester. — Ses rapports avec « messieurs les émigrés gaulois » . — Ses instincts despotiques;

sa haine du jacobinisme. — Ses extravagances. — La réputation qu'il se fait À l'étranger. — Les discordes de la famille impériale s'aggravent. — Puissance insolente des favoris. — Mort de Potemkin. — Zoubof. — Humiliante condition et détresse morale du solitaire de Gatchina .... 356

III. — Catherine Nélidof. — Ses rêves de sentiment; ses combinaisons romanesques. — Elle veut être la providence féminine de Paul. — Son intimité avec le grand-duc. — Propos malveillants des courtisans. — L'union mystique de deux âmes. — Inquiétudes et jalousie de Marie Péodorovna. — Les orages d'une amitié passionnée. — Heureuse influence de Catherine Nélidof sur l'esprit de Paul. — Inquiétude et défiances de l'ami. — Une cruelle séparation. — Paul empereur, Catherine reprend sa chère mission de dévouement. — Sa faveur et sa disgrâce.

— La dignité de sa retraite. — Une amie inconsolable 378

IV. — La bande joyeuse de Tsarskoïé-Célo. — Les enfants de Paul en 1793.

— Alexandre : son mariage, ses archives de honte, son affection pour La Harpe, ses aspirations libérales. — Catherine songe à lui léguer sa couronne ; ses hésitations ; ses démarches auprès de La Harpe, de Marie Féodorovna et d'Alexandre. — La question du testament. — Préférences de Paul pour son flls Constantin. — Caractère de ce jeune prince. — Projets ambitieux de sa grand'mère : Byzance ou Varsovie.

— Mariage de Constantin. — La fille aînée de Paul. — Négociations matrimoniales avec la cour de Suède. — [Gustave IV à Pétersbourg. — Luthéranisme et orthodoxie. — Une rupture éclatante. — Paul empereur reprend inutilement les pourparlers 400