SES OEUVRES ET SES MÉRITES. DES PRÉTENDUS MAÎTRES DE PAULUS POTTER
Il y a dix ans, j’ai signalé déjà le peu de confiance qu’inspirent les premiers biographes des vieux peintres hollandais. 1 Mon opinion , depuis ce temps , n’a guère changé. Seulement, au sujet d’Arnold Houbraken, 2 3 j’ai acquis la conviction que ses erreurs sont plus involontaires que celles de ses successeurs. Mon expérience en étudiant la vie de Paulus Potter m’a affermi dans cette opinion. Là où il a été dûment informé, sa relation est vraie et simple; l’erreur ne commence que là où les informations précises lui manquaient. Aussi n’est-il pas responsable des petites fantaisies , dont Campo Weyerman, s Decamps, Fiissli, 4 Nagler 5 et
1 Jan Stem. Etude sur l'art en Hollande. La Haye, Martin us Nijhoff, 1856.
2 De groote scliouburgli der Nederlantsche konstsclùlders en sckilderessen. Amsterdam 1718.
3 De levensbeschrijving der Nederlandsché Iconsischilders en konstschildcressen. La Haye 1729.
4 Allgemeines Künstlerlexicon. Zurich 1779.
5 H eues allgemeines Künstlerlexicon. Munich 1850.
autres ont illustré le récit que tous lui ont emprunté. Pour la plupart, ces fantaisies sont assez innocentes, et à l’exception d’une seule, que nous relèverons en son temps , nous n’avons point à nous y arrêter. Prenons donc Arnold Houbraken pour guide , en nous réservant le droit de rétablir la vérité là où il est tombé dans l’erreur et de contrôler en même temps les assertions des biographes modernes que j’ai nommés (p. 15).
Suivant Houbraken, Paulus Potter vit le jour à Enkhuizen en 1625. Je suis allé dans cette ville, située à l’extrémité de ce cap où la Hollande septentrionale s’étend dans les eaux du Zuiderzee et d’où l’on distingue par des jours trèsclairs les côtes de la Frise dont elle fut séparée , il y a tantôt deux mille ans, par un envahissement de l’océan, jaloux de reconquérir son ancien domaine. J’y ai voulu chercher moi-même les traces du grand peintre à qui elle donna le jour et celles de sa famille.
Elles sont très-rares. Cependant je ne regrette nullement la peine que je me suis donnée pour les trouver. N’eussé-je qu’été frappé de l’aspect éminemment intéressant, quoique triste , de la décadence d’une des plus glorieuses cités de la vieille République hollandaise. Ah! voyez ce vieillard débile, dont les vêtements sont devenus beaucoup trop larges pour ses membres amaigris par la souffrance et par la pauvreté! Spectacle navrant, n’est ce pas? Eh bien! c’est l’image fidèle de cette ville dont l’ancienne enceinte, sorte de cercle assez régulier, alors à peine suffisante à contenir des rues fourmillant d’un peuple affairé, des canaux remplis de vaisseaux, renferme aujourd’hui de vastes places vides où les prairies ont remplacé des quartiers opulents ! Les dépôts gigantesques où s’entassaient les marchandises des quatre parties du monde , sont tombés en ruine ! Les chantiers où régnait autrefois une activité fiévreuse pour équiper des
vaisseaux, chargés d’augmenter encore ces trésors, sont déserts ! Le vaste port qui chaque jour voyait flotter les pavillons de toutes les nations , est fermé aux grands navires par le banc de sable qui devant la ville s’étend jusqu’il l’îlot d’Urk ! Ecoutez; du haut de cette tour formidable, appelée „le Dromadaire” et qui, comme un fier gardien commandait autrefois le port et protégeait la ville du côté de la mer, retentissent les sons joyeux d’un carillon superbe, héritage précieux d’un siècle opulent. N’est-ce pas comme une insolente et stoïque raillerie des calamités qui ont fait descendre cette fière cité au rang de pauvre ville de province, dont les cinq mille et quelques centaines d’habitants ont à peine gardé quelques souvenirs des grandeurs évanouies?
Et cependant elle est intéressante encore, cette ville déchue, à cause du caractère fortement accentué que portent ses tristes restes. Un peu d’érudition venant en aide à l’imagination, celle-ci réussit à rebâtir avec ces restes caractéristiques un des centres de la vie hollandaise des deux derniers siècles , avec son architecture éminemment pittoresque. Aujourd’hui encore, tel petit bout de rue , telle façade triangulaire, bâtie en briques rouges et jaunes, telle rangée de fenêtres à vitres enchâssées en plomb, tel auvent qui protège le perron et son siège , rappellent les tableaux d’un Berkheyde ou d’un van der Heyden. Aussi ont-ils donné à plusieurs de nos peintres modernes des motifs délicieux pour ressusciter à nos yeux la Hollande d’autrefois.
Et au milieu de ces souvenirs pittoresques, s’élève, comme un témoin éloquent d’un passé à jamais perdu, l’hôtel de ville , bâtiment d’un goût équivoque , mais dont les vastes portiques et les salles majestueuses , avec leurs allégories gigantesques peintes par Romeyn de Hooch, parlent de la somptuosité des marchands enrichis, si jaloux de l’autonomie de leur ville et de son influence dans la République.
En effet , ces villes puissantes et ambitieuses de la veille Hollande jouent un rôle important dans l’histoire du pays. Elles mêmes, elles ont leur histoire propre et souvent intéressante et la plupart d’entre elles ont eu leurs historiographes et leurs topographes , dont les graves in folio , illustrés de belles gravures , font les délices des bibliomanes. A la bonne ville d’Enkhuizen, est échu l’honneur de voir écrire son histoire par Gérard Brandt, l’historien de la Réformation en Hollande, et l’auteur d’une biographie célébré de l’amiral de Ruyter. La première édition de cette histoire parut en 1G66; la seconde, augmentée par Sebastiaan Centen, en 1747.
Cette histoire déroule devant nous une série de scènes émouvantes. Dès sa fondation, vers la fin du XIme siècle, la ville prend une part très active dans les guerres des comtes de Hollande avec les fiers et opiniâtres Frisons qui se débattaient contre leur autorité. Elle finit cependant par accepter d’être la bonne et fidèle ville des comtes et par vouer toute son énergie au développement des deux grandes sources de revenus de ses bourgeois, le commerce et la pêcherie. A la fin du moyen-âge, lorsque Willem Beukelszoou de Biervliet fit sa célébré découverte d’encaquer le hareng, Enkhuizen avait déjà une pêcherie très-importante, qui , grâce à cette invention , ne tarda pas à prendre des proportions énormes. Son commerce s’étendit de jour en jour et, avec la richesse qui s’accumulait dans ses murs , venait l’envie de dire son mot dans les petites et grandes querelles qui divisaient alors les villes de la Hollande. Mais en même temps elle n’oubliait pas de se mettre en garde contre les flots qui lui amenaient leurs trésors, en fortifiant ses digues, et de protéger ses navires qui exploitaient la mer Baltique. Vers le milieu du XYIme siècle sa harangerie fut servie par cent cinquante barques.
Une épreuve décisive , suprême, se préparait pour la Hollande et ses villes puissantes. La réformation éclata et ne tarda pas à trouver des partisans zélés à Enkhuizen. La lutte s’engagea entre eux et les défenseurs de la foi traditionnelle; bientôt elle se compliqua de l’appui que l’église menacée trouvait à la cour de l’Espagne, dont les rois étaient en même temps comtes de la Hollande. Dans la religion, comme dans la politique, ce fut un duel à mort entre le principe de l’autorité absolue et celui de la liberté. Les flibustiers redoutés, qui, sous le nom de gueux de mer, avaient pris l’initiative d’une résistance armée contre la tyrannie espagnole , aidés par les amis nombreux que le prince Guillaume d’Orange, l’âme de l’insurrection, comptait dans la ville d’Enkbuizen, prirent possession de son port important. Le sort fut jeté et désormais Enkhuizen rivalisa avec les autres villes de la Hollande, en prenant part au combat avec cette énergie étonnante, cette abnégation sublime qui n’ont cessé d’éveiller l’admiration de tous ceux qui ont étudié l’histoire de notre pays et dont les résultats ont prouvé qu’un peuple, résolu à tout sacrifier pour son indépendance, est invincible si petit qu’il soit. Ce souvenir a son opportunité dans les temps présents.
Pour Enkhuizen le premier fruit de son effort héroïque fut que la navigation et le commerce prirent un essor nouveau et bientôt s’étendirent jusqu’aux parties du monde les moins connues. Elle vit établir dans ses murs un des comptoirs de cette Compagnie des Indes Orientales, qui ouvrit une mine d’or aux navigateurs hardis, aux commerçants clairvoyants de la jeune République. La part qu’en reçut la ville d’Enkhuizen fut assez grande pour qu’elle autorisât ses magistrats à défendre la mendicité, attendu qu’au milieu d’une telle prospérité quiconque voulut travailler ne manqua de pain. Le nombre de ses maisons
augmenta par milliers; celui de ses barques pour la pêcherie des harengs monta jusqu’à près de 500; ses vaisseaux fourmillèrent dans la mer Baltique; ils poussèrent jusqu’aux régions des glaces éternelles; ils sillonnèrent la la Méditerranée et naviguèrent vers les Indes Occidentales, qu’une nouvelle compagnie commençait à exploiter.
Toutefois cette prospérité eut ses péripéties. Durant le XVIIme siècle, les guerres que la République eut à soutenir, tantôt contre l’Espagne, tantôt contre l’Angleterre ou la France , tantôt contre les royaumes Scandinaves ou les états allemands , tantôt enfin contre plusieurs de ces pays à la fois , causèrent de véritables terreurs, demandèrent des sacrifices inouis à la bourgeoisie d’Enkhuizen. Mais leur énergie les fit triompher des crises les plus compliquées, et pendant encore presque tout le XVIIIme siècle, la ville sut se maintenir comme la reine riche et puissante du Zuiderzee. Hélas! la richesse et la puissance ont disparu, la reine est tombée de son trône et réussit à peine à couvrir Sa nudité avec les lambeaux de son manteau de pourpre. Espérons qu’elle se relèvera d’une chute dont nous ne pouvons rechercher ici les causes; que le génie du temps lui ouvrira de nouvelles ressources pour remplir dignement le rôle plus humble, mais non sans signification que, de nos jours encore, lui semble assurer sa situation géographique.
J'ai parlé des partisans de la liberté religieuse et politique qui, au début de la grande lutte avec l’Espagne, décidèrent si puissamment la ville d’Enkhuizen à prendre parti pour l'insurrection et pour son chef éminent , le prince d’Orange. Parmi ceux qui se distinguèrent par leur zèle, à payer de leurs personnes et de leurs biens, se trouva au premier rang Simon Semeyns , patricien , quoique marchand , et bientôt gouverneur, au nom du Prince, d’Enkhuizen et des environs. Les services importants que lui et ses
trois fils, Meyndert, Pieter et Jacob, rendirent à la bonne cause, soit en employant leur argent et leur influence à recruter de nouveaux partisans dans la bourgeoisie, soit en combattant à la tête de leurs concitoyens, assurèrent à cette famille de vrais patriotes la reconnaissance particulière du Prince d’Orange. Selon l’usage du temps il la dota de privilèges qui furent confirmés par ses successeurs , les princes Maurice (en 1589 et 1613), Frédéric Henri (en 1625) et Guillaume II (en 1650) et que les descendants des Semeyns revendiquèrent jusqu’à nos jours.
Le femme de Meyndert Semeyns était Geertruida, fille de Johan, comte d’Edmond, seigneur de Purmerende, Hoog et Aarswoude , chevalier du Toison d’Or, stadhouder de la Hollande, la Zélande et West-Friesland.
Or voilà ce qui a donné occasion au vieux Houbraken de nous assurer que Paulus Potter du côté de sa bisaïeule était issu de l’illustre et noble maison d’Egmond. Mais de même que cet auteur se trompe quand il donne à cette fille des Egmond le nom de Catherine, des erreurs notables se sont glissées dans la généalogie qu’il a communiquée. Voici ce qu’il raconte : „ Son grand père (de Paulus) Pieter Simonsz (fils de Simon) Potter, trésorier ou secrétaire du Iiooge et Lage Zwaluwe, avait marié la fille de Paulus Bertius, pensionnaire ou conseiller salarié d’Enkhuizen , époux de Freektgen (Frederique) Semeyns. ”
Cette assertion donne lieu à plus d’un doute. Suivant les documents authentiques 1 Paulus Bertius, marié à Freektgen Meynderts (fille de Meyndert) Semeyns , s’adressa en 1613 aux Etats de la Hollande pour invoquer à son profit les privilèges que les Princes d’Orange avaient assurés à la famille de sa femme. Admettons un moment que
1 Korte deduciie wegens de Semeynen , publié à Hoorn en 1675.
Freektgen était la bisaïeule de Paulus Potter, alors son mari , le conseiller Bertius , doit être né au plus tard vers 1545, pour pouvoir être en 1595 le beau père de Pieter Simonsz, et le grand-père de Pieter Potter, père de Paulus. Nous verrons bientôt que Pieter ne peut guère être né plus tard qu’en 1595, l’année que donne Bryan, tandis que d’autres auteurs, comme Nagler, reculent même jusqu’en 1587. L’honorable conseiller aurait dont compté 70 ans en 1613, ce qui ne serait pas impossible. Mais la difficulté devient plus grande quand nous voyons sa veuve s’adresser en 1632 , par intermédiaire de son frère Mre Maarten Semeyns, Secrétaire de la ville, aux bourgmestres et échevins d’Enkhuizen, offrant de leur vendre les papiers de feu son mari. 1 Elle aurait alors atteint l'âge d’environ 90 ans, ce qui est encore possible , mais ce qui devient de plus en plus invraisemblable.
Prenons une autre hypothèse. Admettons que Freektgen Semeyns comptait 70 ans, lorsqu’ en 1632 elle s’adressa aux magistrats; alors elle serait née en 1562, et en 1585 elle pourrait avoir donné le jour à la fille qui, suivant Houbraken, se maria avec le grand père de Paulus Potter. Mais alors je ne demande pas s’il est probable qu’en 1625, à sa quarantième année, cette fille fût la grandmère de Paulus Potter, je constate seulement l’impossibilité que le père de celui-ci ait pu naître en 1595.
Voici encore d’autres dates. Meyndert Semejms , le grandpère de cette prétendue grand-mère dont la précocité exceptionnelle ne semble pas avoir frappé d’étonnement le bon Houbraken, reçut en 1577 le titre de conseiller du Prince d’Orange; dès 1582 jusqu’en 1606 il figure alternativement dans les listes officielles des échevins d’Enkhuizen. En
1 Ibid.
1606 il est remplacé; il mourut doue probablement en 1605. Or suivant ma première supposition, sa fille Freektgen étant née en 1545, peut-être après plusieurs autres enfants, comme il semble résulter de l’essai généalogique des Semeyns, que je communiquerai dans l’appendice de cette étude , lui même aurait dû voir le jour en 1505 et il aurait atteint en 1605 l’âge de cent ans.
Autre invraisemblance qu’on pourrait éluder en acceptant la seconde supposition. Mais alors on revient à cette grandmère précoce et à cette mère plus précoce encore.
L’assertion de Houbraken commence à chanceler, mais pour la renverser complètement , examinons-la sous une autre face non moins contestable. Pieter Simonsz Potter, grand-père de notre Paulus , aurait rempli les fonctions de trésorier ou secrétaire du Hooge et Lage Zwaluwe. Les deux seigneuries de ce nom , situées dans le Brabant Septentrional , après avoir été réunies par suite d’une transaction de 1513 , dépendaient de la baronie de Breda, qui passa dans la maison des Nassau par le mariage du comte Engelbert I avec l’héritière de la maison de Polanen (1440), et furent administrées au nom des Princes d’Orange. J’ai consulté les livres de comptes de ces administrateurs dans les archives de l’État et j’ai trouvé que de 1588 jusqu’en 1615 le trésorier s’appelait Jan van de Cor put, qu’en 1617 il était remplacé par Simon van Gasthuisen et qu’en 1624 les comptes furent rendus par la veuve de Bartholomeus Panhuizen. Ainsi pas de place pour le trésorier Pieter Simonsz Potter. Le nom de Potter ne se rencontre qu’une seule fois dans ces comptes; en 1616 sont enregistrées des rentes, payées par un certain Hendrik Potter, procureur.
Cependant, trésoriers du Prince ou non, les Potter appartenaient à une famille distinguée. Souvent ils se nomment de Potter, notre peintre lui-même et les siens sont
nommés ainsi plusieurs fois dans les documents officiels. Ce petit mot de donne un aspect plus aristocratique à leur nom. A Enkkuizen , ils appartenaient à la haute bourgeoisie. Le recteur de l’école latine Ludolf Potter , pourrait avoir été de la famille L Ce qui est certain, c’est qu’elle comptait des magistrats, qu’elle remplit des fonctions honorables dans l’église régnante. Un Pieter Willemsz. (fils de Guillaume) Potter, fut nommé conseiller en 1620, puis échevin, puis bourgmestre. Eu 1659, il est remplacé par Willem Pietersz. (fils de Pieter ou Pierre Potter). Seger Pietersz. Potter remplit les fonctions de diacre et ensuite d’ancien de l’Eglise de 1625 jusqu’à 1638. Je n’ai pu découvrir aucun indice des liens de parenté qui, très-probablement, existaient entre ces Potter et le père de notre peintre.
Ce père s’appelait Pieter Simonsz. Potter. C’est le nom que Houbraken donne au grand-père, et de cette erreur découlent les autres que je viens de désigner dans les assertions de cet auteur. Lui-même il m’a mis sur la trace de la vérité en disant que le père de Paulus eut encore deux autres enfants, Pieter et Maria. Cette sœur de notre peintre , je l’ai retrouvée à Amsterdam où elle se maria en 1640. Son identité est prouvée par le fait que le registre des mariages la déclare native d’Enkhuizen, mentionne qu’elle est âgée de 17 ans, et contient le nom de ses parents: Pieter Potter et Aecbt Paulus 1 2. Maria Potter devait donc
1 Son fils se maria en 1608. ( NavorscAer V. Bijblad CIV.)
2 Voici la copie exacte de l’inscription de ce mariage :
Kerk-inteelceningboek. Den 20 July 1640 compareerden als voren Johannes
Velthuysen van Ceulen, out 27 jaer, woeüende bij de Jan Roempoortstoorn , geassisteert met Pieter van de Cruysen, sijn ncve, ende Maria Potters van Enckhuysen , out 17 jaar, geassisteert met Pieter Potter, haer vaeder ende àecht Poulus haar moeder, woenende op de Breestraat. (Signé) J. Velthuysen Marya Potters.
Trouwbock der ïïieuwe Kerk. Den 12 August 1640 van (marié par) D. Geldorpius : Joannes Velthuysen, Maria Potters.
être née en 1623. En suivant la trace ainsi retrouvée, j’ai consulté les registres des baptêmes à Enkhuizen , qui en effet mentionnent qu’au 17 Septembre 1623 est baptisée Marie, tille de Pieter Simonsz. et Aeckien Pouwelsd. (fille de Paulus) 1. Je dois faire observer ici que dans les registres officiels de ce temps et bien plus tard encore, ainsi que dans le style familier, spécialement dans la province de Nord-Hollande, les noms de famille sont presque toujours supprimés. On croyait indiquer suffisamment les personnes en ajoutant à leur nom de baptême celui de leur père, comme par exemple ici Pieter, fils de Simon, Aecbt (ou familièrement Aachien, Aecbtje, pour Agathe), fille de Paulus. Il se peut qu’une telle indication ait suffi à nos pères, elle ne sert pas à faciliter les recherches de leurs descendants.
Cependant , quoique les registres des mariages à Enkhuizen pendant quelques années avant 1623 mentionnent plusieurs Pieter et même des Pieter Simonsz. , ce nom ne se rencontre qu’une seule fois réuni à celui de Aecht Paulusdh Les parents de Maria Potter se marient le 18 Septembre 1622 2, elle fut donc leur première enfant. On a cherché attentivement dans les registres des baptêmes jusqu’en 1631 , sans la trouver mentionnée, la naissance de Pieter, l’autre frère (suivant Houbraken) de Maria. En revanche ces registres nous apprennent que les mêmes parents, le 20 Novembre 1625, font baptiser un fils nommé Pouwels, autre forme du nom Paulus 3.
1 17 September 1623 Maritgen, vader Pieter Simonsz, moeder Aechien Pouwelsd. Getuige (marraine) Judith Hendrixd.
2 Voici la copie exacte de l’inscription:
«1622 18 Septembr. Pieter Symonsz, wonende bij die Westerkerck ende Aechtie Pouwelsdr. bij de oude Stadsgraft. »
3 Pouwels (père:) Pieter Symonsz, (mère:) Agie Pouwelsdr. (marraine:) Freeck Meyndsdr.
Voilà donc notre célébré peintre, dont la naissance doit avoir en lieu peu de jours avant ce 20 Novembre. Ai-je besoin de faire observer que le nom de la mère, que nous rencontrerons encore à l’occasion du premier enfant de Paulus Potter, ainsi que celui de la marraine, donnent à penser. C’est donc cette Freektgen ou Freekje, fille de Meyndert, la femme du conseiller Paulus Bertius, qui assiste au baptême de celui qui, suivant Houbraken, fut son arrière petit-fils. Mais a-t-on bien remarqué que la mère de Paulus Potter est la fille de Paulus , — pourquoi pas de Paulus Bertius? Je regrette vivement de ne pouvoir répondre à cette question par un nouvel extrait des livres de baptême. Mais on a cherché en vain le nom de Aecht Paulus dans les registres de baptême de 1593 à 1605, les années où elle pourrait être née. Cependant je n’hésite pas à accepter l’entière -vraisemblance du fait que la mère de Paulus Potter fut la fille du pensionnaire Bertius, dont la femme (ou la veuve) serait donc la grand-mère de l’enfant au baptême de qui elle assistait. En admettant cette supposition , toutes les difficultés que nous avons vu naître de l’assertion d’Arnold Houbraken tombent d’elles mêmes, tout rentre dans un ordre tout à fait naturel et de plus, comme on peut s’en convaincre, les dates authentiques correspondent en général avec celles que j’ai pu ajouter à mon essai généalogique des Semeyns.
Malgré les erreurs que j’ai imputées à Houbraken, il est pourtant exact lorsqu’il met la naissance de Paulus Potter en 1625. Merite-t-il aussi notre confiance quand il raconte ensuite que son père, Pieter Potter, quitta Enkhuizen et s’établit à Amsterdam, où il acheta le droit de bourgeoisie , le 14 Octobre 1631 ? Malheureusement le volume qui dut contenir le nom de Pieter Potter manque parmi les registres de ceux qui ont acheté ce droit. On se rappellera que le savant archiviste d’Am-
sterdam, M. le docteur P. Scheltema, qui m’a prêté un secours si bienveillant et si efficace dans mes recherches au sujet de la famille Potter, a extrait de ces registres des années 1636 à 1652 un assez grand nombre de noms de peintres connus. 1 Le nom de Pieter Potter ne se rencontre non plus dans les registres des officiers on sous-officiers de la garde civique et après tant de recherches nous en sommes réduits à la seule preuve de son séjour à Amsterdam que nous donne l’enregistrement du mariage de sa fille. Il demeurait alors dans la rue dite Breestraat, où se trouva aussi la maison , qu’habita vers cette époque le grand Rembrandt.
Houbraken nous dit que Pieter Potter , le père , fut peintre, et il ajoute qu’il ne fut qu’un peintre de talent très-ordinaire. A son exemple Immerzeel et d’autres auteurs l’ont rangé franchement parmi les peintres médiocres. Cette opinion est elle juste? Ce sont les oeuvres de Pieter Potter, reconnues authentiques, qui devraient décider ici. Or c’est justement l’authenticité des tableaux qu’on lui a attribués qui m’est restée douteuse. Ce sont : 1°. un Vanitas (une tête de mort entourée d’accessoires emblématiques) au musée van der Hoop à Amsterdam. Il est signé P. Potter (ft?) 1646. M. Biirger, qui a fait observer avec beaucoup de justesse que la mention du catalogue 2 , qui attribue ce tableau à Paulus au lieu de Pieter Potter est erronée, croit avoir lu 1642, et il a fondé sa rectification sur l’analogie qu’offre le tableau du musée van der Hoop avec 2°. celui qui se trouve dans la collection de M. Suermondt à Aix la Chapelle. C’est le même sujet et il est signé : P. Potter 1636. Nous
1 Rembrand. Nouvelle édition, publiée et augmentée par W. Biirger, Paris 1866, p. 75.
2 Musées de la Hollande, T. II, p. 147 et Galerie Suermondt (Bruxelles
verrons plus tard figurer un tableau pareil parmi ceux que la veuve de Paulus Potter a gardés de son mari, ainsi qu’un Joueur de gui lare qui, bien que signé P. Potter, et dont le sujet est à coup sûr bien étrange pour Paulus , pourrait bien être de la main de Pieter Potter. Mais alors, est-ce le père ou le frère qui l’a peint? Car on dit qu’il y a eu deux Pieter qui ont peint, et quoique la date du tableau de M. Suermondt paraisse indiquer le père comme auteur, celui du tableau van der Hoop permet encore le doute. C’est la date de 1662, qui se trouve sur un tableau , représentant Une plage avec des pécheurs , des promeneurs et une voiture avec deux chevaux blancs , que possède le musée Boymans à Rotterdam, qui me paraît signaler Pieter Potter, le jeune, comme le peintre de cet oeuvre. L’exécution n’est pas celle d’un vieillard d’environ 70 ans , âge que Pieter, le vieux, eût atteint en 1662, pour peu qu’on accepte l’assertion de Houbraken qui lui donne l’âge de presque cent ans en disant qu’il mourut à Amsterdam en 1692. Mais ce n’est guère probable , puisque son nom ne se trouve pas dans les registres des enterrements à Amsterdam de cette année.
Le ton vigoureux et l’exécution large du tableau de Boymans sont une preuve intérieure, qui plus encore que la date, plaident en faveur de l’attribution à Pieter Potter, le jeune. Pour en finir avec celui-ci, dont je n’ai trouvé de traces certaines qui pourraient faire distinguer avec quelques certitude et sa personne et son œuvre de celles de son père , — dans la collection de M. Steengracbt d’Oosterland à la Haye se trouve un tableau, représentant Un paysan, assis sur un cheval noir avec une tache blanche au front et m en profil que Smith attribue à Paulus Potter L Feu M. Landry, banquier à la Haye, l’homme de confiance de feu le père du possesseur actuel, et qui en savait plus qu’aucun autre
1 Catalogue raisonné , Supplément. N°. 19 de l’oeuvre de Paulus Potter.
au sujet de cette collection qu’il avait vu se former, m’a assuré que ce tableau a été attribué avant Smith à Pieter Potter. En effet l’exécution présente quelque analogie avec celle du tableau de Boymans et ressemble bien peu à celle de Paulus Potter.
Je me résume. Ni les Vanitas , ni les autres tableaux nommés ci-dessus, ni le catalogue de la vente van der Pot van Groeneveld à Rotterdam, qui mentionne Une vieille femme distinguée, mi-corps, de Pieter Potter, ni celui du musée de Copenhague qui lui attribue Les joueurs de trictrac, avec l’année 1629 (N°. 364), ni les indices que donnent M. Btirger et M. Kramm, l’un d’un tableau qu’il a vu chez M. Dubus de Ghisignies à Bruxelles et de celui qu’il a vu au musée de la ville de Harlem, et qu’il a trouve signé F. Potter 1 2, l’autre d’un tableau représentant Un guerrier , qui fut vendu en 1841 chez M. Kleynenberg à Leide, ne me semblent fournir de preuves suffisantes de l’authenticité des toiles attribuées à Potter le père, ni ne me permettent de m’opposer à l’appréciation d’Immerzeel.
Cependant le caractère et la valeur du talent de Pieter Potter peuvent nous être révélés d’une autre source encore , moins immédiate, mais qui, cette fois, est plus sûre. Le graveur Pieter Nolpe (1600 — 1670) a reproduit plusieurs de ses oeuvres. En premier lieu une composition représentant la cavalcade des bourgeois notables à l’occasion de l’entrée joyeuse de Henriette Marie, reine d’Angleterre, à Amsterdam, le 20 Mai 1642 2 et dont la gravure fait
1 Je n’ai pu retrouver ce tableau ni au musée de l’hotel de ville à Harlem, ni dans le catalogue (Edition de 1865) de cette intéressante collection.
2 Voici le titre hollandais de cette estampe, qui fut publiée avec d’autres du même graveur, toutes relatives à l’entrée de la reine : Afbeelding van het puyck der Burger-Buyteren , op last der Heeren Burgemeesteren vergadert , om de Koninginne van Grool Britanie Henriette Maria , op den 20 May in den gare 1642 Amsterdam bezoekende , in te halen, etc.
sentir les mérites incontestables. Ensuite les Quatre éléments et les Quatre saisons. Dans ces dernières estampes , qui nous font apprécier le graveur comme un des premiers quiabondonna la manière des Goltzius e. a. pour le style plus large des Suyderhoeff et des Visscher, le paysage rappelle ceux de Roeland Savery et de ses contemporains. La fantaisie , l’élément idyllique, y prend le pas sur l’imitation simple et vraie de le nature. Enfin un sujet mythologique, Hercule à qui la Vertu montre le chemin de la vie , riche composition avec une tendance moraliste et chrétienne. M. Krarnni cite encore une autre estampe gravée d’après Pieter Potter, par G. de Heer, Intérieur rustique, avec des paysans joyeux, dans la manière d’Ostade.
Tout en laissant à sa place la justesse de l’adjectif médiocre qu’on a appliqué au travail de Pieter Potter, j’ai cru reconnaître dans la gravure de la calvacade, spécialement dans ce qu’elle nous apprend de sa manière et de son style, lorsqu’il dessina des chevaux, et de son ambition à introduire des vaches et d’autres animaux des prés dans un sujet quasi officiel, plus d’un élément de cet amour vif de la nature, qui en excitant Paulus Potter à une étude persévérante de ses beautés , l’a rendu digne de la place exceptionnelle qu’il occupe dans l’histoire de l’art hollandais. Je l’ai déjà dit, les tableaux d'un Dirck Rafaelsz Camphuysen, d’un Albert Klomp peuvent aussi avoir déterminé Paulus Potter à choisir le genre où il devait exceller , mais il n’est guère plus facile de dire quelle a été l’influence de ces précurseurs , que de définir jusqu’à quel point les premières leçons du père ont profité au dis. Du reste il n’y a que de très-faibles indices au sujet des autres maîtres qui ont pu diriger les études de ce dernier. M. Kramm a fixé l’attention sur une notice dans le catalogue de la vente des tableaux de Gérard Hoet (La Haye 1760) où B. L. Petit, peintre d’une Vue du château
d’Egmond op den Hoef, est nommé le maître de P. Potter. Tout en admettant que c’est Paulus Potter dont il s’agit, je ne puis attacher beaucoup de valeur à ce détail, attendu que tout ce que nous savons de ce Petit ou Le Petit, c’est que vers 1650 il était à Rome, où il doit avoir passé une grande partie de sa vie.
Peut-être un détail , que van Eynden et van der Willigen ont découvert, offre plus d’intérêt. Dans un livre d’études du peintre Jakob de Weth à Harlem ils ont trouvé la notice suivante: „ Dans l’année 1642 P. Potter est venu chez moi pour apprendre à peindre , à raison de huit livres par an. ” Ces auteurs demandent si c’était Paulus Potter ou son frère Pieter. Un vieillard, le peintre J. van Horstok à Harlem, leur avait assuré que suivant la tradition, c’eût été Paulus Potter.
Ce Jakob de Wetb, le vieux, est peut-être le frère d’Emanuel et de Jan de Wetb, deux élèves de Rembrandt, et parent de Gérard de Weth qui, en 1643, était membre de la corporation de Saint Luc à Harlem. Il résulte des notices intéressantes que M. le docteur van der Willigen à Harlem vient de publier 1 que Jacob fut reçu membre de la corporation de Saint Luc à Alkmaar en 1637 et qu’en 1644 il était membre de la même corporation à Harlem. Mais voilà tout ce que nous connaissons de ce prétendu maître de Paulus Potter. Une seule date, qui n’est pas absolument contraire à la tradition ; de ces œuvres , rien que des indices passablement embrouillés dans les vieux catalogues, qui mentionnent des tableaux tantôt de de Wetb le vieux , tantôt de Jacob , de Jan , de Gérard de Wetb , représentant invariablement des sujets bibliques et mytholo-
1 Geschiedkundige aanleekeninr/en over Haarlemsche sckilders (Haarlein 1866).
giques, peints, je pense, dans le style de Cornelis van Haavlera, Abraham Bloemaert e. a. et dont la collection Moltke à Copenhague possède un échantillon, catalogué: Gérard de Weth. En quoi Paulus Potter aurait pu profiter des doctes leçons d’un Jacob de Weth, je n’en sais rien. Il fallait un autre maître à ce talent juvénile, qui aspirait avec ardeur à se manifester.
LE VRAI MAÎTRE DE POTTER. SON SEJOUR à DELFT. DÉPART POUR LA HAYE. SON ENTREE DANS LA CORPORATION DE SAINT
LUC. ENCORE UN PIETER POTTER. LA DEMEURE DE PAULUS POTTER à LA HAYE. DEUX TRADITIONS ÉCARTÉES PAR LA VÉRITÉ. POTTER VOISIN DE JAN VAN GOYEN ET DE l’architecte BALCKENEYNDE. SA POSITION ET SES SUCCÈS. SON MARIAGE, LE PREMIER ENFANT ET MORT PRÉCOCE DE CELUI-CI. D’UN CONTE BLEU à PROPOS DE SA FEMME. AUTHENTICITÉ DOUTEUSE D’UN SOI-DISANT TABLEAU DE FAMILLE.
Si l’ histoire de l’art ne nous fournit que de trop faibles indices sur les premiers maîtres de Paulus Potter , son œuvre témoigne assez que la nature fut, sinon l’unique, au moins le plus sûr de ses guides.
Ce fut la nature, vers laquelle son génie et son instinct artistique le poussaient , qui le dédommagea amplement du peu de leçons et d'exemples qu’il tira des maîtres chargés de lui enseigner la pratique de son art.
Suivant Smith (Cal. Rais. Suppl. N°. 12) un de ses tableaux porte le date de 1640; dans la galerie de Gotha se trouve Un boeuf dans un paysage, que Rathgeher 1 place
1 Annalen der Niederlandischen Malerei etc.
en 1641 (tableau que j’ai vu sans avoir pu déchiffrer la date). Suivant Smith, la Prairie de M. Valdou serait daté de 1642; suivant M. Ch. Blanc, de 1648. Toutes ces dates sur des tableaux , qui trahissent sinon un talent mûr, du moins une indépendance assez marquée, paraîtraient suspectes s’il s’agissait d’un autre que Paulus Potter. Avec lui il serait prématuré de regarder comme impossible un tel développement artistique chez un jeune homme de quinze à dix-huit ans. Voyez plutôt cette eau forte du Vacher, qui cette fois porte une date irrécusable, dans laquelle Paulus Potter à l’âge de dix-huit ans se montre passé maître non seulement dans la connaissance de la structure des animaux qu’il a choisis pour modèles , du caractère des plantes etc., mais encore dans l’art de les traduire à l’aide d’un dessin vif et serré, et dans la pratique de l’échoppe. J’ai tenté d’expliquer les causes et de faire suivre les progrès d’une capacité si précoce, et ici encore, en face de l'eau forte de l’année suivante, le Berger, devant le tableau du musée de Cassel, qui est daté également 1644, je ne puis que répéter que de tels résultats ne pourraient être acquis qu’à force d’études persévérantes et d’un exercice chaque jour recommencé.
Nous pouvons nous imaginer le champ de ces études où bon nous semble, soit dans les environs d’Amsterdam, où vécut son père, soit dans ceux de Harlem, où travailla Jakob de Weth; mais dès l’an 1646 nous sommes à même de fixer avec certitude le terrain de ses exploits. De toutes les prairies de la Hollande, celles des environs de Delft , la vieille cité des comtes , ont été de tout temps les plus riches en bétail robuste et abondant. En même temps cette ville comptait dans ses murs une phalange vaillante de peintres dans les genres les plus variés. Il
n’est donc point étonnant que le jeune et ambitieux Paulus
Potter y ait transporté ses pénates. Dans un des registres de la corporation de Saint Luc à Delft, retrouvé il y a quelque temps, on a recontré la notice précieuse que Paulus Potter fut reçu, le 6 Août 1646, membre de cette corporation 1.
C’est pendant son séjour à Delft que Paulus Potter mit toute son énergie à surmonter les difficultés que lui causait la pratique de son art. Non pas qu’il négligeât ses études d’après nature, — ses tableaux, où les tours de Delft apparaissent à l’horizon, prouvent au contraire qu’il a su profiter des belles perspectives lointaines que les environs de cette ville offraient à ses regards, — mais c’est comme s’il eût eu hâte d’étonner le monde par les fruits de cette étude. Le nombre de ses tableaux portant la date de 1647 est d’autant plus étonnant , que le célèbre Jeune taureau est de la même année. J’ai signalé les tendances et les essais qu’ils trahissent et je crois avoir prouvé qu’ils nous permettent de suivre les progrès du peintre avec une connaissance plus complète que celle que nous avons de son histoire. Du moins, le champ est libre pour les amateurs de conjectures qui voudraient rechercher les raisons que put avoir Paulus Potter pour changer son séjour à Delft contre celui de la Haye. Ce qui est certain, c’est qu’il s’établit dans cette dernière ville dans le cours de l’année 1649. Ce sont encore les registres de la corporation de Saint Luc, cette fois celle de la Haye, qui nous en informent. Ils mentionnent en 1649 l’entrée de Paulus Potter,
1 La notice porte: «1646, 6 Aug. îieeft hem als ineester laten aenteekeneu mr. Potter, schilder, synde vreemt, (étranger) ende daervoor betaelt 12 gulden. » Qu'il s’agit bien de Paulus Potter résulte clairement de l’index du registre suivant, qui est de 1650 et qui porte: «Paulus Potter, vertrocken« (parti).
M. J. H. Scheffer, l’archiviste zélé de la ville de Rotterdam, à qui je dois cette intéressante communication , prépare la publication des registres qu’un hasard heureux lui a fait retrouver. Nous saurons donc bientôt jusqu’à quel point Potter ait pu profiter des exemples ou des conseils d’autres artistes, ses concitoyens à Delft de 1646 jusqu’à 1649.
„ maître peintre ”, — qualification tout exceptionnelle dans le registre que j’ai trouvé parmi les archives de la ville, et qui pourrait prouver au besoin que la réputation du jeune peintre était déjà peu ordinaire dans ces jours mêmes.
Par une singulière coïncidence le même document authentique enregistre deux ans plus tôt l’entrée d’un autre peintre, Pieter de Potter. Je me demande de nouveau si c’est le père ou le frère de Paulus ? Dans le cours de mes longues et minutieuses recherches dans les archives de la ville , aucun indice ne m’a mis sur la trace du séjour d’un de ces deux peintres à la Haye. Je dois donc supposer que ce séjour n’a pas duré longtemps et que, soit le père, soit le frère de notre peintre, aucun deux ne s’est fait inscrire que pour avoir le droit d’exercer son art pendant quelque temps à la Haye , — droit que les corporations de ces temps pouvaient seules donner et dont elles se montraient extrêmement jalouses.
Voilà donc Paulus Potter établi à la Haye. C’est le moment où Iîoubraken, qui ne dit rien de ses années d’apprentissage ni de son séjour à Delft, reprend le récit de sa vie , en disant que notre peintre choisit sa demeure au quai, dit Bierkade , dans la maison habitée alors (Houbraken écrit vers l’année 1715) par le procureur Staal.
Cette désignation, très-exacte pour les contemporains de l’auteur, n’a pu empêcher cependant un embrouillement très -importun et une cou tradition flagrante dans les deux traditions qui nous sont transmises au sujet de la maison que Paulus Potter aurait habitée pendant son séjour à la Haye. Commençons par dire que ces deux traditions sont également fausses et qu’elles ont singulièrement entravé mes recherches. C’est encore à ce bon Houbraken que je dois les indices qui m’ont mis sur les traces de la vérité. Avant d’y aborder, qu’il me soit permis de prendre mare-
vancke de la peine inutile que m’a causée cette double tradition , en en démontrant une fois pour toutes la fausseté.
Je commence avec celle qui me fit chercher la demeure de Paulus Potter sur le quai, portant aujourd’hui encore le nom de Bierkade. Pour faire sentir de quelle autorité elle était soutenue, il suffit de citer deux témoignages. L’un de feu M. J. D. Schinkel, amateur distingué des arts et des sciences, et possesseur d’une bibliothèque et d’une collection d’œuvres d’art et d’antiquités dont la vente a fait sensation il y a quelques mois. Le vieillard honorable, qui s’intéressait particulièrement à tout ce qui regarde l’histoire de la Haye et qui plus qu’aucun autre avait eu l’occasion de rassembler des données et des traditions qui s’y rattachaient, se donna la peine de m’adresser une longue lettre, pour me prouver que Paulus Potter avait habité sans aucun doute la maison au Bierkade, au coin de la rue dite Kranestraat. M. Schinkel en appela au témoignage de personnes qui étaient des vieillards lorsque lui-même était encore un enfant, c’est à dire il y a soixante années et plus.
Il y ajouta quelques informations qui en effet semblaient devoir confirmer sa conviction. Cependant il se trompa, aussi bien que le second témoin, M. de Fonseca, auteur d’un livre plein d’intérêt 1, où les résultats des recherches historiques et topographiques de l’auteur lui-même et de ceux qui avant lui ont écrit l’histoire de la Haye, sont résumés avec beaucoup d’érudition et d’esprit critique. A la page 67 du Tome II'ne, après avoir rappelé que le Bierkade (quai de la bière, ou des brasseurs) était déjà bâti en 1616, il continue ainsi: „ Chaque maison avait ici son enseigne particulière, la seconde du Kranestraat , portait le nom du faucon,
1 La Haye , par un liai; tant. La Haye 1857.
et celle à côté, faisant le coin avec cette rue, est, dit on, celle où demeura le fameux peintre Paul Potter”. Plus loin, «à la page 209, où l’auteur combat l’autre tradition que nous allons examiner bientôt, il répète encore plus positivement l’assertion que je viens de citer.
M. de Fonseca aussi bien que M. Schinkel, rappelaient le détail, communiqué par Houbraken, que Paulus Potter fut le voisin de l’architecte Balckeneynde, qui devait bientôt devenir son beau-père. Pour M. Schinkel, ce dernier détail était même la preuve que le peintre avait habité la maison au Bierkade, coin du Kraneslraat , puisqu’il croyait être sûr que la maison avoisinante avait été bâtie et habitée par Balkeneynde.
Or voici ce que j’ai trouvé. Le registre des salaires du guet de nuit ( Quohier van Klapgelden) de 1646, mentionne, comme propriétaire et habitant de la maison indiquée, un nommé Jakob Mattheus van Veen. Dix ans plus tard, en Mai 1656, la même maison est la propriété d’un tailleur, nommé Anthonie Stuffken qui, suivant les registres des ventes d’immeubles à la Haye, la vend à Jakob Hoochlandt, boulanger. La maison située au même Bierkade, à l’autre coin (celui de l’ouest) du Kraneslraat, fut habitée, suivant le premier registre, en 1646 par un nommé Jan Gerritsz van den Broeck, et vendue par une parente de celui ci, Catherine van den Broeck, veuve du baillu Diederik Poelenburgh en Mai 1681 au sieur Johannes Vermeulen, boucher.
Voilà pour les deux maisons du Bierkade, situées aux deux coins du Kraneslraat. Mais, dira-t-on, le fait que Paulus Potter ne fut ni propriétaire ni habitant principal d’une de ces deux maisons, n’empêche pas qu’il eût pu en occuper une partie comme simple locataire. Ce serait même plus vraisemblable. J’en conviens, mais que penser alors des deux faits que Houbraken nous a transmis, que Potter fut
voisin de l’architecte Balckeneynde et que la maison qu’il occupa fut habitée en 1715 par le procureur Staal? Ni les registres des Klapgelden, ni ceux des propriétaires et des ventes de 1650 à 1700, ne mentionnent un Balckeneynde comme possesseur d’une seule maison au Bierkade ; le sommier où furent enregistrés en 1654 les bourgeois de la Playe qui durent payer la 'contribution d’une millième ( Quohier van den 1000sten penning ) fait disparaitre le dernier doute de savoir si Balckeneynde demeurait alors au Bierkade. On ne l’y trouve pas plus qu’en 1715 (suivant les registres de cette année) le procureur Staal.
Les mêmes raisons s’opposent à la seconde tradition qui fit chercher la demeure de Paulus Potter à l’ouest du Paviljoensgracht , au coin sud de la rue dite Nieuwe (ci-devant Korte ) Molslraat. Aucun registre du XYIIme siècle ne mentionne un Balckeneynde dans ce quartier de la ville, et dans ceux de 1715, on ne trouve pas d’avantage le procureur Staal. Cependant la source de cette tradition se retrouve plus facilement que celle de la première, qui est née de je ne sais quel mal-entendu. C’est que dans la maison indiquée, eut lieu en 1820 une vente assez intéressante dont j’aurai à parler encore et dans laquelle figuraient (e. a.) le tableau de Paulus Potter, La chasse aux ours (maintenant au musée d’Amsterdam), son portrait, peint par B. van der Helst (musée de la Haye) et un triptyque du vieux peintre Anthonie van Montfoort (dit van Bloldand). Ce furent les grandes dimensions de ce dernier tableau et toute la disposition de la chambre où il se trouva, qui firent naître la supposition que cette chambre fut bâtie expressément en atélier.
La présence de ces tableaux, dont quelques uns pourraient bien avoir appartenus à Paulus Potter, malgré ce qu’y trouve de ridicule M. Kramm, et qui s’explique par cette
circonstance que la maison avait été habitée par les descendants de l’époux en secondes noces de la veuve du peintre célèbre, suffit à encourager les amateurs de conjectures, qui décidèrent que cet atelier ne devait avoir été bâti pour aucun autre que pour Paulus Potter.
En effet, ce raisonnement péchant par sa base, était assez faible pour que MM. de Fonseca, Kramm et aussi feu M. Scliinkel eussent le droit de le reléguer dans le domaine des fables. Ajoutons, pour en finir à notre tour, qu’en 1646 la maison indiquée appartenait à un certain Tackeboos ou Tackebosatius et qu’en 1657 Dirk Jansz. van Reenen, le second époux de la veuve Potter, que j’ai quelque raison de compter parmi les héritiers du nommé Tackeboos, s’adressait au Magistrat de la Haye pour avoir la permission d’ajouter une logette à cette maison, dont la situation est exactement définie dans la permission qui lui fut accordée le 14 Septembre 1657. Du reste cette maison, ainsi que plusieurs autres contiguës, figurent à diverses reprises dans les transactions que Dirk Jansz. van Reenen et sa famille conclurent vers la fin du XVIIme scièle, soit pour en acquérir la propriété, soit pour s’en défaire, soit enfin pour les engager ou les libérer.
Si Paulus Potter n’a donc pas habité une des deux maisons où la tradition nous le fit chercher, où donc trouverons nous sa demeure? Comme je l’ai dit, c’est Houbraken et la double indication qu’il a donnée , qui m’ont servi de guide, pour arriver à la vérité. Paulus Potter fut le voisin de l’architecte Balckeneynde. Or il se trouve que Claes Dircksz. Balckeneynde fut propriétaire de plusieurs maisons en divers quartiers de la ville , comme il résulte d’une notice sur les Balckeneynde que je fais suivre dans l’appendice de cette étude. Cela s’explique assez naturellement. Comme architecte et entrepreneur de bâtisses dans un temps où la ville se
déployait de toutes parts , il trouva un emploi lucratif de son capital dans l’achat de terrains libres où il construisit de nouvelles maisons , qu’il loua ensuite , ainsi que celles qu’il possédait déjà dans les anciens quartiers de la ville. Reste à savoir , laquelle de ses maisons il a pu habiter lui-même avec sa famille vers 1650. C’est le Quohier van tien 1000 sien penning de l’année 1654 qui donne une réponse irrécusable. Les commissaires des États de la Hollande, chargés de percevoir la taxe d’un florin sur mille des biens que les contribuables possédaient dans la province , se promenant dans toute la ville , rencontrent notre architecte dans une maison située aux confins de la ville du côté du sud , où se trouvait aussi le Bierhade où nous l’avons cherché en vain, au quai qui reçut le nom de Nieuwe (neuve) Bierhade et que l’on appela aussi Korte (courte) Kleine (petite) ou Delflsche Bierhade (de Delft) , probablement parce que les dépôts des bières de Delft s’y trouvaient. Balckeneynde avait acheté là un terrain à construire, le 28 Juillet 1640, qu’en 1646, suivant le Quohier der Klapgelden qui ne mentionne que dix maisons au Kleine Bierhade, il n’avait pas encore entièrement employé. Du reste, plusieurs circonstances secondaires indiquent cette maison comme celle que lui et sa famille ont habitée pendant plus de vingt-cinq années.
Comme on peut voir dans ma notice sur les Balckeneynde, cette maison, après la mort de l’architecte échut en partage à Dirk Jansz van Reenen, qui la vendit en 1680; trentecinq ans plus tard, nous y rencontrons un nommé van Dinteren. Or les mêmes registres qui nous apprennent ce dernier détail , mentionnent comme habitant de la maison contiguë au coté de l’est , le procureur Staal. Voilà donc la confirmation suffisante de l’assertion de Houbraken, confirmation qui nous autorise à accepter la désignation de
cette maison comme celle, où Paulus Potter a peint une série de chefs-d’œuvre pendant son séjour à la Haye.
Je ferai suivre dans l’appendice une liste et une vue (copie d’une carte topographique de 1681) des maisons du Nieuwe Bierkade, avec les noms des personnes que les registres authentiques désignent comme leurs propriétaires ou leurs habitants à de diverses époques, afin de justifier mon opinion que c’est dans la maison, habitée aujourd’hui par M. Steyn Parvé, inspecteur des écoles moyennes, et appartenant à M. Le Rutte , que nous avons à chercher notre peintre dans l’année 1649 et peut-être jusqu’en 1652. Mais c’est ici que je veux faire observer par quelle coïncidence singulière il se trouve que notre peintre s’était établi dans une des deux maisons, qui appartenaient à un autre artiste de haute renommée, à Jan van Goyen. Le Quohier van den lOOCWe/t penning nous apprend que van Goyen lui-même habitait l’autre maison à coté de celle-ci L
Ainsi ce fut cet illustre paysagiste à qui Paulus Potter payait le loyer de sa demeure à la Haye; ce fut lui qui en sa qualité de voisin aimable et plus encore en ami sym-
1 Le registre de cette taxe nous apprend que les biens de C.'laes Dircksz Balckeneynde furent estimés à une valeur de douze mille florins. Il y a lieu de soupçonner que les commissaires ne furent pas très-exacts ou les bourgeois de la Haye pas trop scrupuleux, puisque les diverses propriétés de notre architecte représentaient une somme beaucoup plus forte. Du reste Jan van Goyen ne fut pas plus véridique que lui en estimant la valeur de ses biens à quatre mille floiins, les deux maisons au Kleine Bierkade ayant été vendues après sa mort avec quatre antres, situées en divers quartiers de la ville, en Juin 1657, pour la somme assez considérable de 15370 florins. Le registre des ventes de cette année nous fait connaître les héritiers de van Goyen , c’est-à-dire » sa veuve Annetje Willemsd. van Raalst , Jan Steen, mari de Margaretha van Goyen, brasseur au Roskam à Delft , et Jacques de Claeu , peintre de Lcide , mari de Maria van Goyen.» C’est à cette occasion que j’ai trouvé la preuve irrécusable, vainement cherchée lorsque je publiais la monographie de Jan Steen, du séjour de celui-ci à Delft.
patliique doit avoir fréquenté presque journellement l’atelier du jeune homme, dont van Goyen , en artiste expérimenté , ne peut avoir manqué de reconnaître et d’admirer le talent supérieur et précoce. De son coté ce jeune homme lui aura su gré de mille bons conseils, soit pour l’arrangement de ses fonds de paysage, soit pour les finesses du pinceau, à quoi maître van Goyen s’entendait à merveille. Il me semble entendre les deux peintres causer de leur art, qu’ils chérissaient d’un amour égal et notre imagination se plaît à les entendre passer de ces graves entretiens à d’autres plus familiers concernant leurs intérêts de famille. Et voilà qu’un beau jour de l’an de grâce 1649, Jan van Goyen parle à son jeune ami de son turbulent et génial élève, de ce Jan Steen qui fait la cour à la gentille Margaretha, et de l’amour que cet étourdi a inspiré à sa fille. C’est avec un léger soupir que le vieux peintre lui raconte que le père de Jan Steen n’a donné son consentement au mariage des jeunes gens, qu’à condition que Jan abandonnera la pratique de l’art et se fera brasseur comme lui. Les confidences se suivent et Paulus Potter finit par avouer que lui aussi depuis quelques mois est tourmenté d’une passion qui ne se laisse conjurer ni par une activité fiévreuse, ni pas les triomphes du succès.
Cette passion, c’est encore l’amour, et c’est Adriana Balckeneynde, la fille aînée du voisin, qui l’a inspirée. Lejeune homme se croit sûr que le cœur d’ Adriana se rendrait à ses plus doux souhaits; mais loin que cette certitude lui remette le calme dans l’esprit, il est tourmenté d’une crainte secrète. Claes Dircksz. Balckeneynde est un homme de poids; il est dans l’aisance et comme architecte c’est à peine s’il cède le pas à ce Pieter Post qui a bâti d’après le projet du fameux Jakob van Kampen, le palais du comte Jean Maurice de Nassau, ancien gouverneur du
Brésil Lui aussi n’a-t-il pas travaillé pour feu le Prince Frédéric Henri en embellissant son château à Honsliolredijk et le vieux palais au Noorcleinde! Et depuis que le Magistrat de la ville lui confia en 1636 la construction du nouvel édifice à l’usage des arbalétriers 1 2 n’a-t-il pas reçu le titre de maître charpentier de la ville, et le fameux peintre Jan van Ravesteyn n’a-t-il pas placé son portrait sur la grande toile où il a représenté le Magistrat délibérant sur le projet de cette édifice 3. Eh bien, à cause de tout cela le voisin Balckeneynde a fini par se croire un personage d’importance et Paulus Potter ne peut se défendre de quelque inquiétude au sujet des sentiments que sa préférence pour la belle Adriana a éveillé chez le père de celle-ci.
Est-elle curieuse à voir, l’indignation de l’honorable van Goyen ! Comment! le sieur Balckeneynde aurait la folie de croire compromise sa dignité et celle de sa famille par la prétention du jeune peintre de gagner l’amour de sa fille? S’imaginerait-t-il par exemple, ce bourgeois enrichi, que ses filles ne doivent épouser que des seigneurs , des officiers ou des magistrats ? Ne devrait il pas , au contraire , lui ,
1 C’est dans cette maison , Mauriis/iuis , que se trouve aujourd’hui le musée royal de tableaux à la Haye.
2 Dans les livres des comptes de la ville j’ai trouvé: </ Doelen , by Claes
Dircx Balckeneynde aengenomen te maecken om 24,800 pÇ met den 17 Octobcr 1636. Prins Willem leyt den eersten steen 2 December 1636. Werdt verhuird 12 Augustus 1642." Depuis quelques années le bâtiment de la milice bourgeoise est occupé par le tribunal de l’arrondissement de la Haye. C’est dans les archives de ce tribunal où se trouvent les registres des ventes et d'autres documents officiels , et sous les voûtes mêmes , bâties par Balckeneynde , que j’ai retrouvé bon nombre de détails regardant sa famille.
3 N’. 22 de la Notice des Tableaux à l’hotel de ville de la Haye, 1860. La figure de l’honnête charpentier y est facile à reconnaître, au compas qu’il tient dans la main tandis qu’il parle avec le Baillu sur le projet que celui-ci a devant les yeux. Il a l’air jovial, ses cheveux blonds, légèrement frisés, entourent une face qui , quoique vulgaire , a quelque chose d’aimable. Sa mise simple contraste vivement avec les costumes riches des magistrats.
qui se nomme architecte comme van Kampen , mais qui après tout n’est qu’un entrepreneur, un constructeur de maisons, ne devrait il pas être flatté de voir que sa fille est courtisée par un des plus grands artistes de la République? Est-il donc aveugle, qu’il ne voit pas comment les grands seigneurs, amateurs de l’art, viennent à chaque moment visiter le peintre dans son atelier, tandis qu’ils ne pensent pas à venir frapper à la porte de son voisin l’architecte? Vraiment, il faut qu’il fasse la sourde oreille pour ne pas entendre comment la renommée a vanté les succès de Potter, dès qu’il est venu à la Haye! Ne saurait-il même pas que le comte Jean Maurice s’intéresse vivement au travail du peintre , que les nobles seigneurs à son exemple se disputent ses œuvres; que la Princesse Douairière Amalia van Solms elle-même, a désiré en posséder un des meilleurs?
La toile destinée à enrichir la collection de la Princesse est là, devant eux, sur le chevalet du peintre. Elle promet devenir un chef-d’œuvre. Quelle riche composition, que ce troupeau nombreux de vaches , de brebis , de chèvres et de chevaux, paisiblement réunis dans la prairie devant cette ferme, si poétiquement ombragée par l’abondant feuillage de ces arbres! Quel sentiment exquis de calme et de bonheur champêtre dans les figures rustiques qui vivifient la scène, dont le charme simple et intime a frappé le seigneur et sa dame qui se promènent dans les champs ! Et comme il raffole, le paysagiste consommé, des tons brillants et fins dont Potter a su inonder cette toile! En vérité, si quelqu’un lui eût dit en ce moment que la Princesse, sous l’empire d’une pruderie, que peut-être des courtisans trop complaisants ont su éveiller en elle, refusera le tableau, sous prétexte que le peintre a poussé trop loin son amour de la réalité en introduisant dans sa
composition une vache dont l’action est par trop naturelle et coudoie l’équivoque 1 , van Goyen n’en eût pas cru ses oreilles et sa stupéfaction aurait été bien plus grande que lorsque Paulus Potier lui confia sa préoccupation au sujet de la fierté, bien mal placée, du père d’Adriana.
La fantasie se plairait à suivre la marche de ce petit drame domestique qui naquit de la passion de Paulus Potter pour la fille de son voisin. Mais je résiste à ce désir, pour revenir aux faits prosaïques et dûment prouvés par des documents authentiques. Cependant, puisque le tradition a imputé au sieur Claes Dircksz. Balckeneynde la présomption de s’opposer au mariage de sa fille en disant : „ s’il peignit encore des hommes , va ! — mais
un peintre d’animaux, fi donc!” — il faut bien aussi la croire quand elle assure que de grands seigneurs aussi bien que ses amis cherchèrent à le guérir de cette fierté ridicule, en assurant qu’ils s’estimeraient heureux d’avoir pour gendre un peintre si distingué. Certainement il est prouvé que les relations de l’architecte avec les gens du monde ont été assez intimes et assez nombreuses, pour faire croire que des conseils et des appréciations en ce sens n’ont pu manquer. Et qui sait si la mère d’Adriana, la brave Dignurn PietemP. , n’aura pas su trouver d’autres arguments encore pour faire pencher la balance et pour décider Balckeneynde à vaincre ses sots préjugés, et à faire le bonheur des jeunes amoureux.
Ce qui est sûr, c’est que le mariage de Paulus Potter et d’Adriana Balckeneynde eut lieu le 3 Juillet 1650 2 3. Je n’oserais affirmer que les jeunes époux restèrent à la de-
1 Voir les particularités que j’ai ajoutées à la description du tableau, maintenant dans la galerie de Saint Pétersbourg.
2 Le registre des mariages à l’hotel de ville de La Haye porte : » Don
3 July 1650, Pauwelus Potter, jongbman van Enckhuysen met Adriana Ealcken Eynde , jongedr. , Beyde wonende alhier in ’s Gravenhage.
meure que Potter occupait alors; c’est cependant assez probable. Quant à son activité dans cette année et dans la suivante, bien que bornée à la production d’un plus petit nombre de toiles que dans les années précédentes, elle fut plus heureuse que jamais. La chronologie de ses oeuvres prouve que Paulus Potter créa dans ces deux années V Orphée et les Bergers avec leur troupeau, du musée d’Amsterdam.
Ces tableaux, ainsi que tous ceux de 1650 et 1651 , marquent le progrès constant, surtout dans la partie technique, que nous avons signalé déjà. Au succès de l’artiste se vint joindre pour l’homme le bonheur domestique. Au mois d’Août 1651 , Adriana lui donna un fils qui fut baptisé le 9 de ce mois dans l’église Saint Jacques ( Groote Kerk ) et qui reçut le nom de Pieter 1 . C’est le nom du père de l’artiste; ce père ne vivait -il plus? Question difficile à résoudre; le registre des baptêmes nomme comme parrain Claes Dircksz. van Balckeneynde (ici encore nous rencontrons ce mot van (de), dont l’orthographe irrégulière de ces temps orne parfois les noms de famille) et comme marraine Aagje Potter, la mère de notre peintre 2.
La joie des parents causée par la naissance de ce fils, fut de courte durée. Déjà le mois suivant le fossoyeur de l’église Saint Jacques eut à enregistrer l’enterrement de „ l’enfant de monsieur Potter” 3. Vraisemblablement le père aura cherché la consolation de sa douleur dans son art qui de jour en jour lui fut plus cher. N’est-ce pas un indice de ce redoublement d’ardeur, en même temps qu’une
1 Registre des baptêmes de la Groote Kerlc.
3 Quoique l'enregistrement ne mentionne ni la qualité ni la demeure du père, ainsi qu’il se trouve à d’autres occasions, je n’hésite pas à accepter que l’enfant enterré fut celui de Paulus Potter , puisque seize mois plus tard , comme nous la verrons ensuite , les époux n’avaient point d’enfants vivants.
preuve de la sollicitude des époux pour leur bien être mutuel, que le beau-fils d’Adrmna Balckeneynde, Nicolas vau Reenen , puisse écrire soixante ans après à Arnold Houbraken que souvent il avait entendu dire à sa belle mère qu’il en coûtait à son mari de dérober une seule heure à son travail assidu pour aller se promener à la campagne avec elle et qu’alors encore Potter ne pouvait résister à l’envie de dessiner à la volée tel objet ou telle scène dont il aimait à garder le souvenir dans son carnet.
Les fruits d’une telle activité ne tardaient pas à se montrer. Le succès du peintre allait grandissant et , comme cela se voit toujours, lui attira la jalousie des autres, qui le lui envièrent sans pouvoir toutefois diminuer une gloire à laquelle ils aspiraient en vain. C’est encore Houbraken qui nous l’assure et le fait que son protecteur, le comte Jean Maurice de Nassau, depuis 1647 gouverneur du duché de Clèves au nom du Prince Electeur de Bran clenbourg, en 1650 et 1651 passa des mois entiers à la Haye à cause du décès du Stadhouder, le Prince Guillaume II , me fait soupçonner que ce furent particulièrement les faveurs de ce Prince qui ont éveillé ces jalousies pusillanimes 1 .
Rien ne s’oppose à penser qu’elles firent naître et mûrir dans l’esprit de Potter l’idée de se soustraire aux petites tracasseries dont les envieux le fatiguèrent et de quitter la Haye. Vraiment c’en était assez pour une âme sensible comme la sienne, irritable peut-être à cause de sa constitution physique. La tradition n’a pas manqué cependant de saisir une si belle occasion d’élever une supposition
1 Le titre de Prince que Houbraken, et tous ceux qui l’ont copié, jusqu a Immerzeel lui-même, donnèrent au comte Jean Maurice, a fait naître la méprise assez curieuse que ce fut le Prince Maurice , le second Stadhouder de la maison d’Orange, mort en 1625, qui honora Paulus Potter de sa haute bienveillance.
malicieuse au sujet de ce changement de domicile. Je n’ai pu retrouver les premières traces du conte bleu que d’Argenville 1 et Fiissli ont puisé Dieu sait où, et auquel Nagler et d’autres auteurs ont fait allusion. Il ne s’agit rien moins que d’un flagrant délit d’infidélité conjugale dont Paulus Potter aurait trouvé coupable sa jeuue épouse. Est-ce que la vanité qui fit hésiter le père à donner sa fille à un simple peintre d’animaux, se serait glissée dans le cœur de celle-ci et l’eût rendue sensible aux galants propos des grands seigneurs qui fréquentaient l’atelier de son mari? C’est possible ; je n’ai aucune preuve directe pour accuser de calomnie la tradition de d’Argenville. Toutefois il me reste à relever dans les pages suivantes un ou deux traits qui, au besoin, pourraient servir à purifier la mémoire d’Adriana Balckeneynde et à prouver que, bien des années après, elle gardait un souvenir tendre et pieux du grand artiste dont elle avait gagné l’amour.
Pour le moment je me bornerai à faire observer comment les mauvaises langues trouvent des auxiliaires inopinés jusque dans les erreurs involontaires des auteurs dont la bonne foi est au-dessus de tout soupçon. M. Btirger, en parlant du tableau de Gilles vau Tilburch, au musée de la Haye, intitulé Une société de peintres a un repas chez Adrien van Ostade et dans lequel la tradition a désigné parmi d’autres figures celles de Paulus Potter et de sa femme , a signalé celle-ci comme une „ femmelette assez mince, pas très gracieuse et qui pourrait bien l’avoir un peu tourmenté” 2. Plus heureux que le descripteur érudit de nos musées, j’ai eu l’occasion de voir ce tableau de près et en pleine lumière, sans y avoir gagné toutefois une certitude
1 Abrégé de la vie des plus fameux peintres. (Paris 17G2).
2 Musées de la Hollande , T. I , p. 243.
absolue quant à sou authenticité, faute de n’avoir pu le comparer à d’autres tableaux de Tilburch. La signature est assez singulière; au lieu de 17 et de 17, on voit une / et un r accouplés; le tableau ne porte pas de date. Mais en laissant de côté la question d’authenticité, et encore cette autre question comment Adriaan van Ostade, et son frère Izaak, qui séjournaient constamment à Harlem, peuvent avoir été représentés en compagnie de Paulus Potter, qui de la Haye se rendit à Amsterdam, par un peintre flamand qui n’a pu guère que passer en Hollande, j’ai deux réflexions graves à faire au sujet de la justesse de la tradition que nous a transmise le catalogue. La première est que la figure à gauche, qu’on dit être celle de Potter, ressemble extrêmement peu au portrait authentique de van der Helst. Ce n’est ni le caractère , ni la ressemblance matérielle de notre peintre. La seconde réflexion est plus sérieuse encore. C’est que le portrait de Paulus Potter n’a pu avoir été peint avec un enfant de trois ou quatre ans, — âge de la jeune fille qui donne la main à la femme qu’on a supposé être Adriana Balckeneynde , — son premier enfant étant mort environ un mois après sa naissance et le second n’ayant pas encore accompli sa première année lorsque le père mourut.
Il se pourrait donc que le tableau de Tilburch représentât de tous autres personages que ceux qu’on a voulu y voir, et M. Biirger, j’en suis sûr, se réjouira avec moi qu’en aucun cas la figure de femme qui s’y trouve ne saurait faire soupçonner les qualités morales d’ Adriana Balckeneynde.
PAULUS POTTER à AMSTERDAM. PROTECTION DU DOCTEUR TULP.
ACTIVITÉ REDOUBLÉE. SA DEMEURE à AMSTERDAM. TES- TAMENT MUTUEL DU PEINTRE ET DE SA FEMME.
NAISSANCE D’UNE FILLE. DERNIERES LUEURS d’une FLAMME VACILLANTE. MORT DE PAULUS POTTER.
Reprenons le fil de l’histoire qui nous fait, suivre le peintre illustre de la Haye à Amsterdam. Quelle que fût la cause de la résolution que prit Paulus Potter de quitter la Haye, il est presqne certain qu’il l’effectua, comme l’assure anssi Houbraken, au mois de Mai 1652. Suivant cet auteur le savant docteur Nicolas Tulp , un vrai Mécène , qui, plus qu’aucun autre de ses contemporains, mérita l’honneur insigne de voir immortaliser ses traits par le grand Rembrandt dans un tableau devenu célèbre ', fut pour beaucoup dans le choix que fit Paulus Potter de s’établir à Amsterdam.
En effet l’honorable magistrat de la métropole du grand commerce hollandais, qui, en sa qualité de député, séjourna fréquemment à la Haye, fut en même temps amateur zélé des arts et ne put rester étranger au brillant succès de notre artiste. Il me semble que les arguments n’ont pu lui
1 La leçon d'anatomie (Musée de la Haye).
manquer dès qu’il eut l’idée de persuader Paulus Potter de céder à son tour à l’ attraction qu’ Amsterdam , comme centre de la vie intellectuelle et matérielle , exerça alors sur presque tous les grands artistes du pays. Quoiqu’il en soit et que Houbraken ait raison ou non en disant que le docteurbourguemestre sut s’assurer la part du lion des tableaux que Paulus Potter exécuta à Amsterdam, la vérité est que celui-ci y travailla avec une ardeur prodigieuse. Les années 1G52 et 1G53 sont particulièrement riches dans l’ordre chronologique de son œuvre. Il est inutile de répéter ici qu’en même temps elles témoignèrent de la pleine maturité de son talent. Cependant je ne puis passer sous silence qu’un de ses tableaux qui m’ont frappé d’une admiration des plus vives, porte la date de 1653. C’est la Prairie de la collection Mogge Muilman, aujourd’hui à M. A. J. van de Poil d’Amsterdam. La composition simple et gracieuse, la touche fine et spirituelle , le ton chaud et lumineux de ce chef-d’œuvre nous mettent tour à tour en extase. Pour ma part, je préfère de beaucoup ce cadre, relativement restreint , à cette grande toile de la même année qui aida le peintre à payer une dette de reconnaissance, et où il représenta le portrait équestre de Dirk Tulp, chevalier etc., le fils , — et non le frère, du second lit , comme pense M. Biirger, — de son bienveillant protecteur et beau-frère de ce Johan Six , seigneur de Vromade, dont nous connaissons les relations avec Rembrandt. 1 Tableau d’apparat bien propre à flatter l’orgueil d’une famille patricienne, soucieuse de perpétuelle souvenir de sa grandeur en la rattachant aux œuvres d’illustres artistes, mais qui n’a pu assurer à son auteur qu’une satisfaction bien éloignée de celle qu’il dut ressentir
1 Collection de M. Six à Amsterdam.
peu de temps après, en achevant les premières pages de son épopée de la chasse, dont j’ai parlé plus haut.
Sauf le fait, dûment prouvé par les dates de ses tableaux, de l’activité extraordinaire de Paulus Potter pendant sa résidence à Amsterdam, nous ne connaissons que très peu de chose de ce séjour. Les Poorterboeken de cette ville ne contiennent pas son nom ; il n’y a donc point acheté le droit de bourgeoisie. Ici , comme à la Haye , les registres de la milice bourgeoise ne le mentionnent pas. Une annotation que nous rencontrerons plus loin, nous apprend cependant où il demeura. C’était au vieux marché des brebis, ( Scliapenmarkt ) petite place, située à l’extrémité de la rue dite Kalverstraat , entre cette rue et l’Amstel, près du Régulier stor en , vieil édifice, flanqué d’une tour, et devenu aujourd’hui l’„ Hôtel de la Monnaie”, bien connu des voyageurs français.
Soit que l’état défavorable de sa santé le préoccupât, soit que Potter jugeât prudent de se prémunir contre toute éventualité en présence de la grossesse de sa femme, les époux résolurent dans les premiers jour de l’an 1653 de faire un testament mutuel. Ce document, qui nous est gardé et que j’ai cru devoir communiquer littéralement dans l’appendice, porte la date du 2 Janvier 1653. Il nous apprend que Paulus de Potter et Adriana Balckenende en cas de décès, instituaient réciproquement le survivant en héritier unique et universel; que si la testatrice mourait la première, son père recevrait en acquit de sa portion légitime, les habits de soie, de linge et de laine de la défunte, et qu’en cas que la testatrice survécût à son père sans laisser d’enfants, cette même portion échoirait à ses sœurs, sous condition expresse que celles-ci payeraient à son époux la somme de trois cent florins; mais si le premier mourant des testateurs laissait un ou des enfants, ceux-ci ou leurs descendants légitimes seraient institués en
héritiers, sous condition expresse qnc le survivant, jusqu’à second mariage, jouirait pleinement de tous les biens laissés par le défunt ou la défunte, sans autre obligation que de donner une éducation complète et convenable aux enfants susdits. A cette fin , les testateurs se constituaient réciproquement tuteur ou tutrice des enfants mineurs et administrateur ou administratrice de leurs biens, en excluant, sous révérence, la Chambre d’administration des biens des orphelins , à Amsterdam , de toute gestion ou direction. Comme on le voit, ce testament ne nous apprend guère autre chose de la condition personnelle des époux ou de leur position sociale que le fait qu’ils jouissaient d’une certaine aisance, vu que la somme de trois cents florins, à laquelle sont estimés les habits d’Adriana, représente une valeur de deux ou trois fois cette somme à notre époque, — et puis la certitude qu’au 2 Janvier 1653 ils n'avaient point d’enfants en vie.
Le jour était proche toutefois qui devait apporter aux parents déçus depuis seize mois déjà dans leurs plus belles espérances, une consolation des plus précieuces par la naissance d’un second enfant remplissant le vide que la perte du premier avait laissé dans leur cœur. Adriana devint mère d’nne fille qui fut baptisée dans la vieille église à Amsterdam, le 23 Janvier 1653 et qui reçut le nom de Dingenom, d’après la grandmère 1. Legrandpère, notre ami Claes Dirksz. van Balckeneynde, est mentionné comme parrain, ce qui me fait présumer que sa femme était morte à cette époque.
1 L’inscription porte : » Op Douderdacti dru 23sten Jannewary 1653
heeft den Heyligeu Doop ontfangen Dingenom , ouders Pouwelis Pieters de Potter ende Adriaentje Claes van Ballieckenende , getuyge Claes Dircx van Balckenende. ■■
J’aime à croire que les premiers mois qui suivirent la naissance de Dingenom ont été comptés par Paulus Potter parmi les plus heureux de sa vie. Le bonheur de famille, complété par l’arrivée de l’enfant qu’une épouse chérie berce de nouveau sur son sein, est venu couronner le succès de l’artiste qui se voit l’objet d’honneurs distingués de la part d’un Tulp et d’autres amateurs notables qu’Amsterdam compte dans ses murs. Grâce à son activité , sans doute bien payée, il est à même de satisfaire à tous les désirs que peuvent formuler ses mœurs simples et son caractère modeste. Il n’avait pu séjourner au milieu d’une société, où les artistes et les poètes, les hommes d’esprit et de science, formèrent un phalange d’élite, sans que son talent supérieur lui gagnât l’hommage et l’amitié des meilleurs d’entre eux. Que lui manque -t-il encore? Rien, si ce n’est le besoin impérieux de s’approcher de plus en plus de la perfection dans son art. Et si Dieu lui donne les forces , certainement son ambition ne faiblira pas. Hélas, ce sont justement ces forces qui vont lui manquer. Qui peut sonder la profonde douleur qui dut envahir l’âme de l’artiste lorsqu’il sentit les premiers effets de la maladie cruelle qui mina ses forces physiques! Quel triste spectacle que cette lutte incessante d’un esprit parfaitement sain, d’un cœur avide de succès et de gloire, avec un corps maladif qui de jour en jour entrave davantage les efforts de son génie! Que de rêves vont s’évanouir , que de projets resteront inachevés! Mourir jeune, en pleine carrière artistique promettant de le porter à des hauteurs inconnues ! en pleine possession d’un bonheur domestique qui semblait lui réserver encore tant d’heures bienheureuses ! — quel mécompte effroyable !
Il n’est vraiment pas étonnant que le beau portrait de Paulus Potter, ébauché par l’illustre peintre du Banque I de
In j /arde civii/ue , 1 Bartkolomeus van tler llelst, dans les derniers mois de l’année 1653, respire la mélancolie profonde s’emparant de celui qui se sent condamné à mort par un sort cruel. Je ne puis résister à l’envie de répéter ici la belle page que M. Biirger a vouée à la description de ce chef-d’œuvre, aujourd’hui un des ornements du musée de la Haye. 2
„ Il est encore assis à son chevalet , sur une chaise à dossier de bois, devant une toile blanche, qu’il n’aura pas le temps de couvrir! Sa main gauche, appuyée sur le genou, tient une palette peu chargée et des pinceaux; la main droite est renversée contre la hanche. Il n’a guère la force de travailler, et il retourne de trois quarts sa jeune tête maladive, ombragée de longs cheveux d’un rouge jaunâtre, qui tombent en boucles molles sur le cou, qui jouent en mèches lumineuses sur un front très-développé aux arcades sourcilières. Un sillon longitudinal se creuse assez profondément au-dessus de ces sourcils bombés. Tête artiste, selon les indications de la phrénologie, avec toutes les facultés perceptives dominant les réflectives. Une généreuse physionomie: de la douceur et de la solidité, de la mélancolie et une certaine causticité; les yeux bleus, couleur d’un ruisseau peu profond qui reflète le ciel; les lèvres assez fortes, un peu relâchées, avec une mince moustache blondine; le nez et le menton carrés, modelés par méplats; le teint safran blême, avec de petites veines bleutées aux tempes; — tempérament un peu lvmpathique.
„ C’est la proéminence des sourcils et la fermeté du menton qui expliquent la puissance de travail et de pro
1 Musée d’Amsterdam.
2 Musées de la Hollande , T. I , p. 219.
duction chez cette nature assez molle, rêveuse, placide, nerveuse comme une organisation de femme. On ne se figurerait point ainsi Paul Potter d’après ses œuvres. Mais tel qu’il est, on l’aime; on l’aime même mieux que le Paul Potter qu’on eût imaginé.
„ Il est vêtu d’une casaque simple, en velours noir. Une manche blanche bouffante sépare du velours la main gauche, vue en dedans. Son col blanc, tout uni, est attaché par deux longs cordons à glands qui pendent. Le fond est d’un gris neutre, très-harmonieux. La toile a environ 3 pieds de haut; car la figure, de grandeur naturelle, est vue jusqu’aux genoux.
„ Ce précieux portrait, d’une exécution superbe, a été peint par van der Helst, de premier coup sans doute, d’un jet tout magistral, comme faisaient les peintres de ce temps-là. On y admire la certitude et la simplicité du dessin, la franchise calme de la touche, la justesse du ton, et, dans l’expression générale, une sorte de sincérité éloquente, qui communique au spectateur l’émotion intime que le portraitiste a ressentie devant la nature. Il faut que van der Helst, peu chaleureux d’habitude, ait été vivement remué, ce jour-là, en contemplant le jeune et glorieux artiste qui allait mourir.”
Le portrait est daté 1654. C’est à peine s’il a pu être achevé avant que le coup mortel eût frappé l’illustre modèle. Le registre de l’administration des orphelins de la Chapelle ou Lieu Saint ( Nieuwezijds Kapel ) nous apprend que Paulus Potter, peintre, au vieux marché des brebis, près de la tour des Réguliers, fut enterré le 17 Janvier 1654. En marge est noté que Adriana Balckeneynde , la veuve , a exhibé le testament, passé le 2 Janvier 1653 par devant le notaire Salomon van Nieuland, contenant l’exclusion du
Conseil des orphelins , avec consentement du cousin Jacop Cops. 1
Quelle sombre éloquence dans ces mots froids et simples, qui constatent que l’art vient de perdre un de ses fils les plus chéris. Quelle dérision amère des espérances les plus fondées , des désirs les plus légitimes , que cette annonce que l’ennemi inexorable du genre humain a frappé un artiste hors ligne au beau milieu de son activité admirable ! Et cependant , une fois bannis les vaines questions et les regrets inutiles, de quel sentiment profond de reconnaissance et de satisfaction ces mêmes mots nous remplissent, puisqu’ils témoignent que la mort même est impuissante à nous ravir les fruits précieux d’une existence noble et bien remplie, et que l’œuvre d’un grand homme le rend immortel, quoique sa poussière soit livrée au tombeau !
1 Je ne saurais dire à quel degré ce Cops fut parent de Paulns Potter ou d’Adriana , ni si les autres Potter que uous rencontrons dans les registres des baptêmes à Amsterdam de cette époque, comme Maria de Potter, épouse de llendrik de Bruyn, Abraham de Potter, Jasper de Potter, Jakob de Potter et Jan de Potter, appartenaient à la famille des peintres de ce nom.
LA VEUVE DE PAULÜS POTTER. SON RETOUR à LA HAYE.
MORT DE SA JEUNE FILLE. SECOND MARIAGE. DJ RG K ■ANS/.. VAN REENEN ET LES SIENS. LA VENTE DES TABLEAUX DE L’HERITAGE DE POTTER
en 1820.
Avant de jeter un coup d’œnil sur l’ensemble des oeuvres de Paulus Potter, occupons-nous quelques instants de la jeune veuve qui après s’être réjouie pendant trois ans et demi de l’amour d’un liomme dont les succès dans l’art ont rejailli sur sa personne avec un tel éclat, qu’ après plus de deux cents ans elle nous interesse encore , se trouva tout à coup seule avec sa douleur et avec le souvenir vivant du bonheur perdu. Il est plus que probable qu’Adriana Balckeneynde, se sentant abandonnée et étrangère dans la grande ville où elle avait suivi son mari, a eu hâte de retourner à la Haye. Je suppose en outre que c’est la maison paternelle qui lui offrit un asile paisible et consolateur pour elle et pour la pauvre petite qui demandait ses soins assidus. Déjà en Février 1656 nous la rencontrons à la Haye à l’occasion du baptême de l’enfant de sa cousine Barbara. Mais à peine le séjour sous le toit paternel, la distraction salutaire qu’elle doit avoir trouvée au milieu d’une famille nombreuse, peuvent avoir rendu un peu de calme à son âme, qu’elle fut frappée d’une nouvelle douleur. La petite Din-
genom , enfant chétive d’un père qui portait les germes d’une maladie mortelle, après avoir langui pendant trois tristes années, succombait au mal héréditaire et par sa mort priva sa mère du dernier souvenir de ses rêves de bonheur conjugal. Le 10 Février 1657 -la pauvre enfant fut mise au tombeau à côté de son petit frère qui y reposait depuis plus de cinq ans Je dois faire observer ici que le récit de Houbraken, dont plusieurs détails sont justifiés jusqu’ici par des preuves irrécusables, est prouvé de nouveau comme véridique sur ce dernier point, avec cette légère modification cependant que l’orpheline laissée par Paulus Potter, atteignit à peine sa troisième année, tandis que selon lui elle comptait trois ans et demi lorsqu’elle mourut.
Le registre que je viens de citer ne laisse guère de doute concernant le séjour d’Adriana Balckeneynde à la maison paternelle. Dans les premières années qui suivent nous la rencontrons une seule fois comme marraine d’un des enfants de son frère Cornelis, qui reçut le nom de Pauline. Etait-ce en mémoire du grand peintre dont Adriana avait porté le nom? Pour ma part j’aime à croire qu’elle ne l’ait pas oublié aussi vite que l’eût comporté le conte dont j’ai parlé plus haut , étant admise son invraisemblable authenticité. Ce n’est que sept ans après la mort de Paulus Potter que sa veuve se remaria avec Dirck Jansz. van Eeenen , qui lui aussi était veuf 1 2.
1 Le registre des enterrements de l’église Saint Jacques ( Groote KerJc) à la Haye contient , dans la première partie (» het beluyden met de groote clock ”) au 10 Levrier 1657: » drye poosen over het kint van Juffrou Potter hy de bierkay,» 9 fl. 15 s.; dans la seconde partie (//het openen van graven ») au même date : » voor het kint van J uffron Potter op de bierkay 3 fl. »
2 Le registre des mariages porte: *13 Maart 1661 Dirck van Reenen , wedr. , met Adriana Balckeneynde, wed. van wylen Paulus de Potter, beyde wonende alhier in ’s Gravenhage. «
Il résulte de tous les indices que j’ai rencontrés dans des documents authentiques que Dirck van Reenen appartenait à la classe des bourgeois distingués de la Haye. Pendant quelques années, probablement de 1669 jusqu’en 1677, — puisque suivant les réglements la nomination était pour huit ans, — il fut capitaine d’une des six compagnies de la bourgeoisie armée ou garde civique, celle du drapeau colombine (rose). En même temps il fut doyen de la corporation de Saint Joseph, section des tonneliers. Ceci s’explique du fait que sa qualité de marchand de vins est mentionnée dans les actes nombreux où son nom figure et qui se rapportent à des ventes d’immeubles ou des transactions financières. Il résulte de ces actes que si van Reenen était propriétaire de plusieurs maisons à la fois, ses affaires l’obligèrent souvent à des transactions de toutes sortes pour exercer son commerce. En résumé, il était considéré comme un des bourgeois honorables de la ville, jouissant de l’estime de ses concitoyens et dans une situation sociale aisée.
De son mariage avec Adriana Baickeneynde il eut plusieurs enfants que j’ai mentionnés dans l’appendice et dont l’aîné, baptisé le 15 Août 1663, reçut le nom de Paulus. Il faut avouer qu’il m’en coûterait de ne pouvoir reconnaître ici une nouvelle preuve que la mémoire de Paulus Potter était encore assez chère à celle qu’il avait aimée pour qu’elle ait insisté à donner au premier né de son alliance avec van Reenen, un nom qui éveillait chez elle de tendres souvenirs. Après ce Paulus suivirent encore trois autres enfants. Les détails que j’ai ajoutés dans l’appendice prouvent que la vie d’ Adriana se prolongea jusqu’en 1690, c’est-à-dire jusqu’à l’âge d’environ 65 ans. Il en résulte encore que Dirck Jansz. van Reenen avait des enfants du premier lit et que parmi ceux-ci se
trouva Nicolas van Keenen , dont parle Houbraken 1 2 et qui vivait encore en 1716.
Comme je l’ai dit déjà, la maison qu’habita Dirck Jausz. van Keenen était située au canal (aujourd’hui comblé) dite Paviljoensgrachl. C’est donc là que la veuve de Paulus Potter doit avoir transporté ce qui lui restait des œuvres et des souvenirs de son premier époux. Il n’y a rien d’étonnant que ces souvenirs y aient été receuillis avec un soin respectueux et pieux par elle et par Dirck van Reenen. Mais il est de plus prouvé que les descendants de ce dernier, qui habitèrent cette maison durant tout le XVIirm' siècle, y ont gardé le dépôt précieux jusqu’à ce que les circonstances en -occasionnèrent la vente publique.
J’ai parlé plus haut de cette vente, mais il faut que je m’y arrête encore un instant, puisque M. Kramm, — malgré son zèle louable à rassembler les plus petits détails qui se rattachent à l’histoire de nos vieux peintres — se trompe cependant quelquefois, ou bien, oublie de soumettre les indices recueillis à un calme examen, et parle de manière à faire croire que l’héritage de la veuve de Potter passa des mains de la famille de son second époux dans celles d'une autre famille qu’il nomme van der Goes -. Déjà feu M. Scliinkel, qui en 1820 assista à cette vente, m’avait appris qu’elle eut lieu, non comme le dit M. Kramm, dans „ une maison distinguée,” mais dans une chambre au rez de chaussée , apparemment arrangée en atelier ou en petit musée de tableaux , puisque le plafond avait été enlevé afin que la lumière vînt d’en haut. Il n’est pas absolument nécessaire de croire avec M. de Fonseca 3 que Nicolas van Keenen „ faisait commerce de tableaux ”, — puisque dans les documents officiels
1 Voir page 63.
2 De Levevs en werlcen etc. , p. 1145.
3 La Haye , par un liabiiant , T. IT , p. 209.
il est nommé „ marchand de vins” comme son père , — pour s’expliquer comment lui ou son père ont pu approprier une partie de leur maison de façon à y disposer convenablement non seulement les tableaux de Paulus Potter apportés en dot par sa veuve, mais encore ceux que leurs goûts artistiques y avaient ajoutés.
Peut-être les archives des notaires à la Haye contiennent les protocoles des notaires Pieter van Beets et Joban van Ryp , qui tous les deux comptaient parmi leurs clients Dirck Jansz. van Reenen et sa famille, et y trouverait-on un testament, un inventaire ou quelque autre pièce, propre à, élucider cette question intéressante , de savoir lesquels des tableaux, vendus en 1820, faisaient partie de ceux apportés en dot par Adriana Balckeneynde. Puisqu’on m’a promis de consulter ces archives pour moi, il se pourrait que je fusse à même de revenir à cette question dans l’appendice de ces pages. Pour le moment je dois me borner à communiquer les informations que M. G. J. van Reenen, l’honorable président de la Seconde Chambre des États Généraux , ancien ministre de l’Intérieur etc. m’a bienveillamment procurés.
Les tableaux que possédait Nicolas van Reenen échurent en héritage à son petit-fils Me. Laurens Lamoraal van Reenen, greffier du Haut Conseil de guerre, époux de Rebecca Henriette van Massau. C’est après la mort de ces deux époux qu’eut lieu la vente susdite, et probablement le fait qu’une de leurs filles avait épousée M. A. A. Meerman van der Goes, qui fut ainsi intéressé dans F héritage, a donné lieu à l’information erronnée que reproduisit M. Kramm.
Outre la Chasse aux ours , le Portrait de Paulus Potter par van der Iielst, le Vanitas et Le joueur de guitare dont j’ai parlé plus haut 1, un des tableaux principaux de cette
1 Voir p. 42.
vente fut le grand tableau à volets (triptyque) d’Anton ie van Montfoort, dit Blokland, qui, étant fermé, mesurait un peu plus de trois mètres et demi en largeur et presque trois mètres et trois quarts en hauteur. Ce tableau, un des plus renommés du vieux peintre (1532 — 1583), et dont le sujet principal est V Assomption de la Vierge, a été mentionné par Carel van Mander 1 et puis par MM. van Eynden en van der Willigen (T. III p. 474 et 475 de l’ouvrage cité ci-dessus) — qui prétendent, à tort comme je l’ai prouvé, que M. L. L. van Reenen descendait de Paulus Potter, — par Immerzeel, Kramm e. a., et gravé en 1759 par P. C. la l’argue. Il fut acheté par M. van Reenen, le père de l’honorable président, et passa ensuite clans les mains de MM. de Yries et Brondgeest , marchands de tableaux à Amsterdam , qui l’ont vendu au Grand-Duc de Nassau. Probablement il doit se trouver encore dans un des palais de ce prince dépossédé depuis quelques mois, puisque je l’ai cherché en vain au musée de Wiesbaden.
1 U et leven der onde anh/clce doorlvcJitige scfiilders etc. (Amsterdam 1017)
LES TABLEAUX DE PAULUS POTTER, LEUR NOMBRE, LEUR CARACTÈRE GENERAL, LEUR VARIETE, ET LEUR VALEUR ARTISTIQUE ET VÉNALE.
Quoique nous ayons tâché de tracer en lignes générales les diverses phases du développement artistique de Paulus Potter, nous sentons le besoin d’appuyer encore sur quelques traits particuliers propres à frapper l’esprit de tous ceux qui étudient l’œuvre de notre peintre et qui pourraient échapper même à ceux de nos lecteurs qui voudront consulter avec quelque attention la liste de ses œuvres, placée à la suite de ces pages.
Je dois faire observer ici déjà que, comme nul travail humain ne peut atteindre à la perfection , l’adage : salvo errore et omissione doit être largement appliquée au catalogue raisonné que j’ai fait des tableaux, dessins et gravures de Paulus Potter. Souvent, pendant et après de longues et pénibles recherches, et quoique j’eusse la conscience de n’avoir épargné ni peine ni temps pour arriver à la vérité, j’ai été effrayé par le nombre des incertitudes et des doutes qui me restaient à propos de la description , de l’histoire de telle œuvre de Paulus Potter, du lieu qu’occupe telle autre aujourd’hui. Cependant , sous peine de n’en pouvoir finir jamais, j’étais obligé de trancher arbitrairement plusieurs questions difficiles. Le seul moyen qui me restât pour faci-
liter de nouvelles recherches, fut celui dont j’ai largement profité, en ajoutant à l’énumération des tableaux et dessins du maître, dont je croyais pouvoir indiquer la place actuelle , une liste des tableaux mentiounés dans le Catalogue Raisonné de Smith, que je ne crois avoir retrouvés dans aucune galerie ou collection; puis enfin une liste de ventes où figuraient des tableaux et dessins que je n’osais déclarer être les mêmes que ceux dont la vente était précédemment mentionnée. De cette manière, il est possible que la lrc partie de ma liste contienne plusieurs tableaux que je ne croyais pas mentionnés par Smith et qui se retrouvent cependant dans la 2me partie. Mais il y avait toujours quelque différence, soit dans la description, soit dans les dimensions données, laissant des doutes plus ou moins sérieux. Les inexactitudes, ou plutôt l’absence totale de description ou de dimensions que présentent les catalogues des ventes, surtout des plus anciennes, firent naître d’autres doutes, non moins importants. Voilà pourquoi la 3me et la 5me partie de ma liste contiennent certainement à cet égard bon nombre de doubles emplois. Malgré cela, cette méthode m’a semblé la seule acceptable, eu égard, comme je l’ai dit, à la chance qu’elle laisse à d’autres de modifier ou de compléter les résultats de mes recherches.
Maintenant , après avoir expliqué les raisons qui me firent choisir le chemin indiqué, examinons quelques résultats que j’y ai trouvés, tout en renvoyant le lecteur pour plus de détails aux différentes parties du catalogue même.
Quant aux tableaux de Paulus Potter, nous trouvons que les musées et collections de l’Europe en contiennent plus qu’une centaine ; la 2!"e partie du catalogue en mentionne encore plus que trente et enfin j’ai énuméré environ cent tableaux, vendus durant le cours de deux siècles et que je
n’ai osé classer ni dans l’une ni dans l’autre catégorie. Cependant il n’est pas douteux que plusieurs tableaux de la 2me partie, et presque tous ceux de la 3 '“partie, sont mentionnés dans la lrc, et que le total des tableaux de Paulus Potter, y compris ceux qui pourraient être restés inconnus, ne surpasse le nombre de 130 à 140. Chiffre assez élevé lorsqu’on pense que l’activité du peintre, supposé même qu’elle commença avant sa dix-huitième année, ne s’est prolongée que pendant onze années, jusqu’à la fin de 1653. Et encore les dates connues de son œuvre nous permettentelles de soutenir que les quatre premières années de cette carrière ont été vouées plus particulièrement par le jeune peintre à rassembler des études, tandis que le temps pendant lequel il en livra les fruits mûrs aux amateurs ne dura que sept ans.
En effet, des quatre-vingts et quelques tableaux qui sont datés, presque les sept huitièmes appartiennent à la période de 1647 à 1654. Et quels tableaux! Presque sans exception des toiles et des panneaux soigneusement finis; des compositions riches et laborieusement étudiées; des œuvres capitales dont les dimensions obligeaient déjà à un long travail matériel; de petits bijoux dont le faire précieux trahit une assiduité étonnante. Je les vois sourire, mes amis les artistes, qui jugent qu’une douzaine de toiles pour moisson de toute une année, ne ferait pas leur affaire! Quelle pitié! Eux qui se peuvent vanter de couvrir dans le même temps quasi le double de grandes toiles peut-être , d’un effet décoratif à faire se pâmer d’admiration un public ébahi! Œuvres d’un vague poétique qui ravit les raisonneurs; d’une ampleur de composition et de facture qui témoignent d’un courage à toute épreuve; d’un chic en un mot, qui doit faire rougir ce pauvre Paulus Potter que tourmentait le désir ridicule de ne né-
gliger aucun contour, de saisir jusqu’aux moindres détails de couleur et de ton, et qui n’en était qu’à son ébauche dans le temps qu’il leur faut à eux pour livrer au commerce un tableau destiné à faire les délices de leurs partisans! Reste à savoir si le temps respectera ce qui est fait sans lui, si la postérité sanctionnera le jugement de ces amis complaisants. Pour Paulus Potter la question est résolue et après plus de deux cent ans, on ne sait de quoi s’émerveiller le plus, du nombre des œuvres qu’il a créées pendant sa courte vie , ou de leur mérite intrinsèque , qui les fait gagner en valeur après chaque nouvel examen.
Après avoir débuté dans ses dix-huitième et dix-neuvième années par quelques tentatives qui lui firent sentir le besoin de gagner par un exercice assidu l’habileté de main qui lui manquait alors, notre peintre avait trahi, dans les rares tableaux qui portent les dates de 1645 et 1646, que la connaissance profonde des formes, dont témoignaient ses eaux fortes, aggrava la lutte qu’il soutenait contre les difficultés d’exécution. Les Chevaux, du musée van der Hoop, la Prairie, du duc de Somerset, sont dessinés avec un sentiment exquis de la nature ; mais ils sont encore peints de cette manière sèche, dont cependant le peintre commence à triompher dans la Laitière, de la même année. (N°. 10, 2me partie).
L’année 1647 se signala par une véritable explosion d’activité. Le génie du peintre se montre sous de nouvelles faces; il va tenter un moyen héroïque pour se débarrasser de sa manière par trop minutieuse. Les Deux Cochons, à mad. Roëll , révèlent un vrai coloriste, qui sait saisir un effet de lumière piquant, qui ne craint pas de peindre en pleine pâte. L’Ecurie, à M. Hope, le Trou de lapin, à M. Holford, prouvent qu’il a élargi le domaine de ses études, qu’il sait traduire la vérité et le charme de
la nature sous plusieurs aspects. La Prairie, à M. John Walter, que M. Bürger déclare de la plus vaillante exécution, cette autre du marquis de Westminster que M. Waagen préfère au Jeune Taureau , à la Haye , prouvent jusqu’à quel point le moyen héroïque lui a réussi. Ce moyen, je l’ai déjà dit, c’était justement cette toile capitale qui fait la gloire du musée de la Haye. Je le répète ici, le Jeune Taureau, malgré le dessin admirable de la figure principale, malgré le savoir et la conscience que le peintre a montrés en traduisant avec une fidélité surprenante le caractère du poil des animaux, des formes et des fibres des plantes, malgré le respect profond que m’inspirent le courage et l’habileté d’un jeune homme de vingt et un ans, me paraît une erreur. Mais seulement comme but et non comme moyen. En peignant le Taureau, Paulus Potter a saisi le secret de cette manière plus large et plus facile, qui désormais prêtera un charme nouveau à ses tableaux. Envisagé comme but, le Taureau a dû désappointer son auteur; nous avons vu pourquoi. Est-ce que nous n’avons pas la preuve que Paulus Potter, après ce premier effort, a compris lui -même que ce netait pas là que son génie l’appelait? A deux ou trois exceptions qui, peut-être, doivent s’expliquer par des raisons particulières, il ne choisit depuis 1647 que des cadres restreints pour les scènes qu’il voulait rendre et dont la variété augmente à mesure que le triomphe des difficultés techniques lui permet de traduire l’ensemble harmonieux, le charme vivant de la nature.
Après avoir constaté ce fait qu’aucun tableau ne quittait l’atelier du peintre sans que celui-ci eût mis tous ses soins pour atteindre la perfection du fini , je crois pouvoir renvoyer le lecteur aux diverses parties de ma liste pour y suivre son activité infatigable des années 1648 à 1652.
Quelques mots seulement sur la variété qu’il y rencontrera et sur les qualités particulières du génie de Paulus Potter, qu’elle fait ressortir. Son sujet de prédilection est resté toujours la prairie hollandaise peuplée de bétail. Souvent c’est une composition simple qu’il semble préférer, comme pour faire valoir sa connaissance complète des formes , de la charpente, des mouvements et des mœurs de ses bœufs et de ses vaches. C’est alors qu’il s’applique plus particulièrement à traduire le caractère individuel de ses modèles. Tantôt la composition devient plus riche et, sans perdre tout à fait leur individualité, même en restant au premier plan , les bœufs et les vaches doivent se contenter de former avec les moutons, les chèvres et d’autres animaux des champs , des groupes savamment arrangés. Quant à sacrifier les libres allures , la vérité des mouvements de ses modèles , le peintre n’y pense pas : cependant il n’est nullement insensible à l’élégance de leur tournure , à l’harmonie ou au contraste des lignes que forment leurs groupes. Et lorsqu’enfin il arrive à saisir et à traduire les effets d'ensemble, lorsqu’il vise à l'espect harmonieux du paysage inondé d’une lumière chaude et claire , les animaux de Paulus Potter restent toujours frappants de vérité et d’individualité.
En parlant des animaux de Potter, j’ai pensé aussi à ses chevaux, et ceux-ci encore, bien qu’ils n’occupeut que le second rang parmi ses modèles, donnent lieu aux mêmes observations, soit qu’ils fassent le sujet principal du tableau, soit qu’ils y entrent dans tel ou tel groupe. Jamais ils ne manquent ni de vie, ni de caractère, excepté là où le peintre cède à la tentation d’élargir le cadre de ses tableaux. Le cheval de la Chasse aux ours, pas plus que celui du portrait du chevalier Tulp, ne me paraît être un animal vivant et fougueux. Je ne saurais dire pourquoi; le dessin est correct comme toujours, mais les dimensions de grandeur naturelle
ne vont pas à notre peintre. En revanche, les chevaux de ses haltes, de ses petites chasses, de ses hôtelleries sont charmants, pleins de vie et d’une individualité fortement accentuée.
Pour faire apprécier la variété de son talent, je veux noter ici que les porcs semblent avoir été choisis particulièrement par Potter, dès qu’il songea à se montrer coloriste par excellence. En revanche la race canine paraît l’avoir tenté quand il voulait par un dessin correct et serré, faire ressortir le caractère de ses modèles.
Comme il résulte de la chronologie de ses tableaux, Paulus Potter doit avoir trouvé déjà avant 1649 l’occasion de dessiner d’après nature les animaux des forêts et des bêtes féroces: des cerfs, des sangliers, des ours, des loups, des lions , des léopards , etc. , puisqu’ en cette année il peignit sa Chasse aux ours et que son Orphée date de l’année suivante. Le fait que ces bêtes n’offrent pas ce caractère vif et individuel que le peintre savait saisir et rendre avec tant de bonheur lorsqu’il s’agit de ses modèles ordinaires , s’explique assez naturellement quand nous nous rappelons que sa puissance dans l’art fut presque exclusivement le résultat d’une observation assidue et scrupuleuse et que l’imigination ne lui prêta qu’un faible secours. Les éloges que M. Waagen rend au tableau de Saint Pétersbourg , La chasse et la punition des chasseurs, et qui semblent être fondés en premier lieu sur le caractère dramatique de cet oeuvre , me font penser que Potter doit avoir continué ses études dans ce genre nouveau, lorsqu’il se trouvait à Amsterdam. Au centre du commerce avec tous les pays du monde, les modèles n’ont pu lui manquer et avec l’œil si ferme, la main si habile de l’artiste, il n’y aurait rien d’étonnant qu’en peu de temps il eût saisi le secret de traduire avec une vivante fidelité l’expression, les mouve-
monts , les formes caractéristiques de scs nouveaux modèles. Du reste c’est à propos de la série de Chasses à Saint Pétersbourg que se présente une observation qui peut trouver ici sa place. Smith commence la description de la page g de cette série en disant que la composition semble être empruntée à Rubens. Je ne puis juger de la justesse de cette remarque, mais en l’admettant sur l’autorité de Smith, je dois faire observer que c’est bien ici la première fois que Paulus Potter ait sacrifié sa haute originalité. L’observation est d’autant plus importante, que nous avons vu que si Paulus Potter, au lieu de se sentir fort dans son originalité, eût incliné à l’imitation, l’école flamande abondait en grands et beaux exemples de peinture d’animaux d’un genre entièrement différent de celui qu’il se choisit. En peignant vers le fin de sa vie des Chasses dans la manière de Rubens , de Snyders ou d’autres, il aurait terminé sa carrière par un trait de talent qui , le plus souvent , se présente au début des artistes. En somme, je pense que Potter ne serait pas moins resté Potter, si le sort lui avait permis de continuer son glorieux œuvre.
Ainsi que je l’ai dit ailleurs, Paulus Potter a commencé par une observation des plus fidèles , une étude des plus consciencieuses du sol où marchaient ses animaux, du paysage qui les entourait. Mais s’il profite de ces études pour les avant-plans et les fonds de ses tableaux, il y a particulièrement dans sa manière de dessiner ou de peindre les arbres quelque chose de craintif, qui ne manque pas de naïveté, mais qui par un excès d’exactitude, dégénère en sécheresse. Plus tard, quand il apprit à connaître ses forces, le minutieux reste , mais la sécheresse disparaît de plus en plus et sous l’ombrage de ses arbres commence à régner ce ton intense et poétique qui rappelle le mystère des bois et qui sert à rehausser le charme de ses Chasses ou de ses
Fermes à demi cachées sous le feuillage. Quant au sol , il apprit bientôt à profiter largement et librement des accidents de forme et de couleur offerts à sa vue, et, soit que ses prairies soient baignées d’une rivière où se mire la vache, soit que les collines sablonneuses où le lapin mine ses trous lui servent tour à tour à varier les lignes onduleuses de ses compositions ou à faire ressortir par leur éclat lumineux les tons vigoureux de tel groupe ou de tel animal , — toujours Potter nous surprend par la vérité et la variété des études qu’il a su rassembler tantôt au milieu des prairies de Delft, tantôt sur les dunes qui s’élèvent au nord de la Haye.
Pendant longtemps Paulus Potter, qui, nous l’avons vu, avait ses raisons pour éviter les effets forts et soudains que cause un rayon de soleil, se plaisait à peindre au dessus de ses prairies et de ses animaux un ciel gris , presque lourd, ne laissant percer qu’une lumière égale et mate. Tout en rendant justice à son admirable talent, je ne saurais nier qu’il fit ainsi tort en premier lieu aux beautés de la nature de son pays et ensuite à sa disposition de coloriste. Aussi, dès qu’il sent toute sa puissance, dès qu’il a la main plus libre, dès que les détails ne le préoccupent plus à tel point qu’il négligerait l’ensemble, il sait profiter des ressources que le ciel variable de la Hollande lui offre pour l’effet de ses tableaux. Le ciel radieux d’un jour d’été baigne de lumière les prairies de sa Vache qui se mire et s’y reflète dans les eaux; le soleil couchant inonde de tons dorés les prairies et le bétail des tableaux de sir Robert Peel, du marquis de Westminster et d’autres encore; la clarté suave du matin brille sur les animaux et les arbres de la Prairie, à M. van de Poil, et y enveloppe de tons argentés les objets qui se détachent du fond vaporeux. Tantôt c’est un rayon de soleil qui perce les gros nuages
et qui fait briller d’un éclat vif et chaud telle partie de son tableau (N°. 36 lre partie) ; tantôt le ciel sombre et menaçant nous fait pressentir l’orage qui fait beugler d’effroi le bétail craintif (N°. 66 lre partie); tantôt enfin c’est la tempête qui chasse les nuages et fouette les arbres sous lesquels les animaux effrayés ont cherché un refuge (N°. 34 lre partie).
Je ne puis terminer ce coup d’œil rapide sur les traits les plus saillants que nous présentent les tableaux de Paulus Potter, sans parler de la part qu’il y donna à la figure humaine. Ce n’est qu’une faible part, il est vrai, mais j’ose dire que ses petites figures sont rendues avec une justesse de dessin et de mouvement qui les fait entrer dans l’harmonie de l’ensemble. J’en ai vu plusieurs qui offraient la touche facile et spirituelle d’un Wouwermans ou d’un Berchem, mais j’avoue aussi que le peintre ne fut pas plus heureux avec les hommes et les femmes qu’avec les animaux , dès qu’il en élargît les proportions. Ce qui m’a frappé, c’est le caractère vulgaire de tel paysan ou de telle paysanne , aussitôt que le peintre l’introduit dans des tableaux d’une certaine dimension; et je regrette beaucoup de m’avoir pas vu le tableau (N°. 62 lFe partie) dont la danse des campagnards semble former le groupe principal. J’aime à croire que là plutôt qu’ailleurs, on verra les résultats de l’observation de la figure humaine, dont témoignent les livres d’études que nous rencontrerons bientôt.
Après avoir considéré l’ensemble des tableaux de Potter sous l’aspect de leur valeur artistique, il me reste à dire quelques mots de leur valeur vénale. Ici encore des faits se présentent qui ne s’expliquent guère par la double raison des variations du prix de l’argent depuis cette époque et de la loi économique résultant de l’offre et de la demande. Faute des données nécessaires pour la recherche des causes qui ont déterminé cette valeur vénale, je me bornerai à
communiquer les faits les plus saillants, laissant à d’autres le soin d’en tirer les conclusions. Ce qui au premier abord saute aux yeux, c’est que les amateurs, pendant cent années après la mort de Paulus Potter , non seulement se gardaient bien de payer pour ses tableaux les prix considérables qu’ils atteignirent dans la cinquantaine suivante et, moins encore, les prix fous dont on les paye aujourd’hui , mais aussi ne les estimaient pas beaucoup plus haut que ceux des peintres obscurs qui de nos jours sont presque oubliés. Potter pourrait cependant se consoler de cette dépréciation passagère en se rappelant qu’il partageait le sort d’un Rembrandt, d’un Hobbema, d’un Jan Steen et autres, que les amateurs de notre siècle continuent à venger noblement du tort que leur a fait une génération qui leur préférait les van der Werf, les Mieris, ou cette autre génération, plus reculée encore, qui ne sut point distinguer les perles dans l’avalanche des tableaux médiocres que le XVIIme siècle légua à son successeur.
Du reste on peut remarquer , d’après les prix des ventes pendant tout le XVIIIme siècle, trois catégories de tableaux de Potter. La première se compose de toiles qui n’atteignent qu’un prix singulièrement bas. La rédaction superficielle des vieux catalogues ne permet même pas de conjectures; au cas contraire il m’intéresserait vivement de savoir si les Codions (d'après n’ature) qui se vendirent en 1694 à 12f florins, les Deux boeufs qui en 1701 ne furent estimés qu’à 6 florins, les Deux Vadies qui en 1717 ne furent côtés qu à 8| florins, étaient des tableaux authentiques. Je voudrais savoir ensuite si L’étalon napolitain qui fut adjugé en 1731 à 37 florins, les Étables qui valurent en 1741, 60, 40 et même lOf florins , les Cochons qui en 1749 n’atteignirent que 14 florins, si tant d’autres tableaux de même prix , figurant aux ventes d’aujourdhui, ne seraient pas portés jusqu’à cent fois ces faibles sommes. Il y a lieu de le croire ,
puisque vers la fin du XVIIIme siècle, nous ne rencontrons plus de prix si minimes et que les tableaux inférieurs ne sont pas vendus moins de cent florins.
La seconde catégorie est celle des prix moyens. Non seulement elle est la plus nombreuse, mais aussi elle offre la plus grande variété. Nous y rencontrons des Bestiaux, — „ très-excellents ” dit le catalogue, — qui valent en 1687 80 fl.; des Paysages avec bétail, qui sont vendus de 1702 jusqu’à 1725 de 240 à 370 florins. Ensuite des Laitières, des Halles, des Prairies avec bétail, qui de 1725 jusqu’à 1750 varient de 300 à ^00 florins. Ce sont ces tableaux, parmi lesquels se trouve jusqu’au Jeune taureau du musée de la Haye, vendu 630 fl. en 1749, jusqu’à La vache gui se mire du même musée, valant 730 fl. en 1738, qui, tant qu’ils sont offerts de nouveau, dans la seconde moitié du siècle, commencent à monter considérablement de prix.
En Hollande , un tableau avec figures et bétail est vendu en 1756 1700 fl.; V Orphée du musée d’Amsterdam en 1763 1300 fl.; Les bergers avec leur troupeau, du même musée, 3025 fl.; la Prairie de M. Jobn Walter, en 1771, 2070 fl. ; le Troupeau de la collection Czernini, en 1780, 5505 fl.; la Pt ' airie du marquis de Westminster, en 1785, 8010 fl. Il est vrai que le prix que les nobles amateurs français avaient paru attacher aux œuvres de Paulus Potter et les sommes considérables auxquelles on se les disputa aux ventes des galeries princières des Clioiseul et des Conti, des cabinets superbes des Randot de Boisset , des Julienne etc. avaient ouvert les yeux aux heureux possesseurs des toiles du grand peintre et éveillé une émulation qui ne pouvait manquer d’aller en augmentant. Voyez par exemple les Deux Cochons qu’on vend en 1785 en Hollande à 121 florins et qui, deux ans plus tard à Paris, valent 2700 francs; Le repos près de la grange, au duc d’Aremberg,
qui à la vente Fabricius à Harlem en 1749 fut vendu 375 florins et qui valut en 1777 4000 livres , en 1803 8100 francs ; L’abreuvoir qu’on vendit en 1739 pour 08 florins , en 1764 pour 605 florins et qui fut porté en 1837 jusqu’à 7476 francs. La plupart des tableaux des collections françaises et hollandaises du XVIII siècle partageaient cette appréciation toujours montante. Ainsi on vendit par exemple le Repos des pâtres du marquis de Hertford, en 1768, pour 670 fl., en 1865 pour 44,100 frs. ; Le Chien de Saint Petersbourg en 1773 pour 530 frs., en 1811 pour 4700 frs; le Troupeau du prince Czernini en 1780 pour 5505 fl., en 1800 pour 36000 frs.; les Bergers avec leur troupeau du musée d’Amsterdam en 1796 pour 3025 fl., en 1808 pour 10,053 fl.; les Quatre boeufs (n°. 2, 2me partie) en 1780 280 fl., en 1837 12,705 frs.
En résumé , on pourrait dire que les tableaux de la seconde catégorie, celle des prix moyens, dans l’espace de deux siècles ont gagné une valeur cinquante fois plus élevée. Il est remarquable que la même proportion se maintient dans la valeur accroissante des tableaux de la troisième catégorie , celle des prix relativement considérables, parmi lesquels il y en a un qui est presque hors ligne. C’est le prix du chef d’oeuvre de Saint Pétersbourg, La vache qui pisse, qui du temps de Houbraken, vers 1700, se vendait 2000 florins. Ici du moins l’appréciation des contemporains, qui payaient les tableaux de Frans van Mieris à des prix encore bien plus élevés , montre une lueur de justice. Mais ils ne pouvaient prévoir qu’après un peu plus de cent ans le tableau de Potter serait acheté pour un prix que van Mieris n’atteindra jamais, c’est à dire pour presque cinquante fois la somme de 1700, pour 190.000 frs.!
L’autre tableau de cette catégorie, — je n’en connais pas d’autres , mais je crois cependant qu’il n’a pas été le seul, —
est Le grand troupeau de boeufs (n°. 1, 2me partie) qui fut vendu en 1707 455 florins, et dont le prix monta assez régulièrement en 1734 à 1760 fl. , en 1754 à 3110 fl., en 1771 à 9050 fl. Je ne doute pas que si un accident à jamais déplorable n’eût pas fait disparaître pour toujours ce tableau, renommé dès son origine, et si, au lieu d’être transporté vers la Russie et englouti dans les flots, il eût trouvé sa place parmi les collections qui se sont vendues dans le cours du siècle présent, le prix de 455 florins aurait pu être multiplié également par cinquante et qu’il n’eût pas valu moins de 25000 florins.
Il y aurait beaucoup à dire au sujet des prix élevés que les oeuvres d’art, particulièrement lorsqu’ils possèdent des qualités exceptionnelles, atteignent de nos jours. Il y a du pour et du contre , mais de quelque coté qu’on envisage le fait, il n’en reste pas moins remarquable, ne fût-ce que pour le contraste qu’il offre entre les bénéfices que les peintres illustres du vieux temps ont tirés de leurs ouvrages et la valeur qu’y attache la postérité reconnaissante. Quoi que les données nous manquent pour Paulus Potter aussi bien que pour tant d’autres peintres célébrés de son siècle, relativement aux prix dont on lui paya ses tableaux, les résultats des ventes dans la première cinquantaine après sa mort nous autorisent à croire que ses bénéfices ont été généralement très-minimes, bien qu’ils fussent en assez juste proportion avec ceux de ses contemporains.
Le plus grand nombre des tableaux authentiques de Paulus Potter est signé et daté. A juger d’après ceux que j’ai vus moi-même, je suppose que la signature et la date pourraient bien se trouver encore sur plusieurs autres pour lesquels j’ai dû suivre la description de Smith e. a. Jusqu’en 1645, le peintre signa ses œuvres: Pauwelus Potter ; plus tard Paulus Potter , en caractères très-lisibles.
