ALLAN RAMSAY

Fils aîné du célèbre perruquier, libraire et poète, Allan Ramsay naquit à l’enseigne de Mercure, dans la Grande-Rue d’Edimbourg, en 1713. Son père, qui avait eu un moment l’idée de se faire peintre, l’encouragea à dessiner dès son plus jeune âge. En 17 33, le jeune Allan vint à Londres et entra comme élève à l’Académie de St. Martin’s Lane. Ensuite, il eut pour maître Hans Hwassing (ou Hwasser), un obscur peintre suédois établi à Londres. En 1735, il peignait des portraits à Edimbourg; mais, l’année suivante, il quitta cette ville pour Rome, où, après avoir failli, dans son voyage, être noyé près de Pise, il travailla avec ardeur pendant trois ans. Son maître fut Francesco Solimena (l’abbé Ciccio), qui lui apprit à imiter le Guide et Carlo Maratti, à l'influence desquels il ne put jamais se soustraire entièrement. On a dit qu’il avait quitté Solimena pour travailler sous Girolamo Imperiali; mais ce doit être une erreur. En tout cas, Ramsay revint à Edimbourg en 1739 et exerça avec succès pendant plus de vingt ans l’art de la peinture en portraits. Parmi les meilleurs exécutés par lui à cette époque sont ceux d’Archibald, troisième duc d’Argyll, et du Dr Mead, le médecin. La renommée que son père, le poète, avait acquise, réunissait autour de lui tous les littérateurs d’Édimbourg, et le fils ne tarda pas à prendre sa place dans ce cénacle. 11 manifesta même un goût prononcé pour les discussions philosophiques et, afin d’encourager ce genre d’exercice intellectuel, il fonda, en 1754, la « Select Society », à laquelle appartinrent Hume, Robertson et Adam Smith. Vers 1762, Allan Ramsay paraît avoir pensé qu'il n’avait plus rien à gagner à Edimbourg : il se rendit à Londres, où le portrait qu’il fit de lord Bute lui valut un grand et immédiat succès. Reçu dans le grand monde, ayant conservé ses goûts littéraires, il ajouta aux relations qu’il s’était déjà faites l’amitié de Johnson, de Gibbons, de Voltaire et de Rousseau. Il fit le portrait de ce dernier et celui de Smith. Le Dr Johnson disait : « On ne peut trouver un homme dont la conversation soit plus instructive, plus universelle et plus élégante que celle de Ramsay. » Malgré sa grande modestie, Ramsay fit rapidement la conquête du beau monde de Londres et, quand il eut obtenu la faveur du Roi, sa vogue égala presque celle de Sir Joshua Reynolds. C’est ainsi que, en 1758, Walpole pouvait

écrire : « M. Reynolds réussit rarement les femmes; M. Ramsay est fait pour les peindre. » Parmi ses plus belles œuvres, on cite le portrait de sa femme, qui était la fille de Sir Alexander Lindsay. En 1767, Allan Ramsay succéda à John Shackleton comme peintre de portraits du Roi Georges III, fonctions qui ajoutèrent considérablement à sa fortune, mais non à sa réputation. Comme l’a dit plaisamment M. Austin Dobson : « L’habitude invétérée du Roi de donner en cadeau des portraits en pied de lui-même et de la reine Charlotte fournissait à Ramsay une occupation constante. » On dit qu’il allait en Italie pour son plaisir toutes les fois qu’il pouvait s’échapper, et l'on a noté quatre de ces voyages. Au dernier, il y fit un séjour prolongé. Vers 1778, Allan Ramsay, en apprenant à ses enfants la manière de se sauver en cas d’incendie, fit une chute et se démit le bras. Malgré ses souffrances il acheva un portrait du Roi, qu’il avait commencé. Puis, après avoir repassé à son meilleur élève, Philip Reinagle, plus tard membre de l’Académie royale, toutes les commandes qu’il avait reçues, il partit pour l’Italie, où il vécut dans le repos jusqu’en 1784. Sentant alors la maladie et la vieillesse approcher, il voulut revenir en Angleterre et se mit en route; mais, au mois d’août de cette année, à peine arrivé à Douvres, il mourut. Pour satisfaire ses goûts littéraires, Ramsay a publié un volume d’essais, The Investigator (1762), qui eut du succès et une quantité de brochures sur les brûlantes questions politiques de son temps.

NATHANIEL HONE, R. A.

Nathaniel Hone est un autre de ces peintres irlandais, si nombreux au commencement du xviii" siècle. Né à Dublin le 24 avril 1718, il était le fils d’un marchand presbytérien. Il avait un penchant irrésistible pour la peinture de portraits, et l’on dit qu’il fit lui-même son éducation artistique. Il vint en Angleterre dès sa jeunesse, et alla ensuite en Italie, où il séjourna plusieurs années. On sait, de façon certaine, qu'il se trouvait à Rome et à Florence entre 1750 et 1752. Reynolds le rencontra à Florence dans cette dernière année, et son journal contient ces notes : « Flone dit que je ressemble à l’autel des jésuites dont les cierges seraient allumés », « Gentlemen et confrères — Flone et Reynolds échangeant des saluts. » Cela paraît bizarre quand on se rappelle combien Flone a plus tard haï Reynolds. Revenu en Angleterre, probablement au commencement de 1753, Hone alla de ville en ville, peignant des portraits, jusqu’au moment où, à York, il rencontra une femme riche, qu il épousa. Il s installa avec elle à St. James’s Place et devint célèbre pour ses miniatures et ses émaux, genre dans lequel, en 1758, il était considéré comme le plus éminent artiste de son temps. Hone s’intéressait beaucoup à la fondation des sociétés et des académies et s’associa à tous les mouvements qui avaient pour objet de réunir et de solidariser les artistes londoniens. 11 fut directeur de la nouvelle Société corporative des Artistes et collabora à la création de l’Académie royale, dont il fut membre fondateur. Ses succès d’émailleur ne lui suffisant pas, bien qu’il n’y eût pas de rival, Hone se mit à peindre à l’huile de grandes compositions, principalement parce qu’il était jaloux de la renommée de Reynolds. Il en résulta des incidents scandaleux auxquels le nom de Hone fut directement mêlé. Dans le but de ternir la réputation de son rival, Hone répandit activement le bruit que Reynolds copiait dans ses compositions les portraits gravés de Van Dyck et du Titien. 11 alla jusqu’à envoyer à l’Académie, en 1755, un tableau intitulé & Magicien, dans lequel Reynolds, sous les traits d’un vieillard, une baguette à la main, se penchait sur un chaudron et commandait aux gravures en question de sortir des flammes. Au milieu du tableau était une figure de femme nue, qui représentait ou était censée représenter Angelica Kaufïman, la charmante amie de Reynolds. On ne comprit pas tout d’abord l’allusion, et le tableau figura pendant quelques jours à l'Académie royale. Quand on

s’en rendit compte, Hone fut invité à faire des excuses et à enlever ou à modifier son tableau. 11 refusa d’y faire aucun changement en ce qui concernait Reynolds; mais il écrivit, le 19 avril 1775, à Angelica Kauffman une lettre extraordinaire, dans laquelle il offrait d'ajouter une barbe à la figure qu’on avait prise pour la sienne. Angelica, indignée, refusa cette bizarre concession et insista pour que le tableau fût immédiatement enlevé, ce dont « M. Hone fut extrêmement mortifié ». Sur un vote du conseil, le Magicien fut exclu de l’Académie. Hone modifia son tableau et fit appel à l’opinion publique en organisant une exposition particulière de cent de ses œuvres, qu’il ouvrit en face du Café Slaughter (Old Slaughter’s Coffee House). Il y mit en vente des catalogues contenant « les excuses de M. Hone au public ». Le scandale attira la foule à son exposition, et la récompense de Hone fut un gros succès d’argent. C’était la seconde fois que Hone était réprimandé par l’Académie, car un tableau inconvenant, envoyé par lui en 1770, avait été refusé. Les membres du conseil espéraient que leur remuant collègue se retirerait, mais il s’en garda bien et il continua à envoyer des tableaux à toutes les expositions annuelles. J. -T. Smith, qui le vit en 1775, au moment du scandale du Magicien, dépeint Hone comme « un grand, gros homme, au maintien droit, portant un chapeau à larges bords et un habit à revers, boutonné jusqu’au menton, marchant à pas comptés et gonflé d’importance ». Nollekens, qu’il voulut flatter, lui dit : « Si vous croyez que je me rangerai de votre côté contre Sir Joshua, vous vous trompez étrangement; jamais je ne vous aiderai dans rien de ce que vous proposerez, car vous ne pensez qu’à jouer de vilains tours à Sir Joshua »; et Hone paraît avoir été incapable de se faire un seul ami parmi ses confrères. 11 mourut dans sa maison de Rathbone Place, le 14 août 1784, et fut enterré à Hendon. Après sa mort, le tableau un moment célèbre du Magicien fut vendu. Reynolds, qui assistait à la vente, le regarda attentivement pendant dix bonnes minutes.