HOLLANDAIS. LES PREMIERS PAYSAGISTES

Ce n'est en eifet qu'en étudiant l'histoire de l'art que nous apprenons à connaître les causes et la nature du réalisme qui joue un rôle aussi important dans l'école hollandaise. Nous en trouvons les premiers et faibles indices dans les premières tentatives de l'art pour arriver à une existence propre et indépendante. Là où il commence à se détacher des missels et autres manuscrits à miniatures à fond d'or, vers la fin du XIV"" siècle, il prend un caractère éminemment germanique. Il aspire à la liberté et à la vérité, quoique encore pénétré d'un respect pieux et sincère pour le caractère religieux des sujets qu'on lui impose. Pour la première fois on voit l'art s'affranchir des types, que les artistes du moyen âge, à l'exemple de ceux de l'antiquité, — mais pourtant sans atteindre même de. loin à la beauté de leurs œuvres, — avaient tenté d'idéaliser en supprimant tout ce qui est individuel et accidentel. Dèsà-présent ce sont non seulement les portraits, mais aussi les figures idéales de la Vierge , des Apôtres et des Saints , qui sont rendues avec une observation soutenue, même dans les détails les plus secondaires.

Pour la première fois l'interprétation profondément dis-

tincte du christianisme chez les races latines et chez les peuples germaniques se manifeste aussi dans leur art.

Les frères van Eyck (1400 — 1440), sans dévier des traditions de l'église, qu'ils traduisent même avec plus d'énergie et de noblesse que leurs prédécesseurs, réussissent à fortifier, à éclairer et à multiplier l'expression, en observant la nature et en la reproduisant avec une fidélité remarquable. Le nouveau procédé qu'ils ont trouvé, la peinture à l'huile, les aide à merveille à atteindre ce but. Grâce à ce procédé, ils introduisent dans leur art un élément nouveau, la couleur, qui ne tardera pas à y prêter des charmes inconnus jusqu'ici. Mais en même temps se révèle chez eux un sentiment vif de la nature et de ses beautés, qui éclate plus particulièrement dans la manière dont ils traitent les paysages, composant le fond de plusieurs de leurs tableaux.

L'exactitude minutieuse qu'apporte Hubert van Eyck à la perspective des villes aperçues des intérieurs où se passent ses scènes bibliques ou allégoriques, est vraiment merveilleuse. Son frère, encore plus amoureux de cette vérité matérielle dont on commence à subir le charme, redouble d'ardeur pour rendre jusqu'aux moindres détails de ses modèles. Il se laisse aller jusqu'à choisir des sujets profanes qui lui permettent de n'obéir qu'à ses instincts réalistes. Non seulement il donne une importance inouïe au paysage dans ses tableaux, mais il en fait le sujet exclusif d'une de ses œuvres.

Parmi les successeurs des van Eyck, ce sont spécialement les peintres d'origine hollandaise qui maintiennent et élargissent la part faite au paysage. L'histoire nous parle de de tel tableau de Dirk van Haarlem (Thierry Bouts) (1391 — 1478), représentant la vie de St. Bavon, où les environs de sa ville natale sont rendus tellement en détail,

qu'on y remarque jusqu'à un arbre creux, une des curiosités du temps, dont la mémoire a été perpétuée dans les armoiries de la ville de Haarlem.

Ses contemporains de l'école de Haarlem, Aldert van Ouwater, Geertgen van St. Jans , donnent également une grande importance au paysage comme fond de leurs tableaux et Jan Mostaert (1474 — 1555), qui vient après eux, se rattache à leur tendance réaliste en général, et particulièrement à leur prédilection pour le paysage.

Dans les provinces flamandes, depuis le mort des van Eyck le réalisme fit des progrès rapides. Avec Quentin Massys (1460 — 1530), il prit même ce caractère insipide et grossier qui, bien que maîtrisé par le sentiment religieux là où l'artiste peint pour l'église, se manifeste aussitôt qu'il prend ses sujets dans la vie ordinaire. Néanmoins c'est lui qui donna le premier élan à la peinture de genre. Un Hollandais, Lucas van Leyden (1494 — 1533), suivit ses traces ; le sentiment religieux va se perdre, mais la nature triomphe et le rôle de l'exécution devient de plus en plus important.

Ce fut un des imitateurs de Lucas van Leyden , Joachim Patenier, de Dinant en Belgique (1490 — 1545), qui poussa l'importance du paysage dans ses tableaux au point que le sujet historique devint accessoire. I\ fut pour ainsi dire le père des payagistes flamands et hollandais. Cependant, quoique la tendance vers la vérité matérielle soit visible dans les détails, l'ensemble de ses paysages, et aussi de tous ceux qui furent peints dans son siècle, présente un caractère fantaisiste qui semble trahir la crainte de rappeler par trop la réalité de la nature , vers laquelle on se sent attiré. Ce trait survécut même à la grande métamorphose que subissait l'art flamand, lorsque ses représentants, à l'exception de quelques uns qui continuèrent la tendance réaliste, abandonnaient les traditions nationales , pour aller perdre leur originalité

dans rimitation des maîtres italiens. Le classicisme emprunté, dont Jan van Schoorl (1495—1562) et Maarten van Heemskerk (1498 — 1575), furent les représentants principaux dans la Hollande proprement dite, entrava presqu' entièrement le développement de l'école paysagiste. Ce ne fut qu'après qu'Otto Vaenius (1558 — 1629) en Flandre, Cornelis van Haarlem (1562—1638), Abraham Bloemaert (1564—1647) et Pieter Lastman (1562 — 1649) en Hollande, eurent commencé à rétablir dans l'art la prépondérance des éléments nationaux , — l'originalité des formes , le charme de la couleur, le caractère de l'exécution, — que la peinture de genre et de paysage put prendre son essor en Hollande.

Tandis qu'en Flandre le vieux Breughel(1520 — 1569), David Vinckebooms (1578—1629), Koeland Savery (1570— 1639) continuent à subordonner leurs figures au paysage, toujours plus ou moins fantaisiste, où ils les introduisent, la Hollande aussi a ses payagistes, dont les noms: Frans Minnebroer, Jan de Hollander, Jacques Grimmer, Michiel de Gast, Hendrik van Cleef , nous sont transmis par leur biographe Karel van Mander. Avec Paulus Bril (1556^1626) le caractère fantasque et capricieux des paysages fait place à une imitation plus simple et cependant plus poétique de la nature. Au moyen d'une distribution savante des lumières et des ombres, il atteint à un ensemble vrai et harmonieux. Son influence comme rénovateur est remarquable et ce sont les paysagistes et les peintres de marine en Hollande, au commencement du XVn'"'' siècle, qui suivent avec le plus d'ardeur et avec un rare bonheur le chemin indiqué.

Bientôt ils surpassent en nombre et en talent les paysagistes flamands. L'art hollandais navigue désormais à pleines voiles dans les eaux du réalisme. Aussi les conditions de son affranchissement de la tradition religieuse et artistique ne sont remplies nulle part aussi complètement qu'en Hollande.

Lo protestantisme a fait perdre aux artistes le goût et l'aptitude à la peinture religieuse. Là où ils en témoignent encore ce sera avec une liberté d'allures, bien propre à eiFrayer les gardiens des traditions de l'Eglise, ce qui n'empêche pas que leur interprétation réaliste des scènes bibliques ne manquera ni d'originalité, ni de sens profond. Mais si intéressant que soit ce côté spécial de l'art hollandais, le sujet qui nous occupe aujourd'hui et le grand peintre dont nous allons suivre l'activité, me ramènent à l'observation des autres facettes de ce gros diamant qui s'appelle l'art hollandais.

Le sens affranchi des artistes hollandais ne pouvait manquer d'être frappé par la beauté de la nature dans leur pays. Bien que cette nature soit extrêmement simple et qu'au premier abord il y règne une monotonie de lignes qui contraste vivement avec les formes variées , charmantes ou imposantes, des contrées accidentées, elle a, elle aussi, ses charmes particuliers. L'intensité de ton de ses bois, la fraîcheur de ses eaux, l'étendue de ses horizons, les effets d'une lumière toujours changeante sous un ciel capricieux, à chaque moment couvert de gros nuages, qui ne laissent percer que de rares rayons de soleil, — voilà ce qui excite l'admiration de toute âme impressionnable. Brûlant du désir de reproduire ces effets de lumière, guidé par son goût inné à choisir le moment propice, le point exact d'où il peut le mieux faire ressortir ce jeu singulier d'un air vaporeux, le paysagiste hollandais atteint presque toujours cette vérité, sans laquelle, il le sait, son œuvre ne traduirait que faiblement l'impression qu'il a reçue.

Puis son regard tombe sur les animaux qui, dans ces vastes prairies , sur la lisière des bois , aux bords des eaux , en relèvent la solitude, en rehaussent la beauté calme et simple. Comme ils font naître dans son âme le sentiment d'un bonheur paisible et intime! Et eux aussi, ils ont leur

beauté, leur caractère varié, leurs charmes de couleur et de forme, qui sont en harmonie avec le paysage! Il se met à les étudier, à suivre leurs mouvements, à les dessiner dans leurs attitudes diverses. Bientôt il les introduira dans ses tableaux qui, simples images d'abord des scènes pittoresques de la nature, deviendront le reflet visible des impressions que la vie champêtre a éveillées dans l'âme artiste, pour y faire naître le besoin et la force de les fixer sur la toile.

C'est le moment de montrer au monde comment on devient un grand artiste, guidé par le seul sentiment du pittoresque.