Péché mortel. Illus. d'après les aquarelles de Laurent-Desrousseaux

Le long d'un chemin BOUEUX, LES OUvriers et les ouvrières s'acheminaient vers l'entrée des ateliers.

Sous les rafales pluvieuses de février, le long d'un chemin boueux menant du village à la fabrique, les ouvriers et les ouvrières s'acheminaient vers l'entrée des ateliers. A trente pas plus loin, la manufacture de toiles de coton de La Lineuse montrait ses toits de tuile rouge au-dessus des massifs de sapins, dont la verdure .sombre faisait ressortir la blancheur des façades. — Le local affecté aux magasins, aux ateliers et aux bureaux élevait à gauche .ses deux étages, reliés à Ihabitation du fabricant par une longue bâtisse en retrait, contenant le logement du contremaître, la teinturerie et les séchoirs. En avant, une large cour dexploitation séparait les deux principaux corps de logis. — Les ouvriers marchaient sans se presser, enfonçant lourdement leurs sabots dans la terre détrempée ; les teinturiers, reconnaissables aux taches bleues que laissait l'indigo sur leurs vêtements, sur leurs mains gercées et jusque sur leur visage; les ourdisseuses, presque toutes jeunes, les cheveux au vent, la taille flottant librement dans un caraco

de laine. Elles s'abritaient à deux ou trois sous le même parapluie de cotonnade ; quelques-unes grignotaient encore hâtivement un reste de croût(m de leur repas de midi. Arrivées devant la grande porte de la cour, les femmes se blottirent sous l'auvent du hangar, hélant et plaisantant les retardataires qui accouraient sous l'averse et dont le vent retournait les parapluies. Puis la cloche grêle de la fabrique sonna la repri.se du travail, l'un des battants de la porte cochère s'ouvrit et toute la bande, traversant la cour qu'elle emplit de murmures et de claquements de salx^ts, gagna l'entrée des ateliers.

Pendant ce temps, au rez-de-chaussée de la maison d'habitation, dans la salle à manger quun haut poêle de faïence bleue emplissait d'une chaleur tiède et d'un gai ronflement, le propriétaire de la fabrique terminait son déjeuner en dégustant son café. — yi. Vivant Déglise, qu'on désignait toujours sous ces deux noms afin de le distinguer de ses frères, les Déglise de Villotte, était un homme entre deux âges, correctement boutonné dans un veston de drap gris fer, ayant le front chauve, une figure

Pcché Mortel

rose et flej^matique. ornét^ «l'unt> barbe blon«ie, et triai riV par deux yeux bleus fioids et endormis. Il fumait lentement et mt''th<.xlii]uement une |M|k' de iK>reelaine devant sa demi-tass<\ dont il avait bouché l'oritice avec la soucoupe, de faç(»n à ne rien perdre de l'aroiiie du café ; de temps en temps, il soulevait (V cc>uvercle improvisé, avalait une gorgée. |)uis replaçait soigneusement la soucoupe sur la tasst\

Il savourait béatement son gloria et sa pi|)e, regardant d'un œil mi-clos les vitrines qui décoraient les murs ; il était déjà plongé dans une demi-.somnolence par le ronron du poêle et le léger bruissement de la l>luie fouettant les vitres, (juand une jKirte s ouvrit et M"'' Marthe Déglise entra dans la salle à manger, tenant en main un i)a(iuet de lettres et d'imprimés.

La femme du manufacturier avait trente ans et paraissait plus jeune que son âge. Sa taille svelte et ronde était souple comme celle flune enfant ; dans le ferme modelé des bras, des épaules, et de la poitrine, il y avait une verdeur et une grâce qui donnaient l'impression d'un fruit à peine mûr. mais aux contours déjà colorés et duvetés à point. A voir cette belle jiersonne auprès du respectable et chauve M. Vivant Déglise. on était tenté de la prendre pour sa fille et de la])peler « mademoiselle. »

Ils étaient mariés depuis une dizaine d'années. Marthe de Honnay. fille d'un riche filateur de la vallée de l'Ornain, avait épousé, à vingt ans, le propriétaire de La Lineuse. Les deux familles se connaissaient depuis longtemps et chacun avait applaudi à ce mariage, où tout .se trouvait as.sorti : convenances, position, fortune, — tout, sai.if l'âge des conjoints. Cette union, qui commençait .sous de si favorables auspices, avait trompé en un i)oint les espérances des intéressés : elle n avait pas été féconde et la maison était restée sans enfants. Sous tous les autres rapjorts, l'entrée de Marthe à La Lineuse avait exercé une heureuse influence sur la prospérité de la fabrique. Intelligente, instruite et active, M""" Déglise s'était montrée non seulement une maîtres.se de mai .son accomplie, mais une précieuse auxiliaire. Ellf connaissait les détails de la fabrication

aussi bien (]uo .son mari et, lorsque celui-ci était appelé au dehors par ses affaires, elle surveillait le travail, expédiait la corres]iondance et rirevait les clients. Peu à peu, dans le gouvertiement (b la manufacture, elle était devenue un excellent ministre des relations extérieures. Aimable, accorte et conciliante, elle avait l'art d'attirer et de retenir les gens que la froideur correcte et un peu tatillonne de M. Déglise déconcertait souvent. Les commerçants qui se fournissaient à La Lineuse, aussi bien (]ue les tisserands qui v raj)portaient leurs rouk'aux de toile, aimaient mieux avoir affaire à elle (ju'au manufacturier. A la fois ferme et accommodante, elle aplanissait les difliculfés, apaisait d'un mot les mécontenteme its et savait, tout en ne cédant rien i,ur les prix, obtenir les plu.s grosses commandes.

Loin d'être jaloux de cette influence croissante, M. Déglise al)an(lonnait d'autant j)lus volontiers les rênes du gouvernement, que l'initiative de sa femme lui permettait de se livrer sans remords à sa seule passion : — l'entomologie. Le fabricant de La Lineuse était un intrépide chasseur de papillons, et le conservateur du musée de Villotte jalousait sa collection, qui contenait les plus rares variétés des lépidoptères du pays. La salle à manger de La Lineuse était, de la plinthe aux corniches, ornée de spacieuses vitrines où les papillons, classés par genres et par familles, montraient, comme dans un kaléidoscope, leurs ailes veloutées, striées, ocellées ou diaprées. M. Dégli.se en était très fier, et .son regard se promenait complaisamment sur ces vitrines quand sa femme entra dans la salle.

— • Eh bien! Marton, quoi de nouveau?

demanda le manufacturier.

— Voici le courrier de ce matin, répondit M™" Déglise en ]>osant sur la table le paquet de lettres et d'imprimés.

Elle avait une voix de contralto dont le timbre musical s'harmonisait à merveille avec la grâce de sa j)ersonne.

— Tu serais bien aimable de dépouiller la correspondance toi-même, tandis que j'achève ma piiM", reprit M. Déglise.

La jeune femme s'assit en face de son mari, attira vers elle le courrier et commença le dépouillement. Elle décachetait les enve-

f5..:ii

M"" DlicLISE REPRIT LA LETTRE ET LA LUT TOUT HAUT.

loppes bliîues, lisait raiiidement chaque lettre, en résumait verbalement le contenu : — commandes, accusés de réception, avis cVacceptation de traites, — puis les classait méthodiquement par nature. Tout d'un coup elle s'arrêta à la lecture d'une missive commerciale (ju'elle venait de déplier :

— « Personnelle et conlidentielle ; » ceci te regarde, dit-elle en tendant à son mari la feuille dont l'entête imprimé portait : « Lobligeois et sœur, maison de gros. — Rouennerie et toiles d'Alsace. Paris, 25, rue Saint- Martin. »

— Tiens! s'écria-t-il après avoir jeté sur la lettre un rapide coup d'oeil, c'est de notre vieux client, M. Lobligeois... Lis donc, tu sais bien que je n'ai pas de secrets pour toi, Marton !

M"'' Déglise reprit la lettre, mais au lieu de .se borner à, l'analy.ser, elle la lut tout haut jusqu'au bout. L'épître du marchand de rouennerie en gros était écrite de la main même du chef de la maison et ainsi conçue :

« Cher et honoré monsieur,

a La présente n'est pas une lettre d'affaires, mais une requête d'un intérêt tout privé. La respectabilité de votre nom, la solidité de nos ancieni>es et excellentes relations m'encouragent à solliciter de votre obligeance bien connue un service que vous êtes seul en mesure de me rendre. — Ceci exposé, j'entre en matière. — J'ai eu, vous le savez, la douleur de perdre ma femme et je n'ai qu'un fds, auquel j'espère plus tard confier la direction de notre maison. Mais le garçon est encore jeune (vingt-trois ans), et cette jeunesse le travaille. Paul est un bon enfant, un peu trop porté vers le plaisir, et Paris est devenu pour lui un séjour périlleux. Il s'est amouraché d'une drôlesse qui était en train de lui faire perdre la tête, sans compter qu'elle l'entraînait à des dépenses hors de proportion avec nos revenus. Nous l'avons enfin amené à grand'peine à rompre avec cette dangereuse créature ; mais nous craignons à chaque instant qu'il ne retombe dans son vieux péché. Donc, ma sœur et moi, nous avons résolu de l'éloigner de Paris et de le mettre au vert en province. Vous habitez la campagne, et votre maison, si avantageuse-

ment et honorablement connue, nous offrirait pour Paul toutes les garanties désiraV)les, outre que. guiflé par vos con.seils, l'enfant serait à même d'apprendre, sous vosi ordres, les détails dune fabrication qu'il ne doit pas ignorer, puisqu'il est destiné à me remplacer. Il est, du reste, intelligent et il pourrait devenir un collalx>rateur sérieux et utile. — Voulez-vous nous rendre le service de lei)rendre chez vous pendant quelques années et de l'initier à vos travaux? Nous vous en serions reconnaissants du fond du cœur. Espéra^nt que vous aurez rol)ligeance de nous favoriser d'une promj)te réponse, nous vous prions, ma sœur et moi, d'agréer les sentiments avec lesquels nous avons l'honneur d'être, etc..

« Lobligeois et sœur. »

— Diable ! murmura M. Déglise, après avoir consulté sa femme du regard.

En achevant la lecture de cette lettre, M™^ Déglise avait haussé les épaules. Cette proposition la choquait et l'embarrassait visiblement ; sa répugnance se traduisait par une légère grimace rjui dilatait les ailes du nez et retroussait les coins des lèvres.

— Quelle ville que ce Paris ! s'écriat-elle... Comment un garçon bien élevé ])eutil se respecter assez peu pour s'acoquiner à de pareilles créatures?

— Ha 1 ha ! ma pauvre enfant, répliqua M. Déglise en vidant méticuleusement le résidu de sa pipe dans le cendrier du poêle, quand on est empoigné par une paesion, il n'y a ni éducation ni respect qui tiennent... Moi, par exemple, qui ai pourtant lè sens rassis, il m'est arrivé de m'acharner pendant des journées à la poursuite d'un lépidoptère rare, un mars qui manquait à ma collection... Rien ne m'arrêtait, je piétinais les blés verts et les luzernes sans souci de la propriété privée... PaTfois, je tombais fourbu en soupirant : « C'est fini, j'y renonce! » Bah! le diabolique jnars n'avait rju'à montrer audessus des taillis ses ailes couleurs d'iris, et je reprenais ma course enragée... Voilà la passion !... Ces créatures dont tu i)arles innocemment sont diantrement fascinantes ; elles attirent certains hommes comme si elles avaient de l'aimant dans les prunelles... Je ne le saisvque par ouï-dire. Dieu merci 1 ayant

eu une jeunosse très sage... Mais, |>en(laiit que jétudiais le tissage à Mulhouse, j'ai connu un garçon fort bien, le fils d'un riche inilustriel «lo l.Viias. qui se ruinait pour uno grande diablesse aux yeux plHxsphoresrents o.>mmo ceux il'un chat. On K- raisonnait, on lui prouvait que cette tille finirait i^ar le mettre plus bas que la boue ; il en convenait et promettait de .se ranger... Penh ! la coquine n'avait qu'à le regarder d'une certaine façivi. du coin de ses yeux verts, à sourire en montrant ses dents, bien le bonsoir! il retournait à sa chaîne et clic remmenait en

çut que le front lisse de M"" Marthe se rembrunissait, et il ajouta, en lui tapotant affectueusement le bras par-dessus la table : Ajirès tout, il ne faut pas jeter le manclie ai)rès la cognée... et il ny a pas encore de temps [KM-du, Marton!

Cette insinuation, lancée sur le ton de la ])Iaisanterie, n'eut pas le don de dérider M""" Déglise, i^ui se borna à baisser les veux. Il y eut quelques minutes d'un silence embarrassant, pendant lesquelles on entendit i)lus ilistinctement le grésillement de l'ondée sur les vitres.

Huit jouns .APni:s, cne

voiTciii: AMi:\AiT A La

LrNKI SK r.'HKRITlER DB M. LoBLKiKOlS.

laisse comme un caniche... Elle l'a mené si bon train qu'il en est mort...

M"" Déglise écoutait ce di.scours en ouvrant de grands yeux étonnés et scandalisés.

— C'est révoltant ! murmura-t-elle ; quand je songe aux dangers dont les jeunes gens sont entourés, cela me console un peu de n'avoir jjas d'enfants... Si j'avais eu un garçon et qu'il eût donné flans de pareils travers, j'en serais morte de honte et de chagrin !

— Oh ! il y a des exceptions à la règle... Notre fils serait honnête et sage <'r)mme .son f)ère et sa mère, si nous en avions un... ce qui malheureiusement n'est qu'une supiX)sition !

Il releva la tête vers sa femme, s'aper-

— Revenons à nos moutons, reprit le manufacturier. (Jo'allons-nous répondre à Lobligeois et sœur?

— Mon avis est qu'il faudrait trouver un biais pour refuser i)oliment.

— Hum!... En refusant, nous ri.squons de mécontenter de vieux et bons clients... Les Lobligeois sont des gens à ménager.

— D'accord ; mais, d'un autre côté, loger sous notre toit un écervelé cjui a de pareilles habitudes de dissipation, c'est une jjerspective qui ne me sourit guère...

— • Rien ne nous obligerait de loger le jeune homme à La Lineuse... Je lui trouverais au village une chambre et une yjension convenables... 11 me semble quevoilàunbiais qui accommoderait tout... (ju'en dis-tu?

— Ce ne sera fias moins pour nous une responsabilité assez lourde... Nous ne sommes d'humeur ni l'un ni l'autre, n'est-ce pas? à surveiller la conduite de ce garçon, et cependant, s'il commet de nouvelles sottises, c'est à nous que les Lobligeois s'en prendront.

— Bah ! il ne faut pas voir les chcses si en noir... Ici, d'ailleurs, ce Parisien n'aura pas beaucoup de tentations et je lui donnerai assez de besogne pour lui ôter le goût de courir la prétentaine... C'est convenu, je vais écrire aux Lobligeois de nous envoyer leur enfant prodigue.

Tout lifr d'avoir trouvé une solution !

satisfaisante, M. Déglise enferma sa piix' dans l'étui, l'empocha, ramassa son courrier et gagna son bureau en sifflotant.

Huit jours après cet entretien, une voiture de louage prise à Vil lotte amenait à La Lineuse l'héritier de M. Lol)ligeois. Le jeune homme, arrivé la veille i)ar un train du soir, avait couché à l'hôtel, s'était levé tard et avait employé sa matinée à visiter la ville. Par ce temps pluvieux de février, qui embrumait les coteaux, assombrissait le ciel et emplissait les rues d'une boue liquide, cette promenade ne lui laissa qu'une impression désagréable. Il trouva que Villolte ressemblait à un grand village, et, aussitôt après déjeuner, il monta dans le cabriolet qui devait le transporter à la fabrique de M. Vivant Déglise.

La voiture de louage roulait sur une grand'route qui longe la base de coteaux plantés de vignes. Paul Lobligeois, enfoncé sous la capote, fumait un cigare et regardait la bruine noyer dans un même brouillard morne les arbres sans feuilles, les prés et les vignobles. Le trot lourd et dur du cheval dans la boue blanchâtre était rythmé par les éclal>oussures des ornières fangeuses, — Hoc! flic! flac ! — et cette

Il s'avkntlra et

s'ARRKTATOtT ACOUP

cadence monotone berçait tristement les rêveries maussades du jeune homme. Parfois, le cabriolet dépassait une voiture de rou-

Pcchc Mortel

lage. ivsammont chargée (le balles do <\v ton, traimv par quatre ou rinq percherons marchant à la llle et agitant leurs sonnailles ; le roulier fouettait son attelage en jurant, et la vue des ballots «le coton ramenait la {lensée de Paul vers cette fahri(]ue où la volonté de sa famille le condamnait à subir un exil «le plusieurs anné-es. La comparais«Mi «lu miliou iju'il rjuittail. avec «vlui où on le jetait brusquement, lui gonflait la poitrine de stnipirs mtlan«"oli(}ues.

— truelle sorte de gens étaient ces Déglise? — Les renseignements que lui avait donnés M. I^iligeois père n'avaient rien qui pût monter l'imagination. On lui avait «lépeint le fabricant comme un hfMinête négociant mûr et rassis, et. «l'après ce signalement, le jeune Paul supposait que M"* Déglise devait faire le digne pendant de son mari. — Quelque dévote à cheveux gris t«>ut occujiée de ses lessives et de ses confitures. — Chez ce couple de quadragénaires provinciaux et ca.saniers, les tlistractions seraient rares et de qualité médiocre. — Sans doute, de loin en loin, une partie de boston ou de whist avec le curé du village en quatrième... En .se représentant ce talileau d"intérieur, le malheureux bâillait d'avance à en pleurer.

De Villotte à La Lineuse, il y a ime lieue à j^eine. La voiture longea le village de Fains, tourna rapidement à l'extrémité du i)ont jeté sur l'Ornain et s'arrêta bientôt devant la jxtrte de la fabrique. La vue des bâtiments, entoirrés de hauts sapins, aux branches frissonnantes et mouillées, n'était pas pour rasséréner l'humeur du nouveau venu. Il régla avec le conducteur, qui avait déposé les bagages dans la loge du concierge, et, .sur les indications de ce dernier, se dirigea vers un corps de logis où le mot « Bureaux, » in.scrit en grandes lettres noires, lui fit supposer qu'il rencontrerait le maître de la mai.son.

Ayant heurté à une [)etite porte sans recevoir de réfK)n.se. il tourna le l)outon et i)énétra dans une salle meublée «le tables et de cartonniers, mais où il ne trouva personne. Au fond, une porte ouverte communiquait avec une enfilade de pièces également solitaires à l'extrémité desquelles on

a|XTCevait un nli-iier tl'ouitlissagt^ en «x'' mo ment «lésert. Il s'y aventura et s'arrêta tout i'i «'OU]) en voyant sortir de derrière un métier luie jtMine jiersonne ayant à peu jirès .s«">n ;vge, eostunii'e comme une «luvrière. et (jui l'examinait curieusemrnl.

C'était une as.sez jolie bloiidc. dont les che\i-ux ébouriffés encadraient un (!<• ces visages aux traits mignons et irn'guliers qu'o«i (kVore du ncmi de « minois chiffonnés. » Les veux gris. iKiils. mais brillants, avaient un regard ])eu timide ; le nez était effrontément retroussé ; la bouche, grande, était élargie encore par un sourire futé, montrant des «lents très blanches. — Elle dévisageait hardiment le nouveau vc'uu en s'avançant vers lui.

— Pardon, dit Paul Lobligcois en saluant, je désirerais parler à M. Dt'glise.

— Le patron est sorti i>our affaires et il ne rentrera pas avant ce soir.

— Ah!... Et M™'' Déglise?... Voudriezvous lui demander si elle peut me recevoir?

En même temps il tendait sa carte, que la jeune ouvrière saisit et déchiffra sans façon :

— Oh! reprit-elle, vous êtes le nouveau commis?... On ne v<jus attendait que demain, mais je vais jn-évenir madame.

Elle le ])lanta au milieu de l'atelier sans plus de cérémonie, et disparut lestement à l'extrémité des pièces en enfilade. Au bout «Je cinq minutes, Paul Lobligeois la vit revenir :

— Madame achève <]«' déjeuner, ditelle, mais dans une «lemi-heure elle montera au maga.sin... Elle me charge en attendant de vous faire visiter la fabrif|ue .si vous rr'êtes pas trop fatigué...

Le jeune homme .sourit en signe d'assentiment. Il n'était pas fâché d'être j)il(jté par cette jolie fille; cela changeait un peu la couleur de ses idées et lui montrait le séjour de La Lineuse sous un aspect moins maussade :

— Je ne suis nulk-ment fatigué, répondit-il en coulant une oeillade vers l'ouvrière, et je serai enchanté de faire cette visite en aussi agréable compagnie.

La jeune fille reçut le compliment sans sourciller. — Le travail, continua-t-elle, ne

ElAIT-Cl- I.ONC LA CETTi: M-« Dk.;I.1SE qu'il si- KElMiÉSICNTAir E^ BOL-CLES GRISONNANTES ?

reprend qu'à un<^ heure et nous aurons le temps de tout voir... Voici d'abord l'atelier d'ourdissage, — celui que je dirige, ajoutat-elle en se redressant; je suis la contremaîtresse des ounlisseuses.

— Vraiment ?... Puisque vous êtes chargée de me mettre au courant des détails de la fabrique, y aurait-il indiscrétion à vous demander votre nom, mademoiselle?

— Nenni... Je m"ai)pt'lle Catherine Huguet.

— Eh bien ! mademoiselle Catherine, recevez mes compliments.... Je n'ai qu un regret : c'est de ne pas être ourflisseur : j'aurais aimé à travailler sous les ordres dune aussi gentille contremaîtres.se...

— Vous n en pensez pas un mot ! répliqua M"" Huguet, dont les yeux gris pétillèrent néanmoins de satisfaction ; ne vous moquez donc pas de moi !... On a raison de dire que les Parisiens ne sont jamais en retard quand il s'agit d'inventer des goguenardises... Teni'z. voici le séchoir ; traversons-le vite si nous ne voulons pas être cuits à l'étouffée...

()uand ils eurent passé rapidement à travers l'atmosphère surchauffée de cette l)ièce, que des citâmes de coton blanc susl)endues à des tringles de lx>is imprégnaient d'une odeur de chlore, M"* Huguet reprit : — C'est le séchoir d'hiver; quand il fait bc-au. on sèche les cotons sur les étendoirs que vous avez vus dans la cour...

— La fabrique emploie un nombreux personnel ? demanda Paul Lobligt^ois.

— Oui ; mais nous n'avons ici qu'une vingtaine d 'ouvriers... Les tisserands tra- \ aillent chez eux ; ils rapportent tous les • luinze jours leurs rouleaux de toile au magasin, où M™" Déglise les reçoit et les examine elle-même... Elle s'y entend, la patronne, et il n'y a pas moyen de la mettre dedans !

Tout en jasant, la jeune fille lui montrait l'atelier des dévideuses. puis les salles basses de la teinturerie, sombres, humides, encombrées de tonnes de bois du Brésil et de caisses d indigo. Au même moment, la cloche sonna la rentrée dans les ateliers et la cour retentit des éclats de voix des ouvrières.

M"*^ Huguet s'était arrêtée à l'extrémité d'un couloir :

— Voici, dit elle, l'escalier qui mène aux magasins et au bureau de M""* Déglise ; c'est là qu'elle .se tient toute la matinée et une bonne i)artie de l'après-midi.

— Votre ])atr<>nne travaille beaucoup?

— Pour sûr... Elle a l'œil à tout... Pas une pièce de toile n'entre ici ou n'en sort sans qu'elle le sache.

— Ce doit être une besogne assez lourde pour une ])ersonne de .son âge.

M"'' Huguet regardait le jeune homme en tcarquillant .ses petits yeux malins :

— (^uel âge lui donnez-vous donc? demanda-t-elle.

— Mais à en juger par celui île M. Déglise, je su[)jx)se qu'elle a quarante-cinq ans en\iron.

La contremaîtresse se mordit les lèvres pour retenir un éclat de rire.

— Me suis- je trompé? continua Paul Lobligeois.

— Pas de beaucoup, répondit-elle en s'efforçant de garder son sérieux. — La malicieuse fille n'était pas fâchée de mystifier un peu ce Parisien qui croyait tout savoir, et, sans rien préciser, elle s'amusait à lui laisser suivre cette fausse piste. Elle ajouta, non sans une [x>inte d'ironie : — Si M'"*' Déglise a quarante-cinq ans, je vous assure qu'on ne s'en aperçoit pas... Elle est encore verte et active comme une jeunesse... Vous .serez, du reste, l)ientôt renseigné, car la i)atronne doit être maintenant à son bureau et je vais vous y conduire.

Ils gravirent ensemble l'escalier du premier étage, traversèrent une salle meublée de comptoirs et garnie de casiers bourrés de coupons de toile, puis s'arrêtèrent devant une porte à laquelle M"'' Huguet heurta discrètement :

— Entrez ! répondit une voix dont le timbre jeune et frais surprit singulièrement Paul Lobligeois.

L'ouvrière, poussant devant elle le nouvel arrivant, l'introduisit dans une petite pièce tendue de cretonne. Sur le casier d'un bureau d'acajou, deux potiches, contenant des primevères de Chine, aux floraisons d'un rose vif, jetaient une gaieté j)rintanière dans ce cabinet de travail.

— Madame, dit M"" Catherine en ré-

primant une violente envie M. Paul Lobligeois.

(.k' liio, voici il

lia \isage. les lignes de la Ixiuohe et du nez, les loiii^s eils bruns voilant les yeux, rappelaient lexpres-

■il

•^uimtej-'"

^{me D^giise se leva lentement. Au-dessus de la masse fleurie des primevères, Paul vit surgir une charmante figure de jeune femme : — d'un col de linge uni, le cou s'élançait délicat comme la hampe d'une belle fleur et supportait une tête fine aux cheveux bruns nattés et abondants. L'ovale

sion virginale de certaines saintes du C'orrège. La blancheur du teint, sur lequel tranchaii-nt deux fins sourcils noirs et deux lèvres très rouges, ombrées aux coins d'un soupçon de duvet, ■^ ajoutait encore à

i cette expression de j candeur; quand """"^ les paupières bais-

sées se relevaient, deux grandis yeux noirs, limpides, honnêtes, étonnés, répandaient une matinale lumière sur ce joli visage, au front lisse duquel aucune passion n'avait tracé de rides. Les mouvements de M""" Uéglise étaient aisés et élégants ; élégante aussi sa toilette, tout en étant fort simple. La coquetterie féminine s'y révélait par de menus détails : — la blancheur du linge, la couleur savamment assortie d'un ruban noué dans les cheveux, les mains très soignées, les pieds mignonnement chaussés de souliers mordorés à talons. — Paul eut presque un ébloui sèment et ses traits exprimaient un ébahissement si comique que M"* Huguet faillit éclater. Il semblait au jeune homme qu'il avait devant lui une apparition du printemps et que la petite pièce s'emplissait d une fine odeur de violette et de

Derrière eux, un manœi'vri brouettait...

muguet. — Etait-ce donc là cette M"'" Déglise qu'il se représentait en boucles grisonnantes et en lunettes? Il avait honte maintenant de s'être laissé mystifier ])ar l'ouvrière et il balbutiait en saluant gauchement la femme de s(jn futur patron.

Celle-ci, après im rajHde examen du nouveau venu, i graissait, du reste, aussi un peu surprise. Le Parisien ne ressemblait guère au portrait qu'elle s'était tracé d'avance sous l'impression de la lettre de M. Lobligeois père. Elle s'était figuré une sorte de jeune Ijellâtre à l'œil hardi, aux façons cava Hères, et elle en était pour ses frais d imagination.

Svelte, élancé, les cheveux V)runs et fins, les yeux d'un bleu foncé et doucement rêveurs, Paul Lobligeois avait, en dépit de sa barbe brune, quelque chose de féminin et de tendre dans l'expression du visage.

M"® Déglise s'était promis de faire à ce Parisien un accueil froici et sévère ; mais, en l'entendant balbutier, elle se départit peu à peu de sa raideur cérémonieuse :

— M. Déglise, dit-elle, sera monsieoir, de ne point se trouver là pour vous recevoir.

Puis, se tournajit vers l'ouvrière : — "Vous pouvez retourner à votre atelier, ma petite, ajouta-t-elle.

Catherine se retira après avoir gratifié le nouveau commis d'un salut moqueur ; Paul Loi:)ligeois et M™^ Déglise demeurèrent tête-à-tête, séparés seulement par le casier et les primevères du bureau.

— Mon mari est absent, reprit la jeune femme en montrant une chaise à son interlocuteur et en l'invitant à s'asseoir; s'il eût été ici il se serait chargé lui-même de vous installer dans l'appartement qu'il a retenu pour vous... Malheureusement, il ne ren-

trera que ce .soir, et c'est le contremaître qui vous accompagnera au village... Fains n'est qu'à cinq minutes de la fabrique. Vous serez logé dans la famille de l'agent voyer... Ce sont de braves gens... et vous prendrez pension à l'auberge de la Rose d' or ^ dont l'hôtesse cuisine assez bien... Malgré notre désir de complaire en tout à vos parents,

fâch

Fains est r\ «ai villack.

nous n'avons pu vous loger à la fabrique, au il n'v a f>as de local disponible. — D'ailleurs, ajouta-t-elle en soulignant cette dernière phrase paj la manière dont elle l'accentuait, nous avons pen.sé que cet arrangejnent serait plus de votre goût, puisqu'il vous laissera une liberté que vous ne trouveriez pas ici.

Paul Lobligeois était ixo\) intelligent pour ne [las compcrenrlTe ce que sou«^ntendait cette dernière réflexion.

— Madame, répliqua-t-il en souriant timiderrbent. j'ai grand'peur que, dans sa lettre à M. Déglise, mon père ne m'ait involontairement dépeint sous des couleurs peu avantageuses...

A ces mots. M™" Déglise ne put .<empêcher de rougir, et le nouveau commis ne l'en trouva que plus jolie. Il \ avait dans

les moniières de la patroniv vin mélanj^c daffabilité et de réserve, une »lij;nité cliaste unie à une };râce juvénile. Paul fut complètement sétluit. Il résolut de dissiixr immédiatement de son mieux les préventions que les indiscrètes o>nridences i\e son i^re avai«.'nt dû crévr dans l'esprit de cotte jeune femme un jieu prude, comme la plu])art des proviiKiales :

— Je vous assure, madame, reprit -il.

que je ne suis pas aussi noir qu'on \oirs 1 a dit. et que je n"ai aucunenn-nt l'intention d'abuser de la liberté tjue M. Déglise a bien voulu me laisser.

— Tant mieux, monsieur, répondit Marthe Déglise avec une nuance de sévérité ; je serais désolée qu'il en fût autrement. — Puis, comme si elle eût senti <]u<' le jeune homme était mortifié par la raideur de cet accueil, elle rejirit d'un ton aimabli' : — La vie qu'on mène à La Lineuse est des plus calmes et voils ne trouverez pas ici beaucoup de distractions... Pourtant, quand vous serez au courant de votre l:)esogne, vous verrez que nnis avons aussi nos petits plaisirs...

Elle sonna, et un jeune scribe, ayant la plume sur l'oreille, accourut à son coup de sonnette :

— SimorBiet, dit-elle au contri'maitiv.

veuillez conduire vou-s même M. Lobligeois à Fains, dans le logement que mon mari a retenu, et veillez à ce que tout y soit en bon ordre... Pardonnez-moi de vous congédier si vite, ajouta-t-elle en se retournant vers Paul, mais j'ai beaucoup à faire en ce moment... Occupez-vous aujourd'hui de votre installation et venez demain matin à neuf heures voir M. Déglise, qui vous mettra au courant de votre travail... Les ateliers ouvrent à huit heures et ne ferment qu'à sept, avec une heure de repos à midi. Mais, i)ar égard pour vos habitudes parisiennes, nous avons pensé qu'il convenait de n'exiger de vous qu2 trois heures de présence le matin et autant l'après-midi...

— Vous pouvez compter, madame, sur mon exactitude et sur mon désir de bien faire, répondit-il en .se levant et en s'inclinant.

• — Au revoir, monsieur, et à demain !

imirnuira-t-i'Ile aviv un sourire assez affable et un léger mouvement de la main.

I>e jeime homme avait déjà ax.uieé la sienne pour prendre congé à 1 'anglai.se; mais, à l'hésitation embarrassée de la jeune lemme, il comprit que ce sJiakc-liand, qu'on prodigue tant à Paris, n'était pas encore entré dans les habitutles i)rovineiales. 11 salua donc de nouveau et s'éloigna a\ec le contremaître.

Cinq minutes après, ils (•iH'iiiiiiai<nt dans la direction de Fains. tandis (jue, derrière eux. wn manœuvre brouettait les malles de Lobligt'ois.

Fains est un gai village dont la j)rincipale rue est couinV, dans sa longueur, par un ruisseau clair, (]ui baigne iiresque les portes (les maisons et doniu" au jiavs une ])hysionomie très originale. ()uand Paul Lobligtois installé dans ses deux chaml)res, situées au premier étage, devant un bu bien flambant, se mit à ouvrir ses malles, il vit tout à coup les choses sous un aspect infiniment moins maussade. — Le rui.s.seau gazouillait mélodieusement .sous ses fenêtres, l't à la chanson de l'eau courante se mêlait agréablement pour ses oreilles le souvenir du timbre musical de la voix de ^P"° Déglise. (^)uan(l il fermait les yeux, il revovait très nettement l'ovale charmant de la figure de sa nouvelle patronne, et surtout li's deux gran<ls yeux noirs, frangés de cils, au regard si pur et si profond.

— Comment cette jeune femme a-t-clle j)u éjiouser M. Déglise, qui a pour le moins cinquante ans sonnés? se demandait-il tout en rangeant ses vêtements dans les placards... Elle ne doit pas s'amuser tous les jours dans sa fabrique de La Lineuse!...

En même temps un embryon de pensée perver.se, pareil à une semence minuscule, germait dans le cerveau de ce jeune Parisien, infatué de .ses vingt-trois ans. 11 avait lui-même honte de cette méchante ])oussée d'idées libertines, mais, malgré lui, la ])ensée tenace crois.sait comme une mauvaise herbe et, la nuit, ju.Sfiue dans .son sommeil, elle se mêla à des rêves obscurs, (ju'éclairaient les limpides rayons de deux yeux noirs et que traversait une voix claire et chantante comme celle du ruisseau de Fains.

Tout en maugréant contre l'ordre pa ternel qui le reléguait en jirovince, Paul I-obligenis n'avait pu s'empêcher (ht reconnaître que La Lineuse était un agréable coin de terre. La venue du printemps acheva de le convertir aux charmes du i)aysage. — Les jardins et le i^etit parc de la fabrique étaient comme enfermés entre la haute colline boisée qui domine Fains et les eaux vertes d'un canal, bordé de ^,

grands arbres. Une longue prairie, séparée de la jvropriété p simple haie de néfHers et d'aubépines laissait la prolonger jusqu'à la forêt, les futaies en pente tombaient à pic talus du canal. Dans ce coin j)aisi ble et feuillu, un peu trop humide en hiver, la végétation à la belle saison était plantureuse et fleurie à souhait ; / il y régnait une matinale fraîcheur et tous les oiseaux chanteurs du pays semblaient s'y être donné rendez-vous. — - Blanche, sur le fond sombre des sapins, la maison d'habitation, tournant au soleil sa façade tapissée de glycine et de roses du Jai)on, regardait la vallée, coupée çà et là par des lignes de peupliers, et les coteaux d'en face, que la vigne commençait à couvrir d'une verdure cendrée. De l'aube au soir, un confus gazouillement emplissait les taillis et les futaies du voisinage ; et sur le fond harmonieux de ces vocalises doiseaux se détachaient,

tantôt sourdes et lointaines, tantôt éclatantes et sonores, les voix amoureuses du coucou et des ramiers alternant avec les modulations i)assionnées des rossignols. ■ — • Seul, de loin en loin, un ^\ train fdant à

ite vitesse

La Lineuse était un aohéablr coun oe terre.

sur les rails et traversant la prairie en biais, troublait la paix de cette vallée ombreuse et évoquait dans l'esprit ele Paul Lo-

bligeois les souvenirs île la vie parisienne.

Son exil, (jni durait depuis trois mois déjà, ne lui causait presque i)lus de regrets. Cette métamorphose était^lle tlue uniquement à l'influence (aimante de la campagne? Le voisinage de M""" Déglise n'y entrait il pas aussi jxîur une honi-te part? (Question olïscirre et (]ue Paul n'avait encore t)sé ajiprot\>ndir. Pour être juste, il faut avouer que M"' Marthe avait été depuis le premier jour la maîtresse préoccuiiation de son esprit. Jamais il n'avait éprouvé à l'occasion d'une femme un .sentiment aussi absorbant et aussi coinple.xe. Il v avait là-dedans île l'admiration, de la curiosité et du respect. le tout assaisonné d'une pointe de timide tendresse. M"" Déglise. épouse sans enfants d'un homme plus âgé qu'elle et peu séduisant, ignorait vraisemblablement la i)assion ; et cependant, malgré le grand air de réserve et de dignité dont elle s'enveloppait, on ne pouvait pas l'accuser de froideur. La grâce qui émajiait de toute sa personne, la musique de sa voix de contralto, dénotaient une nature aimante et douée dune vive sensibilité. Ses yeux noirs avaient la limpidité et le mystère d'une eau de source vierge et profonde. Tout en f)Ossédant un' sens droit et un esprit cultivé. M™® Marthe gardait la candeur dune âme qu'aucun orage n'a encore troublée. — L'ac;-omplissement de ses devoirs de femme d'intérieur, les prati(jues d'une dévotion discrète, les menues distractions qu'offre l'existence campagnarde, paraissaient suffire à son cœur. Pourtant, parfois, une lueur mouillée au fond des prunelles, ou bien un soudain accès d'irritabilité nerveuse, ■^vêlait la présence d'un désir ou d'un regret qui i>assait lirasquement sur la sérénité de cette âme candide, comme ces ombres de nuages qui glissent sur uneplaineensoleillée.

En partant pour La Lineuse, Paul Lobligeois s'était promis d'y montrer si peu de zèle que les Déglise seraient forcés de le renvoyer à Paris. Le lendemain de son arrivée, un brusque revirement s'opérait déjà, et en moins de deux mois, il était devenu un commis- mfxlèle, attelé du matin au soir à son l>ureau, expédiant sa besogne avec une activité exemplaire qui remj)lissait d aise le cœur (1- M. Déglise. La belle M™* Marthe

])ouvait .seule s'attribuer la gloire de cette conversion, l-es détails de l'ailministration intérieure de la fabrique mettaient forcément Paul en relations fréquentes avec la jiatronne. et ce n'était jamais sans une émotion craintive et voluptueuse à la fois qu'il franchissait le seuil du cabinet de M"'*" Déglise. Les jours de coup de feu, il était admis à travailler avec elle dans ce sanctuaire. Elle déi)Ouillait le courrier et lui remettait les lettres une à une. en lui indiquant brièvement le sens de la répoiise. Assis à une petite table, non loin du bureau d'acajou fleuri de primevères, il minutait courageu.sement d'assommantes épîtres, osant à peine tourner les yeux vers l'encoignure où Marthe Déglise .se tenait affairée. De temps à autre, i)onrtant, sans cesser de courlKT la tête sur son inipitre. il coulait un regard obli(iue dans la direction du bureau ; il apercevait une torsade de cheveux bruns, la blancheur dorée de la nuque où frisottaient de petites boucles, la ligne onduleuse du dos et de la taille, jxiis les plis du bas de la robe retombant sur l'un des pieds, dont on distinguait vaguement la forme sous l'étoffe. Il trouvait un charme exquis à ces heures silencieuses passées avec la jeune femme, et tout en les savourant, par une singulière contradiction, il attendait avec impatience le moment où, sa tâche étant finie, il se lèverait et jx)urrait, en remettant ses lettres à M""-' Déglise, échanger un mot et un regard avec elle.

Il espérait toujours quelle lui adresserait quelques paroles affectueuses pour le ré(^omj)enser du zèle avec lequel il s'acquittait de sa besogne, mais elle .se bornait à le remercier d'une façon brève et cérémonieu.se. On eût dit qu'elle évitait soigneusement les occasions de se montrer trop familière avec ce Parisien compromettant. Paul devinait que les confidences contenues dans la lettre de son père avaient produit sur l'esjjrit de ^jme Déglise une impression fâcheuse et lente à s'effacer. Il travaillait cependant de son mieux à faire oublier ce péché de jeunesse pour lequel une Parisienne aurait eu un rire indulgent, mais que la rigoriste provinciale regardait sans doute comme une faute grave contre les convenances. Il me-

nait l'existence la i)lus correcte <lu monde, rentrant dans sa petite chambre au .'onlir de la fal)riqiu\ nian^cajit seul, passant ses soirées à lire ou ù se ]>romeniT vertueusement le long du canid. Il ne se ])eTmettait pas même une fugue à Villotte. où une troupe amhitlante venait en hiver jouer la comédie et l'opérette, chaqih> dimanche. Avant été invité une foi.s. ce jour- là, cliez M. Déglisc, avec le maire et le ciwré, il comptait un i)eu que cette aubaine se renouvellerait et lui donnerait l'occasion de iiénétrer pliu> avant dans l'intimité de la famille.

Si la chose n'eût dépeiKhi <\{i\- de M. Déglise, elle aurait eu lieu déjà. Le jeume homme lui plaisait ; il le ta-ouvait laborieux, dévoué et d'un c/jinmerce agréal)lc. A plusieurs reprises, il avait voulu le ^xier une fois pour toutes à dîner chez lui tous les dimanches, mais M""" Déglise avait accueilli avec peu d'enthousiasme la proposition de son mari. Elle prétendait qu'avant d'introduire un étranger dajis leur intimité, il fallait le connaitre à fond, et le manufacturier, qui s'inclinait toujours devant l'autorité de sa femme, a-vait ré.solu d'attendre le bon {)laisir de M""" Marthe, i)f)ur manifester ses disi)Ositions hosp

— T u es meilleur juge que moi en ces matières, avait-il dit.

Etudie-le, prends ton temps, et quand il t'aura inspiré assez de confiance, tu penseras sans doute qu'il est convenable de ne plus le traiter tout à fait en étranger. D'abord cela fera plaisir aux Lobligeois, et puis, vois-tu, le plus sûr moyen d'empêcher ce

garçon de chercher ailleurs des distractions dangereuses, c'est de lui en fournir d'honnêtes chez nous.

M™" Déglise avait donc étudié Paiil Lobligeois. C'était même pour le mieux connaître qu'elle l'avait admis de temps à autre à travailler près d'elle. Sans se départir de sa réserve |)olie, mais avec une rare finesse d'observation et d'analyse, elle le scrutait attentivement. Peu à peu. elle arrivait à trouver à cette t'fuile un intérêt qui l'étonnait. Le jeune homme avait été bien élevé, il montrait du tact et de la délicatesse dans les plus petites choses et possédait une culture intellectuelle bien plus étendue que celle des jeiuies provinciaux de sa condition. Il n'était ni iK>scur ni grand parleur; tout au plus pouvait-on lui reprocher une légère pointe de fatuité, assez excusable chez un garçon de vijigt trois ans, qui se sait bitaui tourné et q<ii a du sucras dans un monde facile. Sa qualité distinctive paraissait être la tendresse, — une tendresse caressante, communicative. presque féminine.

— Cela .se reconnaissait à la douceur de ses veux d'un bleu humide, aux inflexions câlines de sa \oix, '[uand il ])arlait aux femmes et aux enfants ; à une certaine grâce timide du geste et de l'attitutJe. — En

Il passait si;s soiinh-s a sic puomknei-, vlktueu