DE FAMILLE

Si l'histoire de l'art ne nous fournit que de trop faibles indices sur les premiers maîtres de PaulusPotter, son œuvre témoigne assez que la nature fut, sinon l'unique , au moins le plus sûr de ses guides.

Ce fut la nature , vers laquelle son génie et son instinct artistique le polissaient , qui le dédommagea amplement du peu de leçons et d'exemples qu'il tira des maîtres chargés de lui enseigner la pratique de son art.

Suivant Smith {Cat. Rais. Suppl. N^. 12) un de ses tableaux porte le date de 1640; dans la galerie de Gotha se trouve Un boeuf dans un paysage y que Rathgeber ^ place

1 Annalen de)' Niederlundischert Malerei etc.

en 1641 (tableau que j'ai vu sans avoir pu déchiffrer la date). Suivant Smitli, la Prairie de M. Valdou serait daté de 1642; suivant M. Ch. Blanc, de 1648. Toutes ces dates sur des tableaux , qui trahissent sinon un talent mûr, du moins une indépendance assez marquée, paraîtraient suspectes s'il s'agissait d'un autre que Paulus Potter. Avec lui il serait prématuré de regarder comme impossible un tel développement artistique chez un jeune homme de quinze à dix-huit ans. Voyez plutôt cette eau forte du Vacher, qui cette fois porte une date irrécusable, dans laquelle Paulus Potter à l'âge de dix-huit ans se montre passé maître non seulement dans la connaissance de la structure des animaux qu'il a choisis pour modèles , du caractère des plantes etc., mais encore dans l'art de les traduire à l'aide d'un dessin vif et serré, et dans la pratique de l'échoppe. J'ai tenté d'expliquer les causes et de faire suivre les progrès d'une capacité si précoce, et ici encore, en face de Teau forte de l'année suivante, le Berger, devant le tableau du musée de Cassel, qui est daté également 1644, je ne puis que répéter que de tels résultats ne pourraient être acquis qu'à force d'études persévérantes et d'un exercice chaque jour recommencé.

Nous pouvons nous imaginer le champ de ces études où bon nous semble, soit dans les environs d'Amsterdam, où vécut son père, soit dans ceux de Harlem, où travailla Jakob de Weth; mais dès l'an 1646 nous sommes à même de fixer avec certitude le terrain de ses exploits. De toutes les prairies de la Hollande, celles des environs de Delft, la vieille cité des comtes, ont été de tout temps les plus riches en bétail robuste et abondant. En même temps cette ville comptait dans ses murs une phalange vaillante de peintres dans les genres les plus variés. Il n'est donc point étonnant que le jeune et ambitieux Paulus

Potter y ait transporté ses pénates. Dans un des registres de la corporation de Saint Luc à Delft , retrouvé il y a quelque temps, on a recontré la notice précieuse que Paukis Potter fut reçu, le 6 Août 1646, membre de cette corporation i. C'est pendant son séjour à Delft que Paulus Potter mit toute son énergie à surmonter les difficultés que lui causait la pratique de son art. Non pas qu'il négligeât ses études d'après nature, — ses tableaux, où les tours de Delft apparaissent à l'horizon, prouvent au contraire qu'il a su profiter des belles perspectives lointaines que les environs de cette ville offraient à ses regards, — mais c'est comme s'il eût eu hâte d'étonner le monde par les fruits de cette étude. Le nombre de ses tableaux portant la date de 1647 est d'autant plus étonnant, que le célèbre Jeune taureau est de la même année. J'ai signalé les tendances et les essais qu'ils trahissent et je crois avoir prouvé qu'ils nous permettent de suivre les progrès du peintre avec une connaissance plus complète que celle que nous avons de son histoire. Du moins, le champ est libre pour les amateurs de conjectures qui voudraient rechercher les raisons que put avoir Paulus Potter pour changer son séjour à Delft contre celui de la Haye. Ce qui est certain, c'est qu'il s'établit dans cette dernière ville dans le cours de l'année 1649. Ce sont encore les registres de la corporation de Saint Luc, cette fois celle de la Haye, qui nous en informent. Ils mentionnent en 1649 l'entrée de Paulus Potter,

1 La notice porte: //1645, 6 Aug. heeft hem als meester laten aenteekenen m'. Potter, schilder, synde vreemt, (étranger) ende daervoor betaelt 12 gulden. « Qu'il s'agit bien de Paulus Potter résulte clairement de l'index du registre suivant, qui est de 1650 et qui porte: «Paulus Potter, vertrockenv (parti).

M. J. H. Scheffer, l'archiviste zélé de la ville de Rotterdam, à qui je dois cette intéressante communication, prépare la publication des registres qu'un hasard heureux lui a fait retrouver. Nous saurons donc bientôt jusqu'à quel point Potter ait pu profiter des exemples ou des conseils d'autres artistes , ses concitoyens à Delft de 1646 jusqu'à 1649,

,j maître peintre ", — qualification tout exceptionnelle dans le registre que j'ai trouvé parmi les archives de la ville, et qui pourrait prouver au besoin que la réputation du jeune peintre était déjà peu ordinaire dans ces jours mêmes.

Par une singulière coïncidence le même document authentique enregistre deux ans plus tôt l'entrée d'un autre peintre, Pieter de Potter. Je me demande de nouveau si c'est le père ou le frère de Paulus? Dans le cours de mes longues et minutieuses recherches dans les archives de la ville , aucun indice ne m'a mis sur la trace du séjour d'un de ces deux peintres à la Haye. Je dois donc supposer que ce séjour n'a pas duré longtemps et que, soit le père, soit le frère de notre peintre, aucun deux ne s'est fait inscrire que pour avoir le droit d'exercer son art pendant quelque temps à la Haye, — droit que les corporations de ces temps pouvaient seules donner et dont elles se montraient extrêmement jalouses.

Voilà donc Paulus Potter établi à la Haye. C'est le moment où Houbraken, qui ne dit rien de ses années d'apprentissage ni de son séjour à Delft, reprend le récit de sa vie , en disant que notre peintre choisit sa demeure au quai, dit BierJmdej dans la maison habitée alors (Houbraken écrit vers l'année 1715) par le procureur Staal.

Cette désignation, très-exacte pour les contemporains de l'auteur, n'a pu empêcher cependant un embrouillement très -importun et une contradition flagrante dans les deux traditions qui nous sont transmises au sujet de la maison que Paulus Potter aurait habitée pendant son séjour à la Haye. Commençons par dire que ces deux traditions sont également fausses et qu'elles ont singulièrement entravé mes recherches. C'est encore à ce bon Houbraken que je dois les indices qui m'ont mis sur les traces de la vérité. Avant d'y aborder, qu'il me soit permis de prendre ma re-

vanche de la peine inutile que m'a causée cette double tradition , en en démontrant une fois pour toutes la fausseté.

Je commence avec celle qui me fit cherclier la demeure de Paulus Potter sur le quai, portant aujourd'hui encore le nom de Bierhadc. Pour faire sentir de quelle autorité elle était soutenue, il suffit de citer deux témoignages. L'un de feu M. J. D. Schinkel, amateur distingué des arts et des sciences, et possesseur d'une bibliothèque et d'une collection d'œuvres d'art et d'antiquités dont la vente a fait sensation il y a quelques mois. Le vieillard honorable, qui s'intéressait particulièrement à tout ce qui regarde l'histoire de la Haye et qui plus qu'aucun autre avait eu l'occasion de rassembler des données et des traditions qui s'y rattacliaient, se donna la peine de m'adresser une longue lettre, pour me prouver que Paulus Potter avait habité sans aucun doute la maison au Bierkade, au coin de la rue dite Kranestraat. M. Schinkel en appela au témoignage de personnes qui étaient des vieillards lorsque lui-même était encore un enfant, c'est à dire il y a soixante années et plus.

Il y ajouta quelques informations qui en effet semblaient devoir confirmer sa conviction. Cependant il se trompa, aussi bien que le second témoin, M. de Fonseca, auteur d'un livre plein d'intérêt ^, où les résultats des recherches historiques et topographiques de l'auteur lui-même et de ceux qui avant lui ont écrit l'histoire de la Haye, sont résumés avec beaucoup d'érudition et d'esprit critique. A la page 67 du Tome 11""^, après avoir rappelé que le Bierkade (quai de la bière, ou des brasseurs) était déjà bâti en 1616, il continue ainsi: „ Chaque maison avait ici son enseigne particulière, la seconde du Kranestraat j portait le nom du faucon,

1 La Eaye^ par un halitant. La Haye 1857.

et celle à côté , faisant le coin avec cette rue , est , dit on , celle où demeura le fameux peintre Paul Potter". Plus loin, à la page 209 , où l'auteur combat l'autre tradition que nous allons examiner bientôt, il répète encore plus positivement l'assertion que je viens de citer.

M. de Fonseca aussi bien que M. Scliinkel, rappelaient le détail, communiqué par Houbraken, que Paulus Potter fut le voisin de l'architecte Balckeneynde, qui devait bientôt devenir son beau-père. Pour M. Schinkel, ce dernier détail était même la preuve que le peintre avait habité la maison au Bicrkade, coin du Kranestraat , puisqu'il croyait être sûr que la maison avoisinante avait été bâtie et habitée par Balkeneynde.

Or voici ce que j'ai trouvé. Le registre des salaires du guet de nuit (Quohier van Klapgelden) de 1646, mentionne, comme propriétaire et habitant de la maison indiquée, un nommé Jakob Mattheus van Veen. Dix ans plus tard, en Mai 1656, la même maison est la propriété d'un tailleur, nommé Anthonie Stuffken qui, suivant les registres des ventes d'immeubles à la Haye, la vend à Jakob Hoochlandt, boulanger. La maison située au même Bicrkade, à l'autre coin (celui de l'ouest) du Kranestraat, fut habitée, suivant le premier registre, en 1646 par un nommé Jan Gerritsz van den Broeck, et vendue par une parente de celui ci, Catherine van den Broeck, veuve du baillu Diederik Poelenburgh en Mai 1681 au sieur Johannes Vermeulen, boucher.

Voilà pour les deux maisons du Bierkade, situées aux deux coins du Kranestraat. Mais, dira-t-on, le fait que Paulus Potter ne fut ni propriétaire ni habitant principal d'une de ces deux maisons , n'empêche pas qu'il eût pu en occuper une partie comme simple locataire. Ce serait même plus vraisemblable. J'en conviens, mais que penser alors des deux faits que Houbraken nous a transmis, que Potter fut

voisin de Tarcliitecte Balckeneynde et que la maison qu'il occupa fut habitée en 1715 par le procureur Staal? Ni les registres des Klapgdden, ni ceux des propriétaires et des ventes de 1650 à 1700, ne mentionnent un Balckeneynde comme possesseur d'une seule maison au Bierkade; le sommier où furent enregistrés en 1654 les bourgeois de la Haye qui durent payer la contribution d'une millième (Quohier van den 1000''^^'' penning) fait disparaître le dernier doute de savoir si Balckeneynde demeurait alors au Bierkade. On ne l'y trouve pas plus qu'en 1715 (suivant les registres de cette année) le procureur Staal.

Les mêmes raisons s'opposent à la seconde tradition qui fit cbereher la demeure de Paulus Potter à l'ouest du Paviljoensgrackt, au coin sud de la rue dite Nieuwe (ci-devant Korle) Molstraat. Aucun registre du XVIP^ siècle ne mentionne un Balckeneynde dans ce quartier de la ville, et dans ceux de 1715, on ne trouve pas d'avantage le procureur Staal. Cependant la source de cette tradition se retrouve plus facilement que celle de la première, qui est née de je ne sais quel mal-entendu. C'est que dans la maison indiquée, eut lieu en 1820 une vente assez intéressante dont j'aurai à parler encore et dans laquelle figuraient (e. a.) le tableau de Paulus Potter, La chasse aux ours (maintenant au musée d'Amsterdam), son portrait, peint par B. van der Helst (musée de la Haye) et un triptyque du vieux peintre Anthonie van Montfoort (dit van Blokland). Ce furent les grandes dimensions de ce dernier tableau et toute la disposition de la chambre où il se trouva, qui firent naître la supposition que cette chambre fut bâtie expressément en atelier.

La présence de ces tableaux, dont quelques uns pourraient bien avoir appartenus à Paulus Potter, malgré ce qu'y trouve de ridicule M. Kramm, et qui s'explique par cette

circonstance que la maison avait été habitée par les descendants de l'époux en secondes noces de la veuve du peintre célèbre, suffit à encourager les amateurs de conjectures, qui décidèrent que cet atelier ne devait avoir été bâti pour aucun autre que pour Paulus Potter.

En effet, ce raisonnement péchant par sa base, était assez faible pour que MM. de Fonseca, Kramm et aussi feu M. Schinkel eussent le droit de le reléguer dans le domaine des fables. Ajoutons, pour en finir à notre tour, qu'en 1646 la maison indiquée appartenait à un certain Tackeboos ou Tackebosatius et qu'en 1657 Dirk Jansz. van Reenen, le second époux de la veuve Potter, que j'ai quelque raison de compter parmi les héritiers du nommé Tackeboos, s'adressait au Magistrat de la Haye pour avoir la permission d'ajouter une logette à cette maison, dont la situation est exactement définie dans la permission qui lui fut accordée le 14 Septembre 1657. Du reste cette maison, ainsi que plusieurs autres contigues, figurent à diverses reprises dans les transactions que Dirk Jansz. van Reenen et sa famille conclurent vers la fin du XVIP' scièle, soit pour en acquérir la propriété, soit pour s'en défaire, soit enfin pour les engager ou les libérer.

Si Paulus Potter n'a donc pas habité une des deux maisons où la tradition nous le fit chercher, où donc trouverons nous sa demeure? Comme je l'ai dit, c'est Houbraken et la double indication qu'il a donnée , qui m'ont servi de guide , pour arriver à la vérité. Paulus Potter fut le voisin de l'architecte Balckeneynde. Or il se trouve que Claes Dircksz. Balckeneynde fut propriétaire de plusieurs maisons en divers quartiers de la ville , comme il résulte d'une notice sur les Balckeneynde que je fais suivre dans l'appendice de cette étude. Cela s'explique assez naturellement. Comme architecte et entrepreneur de bâtisses dans un temps où la ville se

déployait de toutes parts, il trouva un emploi lucratif de son capital dans l'achat de terrains libres où il construisit de nouvelles maisons, qu'il loua ensuite, ainsi que celles qu'il possédait déjà dans les anciens quartiers de la ville. Reste à savoir, laquelle de ses maisons il a pu habiter lui-même avec sa famille vers 1650. C'est le Quohier van den lOOOsleu peuning de l'année 1654 qui donne une réponse irrécusable. Les commissaires des Etats de la Hollande, chargés de percevoir la taxe d'un florin sur mille des biens que les contribuables possédaient dans la province , se promenant dans toute la ville , rencontrent notre architecte dans une maison située aux confins de la ville du côté du sud , où se trouvait aussi le B'wrkade où nous l'avons cherché en vain, au quai qui reçut le nom de Niemve (neuve) Bierkade et que l'on appela aussi Korte (courte) Kleine (petite) ou Delftsche Bierkade (de Delft) , probablement parce que les dépôts des bières de Delft s'y trouvaient. Balckeneynde avait acheté là un terrain à construire, le 28 Juillet 1640, qu'en 1646, suivant le Quohier der Klapgelden qui ne mentionne que dix maisons au Kleine Bierkade^ il n'avait pas encore entièrement employé. Du reste, plusieurs circonstances secondaires indiquent cette maison comme celle que lui et sa famille ont habitée pendant plus de vingt-cinq années.

Comme on peut voir dans ma notice sur les Balckeneynde, cette maison, après la mort de l'architecte échut en partage à Dirk Jansz van Reenen, qui la vendit en 1680 5 trentecinq ans plus tard, nous y rencontrons un nommé van Dinteren. Or les mêmes registres qui nous apprennent ce dernier détail , mentionnent comme habitant de la maison contigue au coté de l'est, le procureur Staal. Voilà donc la confirmation suffisante de l'assertion de Hoabraken, confirmation qui nous autorise à accepter la désignation de

Di

cette maison comme celle, où Paulus Potter a peint une série de chefs-d'œuvre pendant son séjour à la Haye.

Je ferai suivre dans l'appendice une liste et une vue (copie d'une carte topographique de 1681) des maisons du Niciiwe Bicrkadcy avec les noms des personnes que les registres authentiques désignent comme leurs propriétaires ou leurs habitants à de diverses époques, afin de justifier mon opinion que c'est dans la maison, habitée aujourd'hui par M. Steyn Parvé, inspecteur des écoles moyennes, et appartenant à M. Le Rutte , que nous avons à chercher notre peintre dans l'année 1649 et peut-être jusqu'en 1652. Mais c'est ici que je veux faire observer par quelle coïncidence singulière il se trouve que notre peintre s'était établi dans une des deux maisons, qui appartenaient à un autre artiste de haute renommée, à Jan van Goyen. Le Quohier van den lOOOsten pemiing nous apprend que van Groyen lui-même habitait l'autre maison à coté de celle-ci i.

Ainsi ce fut cet illustre paysagiste à qui Paulus Potter payait le loyer de sa demeure à la Haye; ce fut lui qui en sa qualité de voisin aimable et plus encore en ami sym-

1 Le registre de cette taxe nous apprend que les biens de Claes Dircksz Balckeneynde furent estimés à une valeur de douze mille florins. Il y a lieu de soupçonner que les commissaires ne furent pas très-exacts ou les bourgeois de la Haye pas trop scrupuleux, puisque les diverses propriétés de notre architecte représentaient une somme beaucoup plus forte. Du reste Jan van Goyen ne fut pas plus véridique que lui en estimant la valeur de ses biens à quatre mille floiins, les deux maisons au Kleine BierJcade ayant été vendues après sa mort avec quatre autres, situées en divers quartiers de la ville, en Juin 1657, pour la somme assez considérable de 15370 florins. Le registre des ventes de cette année nous fait connaître les héritiers de van Goyen , c'est-à-dire « sa veuve Annetje Willemsd. van Raalst , Jan Steen, mari de Margaretha van Goyen, brasseur au Rosicam, à Delft , et Jacques de Claeu , peintre de licide , mari de Maria van Goyen. « C'est à cette occasion que j'ai trouvé la preuve irrécusable, vainement cherchée lorsque Je publiais la monographie de Jan Steen, du séjour de celui-ci à Delft.

pathique doit avoir fréquenté presque journellement l'atelier du jeune homme, dont van Goyen, en artiste expérimenté, ne peut avoir manqué de reconnaître et d'admirer le talent supérieur et précoce. De son coté ce jeune homme lui aura su gré de mille bons conseils, soit pour l'arrangement de ses fonds de paysage, soit pour les finesses du pinceau, à quoi maître van Goyen s'entendait à merveille. Il me semble entendre les deux peintres causer de leur art, qu'ils chérissaient d'un amour égal et notre imagination se plaît à les entendre passer de ces graves entretiens à d'autres plus familiers concernant leurs intérêts de famille. Et voilà qu'un beau jour de l'an de grâce 1649, Jan van Goyen parle à son jeune ami de son turbulent et génial élève, de ce Jan Steen qui fait la cour à la gentille Margaretha, et de l'amour que cet étourdi a inspiré à sa fille. C'est avec un léger soupir que le vieux peintre lui raconte que le père de Jan Steen n'a donné son consentement au mariage des jeunes gens, qu'à condition que Jan abandonnera la pratique de l'art et se fera brasseur comme lui. Les confidences se suivent et Paulus Potter finit par avouer que lui aussi depuis quelques mois est tourmenté d'une passion qui ne se laisse conjurer ni par une activité fiévreuse, ni pas les triomphes du succès.

Cette passion, c'est encore l'amour, et c'est Adriana Balckeneynde, la fille aînée du voisin, qui l'a inspirée. Le jeune homme se croit sûr que le cœur d' Adriana se rendrait à ses plus doux souhaits; mais loin que cette certitude lui remette le calme dans l'esprit, il est tourmenté d'une crainte secrète. Claes Dircksz. Balckeneynde est un homme de poids; il est dans l'aisance et comme architecte c'est à peine s'il cède le pas à ce Pieter Post qui a bâti d'après le projet du fameux Jakob van Kampen, le palais du comte Jean Maurice de Nassau, ancien gouverneur du

Brésil ^ Lui aussi n'a-t-il pas travaillé pour feu le Prince Frédéric Henri en embellissant son château à Honsholredijk et le vieux palais au Noordeinde! Et depuis que le Magistrat de la ville lui confia en 1636 la construction du nouvel édifice à l'usage des arbalétriers ^ n'a-t-il pas reçu le titre de maître charpentier de la ville, et le fameux peintre Jan van Ravesteyn n'a-t-il pas placé son portrait sur la grande toile où il a représenté le Magistrat délibérant sur le projet de cette édifice *^. Eh bien, à cause de tout cela le voisin Balckenejoide a fini par se croire un personage d'importance et Paulus Potter ne peut se défendre de quelque inquiétude au sujet des sentiments que sa préférence pour la belle Adriana a éveillé chez le père de celle-ci.

Est-elle curieuse à voir, l'indignation de l'honorable van Goyen ! Comment ! le sieur Balckeneynde aurait la folie de croire compromise sa dignité et celle de sa famille par la prétention du jeune peintre de gagner l'amour de sa fille? S'imaginerait-t-il par exemple, ce bourgeois enrichi, que ses filles ne doivent épouser que des seigneurs , des officiers ou des magistrats ? Ne devrait il pas , au contraire , lui ,

1 C'est dans cette maison, Mauritshuis , que se trouve aujourd'hui le musée royal de tableaux à la Haye.

2 Dans les livres des comptes de la ville j'ai trouvé: " Doelen , by Claes Dircx Balckeneynde aengenomen te maecken om 24,800 ^^ met don 17 Octobcr 1636. Prins Willem leyt den eersten steen 2 December 1636. Werdt verliuird 12 Augustus 1642." Depuis quelques années le bâtiment de la milice bourgeoise est occupé par le tribunal de l'arrondissement de la Haye. C'est dans les archives de ce tribunal où se trouvent les registres des ventes et d'autres documents officiels , et sous les voûtes mêmes , bâties par Balckeneynde , que j'ai retrouvé bon nombre de détails regardant sa famille.

3 N^ 22 de la Notice des Tableaux à l'hôtel de ville de la Haye, 1860. La figure de l'honnête charpentier y est facile à reconnaître, au compas qu'il tient dans la main tandis qu'il parle avec le Baillu sur le projet que celui-ci a devant les yeux. Il a l'air jovial, ses cheveux blonds, légèrement frisés, entourent une face qui , quoique vulgaire , a quelque chose d'aimable. Sa mise simple contraste vivement avec les costiunes riches des magistrats.

qui se nomme architecte comme van Kampen, mais qui après tout n'est qu'un entrepreneur, un constructeur de maisons, ne devrait il pas être flatté de voir que sa fille est courtisée par un des plus grands artistes de la République? Est-il donc aveugle, qu'il ne voit pas comment les grands seigneurs, amateurs de l'art, viennent à chaque moment visiter le peintre dans son atelier , tandis qu'ils ne pensent pas à venir frapper à la porte de son voisin l'architecte? Vraiment, il faut qu'il fasse la sourde oreille pour ne pas entendre comment la renommée a vanté les succès de Potter, dès qu'il est venu à la Haye! Ne saurait-il même pas que le comte Jean Maurice s'intéresse vivement au travail du peintre , que les nobles seigneurs à son exemple se disputent ses œuvres; que la Princesse Douairière Amalia van Solms elle-même, a désiré en posséder un des meilleurs?

La toile destinée à enrichir la collection de la Princesse est là, devant eux, sur le chevalet du peintre. Elle promet devenir un chef-d'œuvre. Quelle riche composition, que ce troupeau nombreux de vaches , de brebis , de chèvres et de chevaux, paisiblement réunis dans la prairie devant cette ferme, si poétiquement ombragée par l'abondant feuillage de ces arbres! Quel sentiment exquis de calme et de bonheur champêtre dans les figures rustiques qui vivifient la scène, dont le charme simple et intime a frappé le seigneur et sa dame qui se promènent dans les champs ! Et comme il raffole, le paysagiste consommé, des tons brillants et fins dont Potter a su inonder cette toile! En vérité, si quelqu'un lui eût dit en ce moment que la Princesse, sous l'empire d'une pruderie, que peut-être des courtisans trop complaisants ont su éveiller en elle, refusera le tableau, sous prétexte que le peintre a poussé trop loin son amour de la réalité en introduisant dans sa

composition une vache dont l'action est par trop naturelle et coudoie l'équivoque ^, van Goyen n'en eût pas cru ses oreilles et sa stupéfaction aurait été bien plus grande que lorsque Paulus Potter lui confia sa préoccupation au sujet de la fierté, bien mal placée, du père d'Adriana.

La fantasie se plairait à suivre la marche de ce petit drame domestique qui naquit de la passion de Paulus Potter pour la fille de son voisin. Mais je résiste à ce désir, pour revenir aux faits prosaïques et dûment prouvés par des documents authentiques. Cependant, puisque le tradition a imputé au sieur Claes Dircksz. Balckeneynde la présomption de s'opposer au mariage de sa fille en disant: „s'il peignit encore des hommes, va! — mais un peintre d'animaux, fi donc!" — il faut bien aussi la croire quand elle assure que de grands seigneurs aussi bien que ses amis cherchèrent à le guérir de cette fierté ridicule, en assurant qu'ils s'estimeraient heureux d'avoir pour gendre un peintre si distingué. Certainement il est prouvé que les relations de l'architecte avec les gens du monde ont été assez intimes et assez nombreuses, pour faire croire que des conseils et des appréciations en ce sens n'ont pu manquer. Et qui sait si la mère d'Adriana, la brave Dignum Pietersd'. , n'aura pas su trouver d'autres arguments encore pour faire pencher la balance et pour décider Balckeneynde à vaincre ses sots préjugés, et à faire le bonheur des jeunes amoureux.

Ce qui est sûr, c'est que le mariage de Paulus Potter et d'Adriana Balckeneynde eut lieu le 3 Juillet 1650 ^. Je n'oserais affirmer que les jeunes époux restèrent à la de-

1 Voir les particularités que j'ai ajoutées à la description du tableau, maiutenaut dans la galerie de Saint Pétersbourg.

2 Le registre des mariages à l'hôtel de ville de I;a Haye porte : » Den 3 July 1650 , Pauwelus Potter , jonghman van Enckhnysen met Adriana Balcken Eynde , jonged'". , Beyde wonende alhier in 's Gravenliage,

meure que Potter occupait alors; c'est cependant assez probable. Quant à son activité dans cette année et dans la suivante, bien que bornée à la production d'un plus petit nombre de toiles que dans les années précédentes, elle fut plus heureuse que jamais. La chronologie de ses œuvres prouve que Paulus Potter créa dans ces deux années V Orphée et les Bergers avec leur troupeau ^ du musée d'Amsterdam.

Ces tableaux, ainsi que tous ceux de 1650 et 1651, marquent le progrès constant, surtout dans la partie technique, que nous avons signalé déjà. Au succès de l'artiste se vint joindre pour l'homme le bonheur domestique. Au mois d'Août 1651, Adriana lui donna un fils qui fut baptisé le 9 de ce mois dans l'église Saint Jacques (Groote Kerk) et qui reçut le nom de Pieter ^ C'est le nom du père de l'artiste; ce père ne vivait-il plus? Question difficile à résoudre; le registre des baptêmes nomme comme parrain Claes Dircksz. van Balckeneynde (ici encore nous rencontrons ce mot van (de), dont l'orthographe irrégulière de ces temps orne parfois les noms de famille) et comme marraine Aagje Potter, la mère de notre peintre ^.

La joie des parents causée par la naissance de ce fils, fut de courte durée. Déjà le mois suivant le fossoyeur de l'église Saint Jacques eut à enregistrer l'enterrement de „ l'enfant de monsieur Potter" ^\ Vraisemblablement le père aura cherché la consolation de sa douleur dans son art qui de jour en jour lui fut plus cher. N'est-ce pas un indice de ce redoublement d'ardeur, en même temps qu'une

1 Registre des baptêmes de la Groote 'Kerk.

3 Quoique l'enregistrement ne mentionne ni la qualité ni la demeure du père , ainsi qu'il se trouve à d'autres occasions , je n'hésite pas à accepter que l'enfant enterré fut celui de Paulus Potter , puisque seize mois plus tard , comme nous la verrons ensuite , les époux n'avaient point d'( nfants vivants.

preuve de la sollicitude des époux pour leur bien être mutuel, que le beau-fils d'Adriana Balckeueynde , Nicolas van Reenen , puisse écrire soixante ans après à Arnold Houbraken que souvent il avait entendu dire à sa belle mère qu'il en coûtait à son mari de dérober une seule heure à son travail assidu pour aller se promener à la campagne avec elle et qu'alors encore Potter ne pouvait résister à l'envie de dessiner à la volée tel objet ou telle scène dont il aimait à garder le souvenir dans son carnet.

Les fruits d'une telle activité ne tardaient pas à se montrer. Le succès du peintre allait grandissant et , comme cela se voit toujours, lui attira la jalousie des autres, qui le lui envièrent sans pouvoir toutefois diminuer une gloire à laquelle ils aspiraient en vain. C'est encore Houbraken qui nous l'assure et le fait que son protecteur, le comte Jean Maurice de Nassau, depuis 1647 gouverneur du duché de Clèves au nom du Prince Electeur de Brandenbourg, en 1650 et 1651 passa des mois entiers à la Haye à cause du décès du Stadhouder, le Prince Guillaume II , me fait soupçonner que ce furent particulièrement les faveurs de ce Prince qui ont éveillé ces jalousies pusillanimes K

Rien ne s'oppose à penser qu'elles tirent naître et mûrir dans l'esprit de Potter l'idée de se soustraire aux petites tracasseries dont les envieux le fatiguèrent et de quitter la Haye. Vraiment c'en était assez pour une âme sensible comme la sienne, irritable peut-être à cause de sa constitution physique. La tradition n'a pas manqué cependant de saisir une si belle occasion d'élever une supposition

1 Le titre de Prince que Houbraken , et tons ceux qui l'ont coiiié , jusqu'à Immcrzeel lui-même , donnèrent au comte Jean Maurice , a fait naître la méprise assez curieuse que ce fut le Prince Maurice , le second Stadhouder de la maison d'Orange, mort en 1G25, qui honora Panlus Potter de sa haute bienveillance.

malicieuse au sujet de ce cliangement de domicile. Je n'ai pu retrouver les premières traces du conte bleu que d'Argenville ^ et Fiissli ont puisé Dieu sait où, et auquel Nagler et d'autres auteurs ont fait allusion. Il ne s'agit rien moins que d'un flagrant délit d'infidélité conjugale dont Paulus Potter aurait trouvé coupable sa jeune épouse. Est-ce que la vanité qui fit hésiter le père à donner sa fille à un simple peintre d'animaux, se serait glissée dans le cœur de celle-ci et l'eût rendue sensible aux galants propos des grands seigneurs qui fréquentaient l'atelier de son mari? C'est possible ; je n'ai aucune preuve directe pour accuser de calomnie la tradition de d'Argeuville. Toutefois il me reste à relever dans les pages suivantes un ou deux traits qui, au besoin , pourraient servir à purifier la mémoire d' Adriana Balckeneynde et à prouver que, bien des années après, elle gardait un souvenir tendre et pieux du grand artiste dont elle avait gagné l'amour.

Pour le moment je me bornerai à faire observer comment les mauvaises langues trouvent des auxiliaires inopinés jusque dans les erreurs involontaires des auteurs dont la bonne foi est au-dessus de tout soupçon. M. Biirger, en parlant du tableau de Gilles van Tilburch, au musée de la Haye, intitulé Une société de peintres à un repas chez Adrien van Ostade et dans lequel la tradition a désigné parmi d'autres figures celles de Paulus Potter et de sa femme , a signalé celle-ci comme une „ femmelette assez mince, pas très gracieuse et qui pourrait bien l'avoir un peu tourmenté" ^. Plus heureux que le descripteur érudit de nos musées, j'ai eu l'occasion de voir ce tableau de près et en pleine lumière, sans y avoir gagné toutefois une certitude

1 Abrégé de la vie des plus fameux peintres. (Paris 1762),

2 Musées de la Hollande, T. I, p. 243,

absolue quant à son authenticité ^ faute de n'avoir pu le comparer à d'autres tableaux de Tilburch. La signature est assez singulière; au lieu de 1'/" et de 1'/^ on voit une / et un /' accouplés; le tableau ne porte pas de date. Mais en laissant de côté la question d'authenticité, et encore cette autre question comment Adriaan van Ostade, et son frère Izaak, qui séjournaient constamment à Harlem , peuvent avoir été représentés en compagnie de Paulus Potter, qui de la Haye se rendit à Amsterdam , par un peintre flamand qui n'a pu guère que passer en Hollande ; j'ai deux réflexions graves à faire au sujet de la justesse de la tradition que nous a transmise le catalogue. La première est que la figure à gauche ; qu'on dit être celle de Potter, ressemble extrêmement peu au portrait authentique de van der Helst. Ce n'est ni le caractère , ni la ressemblance matérielle de notre peintre. La seconde réflexion est plus sérieuse encore. C'est que le portrait de Paulus Potter n'a pu avoir été peint avec un enfant de trois ou quatre ans, — âge de la jeune fille qui donne la main à la femme qu'on a supposé être Adriana Balckeneynde , — son premier enfant étant mort environ un mois après sa naissance et le second n'ayant pas encore accompli sa première année lorsque le père mourut. Il se pourrait donc que le tableau de Tilburch représentât de tous autres personages que ceux qu'on a voulu y voir, et M. Biirger, j'en suis sûr, se réjouira avec moi qu'en aucun cas la figure de femme qui s'y trouve ne saurait faire soupçonner les qualités morales d' Adriana Balckeneynde.

PAULUS POTTER a AMSTERDAM. PROTECTION DU DOCTEUR TULP. ACTIVITÉ REDOUBLÉE. SA DEMEURE à AMSTERDAM. TES- TAMENT MUTUEL DU PEINTRE ET DE SA FEMME. NAISSANCE d'une FILLE. DERNIERES LUEURS d'une flamme VACILLANTE. MORT DE PAULUS POTTER.

Reprenons le fil de l'histoire qui nous fait suivre le peintre illustre de la Haye à Amsterdam. Quelle que fût la cause de la résolution que prit Paulus Potter de quitter la Haye, il est presque certain qu'il l'effectua, comme l'assure aussi Houbrîiken, au mois de Mai 1652. Suivant cet auteur le savant docteur Nicolas Tulp , un vrai Mécène , qui, plus qu'aucun autre de ses contemporains, mérita l'honneur insigne de voir immortaliser ses traits par le grand Rembrandt dans un tableau devenu célèbre i, fut pour beaucoup dans le choix que fit Paulus Potter de s'établir à Amsterdam.

En effet l'honorable magistrat de la métropole du grand commerce hollandais, qui, en sa qualité de député, séjourna fréquemment à la Haye, fut en même temps amateur zélé des arts et ne put rester étranger au brillant succès de notre artiste. Il me semble que les arguments n'ont pu lui

1 La leçon (Vanaiomie (Musée de la Haye).

manquer dès qu'il eut l'idée de persuader Paulus Potter do céder à son tour à l'attraction qu'Amsterdam, comme centre de la vie intellectuelle et matérielle , exerça alors sur presque tous les grands artistes du pays. Quoiqu'il eji soit et que Houbraken aît raison ou non en disant que le docteurbourguemestre sut s'assurer la part du lion des tableaux que Paulus Potter exécuta à Amsterdam, la vérité est que celui-ci y travailla avec une ardeur prodigieuse. Les années 1G52 et 1653 sont particulièrement riches dans l'ordre chronologique de son œuvre. Il est imitile de répéter ici qu'en même temps elles témoignèrent de la pleine maturité de son talent. Cependant je ne puis passer sous silence qu'un de ses tableaux qui m'ont frappé d'une admiration des plus vives, porte la date de 1653. C'est la Prairie de la collection Mogge Muilman, aujourd'hui à M. A. J. van de Poil d'Amsterdam. La composition simple et gracieuse, la touche fine et spirituelle, le ton chaud et lumineux de ce chef-d'œuvre nous mettent tour à tour en extase. Pour ma part, je préfère de beaucoup ce cadre, relativement restreint , à cette grande toile de la même année qui aida le peintre à payer une dette de reconnaissance , et où il représenta le portrait équestre de Dirk Tulp, chevalier etc., le fils , — et non le frère, du second lit , comme pense M. Blirger, — de son bienveillant protecteur et beau-frère de ce Johan Six , seigneur de Vromade, dont nous connaissons les relations avec Rembrandt. ^ Tableau d'apparat bien propre à flatter l'orgueil d'une famille patricienne, soucieuse de perpétuer le souvenir de sa grandeur en la rattachant aux œuvres d'illustres artistes, mais qui n'a pu assurer à son auteur (ju'une satisfaction bien éloignée de celle qu'il dut ressentir

1 Collection de M. Six h Amsterdam.

peu de temps après, en achevant les premières pages de son épopée de la chasse, dont j'ai parlé plus haut.

Sauf le fait^ dûment prouvé par les dates de ses tableaux^ de l'activité extraordinaire de Paulus Potter pendant sa résidence à Amsterdam, nous ne connaissons que très peu de chose de ce séjour. Les Poorterboeken de cette ville ne contiennent pas son nom ; il n'y a donc point acheté le droit de bourgeoisie. Ici, comme à la Haye, les registres de la milice bourgeoise ne le mentionnent pas. Une annotation que nous rencontrerons plus loin, nous apprend cependant où il demeura. C'était au vieux marché des brebis, (Schapenmarkt) petite place, située à l'extrémité de la rue dite Kalverslraat , entre cette rue et VAmsîel, près du Régulier si or en , vieil édifice, flanqué d'une tour^ et devenu aujourd'hui 1',, Hôtel de la Monnaie", bien connu des voyageurs français.

Soit que l'état défavorable de sa santé le préoccupât, soit que Potter jugeât prudent de se prémunir contre toute éventualité en présence de la grossesse de sa femme, les époux résolurent dans les premiers jour de l'an 1653 de faire un testament mutuel. Ce document, qui nous est gardé et que j'ai cru devoir communiquer littéralement dans l'appendice, porte la date du 2 Janvier 1653. Il nous apprend que Paulus de Potter et Adriana Balckenende en cas de décès, instituaient réciproquement le survivant en héritier unique et universel; que si la testatrice mourait la première, son père recevrait en acquit de sa portion légitime, les habits de soie, de linge et de laine de la défunte, et qu'en cas que la testatrice survécût à son père sans laisser d'enfants, cette même portion échoirait à ses sœurs, sous condition expresse que celles-ci payeraient à son époux la somme de trois cent florins; mais si le premier mourant des testateurs laissait un ou des enfants, ceux-ci ou leurs descendants légitimes seraient institués en

héritiers, sons condition expresse qnc le survivant, jusqu'à second mariage, jouirait pleinement de tous les biens laissés par le défunt ou la défunte, sans autre obligation que de donner une éducation complète et convenable aux enfants susdits. A cette fin , les testateurs se constituaient réciproquement tuteur ou tutrice des enfants mineurs et administrateur ou administratrice de leurs biens, en excluant, sous révérence, la Chambre d'administration des biens des orphelins , à Amsterdam , de toute gestion ou direction. Comme on le voit, ce testament ne nous apprend guère autre chose de la condition personnelle des époux ou de leur position sociale que le fait qu'ils jouissaient d'une certaine aisance, vu que la somme de trois cents florins, à laquelle sont estimés les habits d'Adriana, représente une valeur de deux ou trois fois cette somme à notre époque, — et puislacertitudequ'au2 Janvier 1653 ils n'avaient point d'enfants en vie.

Le jour était proche toutefois qui devait apporter aux parents déçus depuis seize mois déjà dans leurs plus belles espérances, une consolation des plus précieuces par la naissance d'un second enfant remplissant le vide que la perte du premier avait laissé dans leur cœur. Adriana devint mère d'une fille qui fut baptisée dans la vieille église à Amsterdam, le 23 Janvier 1653 et qui re<;ut le nom de Dingenom , d'après la grandmère ^ . Le grandpère , notre ami Claes Dirksz. va7i Balckeneynde, est mentionné comme parrain, ce qui me fait présumer que sa femme était morte à cette époque.

1 L'iiiscriittion porte : « Op Dondcrdach dcn 23sten Jannewary 1653 hceffc dcu Heyligen Doop ontfaugcn Dingenom , ouders Pouwelis Pieters du Potter ende Adriaentje Claes van Ballieckenendc , getiiyge Claes Dircx van Balckenende. •

J'aime à croire que les premiers mois qui suivirent la naissance de Ding-enom ont été comptés par Paulus Potter parmi les plus heureux de sa vie. Le bonheur de famille, complété par l'arrivée de l'enfant qu'une épouse chérie berce de nouveau sur son sein, est venu couronner le succès de l'artiste qui se voit l'objet d'honneurs distingués de la part d'un Tulp et d'autres amateurs notables qu'Amsterdam compte dans ses murs. Grâce à son activité , sans doute bien payée, il est à même de satisfaire à tous les désirs que peuvent formuler ses mœurs simples et son caractère modeste. Il n'avait pu séjourner au milieu d'une société, où les artistes et les poètes, les hommes d'esprit et de science, formèrent un phalange d'élite, sans que son talent supérieur lui gagnât l'hommage et l'amitié des meilleurs d'entre eux. Que lui manque t-il encore? Rien, si ce n'est le besoin impérieux de s'approcher de plus en plus de la perfection dans son art. Et si Dieu lui donne les forces , certainement son ambition ne faiblira pas. Hélas, ce sont justement ces forces qui vont lui manquer. Qui peut sonder la profonde douleur qui dut envahir l'âme de l'artiste lorsqu'il sentit les premiers effets de la maladie cruelle qui mina ses forces physiques! Quel triste spectacle que cette lutte incessante d'un esprit parfaitement sain, d'un cœur avide de succès et de gloire, avec un corps maladif qui de jour en jour entrave davantage les efforts de son génie! Que de rêves vont s'évanouir , que de projets resteront inachevés! Mourir jeune, en pleine carrière artistique promettant de le porter à des hauteurs inconnues ! en pleine possession d'un bonheur domestique qui semblait lui réserver encore tant d'heures bienheureuses ! — quel mécompte effroyable !

Il n'est vraiment pas étonnant que le beau portrait de Paulus Potter, ébauché par l'illustre peintre du Banquet de

In ijnrdc mnijue , ' Bartholomeus vaii der Helst, dans les derniers mois de l'année 1653, respire la mélancolie profonde s' emparant de celui qui se sent condamné à mort par un sort cruel. Je ne puis résister à l'envie de répéter ici la belle page que M. Biirger a vouée à la description de ce chef-d'œuvre, aujourd'hui un des ornements du musée de la Haye. ^

„ Il est encore assis à son chevalet , sur une chaise à dossier de bois, devant une toile blanche, qu'il n'aura pas le temps de couvrir! Sa main gauche, appuyée sur le genou, tient une palette peu chargée et des pinceaux; la main droite est renversée contre la hanche. Il n'a guère la force de travailler, et il retourne de trois quarts sa jeune tête maladive , ombragée de longs cheveux d'un rouge jaunâtre, qui tombent en boucles molles sur le cou, qui jouent en mèches lumineuses sur un front très -développé aux arcades sourcilières. Un sillon longitudinal se creuse assez profondément au-dessus de ces sourcils bombés. Tête artiste, selon les indications de la phrénologie, avec toutes les facultés perceptives dominant les réflectives. Une généreuse physionomie: de la douceur et de la solidité, de la mélancolie et une certaine causticité; les yeux bleus, couleur d'un ruisseau peu profond qui reflète le ciel; les lèvres assez fortes, un peu relâchées, avec une mince moustache blondine; le nez et le menton carrés, modelés par méplats; le teint safran blême, avec de petites veines bleutées aux tempes; — tempérament un peu lympathique.

„ C'est la proéminence des sourcils et la fermeté du menton qui expliquent la puissance de travail et de pro-

1 Musée (l'Ainstcrdatn.

2 Mtiséfs de la Hollande, '\\ I, ]>. 21 i>.

duction chez cette nature assez molle ^ rêveuse, placide, nerveuse comme une organisation de femme. On ne se figurerait point ainsi Paul Potter d'après ses œuvres. Mais tel qu'il est, on l'aime; on l'aime même mieux que le Paul Potter qu'on eût imaginé.

„I1 est vêtu d'une casaque simple, en velours noir. Une manche blanche bouffante sépare du velours la main gauche, vue en dedans. Son col blanc, tout uni, est attaché par deux longs cordons à glands qui pendent. Le fond est d'un gris neutre, très-harmonieux. La toile a environ 3 pieds de haut; car la figure, de grandeur naturelle, est vue jusqu'aux genoux.

„ Ce précieux portrait, d'une exécution superbe, a été peint par van der Helst, de premier coup sans doute, d'un jet tout magistral, comme faisaient les peintres de ce temps-là. On y admire la certitude et la simplicité du dessin, la franchise calme de la touche, la justesse du ton, et, dans l'expression générale, une sorte de sincérité éloquente, qui communique au spectateur l'émotion intime que le portraitiste a ressentie devant la nature. Il faut que van der Helst, peu chaleureux d'habitude, ait été vivement remué, ce jour-là, en contemplant le jeune et glorieux artiste qui allait mourir." <*'

Le portrait est daté 1654. C'est à peine s'il a pu être achevé avant que le coup mortel eût frappé l'illustre modèle. Le registre de l'administration des orphelins de la Chapelle ou Lieu Saint (Nieuwezijds Kapeï) nous apprend que Paulus Potter, peintre, au vieux marché des brebis, près de la tour des Kéguliers, fut enterré le 17 Janvier 1654. En marge est noté que Adriana Balckeneynde , la veuve, a exhibé le testament, passé le 2 Janvier 1653 par devant le notaire Salomon van Nieuland, contenant l'exclusion du

if)

Conseil des orphelins, avec consentement du cousin Jacop Cops. ^

Quelle sombre éloquence dans ces mots froids et simples, qui constatent que Fart vient de perdre un de ses fils les plus chéris. Quelle dérision amère des espérances les plus fondées , des désirs les plus légitimes , que cette annonce que Fennemi inexorable du genre humain a frappé un artiste hors ligne au beau milieu de son activité admirable! Et cependant , une fois bannis les vaines questions et les regrets inutiles, de quel sentiment profond de reconnaissance et de satisfaction ces mêmes mots nous remplissent, puisqu'ils témoignent que la mort même est impuissante à nous ravir les fruits précieux d'une existence noble et bien remplie, et que l'œuvre d'un grand homme le rend immortel, quoique sa poussière soit livrée au tombeau !

1 Je ne saurais dire à quel degré ce Cops l'ut parent de Pauius Pottcr ou d'Adriana, ni si les autres Potter que nous rtncontrons dans les registres des baptêmes à Amsterdam de cette époque, comme Maria de Potter, épouse de llendrik de Bruyu , Abraham de Potter, Jasper de Potter, Jakob de Potter et Jau de Potter, appartenaient à la famille des peintres de ce nom.

YIIL

LA VEUVE DE PAULUS POTTER. SOÎV RETOUH a LA HAYE.