Paul & Virginie. La chaumière indienne. Les origines de Paul et Virginie
Vauteur de Paul et Virginie est ne au Havre, en 1737. Boue d'une imagination brillante, trop hrillante m^me, dun esprit inquiet et rdveur, d'un caractere defiant et impetueux, il manifesta de tres bonne heure un gout prononce pour la solitude, pour les spectacles grandioses de la nature en dehors desquels rien n'existait a ses yeux. La lecture de Robinson Vexalta. II ne songea plus, un moment, qu'ci fonder dans w.%e He deserte quelque colonic ideale, oil regneraient la justice et la vertu. Envoye chez les jesuites de Caen, il eprouva le besoin, en eniendant les recits des bons Peres, d'aller convertir des sauvages au catholicism^e et de cueillir les pahnes du tnartyre \ mais son pere, qui avait d'autres vues, le conduisit au college de
2 NOTIOE
Rouen, oil il termina ses etudes en 1757. EntH a VEcole des Ponts-et-Chauss4es, il en soriii pour occuper dans le genie militaire le poste dHng^nieur : son amour de Vindiscipline ne tarda pas a le (aire suspendre de ses fonctions. II arriva a Paris en 1760 avec six louts dans sa poche. Bieniot las d'y mener une vie de miseres et d' expedients, il pariit pour la Russie, r^solu -r- le reveur ! — a proposer a Catherine la fondation d'une sorte d'Etat ideal sur les rives de la Caspienne. Present a la izarine, il de?neura coi durant toute Vaudience qvCon lui avail accordee. II passa ensuite en Pologne : il s'y 6prii avec la derniere violence d^une princesse, qui le dedaigna, et il rentra en France, en 1766, plus pauvre que jamais et char g6 de dettes. II loud une petite chambre chez le cure de Villed'Avray. Ld, il com7nenca a rMiger ses mSmoires, a raconter les piripeties de sa vie aventureuse, mats entraine par son amour de Vinconnu il sollicita et obiini du service dans Vile de France. II rapporta de cette conirde des ionpressions et des tableaux qui contribuerent beaucoup a I'Spanouissement de son admirable talent descrix)tif ; seulement il se brouilla avec la plupart des fonction-
naires qui representaient la France dans ces pays loiniains. « Dans cette premiere partie de sa carriere, dit mi de ses biographes, on le volt courir de deception en deception, laissant tout echapper, parce qu'en realite, il ne s'applique serieusement a rien ; afnbitieuoc, mats inconstant^ poursuivant ires ardemment la fortune, mais negligeant de la saisir quand site se presente a lui ; enfln manquant son but parce qu' il dedaigne les stations intevmediaires et qu'il veul Vatteindre d'un bond. A cette epoque de sa vie, il sent d^jci le dieu qui est en lui, il a conscience de ses verilables aptitudes, et bientot il va se resigner a n'etre qu'un ^crivain de genie, lui qui avail rSve la gloire du heros et le prestige du legislateur ».
La publication de son Voyage a I'ile de France, en 1773, lui ouvrit les salons de mademoiselle de Lespinasse. II 7ie put s'y accorder avec les Encyclopedistes, dont il s'4loigna pour se Her avec Jean-Jacques. En compagnie de I'illustre m,isanthrope, il s'entretini des miser es humaines, des defectuosit^s de Vetat social ; seulement, il m,eprisait les hom,mes par depit, par rancune, tandis que Rousseau avail embrasse la pauvrete par
pure philosophie. Ne craignonspas de le dire : chez Bernardin de Saint-Pierre^ Cecrivain est initniiable, I'hommepriv^estplein de mesquineries el de defauts. Ne le vit-on pas, alors quHl etaii grassement rente et que ses ouvrages lui rapportaient une large aisance, quemander a droite et a gauche, lasser les bureaux de ses reclamations, faire alterner perpeluelle^neoit, comme on Va dit, Vidylle et le livre de comptes.
Be 1778 a 1784, il consacra tous ses soins a la redaction des Etudes de la Nature. « Uours, disalt-il en parlant de cet ouvrage, ne leche pas un petit avec plus de soin. Je crains a la fin d'emporter le museau au mien a force de le lecher ». Le succes fut i^nmense. Inconnu la veille, sauf des lettres, Vauteur devint immediatement populaire. Sa popularity ne connut plus de homes en 1788, lorsque parut Vceuvre que nous imprimons aujourdhui : Paulet Virginie.
Cette histoire si naive et si belle fut inspiree a Bernardin par une anecdote recueillie a Vile de France, mats les personnages qu'il met en scene sont de veritables creations. II fallait, certes, Stre possede d'un bie^i puissant amour de la nature pour imag-iner U7ie
vie aussi simple, une felicite aussi veriueuse, dans un temps ou Von ne songeait guere ni a la veriu ni a la simplicite. « D'ou vienf, dit le critique Fatin, ce charme secret qui nous penetre a la lecture de Paul et Virginie ? Ce n'est sans doute ni du rang des personnages, ni de I'eclat de leur vie, ni de la singulariie de leurs aventures. Deux pauvres femmes exilees qui n'oni plus d'autre Men que leurs enfants ; deux jeunes gens simples et igfwrants ; deux vieux serviteurs ; un ami dans le voisinage : voild tous les membres de cetie petite societe. C est dans une ilepresque deserte, dans une gorge de montagnes, au milieu des rochers, qu'ils se sont retires tous pour y cacher leur infortune. lis y hahitent des chaumieres elevees par leurs mains, decorees pour tout ornenient des instruments de leurs travaux et qu'entourent quelques faibles cultures, qui soutiennent leur existence. Jamais des images plus ravissantes de bonheur et de vertune s'etaient irouvees reunies dans un m,^me ouvrage a une peinture plus vraie de la vie commune et vulgaire ». Les m^mes qualit&s se manifesterent dans la Chaiimi6re indienne, conte moral d'une grace et d'une suavite exQuises.
Barnardin de Saint-Pierre mourut d Eragny le 21 Janvier 1814, au moment on il venait de metlre la derninre ma/n au.v Harmonies de la nature, qui sont comme la continuation des Etudes.
