EGRITE PAR LUI-MEME

Je suis n6 en 1737, au Havre-de-Grdce, en Normandie, de parents qui me firent donner ce qu'on appelle, en Europe, une bonne education. A douze ans, j'en fus si d^gotlte, que, profltant de Tamiti^ d'un oncle qui commandait un navire de commerce, je fls un voyage ^ la Martinique. J'en revins encore plus m^content de mon parent, de la mer et de cette lie ou j'avais pens6 mourir du mal du pays, que je ne I'avais 6i6 de mon pedagogue et de son college.

A mon retour, je repris mes 6tudes ; je les continual successivement 4 Grisors, chez les j6suites a Rouen, oii je pris pour les lettres un gout que je perfectionnai a I'universit^ de Caen.

Cependant il me fallait un 6tat qui-m'assurdt

une fortune pour I'avenir. Je fus? envoys k Paris a T^cole des Ponts-et-chauss6es, ou j'appris le dessin des plans et les math^matiques ; de la j'entrai dans un corps d'ing^nieurs des camps et armies, et I'ann^e suivante je fus envoys k Malte, menac6e d'une invasion de la part des Turcs. Les Turcs n'y vinrent point; mais j'eus une querelle assez vive avec les ing^nieurs ordinaires, attendu que je n'^tais pas de leur corps. Elle me fit honneur ; mais elle me fit perdre mon 6tat.

Je r^solus alors d' alter chercher du service hors de ma palrie. Je vendis le peu que j 'avals, et je m'embarquai pour la Hollande, dans I'intention de passer en Portugal, alors en guerre avec I'Espagne. Le general Piquebourg, qui devait commander les troupe portugaises, 6tait parti il y avait trois jours. Une nouvelle guerre s'allumait dans le Nord. L'empereur de Russie, Pierre III, voulait s'emparer du Holstein ; il devait commencer son attaque par Lubeck. Cette ville 6tait commandee par un de mes compatriotes, le chevalier de Chasot. Je lui off ris mes services comme ing^nieur ; il m'invita a le venir joindre. Je passai deux mois chez lui. Nous attendions de jour en jour I'arriv^e des Russes, lorsque nous apprimes que leur

empereiir venait d'etre detr6n6. Sa femme, Catherine II, voulant rappeler dans ses Etals les arts liberaux que haissait son mari, avait offert a M. Torelli, beau-pere du chevalier, d'etre directeiirde TAcademiede P^tersbourg; ]e r^solus de I'accompagner. Nous nous embarqudmes pour Cronstadt, le l^^^ de septembre, et nous y arrivames vers la fin du mois. Nous nous rendimes d Petersbourg le mSmejour; la, nous apprimes que I'imperatrice 6tait a Moscou ; ce qui rendit mes lettres de recommandation inutiles jusqu'au mois de Janvier, que je fls ce voyage. Je fus fort bien regu du grand-maitre d'artillerie. J'entrai ing^nieurlieutenant dans le corps du genie. J'aurais probablement fini mes jours dans ce pays, si des hivers de six mois et des moeurs non moins rudes n'avaient alt^re ma sante. Je demandai mon conge, qui me fut accorde apr^s un an et demi de service. Je m'en revins en France par la Pologne. Ce pays, alors divis6 par des guerres intestines, me fit desirer d'y faire quelque action agreable a ma patrie oii je retournais. Je me jetai dans le parti prot6g6 par la France; mais, en allant joindre le prince Radzivill, je fus fait prisonnier par le parti russe du service duquel je sortais. Je fus

10 NOTic :

assez heureux pour obten: - son estime dans ma prison in^me. Au bout de neuf jours je fus relach6. II me fut perm is de retourrier en France ou de sojourner a Varsovie. J'y passai un an dans les f^tes. De \k, je pris ma route a Dresde, ville situ6e dans un pays charmant, mais dont la moiti^ des maisons 6tait encore par terre par suite d'un bombardement du roi de Prusse ; elle ne se relevait que par la plus stricte Economic. On avait r6form6 une partie de I'arm^e; il n'j^ avait point de service d obtenir i Dresde. Je me rendis a Berlin, curieux de comparer aux voiuptueux Saxons les belliqueux Prussiens. Berlin, et surtout Potsdam, ne me parurent que de magnifiques casernes. Je ne vis que des soldats dans les rues et des guetres aux fen^tres. Le roi me fit offrir du service; mais je le remerciai. Le traitement qu'il voulait me faire comme ingenieur ne m'auraii pas donn6 de quoi vivre. Avant ce voyage j 'avals vu Vienne ; mais I'orgueil de ses habitants, et surtout de sa noblesse, m'en avait fait repartirpresqueaussitot mon arriv6e. Je revins a Paris, oii je trouvai i'occasion de m'embarquer pour Tlle-de- France.

II s'agissait d'^tablir une colonic fran^aise a

Madagascar. J'^tais nomm6 ing^nieur du fort Dauphin. Heureusement je fus retenu ^ I'tle de France par un effet de la division des chefs. Celui qui 6tait destine pour Madagascar en fut rappel6 an bout de quelques mois ayant perdu presque tout son monde par une suite de I'intemp^rie d'un pays qu'il ne eonnaissait pas.

Je restai deux ans k I'tle de France, fort occup6 de mon service. II s'en fallait bien que j'y fusse heureux. Tout y 6tait en combustion : I'intendant et le gouverneur, les habitants et les militaires; les persecutions particuli^res des ingenieurs ordinaires, qui ne voyaient en moi qu'un officier qui n'etait pasde leur corps; mon faible traitement de capitaine, pay6 en papier monnaie qui perdait 100 pour 100 ; et, plus que je ne peux le dire, le sort deplorable des malheureux noirs, ce spectacle continuel de maux de toute esp6ce me jeta dans une profonde m^lancolie.

Je sollicitai mon retour en France, et je I'obtins. Je comptais beaucoup sur le credit d'un ambassadeur qui m'avait fait passer dans cette lie ; il m'avait promis de m'atfcacher a son sort. Je lui rapportais des curiosites pr6cieuses acquises par mes 6pargnes et par la g6n6rosit6 de quelques amis; il les accepta et ne m'oft'rit

d'autres ressources que de retourner d'oii je venais.

D6s ce moment, je r^solus de ne plus mettre ma conflance dans aiicun homme. Je m'^tais convaincu que la Providence r^gnait dans toute la nature; je ne doutai pas qu'elle ne r6gnat aussi parmi les hommes, malgr6 leurs desordres. Je me decidai a creuser dans mon propre terrain pour y chercher de I'eau, et je renon^ai k celui d'autrui.

Je pris done la plume, quoique j'en eusse fait d6ja un essai infructueux. A mon retour des voyages du Nord, j'avais ecrit un grand memoire sur la Hollande, la Prusse, la Pologne et la Russie, que j'avais parcourues, et je I'avais remis au minist6re des affaires etrang^res; mais il n'y produisit aucun effet. J'y avals cependant predit le partage de la Pologne par les trois puissances voisines. Cette fois je r6solus de prendre le public pour mon confident. J'6crivis mon voyage a I'ile de France, et je le fls imprimer sans me nommer. II m'attira quelques 61oges des journalistes, mais il me fit des ennemis a Versailles : on ne me pardonna point d'avoir public les desordres de la colonie et deplore le sort des malheureux noirs.

Je ne perdis pas courage; j'etendis mes vues

plus loin ; au bout de quelques ann^es de retraite, je publiai les trois premiers volumes de mes Etudes de la Nature, avec mon nom et mes surnoms. J'y attaquais des abus et des erreurs en tout genre, et j'y annon^ais une revolution prochaine, si on ne se h§,tait d'y rem^dier. Get ouvrage eut un grand succ^s : j'en fls successivement cinq editions en y ajoutant deux volumes. II me mit ^ mon aise, et, sans les contrefagons, il m'aurait fait une grande fortune. Cependant, d6s les premieres Editions, il me valut plusieurs pensions de la cour, sans que j'eusse besoin de les solliciter. Le roi Louis XVI me nomma de lui-m^me intendantdu Jardin des Plantesetdu Museum d'histoire naturelle. Je me mariai et ma compagne me donna plusieurs enfants.

Je commen^ais k 6tre heureux, lorsque la revolution que j 'avals pr6dite arriva : elle m'enleva ma place, mes pensions et presque toutes mes Economies.

Ainsi j'ai passe dans cette navigation du monde, comme la plupart des hommes a travers toutes les temp^tes de la vie, les pr6jug6s, la mauvaise fortune, les maladies, les guerres, les proc6s, les calomnies, les contrefagons et les banqueroutes tant publiques que particuli^res.

Cependant I'^toile de notre illustre empereur Bonaparte a dissip6 pour moi tons ces orages. II a r^tabli une partie de ma fortune par plusieurs pensions, et il y a joint la croix d'honneur. Son fr^re Josepii, roi d'Espagne, y a mis le comble par une pension de six mille francs. Je dois ces bienfaits non sollicit^s au simple mouvement de bienfaisance naturel a ces deux grands princes.

Je suis aussi heureux du c6t6 de la nature. J'ai deux aimables enfants : 'ma fllle Virginie, dg6e de quatorze ans, 6lev6e a Ecouen par ordre de I'empereur, et mon flls Paul;, ag6 de onze ans, qui etudie dans mon voisinage. J'ai perdu leur m6re de bonne heure : mais j'ai recouvre, dans une seconde epouse, une femme rare qui a 61ev6 leur enfance et qui prend soin de ma vieillesse avec la meme affection. J'ai soixante-douze ans et je jouis d'une sant6 sans inflrmit6s. Le goiit des muses et de la philosophie esttoujours rempli de charmes pour moi. II y a deux ans que j'ai publie un drame sur la mort de Socrate, auquel j'ai joint quelques autres opuscules. Je m'occupe a present a flnir un long ouvrage que j'ai commenge il y a beaucoup d'annees. La Providence a tout dispose pour m'en faciliter les moyens. J'ai un er-

mitage commode et agreable a sept lieues de Paris, sur les bords de I'Oise. J'y passe en toiite liberty, avec une partie de ma famille, Ja moit\6 de chaque mois de la belle saison. Ainsi mon vaisseau, longtemps battu par les temp6tes, s'avance en paix, a la faveur des vents favorables, vers le port de la vie. Avant d'y jeter I'ancre pour toujoiirs, je tache d'en couron. ner la poupe de quelques fleurs nouvelles. 0 sages Am^ricains, si, comme^jeFai souvent d6sir6, j'avais pu cultiver un petit coin de vos vastes for^ts et y vivre heureux, je vous serais sans doute inconnii ; mais si j'ai pu, en parcourant le monde, m6riter le monument d'amitie que vous m'avez 6\eY6 dans votre Mus^e, je b^nirai tous les maux que j'ai soufferts ^ !

1. Cette Notice tut ^crite en 1809, a la demande de M. Peale, peintre americain, que le gouvernement des Etats- Unis avail envoye a Paris pdtir faire les portraits des hommes c^lebres.

Je me suis proposd de grands desseins dans ce petit ouvrage. J'ai tachd d'y peindre un sol et des v^getaux diffdrents de ceux de I'Europe. Nos poetes ont assez reposd leurs amants sur le bord des ruisseaux, dans les prairies et sous le feuillage des h6tres. J'en ai voulu asseoir sur le rivage de la mer, au pied des rochers, a I'ombre des cocotiers, des bananiers et des citronniers en fleurs. II ne manque a I'autre partie du monde que des Th6ocrites et des Virgiles, pour que nous en ayons des tableaux au moins aussi intdressants que ceux de notre pays. Je sais que des voyageurs pleins de gout nous ont donnd des descriptions enchant^es de plusieurs iles de la mer du Sud; mais les moeurs de leurs habitants, et encore plus celles des Europdens qui y abordent, en gatent souvent le paysage. J'ai d6sir6 r^unir a la beautd de la nature entre les tropiques la beauts morale d'une petite socif^td. Je me suis propose aussi d'y mettre en Evidence plusieurs grandes v6rit6s, entre autres

celle-ci, que notre bonheur consiste a vivre sui-r vant la nature et la vertu. Cependant il ne m'a point fallu imaginer de roman pour peindre des families heureuses. Je puis assurer que celles dont je vais parler ont vraiment exists, et que leur histoire est vraie dans ses principaux 6venements. lis m'ont 6i6 certifies par plusieurs habitants que j'ai connus a Tile de France. Je n'y ai ajout^ que quelques circonstances indift^rentes, mais qui, m'dtant personnelles, ont encore en cela m6me de la reality. Lorsque j'eus form(i, il y a quelques ann«5es, une esquisse fort imparfaite de cette espece de pastorale, je priai une belle dame qui fr^quentait le grand monde, et des hommes graves qui en vivaient loin, d'en entendre la lecture, afin de pressentir I'effet qu'elle produirait sur des lecteurs de caracteres si diff^rents : j'eus la satisfaction de leur voir verser a tous des larmes. Ce fut le seul jugement que j'en pus tirer, et c'^tait aussi tout ce que j'en voulais savoir. Mais comme souvent un grand vice marche a la suite d'un petit talent, ce succ6s m'inspira la vanity de donner k mon ouvrage le titre de Tableau de la nature. Heureusement je me rappelai combien la nature meme du climat oii je suis n6 m'dlait 6trang6re; combien, dans des pays oii je n'ai vu ces productions qu'en voyageur, elle est riche, vari^e, aimable, magnifique, myst^rieuse, et combien je suis d(5nu6 de sagacity, de gout et d'expression pour la

connaitre et la peindre. Je rentrai alors en moimeme. J'ai done compris ce faible essai sous le nom et a la suite de mes Etudes sur la nature, que le public a accueilli avec lant de bontd, afin que ce titre, lui rappelant mon incapacity, le fit toujours souvenir de son indulgence.

Sur le c6t6 oriental de la montagne qui s'el6ve derri^rele Port-Louis de I'llede France, on voit, dans un terrain jadis cultiv6, les ruines de deux petites cabanes. Elles spnt situ6es presque au milieu d'un bassin forme par de grands rocbers,qui n'a qu'une seule ouverture tourn^e au nord. On apergoit i gaucbe la montagne appel6e le Morne de la D6couverte, d'oii Ton signale les vaisseaux qui abordent dans File, et, au bas de cette montagne, la villenomm6e le Port-Louis ; a droite le chemin qui m6ne du Port-Louis au quartier des Pamplemousses; ensuite I'eglise dece nom, qui s'616ve avec ses avenues de bambous au milieu d'une grande plaine; et plus loin, une for^t qui s'^tend jusqu'auxextremit^s de Tile. On distingue devant soi sur les bords de la mer, la bale du Tombeau; un peu sur la droite le cap Malbeureux; et au dela, la pleine mer, ou paraissent

^ fleur d'eau quelques Hots inhabit^s, entre autres le Coin de Mire, qui ressemblea un bastion au milieu des flots.

A I'entr^e de ce bassin, d'oii Ton decouvre tant d'objets, les 6chos de la montagne rep6tent sans cesse le bruit des vents qui agitent les forets voisines, et le fracas des vagues qui se brisent au loin sur les r^cifs; mais au pied m^me des cabanes on n'entend plus aucun bruit, et on ne voit autourde soi que de grands rochers escarpes comme des murailles. Des bouquets d'arbres croissent k leur base, dans leurs fentes et jusque sur la cime, oii s'arr^tent les nuages. Les pluies, que leurs pitons attirent, peignent souvent les couleurs de I'arc-enciel sur leurs flancs verts et bruns,et entretiennent a leur pied les sources dont se forme la petite riviere des Lataniers. Un grand silence r^gne dans leur enceinte, oil tout est paisible : Tair, les eaux et la lumi6re. A peine I'^cho y r(5p6te le murmure des palmistes qui croissent sur leurs plateaux 6lev6s, et dont on voit les longues fl6ches toujours balancees par les vents. Un jour doux eclaire le fond de ce bassin, oii le soleil ne luit qu'a midi; mais d6s I'aurore, ses rayons en frappent le couronnement, dont les pics, s'61evant au^dessus des om-

bres de la montagne, paraissent d'or et de pourpre sur I'azur des cieux.

J'aimais A me rendre dans ce lieu, ou Ton jouit a la fois d'lme vue immense et d'une solitude profonde. Un jour que j'^tais assis au pied de ces cabanes, et que j'en considerais les mines, un homme d^j^ sur I'age vint d passer aux environs. II 6tait suivant la coutume des anciens habitants, en petite veste et en long calegson. II marchait nu-pieds et s'appuyait sur un bS,ton de bois d'6b6ne. Ses ciieveux etaient tout blancs, et sa physionomie noble et simple. Je le saluai avec respect. II me rendit mon salut : et, m'ayant consider^ un moment, il s'approcha de moi et vint se reposer sur le tertre oii j'^tais assis. Excite par cette marque de conflance, je lui adressai la parole : « Mon p6re, lui dis-je, pourriez-vous m'apprendre a qui ont appartenu ces deux cabanes » ? II me repondit : « Mon flls, ces masures et ce terrain inculte 6taient habitus, il y a environ vingt ans, par deux families qui y avaient trouve le bonheur. Leur histoire est touchante; mais dans cette ile, situee sur la route des Indes, quel Europ6en peut s'int6resser au sort de quelques particuliers obscurs ? Qui voudrait m^me y vivre heureux, maispauvre et ignore?

Les hommes ne veulent connaitre que I'histoire des grands et des rois, qui ne sert a personne. — Mon p6re, repris-je, il est ais6 de juger a votre air et a votre discours que vous avez acquis une grande experience. Si vous en avez le temps, racontez-moi, je vous prie, ce que vous savez des anciens habitants de ce desert, et croyez que Thomme, meme le plus d6prav6 par les pr6jug6s du monde, aime a entendre parler du bonheur que donnent la nature et la vertu «. Alors, comme quelqu'un qui cberche A se rappeler diverses circonstances, apr6s avoir appuy6 quelque temps ses mains sur son front, voici ce que le vieillard me raconta :

En 1726, un jeune homme de Normandie, appel6 M. de La Tour, apr6s avoir sollicit6 en vain du service en France et des secours dans sa famille, se d^termina k venir dans cette lie pour y chercher fortune. II avait avec lui une jeune femme qu'il aimait beaucoup, et dont il 6tait 6galement aim6. Elle 6tait d'une ancienne et riche maison de sa province, mais il I'avait 6pous6e en secret et sans dot, parce que les parents de sa femme s'6taient opposes a son mariage, attendu qu'il n'6tait pas gentilhomme. II la laissa au Port-Louis de cette ile, et il

s'embarqua pour Madagascar, dans I'esp^rance d'y acheter quelques noirs et de revenir promptement ici former une habitation. II debarqua a Madagascar vers la mauvaise saison, qui commence a la mi-octobre ; et, peu de temps apr6s son arriv^e, il y mourut des fi^vres pestilentielles qui y r^gnent pendant six mois de Fannie et qui emp^cheront toujours les nations europeennes d'y faire des 6tablissements fixes. Les effets qu'il avait emport^s avec lui f urent disperses apr6s sa mort, comme il arrive ordinairement a ceux qui meurent hors de leur patrie. Sa femme, rest^e a I'lle de France, se trouva veuve, enceinte, et n'ayant pour tout bien au monde qu'une n^gresse, dans un pays ou elle n'avait ni credit ni recommandation. Ne voulant rien solliciter aupr6s d'aucun homme apr6s la mort de celui qu'elle avait uniquement aim6, son malheur lui donna du courage. Elle r^solut de cultiver avec son esclave un petit coin de terre, afin de se procurer de quoi vivre. Dans une lie presque d^serte dont le terrain 6tait a discretion, elle ne choisit point les cantons les plus fertiles ni les plus favorables au commerce ; mais, chercbant quelque gorge de montagne, quelque asile cache oii elle piit vivre seule et inconnue, elle s'achemina de la

ville vers ces rochers, pour s'y retirer, comme dans un nid. C'est un instinct commnn a tous les ^tres sensibles et souffrants de se r6fugier dans les lieux les plus sauvages et les plus deserts, comme si des rochers 6taient des remparts centre I'infortune, et comme si le calme de la nature pouvait apaiser les troubles malheureux de I'dme. Mais la Providence, qui vient k notre secours lorsque nous ne voulons que les biens necessaires, en reservait un a madame de La Tour que ne donnent ni les richesses ni la grandeur: c'^tait une amie.

Dans ce lieu, depuis un an, demeurait une femme vive, bonne et sensible ; elle s'appelait Marguerite. Elle 6tait n^e en Bretagne, d'une simple famille de paysans, dont elle etait cherie et qui I'aurait rendue heureuse, si elle n'avait eu la faiblesse d'aj outer foi a I'amour d'un gentilhomme de son voisinage, qui lui avait promis de I'^pouser ; mais celui-ci, ayant satisfait sa passion, s'eloigna d'elle, et refusa m^me de lui assurer une subsistance pour un enfant dont il I'avaitlaissee enceinte. Elle s'6tait d6terminee alors a quitter pour toujours le village ou elle 6tait n6e, et a aller cacher sa faute aux colonies, loin de son pays, oii elle avait perdu la seule dot d'une fllle pauvre et hon-

n^te : la reputation. Un vieuxnoir, qu'elle avait acquis de quelques deniers empruntes, cultivait avec elle un petit coin de ce canton.

Madame de La Tour, suivie de sa negresse, trouva dans ce lieu Marguerite, qui allaitait son enfant. Elle fut charmee de rencontrer une femme dans une position qu'elle jugea semblable a la sienne. Elle lui parla en peu de mots de sa condition pass^e et de ses besoins presents. Marguerite, au r6cit de Madame de La Tour, fut emue de pitie ; et, voulant meriter sa confiance plutot que son estime, elle lui avoua, sans lui rien deguiser, I'imprudence dont elle s'^tait rendue coupable. « Pour moi, dit-elle, j'ai nitrite mon sort; mais vous, Madame..., vous, sage et malheureuse » ! Et elle lui offrit en pleurant sa cabane et son amiti(^. Madame de La Tour, touch^e d'un accueil si tendre, lui dit en la serrant dans ses bras : « Ah I Dieu veut flnir mes peines, puisqu'il vous inspire plus de bonte envers moi, qui vous suis 6trang6re, que jamais je n'en ai trouve dans mes parents ».

Je connaissais Marguerite ; et, quoique je demeure a une lieue et demie d'ici, dans les bois, derri^re la Montagne-Longue, je me regardais comme son voisin. Dans les villes

d'Europe, une rue, un simple mur, empSchent les membres d'une m^me famille de se r6unir pendant des ann^es enti6res; mais, dans les colonies nouvelles, on consid6re comme ses voisins ceux dont on n'est s6par6 que par des bois et par des montagnes. Dans ce temps-la surtout, oii cette He faisait peu de commerce aux Indes, le simple voisinage y 6tait un titre d'amiti^, et I'hospitalit^ envers les strangers un devoir et unplaisir. Lorsquej'appris que ma voisine avait une compagne, je fus la voir pour tdcher d'etre utile a I'une et al'autre. Je trouvai dans Madame de La Tour une personne d'une figure int^ressante, pleine de noblesse et de m61ancolie. EUe 6tait alors sur le point d'accoucher. Je dis a ces deux dames qu'il convenait, pourTinteret de leurs enfants, et surtout pour empScher I'^tablissement de quelque autre habitant, de partager entre elles le fond de ce bassin, qui contient environ vingt arpents. Elles s'en rapport^rent ^ moi pour ce partage. J'en formal deux portions a peu pr6s ^gales : I'une renfermait la partie sup^rieure de cette enceinte, depuis ce piton de rocher convert de nuages. d'oii sort la source de la rivi6re des Lalaniers, jusqu'a cette ouverture escarpde que vous voyez au baut de la montagne, et qu'on

appelle I'Embrasure, parce qu'elle ressemble en effet a une embrasure de canon. Le fond de ce sol est si rempli de rocbes et de ravins, qii'a peine on y peut marcber; cependant il produit de grands arbres, et il est rempli de fontaines et de petits riiisseaux.

Dansl'autre portion, je compris toute la partie inf^rieure qui s'etend le long de la riviere des Lataniers jiisqu'a I'ouverture oii nous sommes, d'oii cette riviere commence a couler entre deux collines jusqu'a la mer. Vous y voyez quelques lisi^res de prairies et un terrain assez uni, mais qui n'est gu6re meilleur que I'autre ; car dans la saison despluies il est mar^cageux, et dans la s^cheresse il est dur comme du plomb : quand on y veut alors ouvrir une trancbee, on est oblig6 de le couper avec des hacbes. Apr6s avoir fait ces deux partages, j'engageai ces deux dames a les tirer au sort. La partie sup6rieure ecbut a Madame de La Tour, et I'inf^rieure k Marguerite. L'une et I'autre furent contentes de leur lot ; mais elles me pri6rent de ne pas s6parer leur demeure, « afln, me dirent-elles, que nous puissions toujours nous voir, nous parler et nous entr'aider ». II fallait cependant a chacune d'elles une retraite particuliere. La case de Marguerite se trouvait

au milieu du bassin, pr6cis6ment sur la limite de son terrain. Je balls tout aupr6s, sur celui de Madame de La Tour, une autre case, en sorte que ces deux amies 6taient k la fois dans le voisinage I'une de I'autre, et sur la propri6t6 de leurs families. Moi-m^me j'ai coup6 des palissades sur la montagne ; j'ai apport6 des feuilles de latanier des bords de la mer, pour construire ces deux cabanes, oii vous ne voyez plus maintenant ni porte ni couverture. Helas ! il n'en reste encore que trop pour mon souvenir I Le temps, qui d^truit si rapidement les monuments des empires, semble respecter dans ces deserts ceux de I'amiti^, pour perp6tuer mes regrets jusqu'a la fin de ma vie.

A peine la seconde de ces cabanes 6tait achev6e, que Madame de La Tour accoucha d'une fille. J'avais 6t6 le parrain de I'enfant de Marguerite-, qui s'appelait Paul. Madame de La Tour me pria aussi de nommer sa fille conjointement avec son amie. Celle-ci lui donna le nom de Virginie. « Elle sera vertueuse, ditelle, et elle sera heureuse. Je n'ai connu le malheur qu'en m't^cartant de la vertu ».

Lorsque Madame de La Tour fut relev6e de ses couches, ces deux petites habitations commencerent a Hre de quelque rapport, k Taide

des soins que j'y donnais de temps en temps, mais surtout par les travaux asslduS de leurs esclaves. Celui de Marguerite, appele Domingue, etait un noir iolof, encore robuste, quoique deja sur I'dge. II avait de I'exp^rience et un bon sens naturel. II cultivait indifferemment sur les deux habitations les terrains qui lui semblaient les plus fertiles, et il y mettait les semences qui leur convenaient le mieux. II semait du petit mil et da mais dans les endroits mediocres, un peu de froment dans les bonnes terres, du riz dans les fonds mar^cageux, et, au pied des roches, des giraumonts, des courges et des concombres, qui se plaisent a y grimper, II plantait dans les lieux sees des patates qui y viennent tr^s sucr6es, des cotonniers sur les hauteurs, des Cannes a sucre dans les terres fortes, des pieds de cafe sur les collines, ou le grain est petit, mais excellent ; le long de la riviere, et autour des cases, des bananiers, qui donnent toute I'annee de longs regimes de fruits avec un bel ombrage ; et enfin quelques plantes de tabac pour charmer ses soucis et ceux de ses bonnes mattresses. II allait couper du bois a bri\ler dans la montagne, et casser des roches 5a et la dans les habitations pour en aplanir les chemins. II faisait

tous ces ouvrages avec intelligence et activity, parce qu'il les faisait avec z6le.

II (5tait fort attache k Marguerite, et il ne I'^tait gu6re moins 4 Madame de La Tour, dont il avait 6pous^ la n6gresse a la naissance de Virginie. II aimait passionn6ment sa femme, qui s'appelait Marie. Elle 6tait n6e a Madagascar, d'oii elle avait apport6 quelque Industrie, surtout celle de faire des paniers et des etoffes appel^es pagnes, avec des herbes qui croissent dans les bois. Elle 6tait adroite, propre et tr6s fld6le. Elle avait soin de preparer a manger, d'elever quelques poules et d'aller de temps en temps vendre au Port-Louis le superflu de ces deux habitations, qui 6tait bien un peu considerable. Si vous y joignez deux ch^vreselevees pr6s des enfants, et un gros chien qui veillait la nuit au dehors, vous aurez une idee de tout le revenu et de tout le domestique de ces deux petites m6tairies.

- Pour ces deux amies, elles fllaient, du matin au soir, du coton. Ce travail sufflsait a leur entretien et a celui de leurs families; mais d'ailleurs elles etaient si depourvues de commodites etrang6res qu'elles marchaient nupieds dans leur habitation, et ne portaient de souliers que pour aller le dimanche de grand

matin 4 la messe de I'^glise des Pamplemousses, que vous voyez la-bas. II y a cependant bien plus loin qu'au Port-Louis; mais elles se rendaient rarement a la ville, de peur d'y ^tre m6pris6es, parce qu'elles etaient vMues de grosse toile bleue du Bengale, comme des esclaves. Apr6s tout, la consideration publique vaut-elle le bonheur domestique?Si ces dames avaient un peu a souffrir au dehors, elles rentraient chez elles avec d'autant plus de plaisir. A peine Marie et Domingue les apercevaient de cette hauteur sur le chemin des Pamplemousses, qu'ils accouraient jusqu'au bas de la montagne pour les aider a la remonter. Elles lisaient dans les yeax de leurs esclaves la joie qu'ils avaient de les revoir. Elles trouvaient chez elles la proprete, la liberty, des biens qu'elles ne devaient qu'a leurs propres travaux, et des serviteurs pleins de z6le et d'affection.

Elles-m^mes, unies par les m^mes besoins, ayant eprouv6 des maux presque semblables, ' se donnant les doux noms d'amie, de compa- ^ gne et de soeur, n'avaient qu'une volenti, qu'un int^rM, qu'une table. Toutentre elles 6tait commun. Seulement, si d'anciens feux, plus vifs que ceux de Tamiti^, se r^veillaient dans leur ame, une religion pure, aidee par des moeurs

chastes, les dirigeait versune autre vie, comme la flamme qui s'envole vers le ciel lorsqu'elle n'a plus d'alimeiit sur la terre.

Les devoirs de la nature ajoutaient encore au bonlieur de leur society. Leur amitie mutuelle redoublait a la vue de leurs enfants, fruit d'un amour egalement infortune. Elles prenaient plaisira les mettre ensemble dans le m^me bain, et a les coucher dans le m^me berceau. Souvent elles les cbangeaient de lait : « Mon amie, disait Madame de La Tour, chacune de nous aura deux enfants, et chacun de nos enfants aura deux m6res ». Comme deux bourgeons qui restent sur deux arbres de la meme esp6ce, dont la temp^te a bris6 toutes les branches, viennent a produire des fruits plus doux si chacun d'eux, detache dutroncmaternel, est greff6 sur le tronc voisin : ainsi ces deux petits enfants, priv6s de tous leurs parents, se remplissaient de sentiments plus tendres que ceux de fils et de fille, de fr6re et de soeur, quand ils venaient a etre changes de mamelles par les deux amies qui leur avaient donne le jour. D6ja leurs m6res parlaientde leur mariage sur leurs berceaux, et cette perspective de felicity conjugale, dont elles charmaient leurs propres peines, linissait bien souvent par les faire

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pleurer : Tune se rappelant que ses maux 6taient venus d'avoir neglige rhymen, et Tantre d'en avoir subi les lois; I'une de s'^tre 6lev6e aii-dessus de sa condition, ef I'antre d'en Mre descendue; mais elles se consolaient en pensant qu'iin jonrleurs enfants, plus heiirexix, jouiraient a la fois, loin des cruels pr6juges de I'Europe, des plaisirs de I'amour et du bonheur de I'egalite.

Rien en effet n^'etait comparable a I'attachement qu'ils se t^moignaient deja. Si Paul venait a se plaindre, on lui montrait Virginie ; a sa vue, il souriait et s'apaisait. Si Virginie souffrait, on en 6tait averti par les cris de Paul ; mais cette aimable fille dissimulait aussitot son mal, pour qu'il ne souffrit pas de sa douleur. Je n'arrivais point de fois ici que je ne les visse tous deux tout nus, suivant la coutume du pays, pouvant a peine marcher, se tenant ensemble par les mains et sous les bras, commie on repr^sente la constellation des G^meaux.La nuit m^me ne pouvait les separer; elle les surprenait souvent couches dans le m§me berceau, joue centre joue, poitrine centre poitrine, les mains passees mutuellement autour de leurs cous, et endormis dans les bras Tun de I'autre.

Lorsqu'ils surent parler, les premiers noms qu'ils apprirent a se donner furent ceux de fr^re et de soeur. L'enfance, qui connait des caresses plus tendres, ne connait point de plus doux noms. Leur education ne fit que redoubler leur amiti6, en la dirigeant vers leurs besoinsr6ciproques. Bientot tout ce qui regarde I'economie, la propret6, le soin de preparer un repas champ^tre, fut du ressort de Virginie, et ses travaux 6taient tou jours suivis des louanges et des baisers de son fr6re. Pour lui, sans cesse en action, il bechaitlejardin avecDomingue, ou, une petite hache a la main, il le suivaitdans les bois; et si, dans ces courses, une belle fleur, un bon fruit ou un nid d'oiseaux se pr6sentaient a lui, eussent-ils 6t6 au haut d'un arbre, il Tescaladait pour les apporter a sa soeur.

Quand on en rencontrait un quelque part, on etait siir que I'autre n'6tait pas loin.

Un jour que je descendais du sommet de cette montagne, j'aper?us, a I'extremit^ du jardin, Virginie qui accourait vers la maison, la tete couverte de son jupon, qu'eile avait relev6 par derri^re pour se mettre a I'abri d'une ond6e de pluie.

De loin je la crus seule; et, m'6tant avanc6

vers elle pour I'aider ^ marcher, je vis qu'elle tenait Paul par le bras, envelopp6 presque en entier sous la m^me couverture, riant Fun et I'autre d'etre ensemble a I'abri sous un parapluie de leur invention. Ces deux t^tes charmantes, renfermeessous ce jupon bouffant, me rappel^rent les enfants de Leda, enclos sous la m^me coquille.

Toute leur etude 6tait de se complaire et de s'entr'aider. Au reste, ils etaient ignorants comme des Creoles et ne savaient ni lire ni ^crire. lis ne s'inquietaient pas de ce qui s'etait passe dans des temps recul^s et loin d'eux : leur curiosity ne s'etendait pas au dela de cette montagne. Ils croyaient que le monde flnissait ou flnissait leur ile ; et ils n'imaginaient rien d'aimable oii ils n'etaient pas. Leur affection mutuelle et celle de leurs m6res occupaient toute I'activit^ de leurs ames. Jamais des sciences inutiles n'avaient fait couler leurs larmes, jamais les logons d'une triste morale ne les avaient remplis d'ennui. lis ne savaient pas qu'il ne faut pas derober, tout chez eux etant commun; ni ^tre intemp^rants, ayant a discretion des mets simples; ni menteurs, n'ayant aucune v6rit6 a dissimuler. On ne les avail jamais effray^s en leur disant que Bieu

reserve des punitions terribles aux enfants iiigrats; chez eux, lamiti^ liliale 6tait n6e de I'amiti^ maternelle. On iie leur avait appris de la religion que ce qui la fait aimer; et, s'ils n'offraient pas 4 l'6glise de Idngues pri6res, partout oil lis ^talent : dans la maison, dans les champs, dans les bois, ils levaient vers le ciel des mains innocentes et un coeur plein de I'amour de leurs parents.

Ainsi se passa leur premiere enfance, comme une aube qui annonce le plus beau jour. Dt^ja ils partageaient avec lears m6res tous les soins du manage. D^s que le chant du coq annongait le retour de I'aurore, Virginie se levait, allait puiser de I'eau a la source voisine, et rentrait dans la maison pour preparer le dejeuner. Bientdt apr6s, quand le soleil dor^it les pitons de cette enceinte, Marguerite et son ftls se rendaientchez Madame de La Tour : alors ils commenQaient tous ensemble une pri6re, suivie du premier repas; souvent ils le prenaient devant la porte, assis sur I'herbe, sous un berceau de bananiers, qui leur fournissait a la fois des mets tout pr6par6s dans leurs fruits substantiels, et du linge de table dans leurs feuilles larges, longues et lustr6es. Une nourriture saine et abondante d6veloppait rapide-

ment les corps de ces deux jeunes gens, et une Education douce peignait dans leur phy- ,^ sionomie la puret6 et le contentement de leur ' §,me. Virginie n'avait que douze ans; d6ja sa taille etait plus qu'a demi form^e; de grands cheveux blonds ombrageaient sa t^te ; ses yeux bleus et ses I6vres de corail brillaient du plus tendre 6clat sur la fraicheur de son visage ; ils souriaient toujours de concert quand elle parlait; mais quand elle gardait le silence, leur obliquity naturelle vers le ciel leur donnait une expression d'une sensibility extreme, et meme celle d'une leg6re melancolie. Pour Paul, on voyait deja se developper en lui le caract^re d'un homme au milieu des graces de I'adolescence. Sa taille 6tait plus 6lev6e que celle de Virginie, son teint plus rembruni, son nez plus aquilin, et ses j^eux, qui 6taient noirs, auraient eu un peu de flert6, si les longs cils qui rayonnaieat autour comme des pinceaux ne leur avaient donn6 la plus grande douceur. Quoiqu'il fut toujours en mouvement, d6s que sa soeur paraissait, il devenait tranquille et allait s'asseoir aupr6s d'elle. Souventleur repas se passait sans qu'ils se disent un mot. A leur silence, a la naivete de leurs attitudes, a la beaut6 de leurs pieds nus, on eiit cru voir un

groupe antique de marbre blanc repr^sentant quelques-uns des enfants de Niob6; mais, a leurs regards qui cherchaient a se rencon- Irer, k leurs sourires rendus par de pl-us doux sourires, on les etit pris pour ces enfants du ciel, pour ces enfants bienheureux dont la nature est de s'aimer, et qui n'ontpas besoin de rendre le sentiment par des pens6es, et de ramiti6 par des paroles.

Cependant Madame de La Tour, voyant sa fille se d^velopper avec tant de charmes, sentait augmenter son inquietude avec sa teudresse. Elle me disait quelquefois : a Si je venais a mourir, que deviendrait Virginie sans fortune » ?

Ell© avait en France une tante, fllle de qualite, riche, vieille et devote, qui lui avait refuses! durement des secours lorsqu'elle se fut mariee a M. de La Tour, qu'elle s'^tait bien promis de n'avoir jamais recours a elle, a quelque extremity qu'elle fi\tr6duite. Mais devenue m6re, elle ne craignait plus la honte des refus. Elle manda a sa tante la mort inattendue de son mari, la naissance de sa fille et I'embarras ou elle se trouvait, loin de son pays, denuee de support et charg6e d'un enfant. Elle n'en regut point de reponse. Elle, qui 6tait d'un caract6re

61ev6, ne craignit plus de s'humilier et de s'exposer aux reproches de sa parente, qui ne lui avait jamais pardonn^ d'avoir Spouse un homme sans naissance, quoique vertueux.

Elle lui 6crivait done par toutes les occasions, afln d'exciter sa sensibility en faveur de Virginie. Mais bien des ann^es s'6taient 6coul6es sans recevoir d'elle aucune marque de souvenir.

Enfln, en 1738, trois ans apr6s I'arrivee de M. de La Bourdonnaye dans cette Tie, Madame de La Tour apprit que ce gouverneur avait k lui remettre une lettre de la part de sa tante. Elle courut au Port-Louis, sans se soucier cette fois d'y paraitre mal v^tue, la joie maternelle la mettant au-dessus du respect humain. M de La Bourdonnaye lui donna en effet une lettre de sa tante. Celle-ci mandait a sa ni6ce qu'elle avait m6rit6 son sort, pour avoir dpous^ un aventurier, un libertin; que les passions portaient avec elle leur punition; que la mort pr6matur^e de son mari 6tait un juste chatiment deDieu; qu'elle avait bien fait de passer aux lies plutot que de deshonorer sa famille en France; qu'elle etait, apr6s tout, dans un bon pays oii tout le monde faisait fortune, excepts les paresseux. Apr6s I'avoir ainsi blamee, elle

finisaait par ae louer elle-m^me : pour 6viter, disait-elle, les suites souvent funestes du mariage, elle avait toujours refus6 de se marier. La \6rii6 est qu'etant ambitieuse, elle n'avait voulut epouser qu'un homme de grande qualite; mais, quoiqu'elle fut tr6sriche, et qu'a la cour on soit indifferent h tout, excepts d la fortune, il ne s'etait trouve personne qui eilt voulu s'allier a une fllle aussi laide et a un coeuraussi dur.

Elle ajoutait par post-scriptum que, toute reflexion faite, elle I'avait fortement recommand6e a M. de La Bourdonnaye. Elle I'avait en etfet recommand6e, mais auivant un usage bien commun aujourd'bui, qui rend un protecteur plus a craindre qu'un ennemi d6clar6: afln de juslifier aupr^s du gouverneur sa durete pour sa ni6ce, en feignant de la plaindre elle I'avait calomni6e,

Madame de La Tour, que tout homme indifferent n'eiitpu voir sans int6ret et sans respect, fut reQue avec beaucoup de froideur par M. de La Bourdonnaye, pr6venu contra elle. II ne r^pondit a I'expose qu'elle lui fit de sa situation et de celle de sa fllle que par de durs monosyllabes : « Je verrai. . . nous verrons. . . avec le temps... il y a bien des malheureux... Pour-

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quoi indisposer une tante respectable ?. , . C'est vous qui avez tort ».

Madame de La Tour retourna k rhabitation, le coeur navr6 de douleur et plein d'amertume. En arrivant, elle s'assit, jeta sur la table la lettre de sa tante, et dit a son amie : « Voila le fruit de onze ans de patience » ! Mais, comme il n'y avait que Madame de La Tour qui silt lire dans la soci^te, elle reprit la lettre et en fit la lecture devant toute la famille rassembl^e. A peine etait-elle acbev6e, que Marguerite lui dit avec vivacite: « Qu'avons-nous besoin de tes parents? Dieu nous a-t-il abandonn^es? C'est lui seul qui est notre p6re. N'avons-nous pas v6cu heureuses jusqu'a ce jour ? Pourquoi done te chagriner ? Tu n'as point de courage ». Et, voyant Madame de La Tour pleurer, elle se jeta a son cou, et, la serrant dans ses bras : « Ch6re amie ! s'6cria-t-elle, ch6re amie « ! Mais ses propres sangiots 6touff6rent sa voix. A ce spectacle, Virginie, fondant en larmes, pressait alternativement les mains de sa m6re et celles de Marguerite contre sa bouche et centre son coeur; et Paul, Jes yeux enflamm^s de colore, criait, serrait les poings, frappait du pied, ne sachant k qui s'en prendre. A ce bruit, Domingue et Marie accoururent, et I'on n'en-

fendit plus dans la case que ces cris de douleur; « Ah!... madame!... ma bonne maitresse ! . . . ma m6re ! . . . ne pleurez pas ». De si lendres marques d'amiti6 dissip6rent le chagrin de Madame de La Tour. Elle prit Paul et Virginie dans ses bras et leur dit d'un air content : « Mes enfants, vous etes cause de ma peine; mais vous faites toute ma joie. 0 mes chers enfants! le malheur ne m'est venu que de loin; le bonheur est autour de moi ». Paul et Virginie ne la comprirent pas ; mais quand ils la virent tranquille, ils sourirent et se mirent 4 la caresser. Ainsi ils continu6rent tous d'etre heureux, et ce ne fut qu'un orage au milieu d'une belle saison.

Le bon naturel de ces enfants se d^veloppait de jour en jour. Un dimanche, au lever de I'aurore, leurs m6res 6tant allies a la premiere messe de I'eglise des Pamplemousses, une negresse marronne se pr^senta sous les bananiers qui entouraient leur habitation. Elle 6tait d^charn^e comme un squelette, et n'avait pour vetement qu'un lambeau de serpilli6re autour des reins. Elle se jeta aux pieds de Virginie, qui preparait le dejeuner de la famille, et lui dit: « Ma jeune demoiselle, ayez piti6 d'une pauvre esclave fugitive ; il y a un mois que

j'erre dans ces montagnes, demi-morte de faim, souvent poiirsuivie par des chasseurs et par leiirs chiens. Je fuis mon mattre, qui est un riche habitant de la Rivi6re-Noire : ii m'a traitee comme vous le voyez ». En mfime temps elle lui montra son corps sillonne de cicatrices profondes par les coups de fouet qu'elle en avaitrcQus. Elleajouta: « Je voulais aller me noyer; mais, sachant que vous demeuriez ici, j'ai dit : Puisqu'il y a encore de bons blancs dans ce pays, il ne faut pas encore mourir ». Virginie tout emue lui repondit : « Rassurezvous, infortun6e creature ! Mangez, mangez « ! Et elle lui donna le dejeuner de la maison, qu'elle avait appr^l6. L'esclave, en peu de moments, le d6vora toutentier. Virginie, lavoyant rassasiee, lui dit : a Pauvre miserable ! j'ai envie d'aller demander votre grace a votre maitre; en vous voyant, il sera touchy de piti6. Voulez-vous me conduire chez lui ? — Ange de Dieu, repartitla negresse, je vous suivrai partout ou vous voudrez ». Virginie appela son fr6re et le pria de I'accompagner. L'esclave marronne les conduisit, par des sentiers au milieu des bois, a travers de hautes montagnes qu'ils grimp6rent avec bien de la peine, et de larges rivieres qu'ils pass^rent a gu6. Enfln,

vers le milieu du jour, ils arriv6rent au has d'un morne, sur les bords de la Rivi6re-Noire. lis aper^ureiit la une maison bien batie, des plantations considerables et un grand nombre d'esclaves occupes a toutes sortes de travaux. Leur maitre se promenait au milieu d'eux, une pipe i la bouche et un rotin a la main. C'6tait un grand homme sec, olivatre, aux yeux enfonces et aux sourcils noirs et joints. Virginie, tout 6mue. tenant Paul par le bras, s'approcha de I'habitant et le pria, pour I'amour de Dieu, de pardonner a son esclave, qui 6tait k quelques pas de la derri6re eux. D'abord I'babitant ne fit pas grand compte de ces deux enfants pauvrement vetus ; mais quand il eut remarqu6 la taille elegante de Virginie, sa belle tete blonde sous une capote bleue, et qu'il eM entendu le doux son de sa voix, qui tremblait ainsi que tout son corps en lui demandant grdce, il ota sa pipe de sa bouche, et, levant son rotin vers le ciel, il jura, par un affreux serment, qu'il pardonnait a son esclave, non pas pour I'amour de Dieu, mais pour I'amour d'elle. Virginie aussitot fit signe 4 I'esclave de s'avancer vers son maitre ; puis elle s'enfuit, et Paul courut apr6s elle.

lis remont6rent ensemble le re vers du morne

par oil ils 6taient descendus, et, parvenus au sommet, ils s'assirent sous un arbre, accables de lassitude, de faim et de soif. lis avaient fait ajeunplusde cinq lieues depuis ie lever du soleil. Paul dit a Virginie : a Ma sosur, ii est plus de midi : tu as faim et soif : nous ne trouverons point ici a diner ; redescendons le morne et aliens demander a manger au maitre de I'esclave. — Oh ! non, mon ami, reprit Virginie, il m'a fait trop de peur. Souviens-toi de ce que dit quelquefois maman : Le pain du mediant remplit la bouche de gravier. — Comment ferons-nous done ? dit Paul ; ces arbres ne produisent que de mauvais fruits; il n'y a pas seulement ici un tamarin ou un citron pour te rafraichir. — Dieu aura piti6 de nous, reprit Virginie : il exauce la voix des petits oiseaux qui lui demandent de la nourriture ». A peine avait-elle dit ces mots, qu'ils entendirent le bruit d'une source qui tombait d'un rocher voisin. lis y coururent, et,apr6s s'^tre desalt^res avec ses eaux plus claires que le cristal, ils cueillirent et mang^rent un peu de cresson qui croissait sur ses bords. Comme ils regardaient de cote et d'autre s'iis ne trouveraient pas quelque nourriture plus solide, Virginie apergut parmi ies arbres

de la for^t un jeune palmiste. Le chou C[ue la cime de cet arbre renferme au milieu de ses feuilles est un fort bon manger; mais quoique sa tige ne fiit pas plus grosse que la jambe, elle avait plus de soixante pieds de hauteur. A J la verity, le bois de cet arbre n'est forme que ' d'un paquet de filaments ; mais son aubier est si dur qu'il fait rebrousser les meilleures baches ; et Paul n'avait pas m^me un couteau. L'id^e lui vint de mettre le feu au pied de ce palmiste : autre embarras ; il n'avait point de briquet, et d'ailleurs dans cette lie, si couverte de rochers, je ne crois pas qu'on puisse trouver une seule pierre a fusil. Lanecessite donne de I'industrie, et souvent les inventions les plus utiles ont 6t6 dues aux hommes les plus mis6rables. Paul r^solut d'allumer le feu a la mani6re des noirs : avec Tangle d'une pierre il fit un petit trou sur une branche d'arbre bien s6che, qu'il assujettit sous ses pieds : puis avec le tranchant de cette pierre, il fit une pointe a un autre morceau de branche egalement s6che, mais d'une esp6ce de bois different ; il posa ensuite ce morceau de bois pointu dans le petit trou de la branche qui 6tait sous ses pieds, et, \ le faisant rouler rapidement entre ses mains, ■ comme on roule un moulinet donton veut faire

mousser du chocolat, en peu de moments il vit * sortir du point de contact de la fumee et des 6tincelles. II ramassa des herbess6ches etd'autres branches d'arbres, et mit le feu au pied du palmiste, qui, bient6t apr6s, tombaavecun grand fracas. Lefeu luiservit encore a depouil- ' ler le chou de ses longues feuilles ligneuses et piquantes. Virginie et lui mangerent une partie de ce chou crue et I'autre cuite sous la cendre et lis les trouv6rent 6galement savoureuses. lis firent ce repas frugal remplis de joie, par le souvenir de la bonne action qu'ils avaient faite le matm ; mais cette joie 6tait troublee par I'inquietude oii ils se doutaient bien que leur longue absence de la maison jetterait leurs m^res. Virginie revenait souvent sur cet objet. Cependant Paul, qui sentait ses forces retablies, I'assura qu'ils ne tarderaient pas a tranquilliser leurs parents

Apr6s diner, ils se trouv^rent bien embarrasses ; car ils n'avaient plus de guide pour les reconduire chez eux. Paul, qui ne s'etonnait de rien, dit a Virginie : « Notre case est vers le soleil du milieu du jour ; il faut que nous passions, comme ce matin, par-dessus cette montagne que tu vols la-bas avec ses trois pitons. Allons, marchons, mon amie ». Cette -^

montagne 6tait celledesTrois-Mamelless ainsi nomm^e parce que ses trois pitons en ont la forme. lis descendirent done le morne de la Rivi6re-Noire du c6t6 du nord, et arriv6rent, apr^s une heure de marche, sur les bords d'une large riviere qui barrait leur chemin. Cette grande partie de File, toute couverte de forSts, est si peu connae, m6me aujourd'hui, que plusieurs de ses rivieres et de ses montagnes n'y ont pas encore de nom. La riviere sur le bord de laquelle ils etaient coule en bouillonnant sur un lit de rochers. Le bruit de ses eaux effraya Virginie ; elle n'osa y mettre les pieds pour la passer a gu6. Paul alors prit Virginie sur son dos, et passa ainsi charge sur les roches glissantes de la rivi6re, malgre le tumulte de ses eaux. «N'aie paspeur, lui disait-il ; je me sens

1. tl y a beaucoup de montagnes dont les sommets sont arrondis en forme de mamelles, et qui en portent le nom dans toutes les langues. Ce sont en efifet de v^ritablos mamelles ; car c'est delles que d^couleiit beaucoup de rivieres et de ruisseaux, qui repandent I'abondunce sur la terre. EUes sont les sources des principaux fleuves qui I'arrosent, et elles fournissent constamment a leurs eaux, en attiiant sans cesse les nuages autour du piton de rocher qui les surnionte a leur centre comme un mamelon. Nous avons indique ces prevoyances admirables de la nature dans nos etudes precedentes.

bien fort avec toi. Si I'habitant de la Rivi^re- Noire t'avait refus6 la grace de son esclave, je me serais battu avec lui. — Comment ! dit Virginie, avec cet homme si grand et si mecbant? A quoi t'ai-je expose ! Mon Dieu ! qu'il est difficile de faire le bien ! il n'y a que le mal de facile a faire ». Quand Paul fut sur le rivage, il voulut continuer sa route, charge desasoeur, et il se fiattait de monter ainsi la montagne des Trois-Mamelles, qu'il voj^ait devant lui a une demi-lieue de la : mais bient6t les forces lui manqu^rent, et il fut oblige de la mettre a terre, et de se reposer aupr6s d'elle. Virginie lui dit alors : « Mon fr6re, le jour baisse ; tu as encore des forces, et les miennes me manquent, laisse-moi ici, et retourne seul a notre case pour tranquilliser nos m6res. — Oh ! non, dit Paul, je ne te quitterai pas. Si la nuit nous surprend dans ce bois, j'allumerai du feu, j'abattrai un palmiste, tu enmangeras le chou, et je ferai avec ses feuilles un ajoupa pour te mettre a I'abri ». Cependant Virginie, s'6tant un peu repos6e, cueiilit sur le tronc d'un vieux arbre, pencbe sur le bord de la riviere, de longues feuilles de scolopendre qui pendaient de son tronc ; elle en fit des esp6ces de brodequins dont elle s'entoura les pieds, que les pier-

res des chemins avaient mis en sang, car, dans I'empressement d'etre utile, elle avail oubliede se chausser. Se sentant soulagee par la fraiclieur de ces feuilles, elle rompit une branche de bambou, et se mit en marche, en s'appuyant d'une main siir ce roseau, et de Fautre surson fr6re.

lis cheminaient ainsi doucement a travers les bois ; mais la hautear des arbres et Tepaisseur de leurs feuillages leur firent bientdt perdre de vue la montagne des Trois-Mamelles, sur laquelle ils se dirigeaient, et m^me le soleil, qui etait deja pr6s de se coucher. Au bout de quelque temps, ils quitt^rent, sans s'en apercevoir, le sen tier fraj''^ dans lequel ils avaient march6 jusqu'alors, et ilsse trouv6rent dans un labyrinthe d'arbres, de lianes et de roches, qui n'avait plus d'issue. Paul fit asseoir Virginie, et se mit a courir ga et la, tout hors de lui, pour chercher un chemin hors de ce fourre epais; mais il se fatigua en vain. II monta au haut d'un grand arbre pour decouvrir au moins la montagne des Trois-Mamelles ; mais il, n'apergut autour de lui que les cimes des arbres, dont quelques-unes etaient eclairees par les derniers raj^ons du soleil coucbant Cependant Tombre des montagnes couvrait

PAUL ET VFRGINIE ' 5^

d6ja les for^ts dans les vallees ; le vent se calmait comme il arrive au coucher du soleil ; un pro fond silence regnait dans ces solitudes, el on n'y entendait d'autre bruit que le brame^ ment des cerfs qui venaient chercber leurs gites dans ces Iieux6cartes. Paul, dans I'espoip que quelque cbasseur pourrait I'entendre, cria alors de toute sa force : « Venez, vene'z au secours de Virginie » ! Mais les seuls echos de la foret repondirent a sa voix, et repet6rent a plusieurs reprises : « Virginie!... Virginie » I

Paul descendit alors de I'arbre, accable de^ fatigue et de chagrin : il chercha les moyens de passer la nuit daus ce lieu ; mais il n'y avait ni fontaine, ni palmiste, ni m^me de branches de bois sec propres a allumer du feu. II sentit alors par son experience toute la faiblesse de ses ressources, et il se mit a pleurer. Virginie lui dit : « Ne pleure point, mon ami, si tu ne veux m'accabler de chagrin. C'est moi qui suis la cause de toutes tes peines, et de celles qu'^prouvent maintenant nos m6res. II ne faut rien faire, pas m^me le bien, sans consulter ses parents. Oh ! j'ai et6 bien imprudente » ! Et elle se prit a verser des larmes. Gependant elle dit a Paul ;

« Prions Dieu, mon fr6re, et il aura piti6 de nous ».

A peine avaient-ils acliev6 leur pri^re, qu'ils entendirent un cliien aboyer. « C'est, dit Paul, le cliien de quelque chasseur qui vient le soir tuer des cerfs a I'affut ». Pen apr6s, les aboiements du chien redoubl6rent. « II me semble, dit Virginie, que c'est Fidele, le chien de notre case : oui, je reconnais sa voix ; serionsnous si pr6s d'arriver au pied de notre montagne » ?

En effet, un moment apr6s, Fiddle etait a leurs pieds, aboyant, huriant, g^missant, ct les accablant de caresses. Comme ils ne pouvaient revenir de leur surprise, ils apercureut Domingue qui accouraita eux. Al'arrivee de ce bonnoir, qui pleuraitde joie, ilsse mirentaussi a pleurer, sans pouvoir lui dire un mot. Quand Domingue eut repris ses sens : « 0 mes jeunes maitres, leur dit-il, quevos m6res out d'inquietude I corame elles ont 616 etonn6es quand elles ne vous ont plus retrouves au relour de la messe, ou je les accompagnais ! Marie, qui travaillait dans un coin de Thabitatiort, n'a su nous dire ou vous etiez alles. J'allais, je venais autour de I'habitation, ne sachant moi-meme de quel cote vous chercher. Enfin j'ai pris vos

vieux habits k I'lin et a I'autreS j e les ai fait flairer a Fiddle, et sur-le-champ, comme si ce pauvre animal m'eiit entendu, il s'est mis a quSter sur vos pas ; il m'a conduit, toujours en remuant la queue, jusqu^'a la Rivi6re-Noire. C'est la oil i'ai appris d'un habitant que vous lui aviez ramene une n(^gresse marronne, et qu'il vous avait accorde sa grdce. Mais quelle grdce! II me I'a montree attachee, avec une chalne au pled, a un billot de hois, et avec un collier de fer a trois crochets autour du cou. De la, Fiddle, toujour^ qu^tantj m'a mene sur le morne de la Riviere-Noire, oii il s'est arrete encore en abo3^ant de toute sa force : c^etait sur le bord d'une source, aupres d'un palmiste abattu, et pr6s d'un feu qui fumait encore. Enfin il m'a conduit ici ; nous sommes au pied de la montagne des Trois-Mamelles, et il y a encore quatre bonnes lieues j usque chez nous. AUons, mangez et prenez des forces ». II leur pr^senta aussitot un gateau, des fruits, et une grande Calebasse remplie d'une liqueur composee

1. Ce trait de sagacite du noir Domingue et de son chien Fidele ressemble beaucoup ix celui du sauvage Tewenisa et de son chien Oniah, rapporte par M. de Crevecceur, dans son ouvrage plein d'humanite, intitule : Lettres d'un cultiva-