SES OEUVRES ET SES MÉRITES. DES PRÉTENDUS MAÎTRES DE PAULUS POTTER

Il y a dix ans, j'ai signalé déjà le peu de confiance qu'inspirent les premiers biographes des vieux peintres hollandais. 1 Mon opinion , depuis ce temps , n'a guère changé. Seulement, au sujet d'Arnold Houbraken, - j'ai acquis la conviction que ses erreurs sont plus involontaires que celles de ses successeurs. Mon expérience en étudiant la vie de Paulus Potter m'a affermi dans cette opinion. Là où il a été dûment informé, sa relation est vraie et simple; l'erreur ne commence que là où les informations précises lui manquaient. Aussi n'est-il pas responsable des petites fantaisies , dont Campo Weyerman , ^ Decamps , Flissli, ^' Nagler ^ et

1 JanSieen. Etude sur V art en Hollande. La Haye, Martiuus Nijhoff , 1856.

2 De grooie scJwuburgh der Nederlantsche konstscMlders en schilderessen. Amsterdam 1718.

3 De levensbeschrijving der Nederlandsche Jconstschilders en Tconstschilderessen. La Haye 1729.

4 Allgerneines Kilnstlerlexicon. Zurich 1779.

5 Neues allgerneines Kunstlerlexico7i. Munich 1850.

autres ont illustré le récit que tous lui ont emprunté. Pour la plupart, ces fantaisies sont assez innocentes, et à l'exception d'une seule, que nous relèverons en son temps , nous n'avons point à nous y arrêter. Prenons donc Arnold Houbraken pour guide , en nous réservant le droit de rétablir la vérité là où il est tombé dans l'erreur et de contrôler en même temps les assertions des biographes modernes que j'ai nommés (p. 15).

Suivant Houbraken, Paulus Pottervitlejour à Enkbuizen en 1625. Je suis allé dans cette ville, située à l'extrémité de ce cap où la Hollande septentrionale s'étend dans les eaux du Zuiderzee et d'où l'on distingue par des jours trèsclairs les côtes de la Frise dont elle fut séparée, il y a tantôt deux mille ans, par un envahissement de l'océan, jaloux de reconquérir son ancien domaine. J'y ai voulu chercher moi-même les traces du grand peintre à qui elle donna le jour et celles de sa famille.

Elles sont très-rares. Cependant je ne regrette nullement la peine que je me suis donnée pour les trouver. N'eussé-je qu'été frappé de l'aspect éminemment intéressant, quoique triste , de la décadence d'une des plus glorieuses cités de la vieille Képublique hollandaise. Ah! voyez ce vieillard débile, dont les vêtements sont devenus beaucoup trop larges pour ses membres amaigris par la souffrance et par la pauvreté ! Spectacle navrant , n'est ce pas ? Eh bien ! c'est l'image fidèle de cette ville dont l'ancienne enceinte, sorte de cercle assez régulier, alors à peine suffisante à contenir des rues fourmillant d'un peuple affairé, des canaux remplis de vaisseaux, renferme aujourd'hui de vastes places vides où les prairies ont remplacé des quartiers opulents! Les dépôts gigantesques où s'entassaient les marchandises des quatre parties du monde , sont tombés en ruine ! Les chantiers où régnait autrefois une activité fiévreuse pour équiper des

vaisseaux, chargés d'augmenter encore ces trésors, sont déserts ! Le vaste port qui chaque jour voyait flotter les pavillons de toutes les nations , est fermé aux grands navires par le banc de sable qui devant la ville s'étend jusqu'à l'îlot d'Urk ! Ecoutez; du haut de cette tour formidable, appelée „le Dromadaire" et qui, comme un fier gardien commandait autrefois le port et protégeait la ville du côté de la mer, retentissent les sons joyeux d'un carillon superbe, héritage précieux d'un siècle opulent. N'est-ce pas comme une insolente et stoïque raillerie des calamités qui ont fait descendre cette fière cité au rang de pauvre ville de province, dont les cinq mille et quelques centaines d'habitants ont à peine gardé quelques souvenirs des grandeurs évanouies?

Et cependant elle est intéressante encore, cette ville déchue, à cause du caractère fortement accentué que portent ses tristes restes. Un peu d'érudition venant en aide à l'imagination, celle-ci réussit à rebâtir avec ces restes caractéristiques un des centres de la vie hollandaise des deux derniers siècles, avec son architecture éminemment pittoresque. Aujourd'hui encore, tel petit bout de rue, telle façade triangulaire, bâtie en briques rouges et jaunes, telle rangée de fenêtres à vitres enchâssées en plomb, tel auvent qui protège le perron et son siège , rappellent les tableaux d'un Berkheyde ou d'un van der Heyden. Aussi ont-ils donné à plusieurs de nos peintres modernes des motifs délicieux pour ressusciter à nos yeux la Hollande d'autrefois.

Et au milieu de ces souvenirs pittoresques, s'élève, comme un témoin éloquent d'un passé à jamais perdu, l'hôtel de ville , bâtiment d'un goût équivoque , mais dont les vastes portiques et les salles majestueuses , avec leurs allégories gigantesques peintes par Konieyn de Hooch, parlent de la somptuosité des marchands enrichis, si jaloux de l'autonomie de leur ville et de son influence dans la Eépublique.

En effet; ces villes puissantes et ambitieuses de la veille Hollande jouent un rôle important dans l'histoire du pays. Elles mêmes ; elles ont leur histoire propre et souvent intéressante et la plupart d'entre elles ont eu leurs historiographes et leurs topographes ^ dont les graves in folio ^ illustrés de belles gravures , font les délices des bibliomanes. A la bonne ville d'Enkhuizen^ est échu l'honneur de voir écrire son histoire par Gérard Brandt, l'historien de la Réformation en Hollande ^ et l'auteur d'une biographie célèbre de l'amiral de Ruyter. La première édition de cette histoire parut en 1666 ; la seconde ^ augmentée par Sebastiaan Centen, en 1747.

Cette histoire déroule devant nous une série de scènes émouvantes. Dès sa fondation ^ vers la fin du XI'"^ siècle, la ville prend une part très active dans les guerres des comtes de Hollande avec les fiers et opiniâtres Frisons qui se débattaient contre leur autorité. Elle finit cependant par accepter d'être la bonne et fidèle ville des comtes et par vouer toute son énergie au développement des deux grandes sources de revenus de ses bourgeois , le commerce et la pêcherie. A la fin du moyen-âge, lorsque Willem Beukelszoon de Biervliet fit sa célèbre découverte d'encaquer le hareng, Enkhuizen avait déjà une pêcherie très-importante , qui, grâce à cette invention, ne tarda pas à prendre des proportions énormes. Son commerce s'étendit de jour en jour et, avec la richesse qui s'accumulait dans ses murs , venait l'envie de dire son mot dans les petites et grandes querelles qui divisaient alors les villes de la Hollande. Mais en même temps elle n'oubliait pas de se mettre en garde contre les flots qui lui amenaient leurs trésors, en fortifiant ses digues, et de protéger ses navires qui exploitaient la mer Baltique. Vers le milieu du XVP' siècle sa harangerie fut servie par cent cinquante barques.

Une épreuve décisive ^ suprême, se préparait pour la Hollande et ses villes puissantes. La réformation éclata et ne tarda pas à trouver des partisans zélés à Enkhuizen. La lutte s'engagea entre eux et les défenseurs de la foi traditionnelle; bientôt elle se compliqua de l'appui que l'église menacée trouvait à la cour de l'Espagne, dont les rois étaient en même temps comtes de la Hollande. Dans la religion, comme dans la politique, ce fut un duel à mort entre le principe de l'autorité absolue et celui de la liberté. Les flibustiers redoutés, qui, sous le nom de gueux de yneTy avaient pris l'initiative d'une résistance armée contre la tyrannie espagnole , aidés par les amis nombreux que le prince Guillaume d'Orange, l'âme de l'insurrection, comptait dans la ville d' Enkhuizen , prirent possession de son port important. Le sort fut jeté et désormais Enkhuizen rivalisa avec les autres villes de la Hollande, en prenant part au combat avec cette énergie étonnante, cette abnégation sublime qui n'ont cessé d'éveiller l'admiration de tous ceux qui ont étudié l'histoire de notre pays et dont les résultats ont prouvé qu'un peuple, résolu à tout sacrifier pour son indépendance, est invincible si petit qu'il soit. Ce souvenir a son opportunité dans les temps présents.

Pour Enkhuizen le premier fruit de son effort héroïque fut que la navigation et le commerce prirent un essor nouveau et bientôt s'étendirent jusqu'aux parties du monde les moins connues. Elle vit établir dans ses murs un des comptoirs de cette Compagnie des Indes Orientales, qui ouvrit une mine d'or aux navigateurs hardis, aux commerçants clairvoyants de la jeune République. La part qu'en reçut la ville d'Enkhuizen fut assez gi'ande pour qu'elle autorisât ses magistrats à défendre la mendicité, attendu qu'au milieu d'une telle prospérité quiconque voulut travailler ne manqua de pain. Le nombre de ses maisons

augmenta par milliers; celui de ses barques pour la pêcherie des harengs monta jusqu'à près de 500; ses vaisseaux fourmillèrent dans la mer Baltique; ils poussèrent jusqu'aux régions des glaces éternelles; ils sillonnèrent la la Méditerranée et naviguèrent vers les Indes Occidentales^ qu'une nouvelle compagnie commençait à exploiter.

Toutefois cette prospérité eut ses péripéties. Durant le XVII™* siècle, les guerres que la République eut à soutenir, tantôt contre l'Espagne, tantôt contre l'Angleterre ou la France , tantôt contre les royaumes Scandinaves ou les états allemands , tantôt enfin contre plusieurs de ces pays à la fois , causèrent de véritables terreurs, demandèrent des sacrifices inouis à la bourgeoisie d'Enkhuizen. Mais leur énergie les fit triompher des crises les plus compliquées, et pendant encore presque tout le XYIIP' siècle , la ville sut se maintenir comme la reine riche et puissante du Zuiderzee. Hélas! la richesse et la puissance ont disparu, la reine est tombée de son trône et réussit à peine à couvrir sa nudité avec les lambeaux de son manteau de pourpre. Espérons qu'elle se relèvera d'ime chute dont nous ne pouvons rechercher ici les causes; que le génie du temps lui ouvrira de nouvelles ressources pour remplir dignement le rôle plus humble, mais non sans signification que, de nos jours encore, lui semble assurer sa situation géographique.

J'ai parlé des partisans de la liberté religieuse et politique qui, au début de la grande lutte avec l'Espagne, décidèrent si puissamment la ville d'Enkhuizen à prendre parti pour l'insurrection et pour son chef éminent , le prince d'Orange. Parmi ceux qui se distinguèrent par leur zèle, à payer de leurs personnes et de leurs biens, se trouva au premier rang Simon Semeyns , patricien , quoique marchand , et bientôt gouverneur, au nom du Prince, d'Enkhuizen et des environs. Les services importants que lui et ses

trois filS; Meyndert, Pieter et Jacob; rendirent à la bonne cause; soit en employant leur argent et leur influence à recruter de nouveaux partisans dans la bourgeoisie ; soit en combattant à la tête de leurs concitoyens, assurèrent à cette famille de vrais patriotes la reconnaissance particulière du Prince d'Orange. Selon l'usage du temps il la dota de privilèges qui furent confirmés par ses successeurs , les princes Maurice (en 1589 et 1613); Frédéric Henri (en 1625) et Guillaume II (en 1650) et que les descendants des Semeyns revendiquèrent jusqu'à nos jours.

Le femme de Meyndert Semeyns était Geertruida; fille de JohaU; comte d'Egmond; seigneur de Purmerende, Hoog et AarswoudC; chevalier du Toison d'Or, stadhouder de la Hollande; la Zélande et West-Friesland.

Or voilà ce qui a donné occasion au vieux Houbraken de nous assurer que Paulus Potter du côté de sa bisaïeule était issu de l'illustre et noble maison d'Egmond. Mais de même que cet auteur se trompe quand il donne à cette fille des Egmond le nom de Catherine; des erreurs notables se sont glissées dans la généalogie qu'il a communiquée. Voici ce qu'il raconte : ,, Son grand père (de Paulus) Pieter Simonsz (fils de Simon) Potter; trésorier ou secrétaire du Hooge et Lage ZwaluwC; avait marié la fille de Paulus BertiuS; pensionnaire ou conseiller salarié d'Enkhuizen; époux de Freektgen (Frederique) Semeyns. "

Cette assertion donne lieu à plus d'un doute. Suivant les documents authentiques ^ Paulus BertiuS; marié à Freektgen Meynderts (fille de Meyndert) Semeyns ; s'adressa en 1613 aux Etats de la Hollande pour invoquer à son profit les privilèges que les Princes d'Orange avaient assurés à la famille de sa femme. Admettons un moment que

1 Korte deductie wegens de Semeynen , publié à Hoorn en 1675,

Freektgen était la bisaïeule de Paulus Potter, alors son mari 7 le conseiller Bertius, doit être né au plus tard vers 1545, pour pouvoir être en 1595 le beau père de Pieter Simonsz, et le grand-père de Pieter Potter, père de Paulus. Nous verrons bientôt que Pieter ne peut guère être né plus tard qu'en 1595, l'année que donne Bryan, tandis que d'autres auteurs, comme Nagler, reculent même jusqu'en 1587. L'honorable conseiller aurait dont compté 70 ans en 1613, ce qui ne serait pas impossible. Mais la difficulté devient plus grande quand nous voyons sa veuve s'adresser en 1632 , par intermédiaire de son frère M'^ Maarten Semeyns. Secrétaire de la ville, aux bourgmestres et échevins d'Enkhuizen, offrant de leur vendre les papiers de feu son mari. ^ Elle aurait alors atteint lage d'environ 90 ans, ce qui est encore possible , mais ce qui devient de plus en plus invraisemblable.

Prenons une autre hypothèse. Admettons que Freektgen Semeyns comptait 70 ans, lorsqu'en 1632 elle s'adressa aux magistrats; alors elle serait née en 1562, et en 1585 elle pourrait avoir donné le jour à la fille qui, suivant Houbraken , se maria avec le grand père de Paulus Potter. Mais alors je ne demande pas s'il est probable qu'en 1625, à sa quarantième année, cette fille fût la grandmère de Paulus Potter, je constate seulement l'impossibilité que le père de celui-ci ait pu naître en 1595.

Voici encore d'autres dates. Meyndert Semeyns , le grandpère de cette prétendue grand-mère dont la précocité exceptionnelle ne semble pas avoir frappé d'étonnement le bon Houbraken, reçut en 1577 le titre de conseiller du Prince d'Orange; dès 1582 jusqu'en 1606 il figure alternativement dans les listes officielles des échevins d'Enkhuizen. En

1 Ibid.

1606 il est remplacé; il mourut donc probablement en 1605. Or suivant ma première supposition, sa fille Freektgen étant née en 1545, peut-être après plusieurs autres enfants, comme il semble résulter de l'essai généalogique des Semeyns, que je communiquerai dans l'appendice de cette étude , lui même aurait dû voir le jour en 1505 et il aurait atteint en 1605 l'âge de cent ans.

Autre invraisemblance qu'on pourrait éluder en acceptant la seconde supposition. Mais alors on revient à cette grandmère précoce et à cette mère plus précoce encore.

L'assertion de Iloubraken commence à chanceler, mais pour la renverser complètement , examinons-la sous une autre face non moins contestable. Pieter Simonsz Potter, grand-père de notre Paulus , aurait rempli les fonctions de trésorier ou secrétaire du Hooge et Lage Zwaluwe. Les deux seigneuries de ce nom , situées dans le Brabant Septentrional , après avoir été réunies par suite d'une transaction de 1513 , dépendaient de la baronie de Breda, qui passa dans la maison des Nassau par le mariage du comte Engelbert I avec l'héritière de la maison de Polanen (1440), et furent administrées au nom des Princes d'Orange. J'ai consulté les livres de comptes de ces administrateurs dans les archives de l'État et j'ai trouvé que de 1588 jusqu'en li)15 le trésorier s'appelait Jan van de Corput, qu'en 1617 il était remplacé par Simon van Gasthuisen et qu'en 1624 les comptes furent rendus par la veuve de Bartholomeus Panhuizen. Ainsi pas de place pour le trésorier Pieter Simonsz Potter. Le nom de Potter ne se rencontre qu'une seule fois dans ces comptes; en 1616 sont enregistrées des rentes, payées par un certain Hendrik Potter, procureur.

Cependant, trésoriers du Prince ou non, les Potter appartenaient à une famille distinguée. Souvent ils se nomment de Potter, notre peintre lui-même et les siens sont

nommés ainsi plusieurs fois dans les documents officiels. Ce petit mot de donne un aspect plus aristocratique à leur nom. A Enkhuizen , ils appartenaient à la haute bourgeoisie. Le recteur de l'école latine Ludolf Potter, pourrait avoir été de la famille ^ Ce qui est certain^ c'est qu'elle comptait des magistrats, qu'elle remplit des fonctions honorables dans l'église régnante. Un Pieter Willemsz. (fils de Guillaume) Potter, fut nommé conseiller en 1620, puiséchevin, puis bourgmestre. En 1659, il est remplacé par Willem Pietersz. (fils de Pieter ou Pierre Potter). Seger Pietersz. Potter remplit les fonctions de diacre et ensuite d'ancien de l'Eglise de 1625 jusqu'à 1638. Je n'ai pu découvrir aucun indice des liens de parenté qui, très-probablement, existaient entre ces Potter et le père de notre peintre.

Ce père s'appelait Pieter Simonsz. Potter. C'est le nom que Houbraken donne au grand- père, et de cette erreur découlent les autres que je viens de désigner dans les assertions de cet auteur. Lui-même il m'a mis sur la trace de la vérité en disant que le père de Paulus eut encore deUx autres enfants , Pieter et Maria. Cette sœur de notre peintre , je l'ai retrouvée à Amsterdam où elle se maria en 1640. Son identité est prouvée par le fait que le registre des mariages la déclare native d' Enkhuizen, mentionne qu'elle est âgée de 17 ans, et contient le nom de ses parents: Pieter Potter et Aecht Paulus ^ Maria Potter devait donc

1 Son fils se maria en 1608. (Navorscher V. Bijblad CIV.)

2 Voici la copie exacte de l'inscription de ce mariage : Kerk-inteekeningboeJc. Den 20 July 1640 compareerden als voren Johanncs

Velthuysen van Ceulen, ont 27 jaer, woenende bij de Jan Eoempoortstoorn , geassisteert met Pieter van de Cruysen, sijn neve, onde Maria Potters van Enckhuysen , ont 17 jaar, geassisteert met Pieter Potter, haer vaeder ende Aecht Poulus haar moeder, woenende op de Breestraat. (Signé) J. Velthuysen Marya Potters.

Trouwloek der Hieuwe Kerk. Den 12 August 1640 van (marie* par) D. Geldorpius : Joannes V^clthuysen, Maria Potters.

être née en 1623. En suivant la trace ainsi retrouvée , j'ai consulté les registres des baptêmes à Enkhuizen , qui en effet mentionnent qu'au 17 Septembre 1623 est baptisée Marie, fille de Pieter Simonsz. et Aechien Pouwelsd. (fille de Paulus) ^ Je dois faire observer ici que dans les registres officiels de ce temps et bien plus tard encore, ainsi que dans le style familier, spécialement dans la province de Nord-Hollande, les noms de famille sont presque toujours supprimés. On croyait indiquer suffisamment les personnes en ajoutant à leur nom de baptême celui de leur père, comme par exemple ici Pieter, fils de Simon, Aeclit (ou familièrement Aachien, Aechtje, pour Agathe), fille de Paulus. Il se peut qu'une telle indication ait suffi à nos pères, elle ne sert pas à faciliter les recherches de leurs descendants.

Cependant, quoique les registres des mariages à Enkhuizen pendant quelques années avant 1623 mentionnent plusieurs Pieter et même des Pieter Simonsz. , ce nom ne se rencontre qu'une seule fois réuni à celui de Aecht Paulusd'. Les parents de Maria Potter se marient le 18 Septembre 1622 ^, elle fut donc leur première enfant. On a cherché attentivement dans les registres des baptêmes jusqu'en 1631 , sans la trouver mentionnée, la naissance de Pieter, l'autre frère (suivant Houbraken) de Maria. En revanche ces registres nous apprennent que les mêmes parents, le 20 Novembre 1625, font baptiser un fils nommé Pouwels, autre forme du nom Paulus ^.

1 17 September 1623 IVJaritgen, vader Pieter Simonsz, moeder Aechien Pouwelsd. Getuige (marraine) Judith Hendrixd.

2 Voici la copie exacte de l'inscription :

'/1622 18 Septembr. Pieter Symonsz, wonende bij die Westerkerck ende Aechtie Pouwelsd'. bij de oude Stadsgraft. »

3 Pouwels (père:) Pieter Symonsz, (mère:) Agie Pouwelsdr. (marraine:) Freeck Meyndsdr.

Voilà donc notre célèbre peintre, dont la naissance doit avoir eu lieu peu de jours avant ce 20 Novembre. Ai-je besoin de faire observer que le nom de la mère, que nous rencontrerons encore à l'occasion du premier enfant de Paulus Potter, ainsi que celui de la marraine, donnent à penser. C'est donc cette Freektgen ou Freekje, fille de Meyndert, la femme du conseiller Paulus Bertius, qui assiste au baptême de celui qui, suivant Houbraken, fut son arrière petit-fils. Mais a-t-on bien remarqué que la mère de Paulus Potter est la fille de Paulus , — pourquoi pas de Paulus Bertius ? Je regrette vivement de ne pouvoir répondre à cette question par un nouvel extrait des livres de baptême. Mais on a cherché en vain le nom de Aecht Paulus dans les registres de baptême de 1593 à 1605, les années où elle pourrait être née. Cependantje n'hésite pas à accepter l'entière vraisemblance du fait que la mère de Paulus Potter fut la fille du pensionnaire Bertius, dont la femme (ou la veuve) serait donc la grand-mère de l'enfant au baptême de qui elle assistait. En admettant cette supposition, toutes les difficultés que nous avons vu naître de l'assertion d'Arnold Houbraken tombent d'elles mêmes, tout rentre dans un ordre tout à fait naturel et de plus, comme on peut s'en convaincre, les dates authentiques correspondent en général avec celles que j'ai pu ajouter à mon essai généalogique des Semeyns.

Malgré les erreurs que j'ai imputées à Houbraken, il est pourtant exact lorsqu'il met la naissance de Paulus Potter en 1625. Merite-t-il aussi notre confiance quand il raconte ensuite que son père, Pieter Potter, quitta Enkhuizen et s'établit à Amsterdam, où il acheta le droit de bourgeoisie , le 14 Octobre 1631 ? Malheureusement le volume qui dut contenir le nom de Pieter Potter manque parmi les registres de ceux qui ont acheté ce droit. On se rappellera que le savant archiviste d'Am-

sterdam, M. le docteur P. Scheltema, qui m'a prêté un secours si bienveillant et si efficace dans mes recherches au sujet de la famille Potter^ a extrait de ces registres des années 1636 à 1652 un assez grand nombre de noms de peintres connus. ^ Le nom de Pieter Potter ne se rencontre non plus dans les registres des officiers on sous-officiers de la garde civique et après tant de recherches nous en sommes réduits à la seule preuve de son séjour à Amsterdam que nous donne l'enregistrement du mariage de sa fille. Il demeurait alors dans la rue dite Breestraat, où se trouva aussi la maison, qu'habita vers cette époque le grand Rembrandt.

Houbraken nous dit que Pieter Potter, le père, fut peintre, et il ajoute qu'il ne fut qu'un peintre de talent très-ordinaire. A son exemple Immerzeel et d'autres auteurs l'ont rangé franchement parmi les peintres médiocres. Cette opinion est elle juste? Ce sont les oeuvres de Pieter Potter, reconnues authentiques, qui devraient décider ici. Or c'est justement l'authenticité des tableaux qu'on lui a attribués qui m'est restée douteuse. Ce sont : 1*^. un Vanitas (une tête de mort entourée d'accessoires emblématiques) au musée van der Hoop à Amsterdam. Il est signé P. Potter (ft?) 1646. M. Biirger, qui a fait observer avec beaucoup de justesse que la mention du catalogue ^, qui attribue ce tableau à Paulus au lieu de Pieter Potter est erronée, croit avoir lu 1642, et il a fondé sa rectification sur l'analogie qu'offre le tableau du musée van der Hoop avec 2^. celui qui se trouve dans la collection de M. Suermondt à Aix la Chapelle. C'est le même sujet et il est signé : P. Potter 1636. Nous

1 B.emhrand. Nouvelle editiou , publiée et augmentée par W. Biirger, Paris 1866, p. 75.

2 Musées de la Hollande y T. II, p. 147 et Galerie Suermondt (Bruxelles 1860), p. 18.

verrons plus tard figurer un tableau pareil parmi ceux que la veuve de Paulus Potter a gardés de son mari, ainsi qu'un Joueur de guitare qui, bien que signé P. Potter, et dont le sujet est à coup sûr bien étrange pour Paulus , pourrait bien être de la main de Pieter Potter. Mais alors, est-ce le père ou le frère qui la peint? Car on dit qu'il y a eu deux Pieter qui ont peint, et quoique la date du tableau de M. Suermondt paraisse indiquer le père comme auteur, celui du tableau van der Hoop permet encore le doute. C'est la date de 1662, qui se trouve sur un tableau , représentant Une plage avec des pécheurs^ des promeneurs et une voiture avec deux chevaux blancs ^ que possède le musée Boymans à Rotterdam, qui me paraît signaler Pieter Potter, le jeune, comme le peintre de cet œuvre. L'exécution n'est pas celle d'un vieillard d'environ 70 ans , âge que Pieter, le vieux, eût atteint en 1662, pour peu qu'on accepte l'assertion de Houbraken qui lui donne l'âge de presque cent ans en disant qu'il mourut à Amsterdam en 1692. Mais ce n'est guère probable , puisque son nom ne se trouve pas dans les registres des enterrements à Amsterdam de cette année. Le ton vigoureux et l'exécution large du tableau de Boymans sont une preuve intérieure, qui plus encore que la date, plaident en faveur de l'attribution à Pieter Potter, le jeune. Pour en finir avec celui-ci, dont je n'ai trouvé de traces certaines qui pourraient faire distinguer avec quelques certitude et sa personne et son œuvre de celles de son père , — dans la collection de M. Steengracht d'Oosterland à la Haye se trouve un tableau, représentant Un paysan, assis sur un cheval noir avec une tache blanche au front et vu en profil que Smith attribue à Paulus Potter i. Feu M. Landry, banquier à la Haye, l'homme de confiance de feu le père du possesseur actuel, et qui en savait plus qu'aucun autre

1 Catalogue raisonné. Supplément. N". 19 de l'oeuvre de Paulus Potter.

au sujet de cette collection qu'il avait vu se former, m'a assuré que ce tableau a été attribué avant Smith à Pieter Potter. En effet l'exécution présente quelque analogie avec celle du tableau de Boymans et ressemble bien peu à celle de Paulus Potter.

Je me résume. Ni les Vanilas , ni les autres tableaux nommés ci- dessus, ni le catalogue de la vente van der Pot van Groeneveld à Rotterdam, qui mentionne Une vieille femme distinguée , mi-corps, de Pieter Potter, ni celui du musée de Copenhague qm- lui attribue Les joueurs de tric- Irae, avec l'année 1629 (N^. 364), ni les indices que donnent M. Burger et M. Kramm, l'un d'un tableau qu'il a vu chez M. Dubus de Ghisignies à Bruxelles et de celui qu'il a vu au musée de la ville de Harlem , et qu'il a trouve signé F. Potter i, l'autre d'un tableau représentant Un guerrier j qui fut vendu en 1841 chez M. Kleynenberg à Leide, ne me semblent fournir de preuves suffisantes de l'authenticité des toiles attribuées à Potter le père, ni ne me permettent de m'opposer à l'appréciation d'Immerzeel.

Cependant le caractère et la valeur du talent de Pieter Potter peuvent nous être révélés d'une autre source encore , moins immédiate, mais qui, cette fois, est plus sûre. Le graveur Pieter Nolpe (1600 — 1670) a reproduit plusieurs de ses oeuvres. En premier lieu une composition représentant la cavalcade des bourgeois notables à l'occasion de l'entrée joyeuse de Henriette Marie, reine d'Angleterre, à Amsterdam, le 20 Mai 1642 '^ et dont la gravure fait

1 Je n'ai pu retrouver ce tableau ni au musée de l'hôtel de ville à Harlem, ni dans le catalogue (Edition de 1865) de cette intéressante collection.

2 Voici le titre hollandais de cette estampe, qui fut publiée avec d'autres du même graveur, toutes relatives à l'entrée de la reine: Afbeelding van het puyck der Burger-Buyteren , op last der Ueeren Burgemeesttren vergaderty om, de Koninginne van Grooi Britanie Henriette Maria, op den 20 May in den jare 1642 Amsterdam hezoehende , in te halen, etc.

sentir les mérites incontestables. Ensuite les Quatre éléments et les Quatre saisons. Dans ces dernières estampes , qui nous font apprécier le graveur comme un des premiers quiabondonna la manière des Goltzius e. a. pour le style plus large des Suyderhoeff et des Visscher^ le paysage rappelle ceux de Roeland Savery et de ses contemporains. La fantaisie , l'élément idyllique, y prend le pas sur l'imitation simple et vraie de le nature. Enfin un sujet mythologique , Hercule à qui la Vertu montre le chemin de la vie y riche composition avec une tendance moraliste et chrétienne. M. Kramm cite encore une autre estampe gravée d'après Pieter Potter, par G. de Heer, Intérieur rustique, avec des paysans joyeux, dans la manière d'Ostade.

Tout en laissant à sa place la justesse de l'adjectif médiocre qu'on a appliqué au travail de Pieter Potter, j'ai cru reconnaître dans la gravure de la calvacade, spécialement dans ce qu'elle nous apprend de sa manière et de son style, lorsqu'il dessina des chevaux, et de son ambition à introduire des vaches et d'autres animaux des prés dans un sujet quasi officiel, plus d'un élément de cet amour vif de la nature, qui en excitant Paulus Potter à une étude persévérante de ses beautés , l'a rendu digne de la place exceptionnelle qu'il occupe dans l'histoire de l'art hollandais. Je l'ai déjà dit, les tableaux d'un Dirck Rafaelsz Camphuysen, d'un Albert Klomp peuvent aussi avoir déterminé Paulus Potter à choisir le genre où il devait exceller , mais il n'est guère plus facile de dire quelle a été l'influence de ces précurseurs , que de définir jusqu'à quel point les premières leçons du père ont profité au fils. Du reste il n'y a que de très-faibles indices au sujet des autres maîtres qui ont pu diriger les études de ce dernier. M. Kramm a fixé l'attention sur une notice dans le catalogue de la vente des tableaux de Gérard lioet (La Haye 1760) où B. L. Petit, peintre d'une Vue du château

(VEgmond op den Hoef, est nommé le maître de P. Potter. Tout en admettant que c'est Paulus Potter dont il s'agit^ je ne puis attacher beaucoup de valeur à ce détail, attendu que tout ce que nous savons de ce Petit ou Le Petit, c'est que vers 1650 il était à Rome, où il doit avoir passé une grande partie de sa vie.

Peut-être un détail , que van Eynden et van der Willigen ont découvert, offre plus d'intérêt. Dans un livre d'études du peintre Jakob de Weth à Harlem ils ont trouvé la notice suivante: „ Dans l'année 1642 P. Potter est venu chez moi pour apprendre à peindre , à raison de huit livres par an. " Ces auteurs demandent si c'était Paulus Potter ou son frère Pieter. Un vieillard , le peintre J. van Horstok à Harlem , leur avait assuré que suivant la tradition, c'eût été Paulus Potter.

Ce Jakob de Weth, le vieux, est peut-être le frère d'Emanuel et de Jan de Weth, deux élèves de Rembrandt, et parent de Gérard de Weth qui, en 1643, était membre de la corporation de Saint Luc à Harlem. Il résulte des notices intéressantes que M. le docteur van der Willigen à Harlem vient de publier ^ que Jacob fut reçu membre de la corporation de Saint Luc à Alkmaar en 1637 et qu'en 1644 il était membre de la même corporation à Harlem. Mais voilà tout ce que nous connaissons de ce prétendu maître de Paulus Potter. Une seule date, qui n'est pas absolument contraire à la tradition ; de ces œuvres , rien que des indices passablement embrouillés dans les vieux catalogues , qui mentionnent des tableaux tantôt de de Weth le vieux, tantôt de Jacob, de Jan, de Gérard de Weth, représentant invariablement des sujets bibliques et mytholo-

1 Geschiedkundige aanieekeninyen over Haarlemsche schilders (Haarlem 1866).

giques, peints, je pense , dans le style de Cornelis van Haarlem, Abraham Bloemaert e. a. et dont la collection Moltke à Copenhague possède un échantillon , catalogué: Gérard de Weth. En quoi Paulus Potter aurait pu profiter des doctes leçons d'un Jacob de Weth, je n'en sais rien. Il fallait un autre maître à ce talent juvénile, qui aspirait avec ardeur à se manifester.

LE VRAI MAÎTBE DE POTTER. SON SEJOUR à DELFT. DEPART