LES DESSINS ET CROQUIS DU MAÎTRE

Les dessins de Paulus Potter ne sont pas très-nombreux et encore la plupart de ceux que j’ai eu la chance de voir moi-même me semblent être plutôt des feuilles d’étude, que le peintre gardait dans ses cartons et que les amateurs ont su receuiller ça et là, que des dessins proprement dits. Le nombre de ceux que le peintre lui même peut avoir achevés dans le but de satisfaire au désir de quelque collectionneur est très-petit. Ce sont par exemple Le départ pour la chasse , vendu en 1758, Une étable, vendue en 1760, Un chasseur, vente du prince de Conti en 1777, Un cavalier, de la vente Nogaret en 1780, Une ferme, vente H. van Eyl Sluyter, 1814, Un taureau, vente Vivant Denon, 1826, Une bergerie, vente Goll de Frankenstein 1833, et enfin le dessin de M. le duc d’Aumale (N°. 39 4me partie de ma liste). Je regrette de n’avoir pu me convaincre par un examen personnel des qualités supérieures que je n’hésite pas à supposer dans ces dessins, en en jugeant d’après les dessins ou feuilles d’étude que j’ai pu examiner et qui souvent m’ont frappé par l’analogie qu’ils offraient avec telle figure, telle groupe dans les tableaux du maître. Aussi bien que le dessin du duc d’Aumale, dont le sujet et les dimensions font supposer que le peintre l’a exécuté pour un but spécial , plusieurs des autres dessins achevés, de dimensions plus

grandes que les feuilles d’étude , auront été exécutés soit comme esquisse antérieure, soit comme souvenir d’un tableau. J’ai indiqué dans ma liste les dessins qui semblent confirmer cette supposition.

Les dessins de cette catégorie sont exécutés presque tous à la plume sur du papier colorié et rehaussés de blanc , au bistre rehaussé de blanc, à l’encre de chine et à la plume sur du papier blanc, et enfin à la pierre noire. Ceux de la seconde catégorie, les feuilles d’étude, sont dessinés presque sans exception à la pierre noire. Ce ne sont pas de ces croquis faciles, dont la touche spirituelle paraisse indiquer que l’artiste travaille bien moins pour augmenter les trésors de son savoir ou l’habileté de sa main, que pour se délasser d’efforts plus sérieux en laissant errer le crayon au gré de sa fantaisie. Au contraire, les études de Paulus Potter, là encore où elles ne sont qu’inachevées, portent bien sûrement le cachet d’une imitation scrupuleuse , mais souvent naïve, de tel objet ou de tel groupe. Presque rien n’y est livré au hasard; les contours sont précis et serrés, la touche est ferme et énergique. Son but , avant tout , était de saisir le caractère de son modèle; pas un détail essentiel n’est omis, dès qu’il sert à préciser la pose, le mouvement des animaux qu’il étudiait. Il s’en suit que ces dessins ne possèdent que très-rarement les charmes d’exécution que nous offrent les esquisses d’autres grands maîtres. En revanche, ils nous font admirer l’observation consciencieuse de Potter , sa connaissance complète , sa main sûre et habile. Du reste, les avantages qu’il a dû tirer lui-même de telles études , sont incontestables. Ses tableaux sont là pour le prouver; plusieurs animaux, plusieurs groupes y sont suivis exactement d’après les études dessinées. Quelquefois même celles-ci sont achevées à un tel point que Potter n’a eu qu’à les copier fidèlement pour ses eaux fortes. Tels

sont par exemple les dessins du musée Teyler à Harlem, (N08. 4, 5 et 6 de la 4me partie) qui répondent exactement aux eaux fortes N08. 13, 4 et 6, soit pour la composition tout entière, soit pour la figure principale, et aussi le dessin b. de la vente van Eyl Sluyter, 1814, que le catalogue rattache à l’eau-forte N°. 7. Je ne doute point qu’en étudiant tous les dessins connus de Paulus Potter on trouverait encore d’autres analogies et peut-être aussi quelque affinité plus proche avec les eaux-fortes. Les quelques exemples que j’ai pu citer de dessins qui ont servi à notre peintre pour arrêter d’une manière définitive la composition soit d’un tableau, soit d’une gravure, suffiront, je l’espère, à fortifier chez M. Emile Galiclion l'opinion qu’il a émise à propos du dessin de M. le duc d’Aumale, dans son article sur quelques eaux-fortes du maître. 1

Quant à la valeur vénale des dessins de Paulus Potter, les ventes que j’ai mentionnées dans la 4me et 5me partie de ma liste, nous prouvent qu’elle varie souvent. Cela s’explique à cause de la variété des dessins mêmes, sous le rapport de leur importance ou de leurs dimensions. Très peu des feuilles d’étude qui, dans les ventes du siècle précédent, n’atteignent au prix de 10 florins; aussitôt quelles ont plus d’importance, elles montent jusqu’à 50 ou 60 florins. Quant aux dessins proprement dits, Le départ pour la chasse est payé en 1758, 192 florins; Un chasseur en 1777, 556 livres; Un cavalier en 1780, 252 livres; Une ferme en 1814, 180 florins; Un paysage, avec un troupeau de porcs , en 1833, 1810 florins ; Une bergerie, à la même vente, 2220 florins. C’est le prix le plus élevé que j’aie rencontré et certainement il serait hors de proportion avec celui d’un tableau supérieur, n’était la rareté extrême

1 Gazette des Beaux-Arts. Livraison du 1 Avril 1866.

des dessins achevés de Paulus Potter. Déjà la tradition, que Potter aurait commencé un dessin, achevé plus tard par Isaac de Moucheron , tradition que rend assez acceptable la ressemblance de cette composition avec celle de plusieurs de ses tableaux, suffit à le faire monter jusqu’à 200 florins, chez Goll de Franckenstein (1833), 100 florins chez Verstolk de Soelen (1847) et à le faire vendre encore 59 florins, chez Leembruggen (1866) où les autres dessins de Moucheron n’atteignent que des prix assez faibles.