INTERRUPTION IRRÉPARABLE

Paulus Potier, nous ne dirons pas le premier, mais certainement le plus grand des peintres qui prirent pour sujet spécial de leurs tableaux la représentation des bestiaux au milieu des prairies hollandaises, telle est la thèse que nous allons développer ici. Tout d’abord, disons qu’il fut franchement réaliste. La vérité matérielle a été le but suprême de ses efforts constants et il l’a exprimée à un degré extraordinaire. „ De tous les peintres,” dit M. Waagen, le savant critique allemand 1 „ qui ont fait de la vérité le but principal de leurs efforts , il fut sans doute un des plus grands qui aient vécu.”

Il n’y a rien d’exagéré dans cette louange et certainement elle est plus juste que ce qu’écrit M. Charles Blanc 2 dans son article sur Paulus Potter: „I1 faut qu’un poète, qu’un grand peintre , vivant au milieu de ce monde obscur (des animaux des champs) en pénètre les idiomes inconnus, pour nous les traduire dans le noble langage de l’esprit, ou mieux dans ce langage du cœur, pour nous les rendre

1 lîandluch der dcutschen und niederlandischen Malerschulen. Stuttgart 1862. T. Il , p. 164.

2 Histoire des peintres de toutes les écoles. Paris Ve Jules Renonard.

sensibles par la couleur et le pinceau. ” Il me semble voir sourire Paulus Potter en apprenant comment M. Ch. Blanc le métamorphose en idéaliste en ajoutant: „ elle (la nature) a servi à l’expression de son sentiment et par elle nous lisons dans son âme. ” Le peintre naïf et simple n’aurait-il pas le droit de répondre : „ Plutôt être le premier des réalistes qu’un des derniers des idéalistes ! ” Cependant , ainsi que j’ai essayé de le faire ressortir dans l’introduction, il serait absurde de soutenir que l’âme du peintre ne se manifeste pas dans son œuvre bien qu’il soit réaliste.

La manière dont un autre biographe 1 exprime sa pensée, est plus simple. „La nature,” dit il, „ l’avait créé peintre , l’expérience l’aurait fait poëte. ” Et encore cette opinion ne me paraît-elle pas absolument juste si on n’appelle pocle que celui qui se sert des moyens que lui offre, soit la parole soit la nature, pour exprimer ses impressions , sans tenir autrement compte des réalités dit monde visible. Chez Paulus Potter tout provient de l’observation de la nature et si la poésie est pour quelque chose dans ses œuvres, ce n’est que parce que l’impression qu’il en a reçue est assez forte, sa puissance de traduction assez grande, pour que la vie qui l’animait au moment où le peintre l’observait se réflète dans l’image qu’il en retrace. Kugler, autre auteur allemand, 2 parlant de l’œuvre de Paulus Potter, dit: ,^Ce ne sont pas précisément des idylles qu’il a voulu peindre et voilà pourquoi le paysage porte le cachet plus simple des régions du nord. Les tableaux de Paulus Potter sont glorifiés comme la reproduction extrêmement simple, mais d’une vérité non surpassée, de la vie pastorale prosaïque du nord.”

1 Immerzeel, daus l’ouvrage cité ci-dessus.

2 Handbuch der Kunsi/jcschichte. Stuttgart 1859. T. II, p. 806.

Simple traducteur de simples scènes de la nature et cependant grand peintre ! N’est ce pas une contradiction choquante ? Je ne le crois pas. Qu’on se rappelle les conditions que nous avons imposées au réaliste, pour qu’il soit vraiment artiste. Eh bien ! Paulus Potter les remplit pleinement. La nature lui cause une impression profonde et allume en son âme le vrai feu sacré. Il l'aime d’un amour de plus en plus tendre; il l’observe et l’épie, jusqu’à ce qu’il en saisisse le sens. Bientôt elle lui dévoile tous ses secrets, son caractère le plus intime. Dès qu’il la connaît comme personne , il se met à la traduire et voilà qu’il en manifeste la connaissance complète. Mais il lutte encore avec les moyens de reproduction , avec la partie technique de son art. Son savoir, son amour, sa conscience lui défendent de cacher, surtout de transformer le moindre trait qu’il vient d’observer. Il est troublé et son exécution trahit son trouble , elle est pénible. Craignant de faire tort à un seul détail, luttant avec la matière, il oublie ou néglige parfois l’ensemble. Mais il marche toujours; l’expérience, des efforts soutenus lui font gagner des forces ; il triomphe du procédé. Son exécution devient plus large, plus libre. Mais le respect fidèle du caractère qu’il a appris à connaître ne s’affaiblit pas; seulement il a moins de peine à le traduire, et plus de loisir à observer l’ensemble des scènes dont il commence à concevoir et à exprimer l’harmonie. Et comme l’harmonie est le côté poétique des simples scènes champêtres, qu’elle se révèle dans les grands effets de lumière, dans les contrastes , dans le ton vaporeux du ciel, il n’y a rien d’étonnant que ses oeuvres , ne trahissant plus la lutte avec la matière , témoignent de la maturité de son talent et révèlent en même temps ce qu’il y a de poétique dans les scènes choisies.

Vraiment, la marche du développement dont nous avons suivi les grandes phases, est assez intéressante, le résultat

où il aboutit est assez brillant, pour qu’on en considère de plus près les phénomènes particuliers.

Quel est l’aspect que la nature offrit à Paulus Potter dans les contrées où il vit le jour et où il passa sa jeunesse? Les environs d’Enldiuizen, pas plus que ceux d’Amsterdam , ne brillent par le pittoresque en ce sens que les yeux y soient charmés par des lignes gracieuses ou variées. N’était les nuances infinies que ces prairies plates et uniformes , ces canaux mesquins , ces bosquets d’arbres chétifs, prennent sous le jeu d’un ciel capricieux, qui tantôt les inonde de lumière et tantôt les couvre d’un voile vaporeux, le sens artistique n’en serait que faiblement frappé. Mais ces prairies sont peuplées d’animaux robustes, qui y paissent et y ruminent jour et nuit, qui en vivifient l’aspect et en rehaussent les charmes, dès qu’un rayon de soleil fait contraster leurs couleurs fraîches ou leurs teintes dorés, avec le ton argenté du paysage. Ce sont ces troupeaux paisibles qui frappent l’œuil du jeune homme, que son génie a destiné à devenir leur peintre par excellence. Nous avons vu que l’exemple de ses prédécesseurs compte pour peu dans le désir qu’il a d’en étudier leurs formes et leurs mouvements. Bientôt nous nous apercevrons que ce n’est pas non plus son père, qui, en dirigeant ses premiers pas sur le sentier de l’art, lui aura indiqué ce terrain particulier pour ses études. Il fallait donc que sa disposition fût innée, que l’impression fût assez forte pour déterminer Paulus Potter du premier abord, à dessiner la population des prairies.

Une fois la tâche entreprise, il s’y livre avec ardeur. Qui comptera le nombre des études qu’il rapporte des champs? qui le suivra jour par jour dans ses efforts pour saisir la nature dans les mille croquis qu’il fait des boeufs et des vaches, des chèvres et des brebis, des che-

vaux et des porcs, sujets de son crayon? Le résultat est étonnant. Bientôt le jeune artiste se réjouit d’une connaissance profonde de la charpente de ses modèles, de leurs formes extérieures, du caractère de leur poil, et plus encore, de leurs mouvements et leurs mœurs. Et en même temps, tout en observant et en dessinant le sol où ils marchent, le fond dont ils se détachent, il s’est enrichi de notions exactes et nombreuses des formes des arbres et des plantes. Ces dernières surtout lui seraient enviées par un botaniste. Et de même qu’un savant Hollandais , 1 écrivant 150 ans plus tard l’histoire naturelle de son pays et voulant illustrer son ouvrage d’images typiques des chevaux et du bétail qu’il décrit, ne croyait pouvoir faire mieux que de donner des copies d’après les tableaux de Paulus Potter, tel professeur de botanique, qui de nos jours publierait la flore de la Hollande , pourrait emprunter à ces mêmes tableaux les types des plantes qui se rencontrent dans nos prairies.

Les premières œuvres connues de Paulus Potter témoignent de son savoir acquis. Son plus ancien biographe nous assure qu’à sa quatorzième année il surpassa son père 5 il est vrai que celui-ci ne sc donna pas beaucoup de peine à étudier la nature sur le vif et qu’il se contenta d’un rôle assez humble dans l’art. L’eau forte du Vacher porte la date de 164.3 et prouve que Paulus Potter avant sa dix-

1 Le docteur J. le Francq van Berlchey, de Leide, qui publia de 1769 à 1779 sa Natuurlijlce historié van Holland, et en 1805 sa Natmtrlijlce historié van het rundvee in Holland (Histoire de la race bovinale en Hollande). Dans ce dernier ouvrage il a fait reproduire non seulement des fragments des tableaux de Paulus Potter, mais aussi deux dessins géométriques où cet artiste a donné des règles admirables pour les proportious d'une vache et d’un taureau , indiquées par des dimensions basées d’après les mesures alors en usage (pieds, pouces et lignes). Que ne pouvons-nous savoir où se trouvent maintenant les dessins que l’auteur a trouvés dans les cartons de deux peintres de son temps (les frères de Groot), et qui n’ont pu se perdre depuis qu’iî en a fait sentir la haute valeur!

huitième année avait déjà atteint une capacité exceptionnelle, fondée sur une connaissance profonde des objets qu’il reproduisit. Toutefois cette faculté n’était pas sans danger pour celui qui la possédait.

Dessinateur accompli, il ne se montrera au commencement que peintre timide. Dès qu’il veut faire des tableaux , il est tourmenté d’un côté par la crainte de ne rien omettre des détails qu’il a observés, de l’autre par l’inexpérience de la partie technique de son art. Sa facture est pénible; l’ensemble lui échappe à cause des efforts que lui demandent les détails. Bien qu’il soit assez peintre pour saisir le ton juste et la valeur propre de chaque objet particulier, la crainte d’aller sacrifier tel détail nécessaire l’empêche de profiter des ressources que le clair-obscur offre au coloriste ; le désir de mettre en relief chaque trait de son modèle , lui fait négliger les avantages d’un effet de lumière piquant et attrayant. Ce qu’il semble redouter le plus , c’est le malentendu qui pourrait résulter du vague; ce qu’il aime avant tout, c’est ce jour égal et calme qui ne choque ni n’égare les sens. A force de vouloir être exact et conscientieux, son faire devient pénible et sec et va se perdre eii certaine minutie déplorable. Ce sont encore moins les animaux, dont la vie et les mouvements lui sont connus sous toutes leurs faces et qui ne lui coûtent presque pas de peine à traduire, que les arbres et le sol qui sont traités de cette manière craintive qui a tant scandalisé F. Xavier de Burtin. 1 „Paulus Potter, dit-il, se distingue par sa touche brodée et par la sécheresse et le tranchant de ses contours.” Et ailleurs : „ La plupart de ses ouvrages est roide, découpée et tranchante dans les contours, surtout les arbres qui paraissent être de fer.”

1 Traité historique et pratique des connaissances etc. de la peinture.

Bruxelles 1808. T, I, p. 283; II, p. 62.

L’auteur que je viens de citer a modifié plus tard ce jugement défavorable. Aussi n’est-il guère possible de le maintenir devant les tableaux d’une autre période. Car à force de dessiner, sa main, gagnant en fermeté, devient plus libre; les contours sont moins raides, les touches deviennent plus vives, plus spirituelles. Toute une histoire de luttes, incessamment renouvelées, se lit dans ses livres d’études qu’une bonne fortune nous a réservés et dont j’aurai à parler plus tard. Déjà ses tableaux commencent à révéler son triomphe des difficultés techniques. Depuis sa vingt-et-unième, année ii commence à les empâter , quoique l’exécution ne soit pas encore sans sécheresse. Voilà qu’il élargit les dimensions de ses oeuvres, qui, de tableaux de cabinet, deviennent de grandes toiles, où il se plait à peindre la race bovine en grandeur naturelle. Comme il veut à tout prix se débarrasser de cette minutie dans le faire qui le gène et l’entrave! Cependant il n’y réussit pas tout à fait. Certes, il y a dans ses grands tableaux des parties magnifiques où l’effet va jusqu’à l’illusion, où la vérité matérielle fête des triomphes bruyants. Mais ce qu’il a gagné d’un côté, il le perd d’un autre. Cet effort suprême n’est après tout qu’une erreur, l’erreur d'un grand artiste. L’ensemble n’inspire pas assez d’intérêt, ne fascine pas les yeux, soit à cause de l’absence d’un aspect lumineux, soit parce que l’exécution n’a pas ce laisseraller qui entraîne les esprits.

L’effort porte ses fruits toutefois. Mieux que jamais il rendra l’ensemble harmonieux d’une scène, dès qu’il reviendra à ses petites toiles. Dès à présent, Potter a saisi le secret de faire circuler l’air, de traduire l’espace dans de petits panneaux. La vache qui se mire (Musée de la Haye) est un chef-d’œuvre. Jamais l’effet d’un matin d’été, avec ses tons fins et clairs, n’a été mieux rendu;

l’exécution eu est charmante, bien que soignée jusqu’au minutieux; le dessin, comme toujours, irréprochable. Tout jeune qu’il est , le maître atteint à sa maturité. L’année suivante en témoignera. Il peint le célèbre tableau : La vache qui pisse (Musée de St. Petersbourg), à propos du quel M. Waagen assure qu’il surpasse tous ses autres tableaux par la richesse et l’élégance de la composition , dont les motifs divers sont charmants; qu’il égale les meilleurs par le ton, — l’effet d’un soleil d’après midi, — par l’exécution soignée mais en même temps énergique 1 .

Encore une fois l’artiste est tenté par la grande peinture. Sa Chasse aux ours présente de nouveau des figures de grandeur naturelle. J’admets tout ce qu'il y a de fondé dans la critique qu’on en a faite, quoique peut-être on a trop oublié le tort qu’une restauration maladroite a dû lui causer, mais je veux qu’on reconnaisse combien le champ de ses études s’est élargi. Ce ne sont plus exclusivement les animaux qui peuplent les prairies dont il s’occupe; les bêtes des forêts , les ours , les sangliers , les loups sont admis dans ses toiles. Il les représente dans toute leur férocité; leur action, leurs mouvements, il les a saisis, il sait les rendre d’une main de maître. Cependant ce sont toujours les bêtes que le peintre, grâce à l’occasion que lui offre la grande métropole du commerce, a pu étudier et dessiner le plus fréquemment, qui lui réussissent le mieux. Son tableau d ’ Orphée (Musée d’Amsterdam) est là pour le prouver.

Mais loin d’oublier ses sujets de prédilection, il les peint maintenant de cette manière franche, ce„glowing pencil and master hand” qu’exalte Smith (dans son Catalogue raisonné ) , qu’il a conquise enfin et qui lui sert dé-

1 Handiuch etc. T. II, 1G6.

sormais à traduire l’harmonie de l’ensemble dans les scènes choisies, où nécessairement le paysage est mis à contribution. Le Paysage avec une pièce d’eau sur le devant, du musée de Saint Petershourg, ainsi que Les bergers avec leurs troupeaux au musée d’Amsterdam, témoignent de ce sentiment vif de la nature qui seul peut faire saisir la grandeur qu’elle respire dans des scènes baignées d’une lumière brillante et dorée. Et réciproquement, à mesure que le sentiment agrandit et s’approfondit, la main aussi semble gagner en puissance et en liberté. C’est le moment où le talent mûr de Paulus Potter surpasse bien sûrement celui de Philip Wouwerman et Carel Dujardin, que Decamps 1 lui compare en glorifiant „ son pinceau fin et moelleux, ses fonds agréables et piquants par l’intelligence du clair obscur.”

Une dernière preuve de la puissance qu’assurent une notion si complète de ses modèles, un sentiment si profond du beauté pittoresque, une domination si absolue des moyens de reproduction, est donnée par la grande série de tableaux : La chasse et la punition des chasseurs, à Saint Petersbourg. Puissance et liberté, et cependant peut être, comme le pense aussi M, Burger , influencées depuis le séjour do Paulus Potter à Amsterdam par l’exemple entraînant, l’admiration profonde des oeuvres d’un génie exceptionnel, plus grand que lui, de Rembrandt , — voilà à quoi dut aboutir la carrière laborieuse d’un artiste que la nature avait doué d’un sens intime de sa beauté pittoresque, d’un œuil sûr et d’une main extrêmement habile. Dans cette série de chefs-d’œuvre, h intérêt dramatique vient prêter pour la première fois une nouvelle valeur à la traduction fidèle et vive du caractère, des mouvements et des mœurs des différents animaux, ou

1 La vie des Peintres etc. Paris 1754. T. II.

plutôt cet intérêt en résulte depuis que le peintre dispose pleinement et librement de toutes ses facultés artistiques. L’expression est plus vraie, plus émouvante que jamais. Et, chose remarquable , elle trahit un tour d’esprit qui tend vers l’humorisme. Est-ce que désormais la pensée de l’artiste prendra le devant sur la vérité matérielle et celle-ci devrat-elle changer son rôle de reine absolue contre celui d’esclave obéissante? Sera ce un progrès ou une déchéance?

Point de réponse. Car bien que la pleine maturité du talent de Paulus Potter éclate jusque dans l’exécution large, le coloris chaud et intense de ce tableau , il montre en même temps que les forces physiques vent manquer au peintre, dont la santé est minée par la plus cruelle des maladies, la phtisie. Déjà dans les deux dernières années, au milieu d’une activité prodigieuse, sa main souvent a failli hésiter, son œuvre trahit parfois un trouble confus, — triste reflet d’un esprit agité par le sentiment de défaillance corporelle, par l’horreur qu’inspire le progrès lent mais continû de l’inexorable ennemi qui va briser le vase frêle d’où jaillissent des flots de plus en plus purs et précieux.

Point de réponse, car avant que sa main ait pu signer cette épopée de la chasse, elle est glacée par la mort et nous restons seuls avec nos doutes de savoir si le génie de Paulus Potter se serait ouvert de nouvelles voies; avec notre admiration de ce qu’il a produit dans celle qu’il avait suivie. Et cette série brillante de tableaux, de dessins, d’eaux fortes , dans laquelle nous avons vu se dérouler son talent de triomphes en triomphes et que nous énumérerons dans les pages suivantes , ne suffit-elle pas à remplir dignement une vie limitée à 28 années et 2 mois ?

Cette si courte existence , nous allons en rassembler les traits rares que l’histoire nous a transmis et que nos recherches nous ont fait retrouver.

NAISSANCE DE PAULUS POTTER à ENKHUIZEN. SOUVENIRS

historiques; la ville d’aujourd’hui ET celle d’autrefois. LA FAMILLE DU PEINTRE. DATES ET NOMS AUTHENTIQUES SERVANT à RÉTABLIR L’ORDRE GÉNÉALOGIQUE. PIETER POTTER, LE PÈRE.