Paul Verlaine, sa vie, son oeuvre

Paul Verlaine, à l'une des heures les plus critiques de son existence tourmentée, en proie à un accès de mélancolie bien justifiée, isolé, oublié, ou, si l'on se souvenait encore de lui, à Paris, parmi les camarades et les confrères, dénigré, calomnié, renié, écrivit, du fond d'une cellule de la prison de Mons, en marge d'une lettre adressée à sa mère, cet appel désespéré à celui qu'il savait être resté son ami :

«... Que Lepelletier défende ma réputation. Il se pourrait que ce fût, avant peu, ma mémoire. Je compte sur lui pour me faire mieux connaître, quand je ne serai plus là... »

Ce mandat d'exécuteur testamentaire moral, Verlaine ne l'a jamais révoqué.

Dix ans sont écoulés depuis la mort du poète. Il est entré dans le repos d'une notoriété prolongée approchant de la gloire. Ni sa réputation, ni sa mémoire ne semblent avoir besoin d'être défendues. Contre l'oubli, son œuvre le protège. La rouille n'attaquera pas de sitôt le fin métal de ses vers.

D'assez nombreuses publications, toutefois, dues à des écrivains bien intentionnés, mais mal renseignés, ou impressionnés par les anecdotes et les souvenirs du Quartier Latin, ont déjà paru sur Verlaine. Emanant d'amis de la dernière heure, imparfaitement liés avec le poète, ces bioîjraphies ne pouvaient le bien faire connaître.

Ces pages ont pour objet de substituer à la légende, qui accompagne la mémoire de l'homme, son histoire,

PAUL VKI\I,A1NE

et de présenter au public, désireux de tout savoir sur un auteur célMire, dans sa vérité et dans sa clarté, la physionomie si intéressante de Paul Verlaine.

Elles comportent, mêlées, et se succédant selon l'ordre du temps :

lo Une bio'iç'raphie aussi complète, aussi exacte que possible. En ce qui concerne Tcn lance, les premières impressions de Verlaine, ses aspirations, ses lectures, l'éveil de son génie poétique, ses débuts littéraires, je suis à même de renseigner le public s'intcressant à la genèse d'un cerveau comme celui de l'auteur âe Sagesse. Compagnon de jeunesse, confident de ses pensées, de ses rêves, de ses essais, depuis l'adolescence jusqu'au plein de l'âge mûr, j'ai assisté, pour ainsi dire, k la montée de la sève, à la floraison et à l'épanouissement de son intellect.

Dans cette biographie figurent des détails peu connus, ou entièrement inédits, notamment sur la rupture conjugale, sur le procès civil en séparation, puis le séjour à Londres, avec les observations humoristiques sur la vie anglaise consignées au fur et à mesure des impressions en des lettres familières, et aussi ♦afl'aire de Bruxelles, le coup de pistolet, la poursuite judiciaire, la déposition d'Arthur Rimbaud qui n'a jamais été publiée, l'internement dans les prisons belges, etc., etc. On remarquera, expliquée par lui-môme, son évolution poétique, coïncidant avec une sorte de conversion religieuse, qui marqua son emprisonnement, et fut comme le produit combiné de l'isolement, de la surexcitation passionnelle, de la méditation, et du désir de changer, non seulement d'habitudes et de façon de vivre, mais de concepts, de vie morale et de personnalité intellectuelle.

2° Une correspondance, à moi adressée, inédite, très