VALEUR ARTISTIQUE ET VÉNALE

Quoique nous ayons tâché de tracer en lignes générales les diverses phases du développement artistique de Paulus Potter, nous sentons le besoin d'appuyer encore sur quelques traits particuliers propres à frapper l'esprit de tous ceux qui étudient l'œuvre de notre peintre et qui pourraient échapper même à ceux de nos lecteurs qui voudront consulter avec quelque attention la liste de ses œuvres, placée à la suite de ces pages.

Je dois faire observer ici déjà que, comme nul travail humain ne peut atteindre à la perfection , l'adage : salvo errore et omissione doit être largement appliquée au catalogue raisonné que j'ai fait des tableaux, dessins et gravures de Paulus Potter. Souvent, pendant et après de longues et pénibles recherches, et quoique j'eusse la conscience de n'avoir épargné ni peine ni temps pour arriver à la vérité, j'ai été effrayé par le nombre des incertitudes et des doutes qui me restaient à propos de la description, de l'histoire de telle œuvre de Paulus Potter, du lieu qu'occupe telle autre aujourd'hui. Cependant , sous peine de n'en pouvoir finir jamais, j'étais obligé de trancher arbitrairement plusieurs questions difficiles. Le seul moyen qui me restât pour faci-

liter de nouvelles recherches, fut celui dont j'ai largement profité, en ajoutant à l'énumération des tableaux et dessins du maître, dont je croyais pouvoir indiquer la place actuelle , une liste des tableaux mentionnés dans le Catalogue Raisonné de Smith, que je ne crois avoir retrouvés dans aucune galerie ou collection; puis enfin une liste de ventes où figuraient des tableaux et dessins que je n'osais déclarer être les mêmes que ceux dont la vente était précédemment mentionnée. De cette manière, il est possible que la T" partie de ma liste contienne plusieurs tableaux que je ne croyais pas mentionnés par Smith et qui se retrouvent cependant dans la 2'"^ partie. Mais il y avait toujours quelque différence, soit dans la description, soit dans les dimensions données, laissant des doutes plus ou moins sérieux. Les inexactitudes, ou plutôt l'absence totale de description ou de dimensions que présentent les catalogues des ventes, surtout des plus anciennes, firent naître d'autres doutes, non moins importants. Voilà pourquoi la 3"^ et la S'"" partie de ma liste contiennent certainement à cet égard bon nombre de doubles emplois. Malgré cela, cette méthode m'a semblé la seule acceptable, eu égard, comme je l'ai dit, à la chance qu'elle laisse à d'autres de modifier ou de compléter les résultats de mes recherches.

Maintenant, après avoir expliqué les raisons qui me firent choisir le chemin indiqué, examinons quelques résultats que j'y ai trouvés, tout en renvoyant le lecteur pour plus de détails aux difierentes parties du catalogue même.

Quant aux tableaux de Paulus Potter, nous trouvons que les musées et collections de l'Europe en contiennent plus qu'une centaine; la 2"''' partie du catalogue en mentionne encore plus que trente et enfin j'ai énuméré environ cent tableaux , vendus durant le cours de deux siècles et que je

n'ai osé classer ni dans Tune ni dans l'autre catégorie. Cependant il n'est pas douteux que plusieurs tableaux de la 2""^ partie, et presque tous ceux de la 3'"^ partie, sont mentionnés dans la 1'^, et que le total des tableaux de Paulus Potter, y compris ceux qui pourraient être restés inconnus, ne surpasse le nombre de 130 à 140. Chiffre assez élevé lorsqu'on pense que l'activité du peintre, supposé même qu'elle commença avant sa dix-huitième année, ne s'est prolongée que pendant onze années, jusqu'à la fin de 1653. Et encore les dates connues de son œuvre nous permettentelles de soutenir que les quatre premières années de cette carrière ont été vouées plus particulièrement par le jeune peintre à rassembler des études, tandis que le temps pendant lequel il en livra les fruits mûrs aux amateurs ne dura que sept ans.

En effet, des quatre-vingts et quelques tableaux qui sont datés, presque les sept huitièmes appartiennent à la période de 1647 à 1654. Et quels tableaux! Presque sans exception des toiles et des panneaux soigneusement finis; des compositions riches et laborieusement étudiées; des œuvres capitales dont les dimensions obligeaient déjà à un long travail matériel; de petits bijoux dont le faire précieux trahit une assiduité étonnante. Je les vois sourire, mes amis les artistes, qui jugent qu'une douzaine de toiles pour moisson de toute une année, ne ferait pas leur affaire! Quelle pitié! Eux qui se peuvent vanter de couvrir dans le mCme temps quasi le double de grandes toiles peut-être , d'un effet décoratif à faire se pâmer d'admiration un public ébahi! Œuvres d'un vague poétique qui ravit les raisonneurs; d'une ampleur de composition et de facture qui témoignent d'un courage à toute épreuve; d'un chic en un mot, qui doit faire rougir ce pauvre Paulus Potter que tourmentait le désir ridicule de ne né-

gliger aucnn contour, de saisir jusqu'aux moindres détails de couleur et de ton, et qui n'en était qu'à son ébauche dans le temps qu'il leur faut à eux pour livrer au commerce un tableau destiné à faire les délices de leurs partisans! Reste à savoir si le temps respectera ce qui est fait sans lui , si la postérité sanctionnera le jugement de ces amis complaisants. Pour Paulus Potter la question est résolue et après plus de deux cent ans, on ne sait de quoi s'émerveiller le plus, du nombre des œuvres qu'il a créées pendant sa courte vie , ou de leur mérite intrinsèque , qui les fait gagner en valeur après chaque nouvel examen.

Après avoir débuté dans ses dix-huitième et dix-neuvième années par quelques tentatives qui lui firent sentir le besoin de gagner par un exercice assidu l'habileté de main qui lui manquait alors, notre peintre avait trahi, dans les rares tableaux qui portent les dates de 1645 et 1646, que la connaissance profonde des formes, dont témoignaient ses eaux fortes, aggrava la lutte qu'il soutenait contre les difficultés d'exécution. Les Chevaux^ du musée van der Hoop , la Prairie, du duc de Somerset, sont dessinés avec un sentiment exquis de la nature ; mais ils sont encore peints de cette manière sèche, dont cependant le peintre commence à triompher dans la Laiiièrej de la même année. (N^ 10, 2"^ partie).

L'année 1647 se signala par une véritable explosion d'activité. Le génie du peintre se montre sous de nouvelles faces; il va tenter un moyen héroïque pour se débarrasser de sa manière par trop minutieuse. Les Deux Cochons, à mad. Roëll, révèlent un vrai coloriste, qui sait saisir un eifet de lumière piquant , qui ne craint pas de peindre en pleine pâte. L'Ecurie, à M. Hope, le Trou de lapin, à M. Holford, prouvent qu'il a élargi le domaine de ses études, qu'il sait traduire la vérité et le charme de

la nature sous plusieurs aspects. La Prairie ^ à M. John Walter, que M. Biirger déclare de la plus vaillante exécution, cette autre du marquis de Westminster que M. Waagen préfère au Jeune Taureau ^ à la Haye , prouvent jusqu'à quel point le moyen héroïque lui a réussi. Ce moyen, je l'ai déjà dit, c'était justement cette toile capitale qui fait la gloire du musée de la Haye. Je le répète ici, le Jeune Taureau y malgré le dessin admirable de la figure principale, malgré le savoir et la conscience que le peintre a montrés en traduisant avec une fidélité surprenante le caractère du poil des animaux, des formes et des fibres des plantes, malgré le respect profond que m'inspirent le courage et l'habileté d'un jeune homme de vingt et un ans, me paraît une erreur. Mais seulement comme but et non comme moyen. En peignant le Taureau j Paulus Potter a saisi le secret de cette manière plus large et plus facile, qui désormais prêtera un charme nouveau à ses tableaux. Envisagé comme but, le Taureau a dû désappointer son auteur; nous avons vu pourquoi. Est-ce que nous n'avons pas la preuve que Paulus Potter, après ce premier effort, a compris lui-même que ce n était pas là que son génie l'appelait? A deux ou trois exceptions qui, peut-être, doivent s'expliquer par des raisons particulières, il ne choisit depuis 1647 que des cadres restreints pour les scènes qu'il voulait rendre et dont la variété augmente à mesure que le triomphe des difficultés techniques lui permet de traduire l'ensemble harmonieux, le charme vivant de la nature.

Après avoir constaté ce fait qu'aucun tableau ne quittait l'atelier du peintre sans que celui-ci eût mis tous ses soins pour atteindre la perfection du fini, je crois pouvoir renvoyer le lecteur aux diverses parties de ma liste pour y suivre son activité infatigable des années 1648 à 1652.

Quelques mots seulement sur la variété qu'il y rencontrera et sur les qualités particulières du génie de Paulus Potter, qu'elle fait ressortir. Son sujet de prédilection est resté toujours la prairie hollandaise peuplée de bétail. Souvent c'est une composition simple qu'il semble préférer, comme pour faire valoir sa connaissance complète des formes , de la chai-pente, des mouvements et des mœurs de ses bœufs et de ses vaches. C'est alors qu'il s'applique plus particulièrement à traduire le caractère individuel de ses modèles. Tantôt la composition devient plus riche et, sans perdre tout à fait leur individualité, même en restant au premier plan , les bœufs et les vaches doivent se contenter de former avec les moutons, les chèvres et d'autres animaux des champs , des groupes savamment arrangés. Quant à sacrifier les libres allures , la vérité des mouvements de ses modèles , le peintre n'y pense pas : cependant il n'est nullement insensible à l'élégance de leur tournure , à l'harmonie ou au contraste des lignes que forment leurs groupes. Et lorsqu'enfin il arrive à saisir et à traduire les effets d'ensemble, lorsqu'il vise à Tespect harmonieux du paysage inondé d'une lumière chaude et claire , les animaux de Paulus Potter restent toujours frappants de vérité et d'individualité.

En parlant des animaux de Potter, j'ai pensé aussi à ses chevaux , et ceux-ci encore , bien qu'ils n'occupent que le second rang parmi ses modèles, donnent lieu aux mêmes observations, soit qu'ils fassent le sujet principal du tableau, soit qu'ils y entrent dans tel ou tel groupe. Jamais ils ne manquent ni de vie, ni de caractère, excepté là où le peintre cède à la tentation d'élargir le cadre de ses tableaux. Le cheval de la Chasse aux ours, pas plus que celui du portrait du chevalier Tulp, ne me paraît être un animal vivant et fougueux. Je ne saurais dire pourquoi; le dessin est correct comme toujours, mais les dimensions de grandeur naturelle

ne vont pas à notre peintre. En revanche, les chevaux de ses haltes, de ses petites chasses, de ses hôtelleries sont charmants, pleins de vie et d'une individualité fortement accentuée.

Pour faire apprécier la variété de son talent, je veux noter ici que les porcs semblent avoir été choisis particulièrement par Potter, dès qu'il songea à se montrer coloriste par excellence. En revanche la race canine paraît l'avoir tenté quand il voulait par un dessin correct et serré, faire ressortir le caractère de ses modèles.

Comme il résulte de la chronologie de ses tableaux, Paulus Potter doit avoir trouvé déjà avant 1649 l'occasion de dessiner d'après nature les animaux des forêts et des bêtes féroces: des cerfs, des sangliers, des ours, des loups, des lions , des léopards , etc. , puisqu'on cette année il peignit sa Chasse aux ours et que son Orphée date de l'année suivante. Le fait que ces bêtes n'offrent pas ce caractère vif et individuel que le peintre savait saisir et rendre avec tant de bonheur lorsqu'il s'agit de ses modèles ordinaires, s'explique assez naturellement quand nous nous rappelons que sa puissance dans l'art fut presque exclusivement le résultat d'une observation assidue et scrupuleuse et que l'imigination ne lui prêta qu'un faible secours. Les éloges que M. Waagen rend au tableau de Saint Pétersbourg, La chasse et la punition des chasseurs y et qui semblent être fondés en premier lieu sur le caractère dramatique de cet œuvre, me font penser que Potter doit avoir continué ses études dans ce genre nouveau, lorsqu'il se trouvait à Amsterdam. Au centre du commerce avec tous les pays du monde, les modèles n'ont pu lui manquer et avec l'œil si ferme, la main si habile de l'artiste, il n'y aurait rien d'étonnant qu'en peu de temps il eût saisi le secret de traduire avec une vivante fidélité l'expression, les mouve-

ments , les formes caractéristiques de ses nouveaux modèles. Du reste c'est à propos de la série de Chasses à Saint Pétersbourg que se présente une observation qui peut trouver ici sa place. Smith commence la description de la page g de cette série en disant que la composition semble être empruntée à Rubens. Je ne puis juger de la justesse de cette remarque, mais en l'admettant sur l'autorité de Smith, je dois faire observer que c'est bien ici la première fois que Paulus Potter ait sacrifié sa haute originalité. L'observation est d'autant plus importante, que nous avons vu que si Paulus Potter, au lieu de se sentir fort dans son originalité, eût incliné à l'imitation, l'école flamande abondait en grands et beaux exemples de peinture d'animaux d'un genre entièrement différent de celui qu'il se choisit. En peignant vers le fin de sa vie des Chasses dans la manière de Rubens , de Snyders ou d'autres, il aurait terminé sa carrière par un trait de talent qui, le plus souvent, se présente au début des artistes. En somme, je pense que Potter ne serait pas moins resté Potter, si le sort lui avait permis de continuer son glorieux œuvre.

Ainsi que je l'ai dit ailleurs, Paulus Potter a commencé par une observation des plus fidèles, une étude des plus consciencieuses du sol où marchaient ses animaux, du paysage qui les entourait. Mais s'il profite de ces études pour les avant-plans et les fonds de ses tableaux, il y a particulièrement dans sa manière de dessiner ou de peindre les arbres quelque chose de craintif, qui ne manque pas de naïveté, mais qui par un excès d'exactitude, dégénère en sécheresse. Plus tard, quand il apprit à connaître ses forces, le minutieux reste , mais la sécheresse disparaît de plus en plus et sous l'ombrage de ses arbres commence à régner ce ton intense et poétique qui rappelle le mystère des bois et qui sert à rehausser le charme de ses Chasses ou de ses

Fermes à demi cachées sous le feuillage. Quant au sol, il apprit bientôt à profiter largement et librement des accidents de forme et de couleur offerts à sa vue, et, soit que ses prairies soient baignées d'une rivière où se mire la vache, soit que les collines sablonneuses où le lapin mine ses trous lui servent tour à tour à varier les lignes onduleuses de ses compositions ou à faire ressortir par leur éclat lumineux les tons vigoureux de tel groupe ou de tel animal , — toujours Potter nous surprend par la vérité et la variété des études qu'il a su rassembler tantôt au milieu des prairies de Delft, tantôt sur les dunes qui s'élèvent au nord de la Haye.

Pendant longtemps Paulus Potter, qui, nous l'avons vu, avait ses raisons pour éviter les effets forts et soudains que cause un rayon de soleil, se plaisait à peindre au dessus de ses prairies et de ses animaux un ciel gris, presque lourd, ne laissant percer qu'une lumière égale et mate. Tout en rendant justice à son admirable talent, je ne saurais nier qu'il fit ainsi tort en premier lieu aux beautés de la nature de son pays et ensuite à sa disposition de coloriste. Aussi, dès qu'il sent toute sa puissance, dès qu'il a la main plus libre, dès que les détails ne le préoccupent plus à tel point qu'il négligerait l'ensemble, il sait profiter des ressources que le ciel variable de la Hollande lui ofFi*e pour l'effet de ses tableaux. Le ciel radieux d'un jour d'été baigne de lumière les prairies de sa Vache qui se mire et s'y reflète dans les eaux; le soleil couchant inonde de tons dorés les prairies et le bétail des tableaux de sir Kobert Peel, du marquis de Westminster et d'autres encore; la clarté suave du matin brille sur les animaux et les arbres de la Prairie y à M. van de Poil, et y enveloppe de tons argentés les objets qui se détachent du fond vaporeux. Tantôt c'est un rayon de soleil qui perce les gros nuages

et qui fait briller d'un éclat vif et chaud telle partie de son tableau (N^. 36 1'" partie) ; tantôt le ciel sombre et menaçant nous fait pressentir l'orage qui fait beugler d'effroi le bétail craintif (N^. 66 1" partie); tantôt enfin c'est la tempête qui chasse les nuages et fouette les arbres sous lesquels les animaux effrayés ont cherché un refuge (W. 34 V^ partie).

Je ne puis terminer ce coup d'œil rapide sur les traits les plus saillants que nous présentent les tableaux de Paulus Potter, sans parler de la part qu'il y donna à la figure humaine. Ce n'est qu'une faible part^ il est vrai, mais j'ose dire que ses petites figures sont rendues avec une justesse de dessin et de mouvement qui les fait entrer dans l'harmonie de l'ensemble. J'en ai vu plusieurs qui offraient la touche facile et spirituelle d'un Wouwermans ou d'un Berchem, mais j'avoue aussi que le peintre ne fut pas plus heureux avec les hommes et les femmes qu'avec les animaux , dès qu'il en élargît les proportions. Ce qui m'a frappé, c'est le caractère vulgaire de tel paysan ou de telle paysanne , aussitôt que le peintre l'introduit dans des tableaux d'une certaine dimension; et je regrette beaucoup de m'avoir pas vu le tableau (N^. 62 1'' partie) dont la danse des campagnards semble former le groupe principal. J'aime à croire que là plutôt qu'ailleurs, on verra les résultats de l'observation de la figure humaine, dont témoignent les livres d'études que nous rencontrerons bientôt.

Après avoir considéré l'ensemble des tableaux de Potter sous l'aspect de leur valeur artistique, il me reste à dire quelques mots de leur valeur vénale. Ici encore des faits se présentent qui ne s'expliquent guère par la double raison des variations du prix de l'argent depuis cette époque et de la loi économique résultant de l'offre et de la demande. Faute des données nécessaires pour la recherche des causes qui ont déterminé cette valeur vénale, je me bornerai à

communiquer les faits les plus saillants, laissant à d'autres le soin d'en tirer les conclusions. Ce qui au premier abord saute aux yeux^ c'est que les amateurs, pendant cent années après la mort de Paulus Potter , non seulement se gardaient bien de payer pour ses tableaux les prix considérables qu'ils atteignirent dans la cinquantaine suivante et, moins encore, les prix fous dont on les paye aujourd'hui, mais aussi ne les estimaient pas beaucoup plus haut que ceux des peintres obscurs qui de nos jours sont presque oubliés. Potter pourrait cependant se consoler de cette dépréciation passagère en se rappelant qu'il partageait le sort d'un Rembrandt, d'un Hobbema, d'un Jan Steen et autres, que les amateurs de notre siècle continuent à venger noblement du tort que leur a fait une génération qui leur préférait les van der Werf, les Mieris, ou cette autre génération, plus reculée encore, qui ne sut point distinguer les perles dans l'avalanche des tableaux médiocres que le XVII"' siècle légua à son successeur. Du reste on peut remarquer, d'après les prix des ventes pendant tout le XVIIP' siècle , trois catégories de tableaux de Potter. La première se compose de toiles qui n'atteignent qu'un prix singulièrement bas. La rédaction superficielle des vieux catalogues ne permet même pas de conjectures; au cas contraire il m'intéresserait vivement de savoir si les Cochons (d'après n'ature) qui se vendirent en 1694 à 12| florins, les Deux boeufs qui en 1701 ne furent estimés qu'à 6 florins, les Deux Vaches qui en 1717 ne furent côtés qu'à 8| florins, étaient des tableaux authentiques. Je voudrais savoir ensuite si U étalon napolitain qui fut adjugé en 1731 à 37 florins, les Étables qui valurent en 1741, 60, 40 et même 10| florins , les Cochons qui en 1749 n'atteignirent que 14 florins, si tant d'autres tableaux de même prix , figurant aux ventes d'aujourdhui, ne seraient pas portés jusqu'à cent fois ces faibles sommes. Il y a lieu de le croire.

puisque vers la fin du XVIIP^ siècle, nous ne rencontrons plus (le prix si minimes et que les tableaux inférieurs ne sont pas vendus moins de cent florins.

La seconde catégorie est celle des prix moyenç. Non seulement elle est la plus nombreuse, mais aussi elle offre la plus grande variété. Nous y rencontrons des Bestiaux , — „ très-excellents " dit le catalogue, — qui valent en 1687 80 fl.; des Paysages avec bélail^ qui sont vendus de 1702 jusqu'à 1725 de 240 à 370 florins. Ensuite des Lailicrcs , des Haltes y des Prairies avec bétail j qui de 1725 jusqu'à 1750 varient de 300 à 700 florins. Ce sont ces tableaux, parmi lesquels se trouve jusqu'au Jeutie taureau du musée de la Haye, vendu 630 fl. en 1749, jusqu'à. La vache qui se mire du même musée, valant 730 fl. en 1738, qui, tant qu'ils sont offerts de nouveau, dans la seconde moitié du siècle, commencent à monter considérablement de prix.

En Hollande , un tableau avec figures et bétail est vendu en 1756 1700 fl.; V Orphée du musée d'Amsterdam en 1763 1300 fl. ; Les bergers avec leur troupeau ^ du même musée, 3025 fl.; la Prairie de M. John Walter, en 1771, 2070 fl.; le Troupeau de la collection Czernini, en 1780, 5505 fl. ; la Prairie du marquis de Westminster, en 1785, 8010 fl. n est vrai que le prix que les nobles amateurs français avaient paru attacher aux œuvres de Paulus Potter et les sommes considérables auxquelles on se les disputa aux ventes des galeries princières des Choiseul et des Conti, des cabinets superbes des Randot de Boisset , des Julienne etc. avaient ouvert les yeux aux heureux possesseurs des toiles du grand peintre et éveillé une émulation qui ne pouvait manquer d'aller en augmentant. Voyez par exemple les Deux Cochons qu'on vend en 1785 en Hollande à 121 florins et qui, deux ans plus tard à Paris, valent 2700 francs; Le repos jirès de la grange ^ au duc d'Aremberg,

qui à la vente Fabricius à Harlem en 1749 fut vendu 375 florins et qui valut en 1777 4000 livres ^ en 1803 8100 francs ; V abreuvoir qu'on vendit en 1739 pour ()8 florins , en 1764 pour 605 florins et qui fut porté en 1837 jusqu'à 7476 francs. La plupart des tableaux des collections françaises et hollandaises du XVIII siècle partageaient cette appréciation toujours montante. Ainsi on vendit par exemple le Repos des pâtres du marquis de Hertford, en 1768, pour 670 fl., en 1865 pour 44,100 frs.; Le Chien de Saint Petersbourg en 1773 pour 530 frs., en 1811 pour 4700 frs; le Troupeau du prince Czernini en 1780 pour 5505 fl., en 1800 pour 36000 frs.; les Bergers avec leur troupeau du musée d'Amsterdam en 1796 pour 3025 fl., en 1808 pour 10,053 fl.; les Quatre boeufs (n^ 2, 2"^' partie) en 1780 280 fl., en 1837 12,705 frs.

En résumé, on pourrait dire que les tableaux de la seconde catégorie, celle des prix moyens, dans l'espace de deux siècles ont gagné une valeur cinquante fois plus élevée. Il est remarquable que la même proportion se maintient dans la valeur accroissante des tableaux de la troisième catégorie , celle des prix relativement considérables, parmi lesquels il y en a un qui est presque hors ligne. C'est le prix du chef d'oeuvre de Saint Pétersbourg, La vache qui pisse ^ qui du temps de Houbraken, vers 1700, se vendait 2000 florins. Ici du moins l'appréciation des contemporains, qui payaient les tableaux de Frans van Mieris à des prix encore bien plus élevés, montre une lueur de justice. Mais ils ne pouvaient prévoir qu'après un peu plus de cent ans le tableau de Potter serait acheté pour un prix que van Mieris n'atteindra jamais, c'est à dire pour presque cinquante fois la somme de 1700, pour 190.000 frs.!

L'autre tableau de cette catégorie, — je n'en connais pas d'autres , mais je crois cependant qu'il n'a pas été le seul, —

est Le grand troupeau de boeufs (n^. 1, 2""' partie) qui fut vendu en 1707 455 florins, et dont le prix monta assez régulièrement en 1734 à 1760 fl., en 1754 à 3110 fl., en 1771 à 9050 fl. Je ne doute pas que si un accident à jamais déplorable n'eût pas fait disparaître pour toujours ce tableau, renommé dès son origine, et si, au lieu d'être transporté vers la Russie et englouti dans les flots, il eût trouvé sa place parmi les collections qui se sont vendues dans le cours du siècle présent, le prix de 455 florins aurait pu être multiplié également par cinquante et qu'il n'eût pas valu moins de 25000 florins.

Il y aurait beaucoup à dire au sujet des prix élevés que les œuvres d'art, particulièrement lorsqu'ils possèdent des qualités exceptionnelles , atteignent de nos jours. Il y a du pour et du contre , mais de quelque côté qu'on envisage le fait, il n'en reste pas moins remarquable, ne fût-ce que pour le contraste qu'il ofî're entre les bénéfices que les peintres illustres du vieux temps ont tirés de leurs ouvrages et la valeur qu'y attache la postérité reconnaissante. Quoi que les données nous manquent pour Paulus Potter aussi bien que pour tant d'autres peintres célèbres de son siècle, relativement aux prix dont on lui paya ses tableaux, les résultats des ventes dans la première cinquantaine après sa mort nous autorisent à croire que ses bénéfices ont été généralement très-minimes, bien qu'ils fussent en assez juste proportion avec ceux de ses contemporains.

Le plus grand nombre des tableaux authentiques de Paulus Potter est signé et daté. A juger d'après ceux que j'ai vus moi-même, je suppose que la signature et la date pourraient bien se trouver encore sur plusieurs autres pour lesquels j'ai dû suivre la description de Smith e. a. Jusqu'en 1645, le peintre signa ses œuvres: Painvclus Polter; plus tard Paulus Pollcr^ en caractères très-lisibles.