SEURS DE PAULUS POTTER. SES CONTEMPORAINS. DÉVIATIONS ET NUANCES

Le coup d'œuil rapide que nous venons de jeter sur ce qui a précédé le début des peintres d'animaux de l'école hollandaise, nous explique leur haute originalité. En effet, ce qu'ils ont emprunté aux autres écoles ou à ceux de leurs compatriotes, tournés vers d'autres genres de peinture, est peu de chose. Il est vrai que l'illustre chef qui avait porté à son apogée le génie propre de l'école flamande , il est vrai que Kubens non seulement introduisit des animaux dans ses tableaux, mais qu'il en fit parfois le sujet principal dans ses chasses.* La fougue de ces tableaux, le dessin magistral, le mouvement vif et vrai de ces animaux, ne sont pas les moindres titres à sa gloire. Dans cette voie Frans Snyders (1579 — 1657), son émule plutôt que son élève, le suivit de près. Ses chasses, ses combats d'animaux attestent une facilité prodigieuse à saisir la vérité mouvante de la vie animale. Paul de Vos (1600—1664) fut son digne successeur; cependant ses bêtes féroces, ses chevaux, sont dessinés d'une main moins ferme; ses chiens et ses cerfs égalent ceux de Snyders. Après lui, Pieter Boel (1625 — 1680) Jan Fyt (1609—1661) et David de Coninck (1636—1687) choisirent le même genre et y excellèrent à leur tour.

Mais aucun de ces peintres flamands, tout en racontant la vie des animaux dans l'épaisseur des forêts et en consacrant leur génie mâle à la reproduction des scènes émouvantes de la grande chasse, ne se sentit porté vers l'étude de la vie paisible des champs. Et lorsqu'on Hollande, Dirk Stoop (1610 — 1686) se livrait à l'étude des animaux, c'était encore pour arriver aux mêmes sujets, qui avaient assuré le succès de tant de peintres de l'école de Rubens. Dtins un siècle aussi agité que le leur, au milieu des événements d'une guerre nationale opiniâtre, il n'est pas étonnant de voir nombre de peintres hollandais se laisser charmer par le coté pittoresque des combats, à plus forte raison par ce que la variété des costumes et l'irrégularité des évolutions ofirait alors de ressources inépuisables aux artistes de ce temps. Je n'ai qu'à rappeler les noms de Pieter Verbeek, de Pieter van Laer (il Bamboccio) et surtout ceux de Philip et Pieter Wouwerman, pour remettre en mémoire toute une série d' œuvres d'art qui témoignent d'une observation soutenue de la vie militaire, d'un talent remarquable pour en reproduire les scènes pittoresques. Mais quoique l'animal, en premier lieu le cheval de bataille, puis tous les autres animaux que la guerre met en scène, fussent traités par ces peintres avec une prédilection marquée, ce ne sont leurs tableaux, pas plus que les scènes de chasse des peintres flamands qui ont pu faire naître l'idée de choisir comme sujet l'animal paisible des champs. Non, indépendamment des genres que nous venons d'indiquer, immédiatement née de l'impression de la nature, telle que nous l'avons vue frapper le sens artistique , il venait de surgir une tendance particulière dans l'école hollandaise, dont les sectateurs, dès le commencement, forment un groupe à part où Paulus Potter commande en chef absolu.

Paulus Potter est généralement reconnu comme un des plus grands peintres de son école; son œuvre a quelque chose de si spontané et est d'une si haute originalité, qu'on est arrivé assez naturellement à le considérer aussi comme le premier qui ait choisi ses sujets dans les prairies de la Hollande. Cependant il y a deux peintres qu'on a souvent rangés parmi les élèves ou du moins parmi les imitateurs de Paulus Potter, et qui devraient plutôt être nommés les initiateurs de ce genre , poussé par Potter au plus haut degré de perfection. Ce sont Aelbert Klomp et Dirk Rafaëlsz (fils de Raphaël) Camphuizen. Déjà les dates s'opposent inexorablement à la suppositon que Paul Potter leur aurait montré le chemin. Disons plutôt qu'il les y a suivis, ce qui n'ôte rien à sa gloire , puisque c'est justement la perfection qu'il a conquise, qui a donné lieu à cette supposition erronnée, mais honorable pour le maître lui-même.

Malheureusement nous savons très-peu de chose des deux artistes que je viens de nommer. Les premiers biographes des peintres hollandais, Arnold Houbraken et Campo Weyerman, ne mentionnent pas même Aelbert Klomp. Les auteurs modernes, van Eynden et van der Willigen ^, Immerzeel 2 et M. Kramm •*'' n'ont pu dire rien de sa vie et fort peu de ses œuvres. Ce qu'ils savent de ses tableaux et des sujets qu'il choisit, semble être puisé presque exclusivement dans les catalogues de ventes de tableaux, datant du XVIP^ siècle. Il en résulte que Klomp a peint des bestiaux dans des prairies hollandaises et des paysages italiens avec des ruines, des fontaines etc., dans lesquelles

1 Geschiedenis der vaderlandsche scHlderîcunsi. Haarlem 1836 — 1840.

2 JDe levens en werken der hollandsche en vlaamsche knnstschilders , heeldhouwers , graveurs en bomvmeesters. Amsterdam 1842 — 43.

3 Ouvrage portant le même titre que le précédent, dont il est l'amplification précieuse, Amsterdam 1857 — 18G4,

il introduisit encore des vaches, des chèvres et des brebis. Cependant ce ne sont que van Eynden et van der Willigen qui ont vu de ses tableaux ; ils en possédaient même deux qui leur semblaient du meilleur temps du maître, dont le dessin est correct et dont l'un rappelait Paulus Potter par l'exécution, et l'autre Adriaan van de Velde. Ces deux tableaux portaient les dates de 1602 et 1603. S'ils ont vu juste, ces auteurs auraient donné la preuve incontestable de l'erreur qui fait supposer en Klomp un imitateur de Paulus Potter. Et d'ailleurs la date de 1632 que porte un tableau de Klomp, représentant un paysage hollandais avec des bestiaux, (vendu en 1785 chez van der Linden van Slingeland à Dordrecht) suffirait pour démentir cette supposition. J'ai vu dans la galerie de Gotha un tableau, que le catalogue (n^. 19 de la 3™' salle) attribue à Paulus Potter, mais qui, au lieu d'être signé par ce maître, porte sur le dos le nom de Klomp. Je n'oserais décider si cette attribution est plus fondée que celle du catalogue. Le sujet et la composition de ce tableau rappellent l'oeuvre de Paulus Potter, seulement le dessin n'est pas aussi serré, l'exécution, bien que plus libre, a plus de flou que celle de Potter. Les Klomp, que possèdent les musées van der Hoop à Amsterdam et Boymans à Rotterdam , peuvent encore moins se mesurer avec l'œuvre de Paulus Potter, et quant à l'influence de celui ci, que M. Btirger ^ , l'appréciateur savant et enthousiaste de l'école hollandaise, y croit avoir constatée, elle devient impossible devant les dates communiquées par van Eynden , van der Willigen et Immerzeel, qui me semblent avoir plus d'autorité que celle de 1680, adoptée par Smith 2, comme l'époque à laquelle Klomp aurait travaillé.

1 Musées de la Hollande. Paris 1860. T. II, p. 14G et 244.

2 Catalogue raisonné. Londres 1834. T. V, p. 165.

Plus incomplètes encore qu'au sujet de Klomp , sont les informations fournies par les historiens de Fart hollandais à propos de l'oeuvre de Dirk Eafaëlsz Cami^huizen. Il est vrai que le célèbre ministre arménien, né à Gorinchem en 1586, mort à Dokkum le 9 Juillet 1621 j après avoir appris la peinture chez Dirk Govertze, ne s'y est appliqué que jusqu'à sa dixneuvième année, époque à laquelle il résolut de se vouer à la science et à la théologie. Les tableaux qu'il a pu faire avant cet époque, ne peuvent être guère plus nombreux que ceux qu'il aura trouvé occasion de peindre comme amateur durant sa vie assez agitée. On n'en sait presque rien, les œuvres dans lesquelles on a voulu voir l'influence de Paulus Potter lui étant faussement attribuées et appartenant en réalité soit à ses neveux, soit à ses fils, dont j'aurai à parler quand j'arriverai aux élèves de Paulus Potter. Pour le moment j'ai voulu constater qu'il ne saurait être question de l'influence de Paulus Potter sur Dirk Rafaëlsz Camphuizen, puisque ce dernier mourut deux années après que Paulus Potter eût vu le jour à Enkhuizen. Si le vieux Camphuizen a eu réellement quelque mérite dans le genre choisi plus tard par Paulus Potter, comme l'assurent ses biographes, ses œuvres, inconnues aujourd'hui, doivent avoir été assez rares pour que celui-ci les ait pu prendre pour exemple.

Mais , tout en contredisant ceux qui veulent que Paulus Potter soit le premier qui choisit ses sujets dans les prairies hollandaises, comme eux, je ne trouve nul indice d'une influence décisive , efficace , sur la manière dont il les traita. Tout au plus doit-il peut-être à ses prédécesseurs l'exemple de ce sens simple, de cet amour sincère de la nature de son pays, qu'il se mit à étudier à son tour et à laquelle il est resté fidèle jusqu'à la fin de sa trop courte existence.

Probablement déjà Klomp avait quitté sa patrie pour ebercher en Italie de nouveaux sujets et des sites bien autrement pittoresques, lorsque Paulus Potter mit toute son énergie à retracer ceux qu'il trouvait autour de lui. Déjà aussi Jan Asselyn, né quinze ans avant Paulus Potter, avait rejoint Klomp, et fut bientôt suivi par Jan van der Does et Nikolaas Bercbem, l'un plus âgé d'un an, et l'autre de deux ans que notre peintre. Plus tard ce seront Abrabam Begyn, J. F. Soolmaker, et jusqu'à son prétendu élève Karel Dujardin, qui se mettront en route pour le pays classique de l'art, non pour se livrer aux pastiches des maîtres illustres de la Kenaissance, ainsi que l'avaient fait leurs compatriotes du siècle précédent, mais pour se rassasier d'impressions nouvelles que leur offraient un paysage plein de charmes, une vie champêtre délicieusement pittoresque , et pour les interpréter avec une chaleur de ton , que seul le soleil brillant du midi a pu allumer dans leurs âmes et faire étinceler sur leurs toiles. Honneur à ces artistes, adorateurs bridants des beautés de la nature, qui vont chercher dans des pays lointains les éléments précieux qui furent plus tard la gloire de l'école nationale. Avec les Both, les Pynacker, les Hackaert, les Breemberg , ils formeront une phalange illustre de peintres italiano-hollandais. Mais qu'on nous permette de garder nos plus entières sympathies pour ces autres paysagistes, leurs contemporains, qui, fidèles à l'impulsion , donnée par le premier d'entre eux, le vénérable Jan Wynants, s'attachèrent aux beautés simples et sérieuses de la nature du nord ; pour ces génies mâles et puissants , portant les noms glorieux d'Hobbema, de Jakob et Salomon van Ruysdael, d'Aldert van Everdingen, etc. Nobles et fiers soldats, ils se tiennent tout près de l'étendard planté sur le sol natal, étendard d'un art vraiment national, tant par ses sujets que par son caractère propre. Et dans leurs rangs, à la

place qu'ils se sont choisie, voici encore la figure d'Albert Cuyp, qui, lui aussi, dans un espace de presque cinquante ans, ne croit pouvoir épuiser la richesse des sujets pittoresques que lui offrent les prairies de son pays; de Paulus Potter, dont l'œuvre et la vie sera dès-a-présent l'objet exclusif de notre attention sympathique et soutenue.