BIOOIUPHIB. — SOUVENIRS. — LETTRES. CONVERSATIONS

« Je voudrais que mon souvenir ne se présentât jamais à mes amis sans amener une larme d'attendrissement sous leurs paupières et le sourire sur leurs lèvres. Je voudrais qu'ils pussent penser à moi au sein de leurs plus vives joies, sans qu'elles en fussent troublées, et qu'à table même, au milieu de leurs festins, et en se réjouissant avec des étrangers, ils fissent quelque mention de moi, en comptant parmi leurs plaisirs le plaisir de m'avoir aimé et d'avoir été aimés de moi. Je voudrais avoir eu assez de bonheur et assez de bonnes qualités

pour qu'il leur plût de citer souvent, à leurs nouveaux amis, quelque trait de ma bonne humeur, ou de mon bon sens, ou de mon bon cœur, ou de ma bonne volonté, et que ces citations rendissent tous les cœurs plus gais, mieux disposés et plus contents. Je voudrais que jusqu'à la tin, ils se souvinssent ainsi de moi, qu'ils fussent heureux, et qu'ils eussent une longue vie pour s'en souvenir pius longtemps. Je voudrais avoir un tombeau où ils pussent venir en troupe, dans un beau temps, dans un beau jour, pour parler ensemble de moi, avec quelque tristesse, s'ils voulaient, mais avec une tristesse douce, et qui n'exclût pas toute joie. Je voudrais surtout et j'ordonnerais, si je le pouvais, que, pendant cette tendre cérémonie, pendant l'aller et le retour, il n'y eût dans les sentiments et dans les contenances, rien de lugubre et rien de repoussant, en sorte qu'ils offrissent un spectacle qu'on fût bien aise d'avoir vu. Je voudrais, en un mot, exciter des regrets tels que ceux qui en seraient témoins ne craignissent ni de les éprouver, ni de les inspirer eux-mêmes. » Cet admirable passage d'une des lettres de Joubert à mademoiselle Moreau de Bussy s'est imposé à mon esprit au moment de parler de Paul Huet en biographe plutôt qu'en critique. ' .

A maintes reprises j'ai eu l'occasion d'étudier l'œuvre de l'illustre paysagiste, de l'analyser, d'en

apprécier les mérites, d'en mesurer l'action sur le paysage moderne, et je l'ai fait * ; mais il est une autre manière d'aider à connaître un grand artiste, c'est de dire ce que fut l'homme. L'arf, en effet, chez tout artiste éminent , n'est que la manifestation extérieure d'une âme, d'un cœur, d'une intelligence plus ou moins doués de noblesse, de chaleur, d'élévation, plus ou moins entravés ou favorisés dans leur développement et dans leur expression par les circonstances de la vie publique et de la vie privée : par la fortune , par l'éducation , par la culture intellectuelle et morale , par la santé ; par les relations sociales, par les courants d'idées, d'aspirations, de luttes, de contradictions qui ont agité répoque de sa jeunesse. C'est à ce titre que nous intéresse, tous, la biographie des hommes qui, dans les ordres d'activité les plus divers, ont dépassé le niveau moyen et par là appartiennent à l'Histoire. Cest à ce titre que nous allons tenter d'-écrire la biographie de Paul Huet avec qui nous étions lié d'affection depuis une dizaine d'années quand il mourut. Pour mener à bon terme cette tâche, qui dans son amertume a pour nous cependant quelque douceur, nous avons fait appel aux souvenirs des anciens amis de l'excellent artiste et aux traditions

i. Voir uotamment Les Nations rivales dans VArt, à la Ubrairie académi^ue^ Pidier et C*.

que conserve avec un tendre et pieux respect M. René-Paul Huet, son fils et son élève. Nous écrivous d'après des notes qu'il avait depuis longtemps fixées et souvent nous n'avons qu'à transcrire.

Paul Huet appartenait à une famille dQ commerçants parisiens. Son père, qui était un riche marchand de toiles au moment de la Révolution, fut complètement ruiné par la dépréciation du papier-monnaie. Notre ami se souvenait encore d'avoir vu dans la maison paternelle des caisses pleines d'assignats qu'on y prenait à poignée pour allumer le feu. Un seul fait dira quelle était la grande réputation d'honnêteté et de bonté qui entourait le chef de la famille dans son quartier ; arrêté, comme suspect, pendant la Terreur, sur la dénonciation d'un citoyen qui lui dpvait de l'argent, il fut aussitôt réclamé par sa section qui répondit de lui et obtint sa mise en liberté. Le digne homme n'avait alors que quatre enfants dont le plus jeune était né en 1784 ; Paul, le cinquième, né le 3 octobre 1804, naquit donc vingt ans après ce dernier. Il est inutile de dire qu'il n'était ni attendu, ni désiré. Cette circonstance pesa sur sa vie d'une manière fâcheuse. Fils de parents âgés, il n'eut jamais de santé. A la même cause il faut attribuer que Paul Huet paraissait plus âgé qu'il ne l'était.

L'enfant ne fut donc pas accueilli avec cette joie

qui répand tant de bonheur autour des premiers berceaux. N'est-ce pas à cette heure sacrée, si la vigilance et la tendresse des mères n'en défendent pas l'approche, que se glissent en nos âmes les subtils ferments de sensibilité maladive et de mélancolie ? Les sentiments naturels, un instant voilés, reprirent bientôt leur légitime empire cependant ; mais une nouvelle fatalité vint frapper le jeune Paul; il n'avait que sept ans lorsqu'il perdit sa mère. On le mit alors au lycée Bonaparte, dont il suivit toutes les classes jusqu'en seconde. Un de ses oncles, qui appartenait à l'enseignement, le destinait à l'École normale. Malgré de réelles aptitudes» quoique très-porté vers les lettres et notamment vers les lettres latines, le jeune homme éprouvait une telle antipathie pour la carrière du professorat qu'il voulut y échapper à tout prix, et abandonna délibérément les études universitaires pour l'étude de la peinture.

Rarement vocation fut plus sincère. Bien que d'une famille complètement étrangère à la culture et même au gpût des arts, tout enfant, la moindre image le passionnait. Ses premières émotions d'artiste lui vinrent des lithographies de Géricault et de Gharlet, qu'il rencontrait aux étalages du boulevard, sur le chemin du collège ; — du Radeau de la Méduse, qu'il vit au Salon de 1819 ; — et plus encore de la contemplation des quais de Paris. Son

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instinct ne le trompait pas. Son sentiment le conduisait tout droit aux belles œuvres et aux beaux spectacles.

Il reçut ses premières leçons d'un élève de David qui le mit à l'exercice des hachures d'après Lemire et, au bout de deux ans, voulut se l'attacher définitivement en l'associant à ses propres travaux pour le papier peint. Huet refusa énergiquement et entra chez Guérin qui fermait son atelier six mois après. Puis, il passa dans l'atelier de Gros. Il n'y devait rester non plus que bien peu de temps, la mort de son père, qu^il perdit à dixsept ans, le laissant sans ressources. Ne pouvant plus payer l'atelier, il reçut à Sèvres l'hospitalité d'un de ses amis d'enfance. C'est là qu'il fît ses premières études d'après nature, et, à partir de ce moment, il s'abandonna pleinement à l'inclination qui l'entraînait vers le paysage. Dès cette époque, il eut occasion de voir les inondations fréquentes du parc de Saint-Cloud, motif qui lui inspira un chef-d'œuvre trente ans plus tard, en 1855.

Ces premières études ont déjà le caractère de sincérité et la grandeur d'aspect de celles qu'il peignait £tu terme de sa carrière ; peut-être même avaient-elles quelque chose de plus violent, de plus emporté. Cette originalité, très-marquée à ses débuts, attira l'attention de quelques artistes, chez

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les marchands de tableaux et aux expositions particulières où, dès 1822, Huet envoyait déjà ses peintures. Ceux qui, depuis, l'ont classé parmi les imitateurs de l'admirable paysagiste anglais Gonstable oublient que, à cette date (1822-1823), Gonstable était inconnu en France, où ses tableaux ne parurent pour la première fois qu'en 1824.

Eugène Delacroix, s'il viyait encore, rendrait témoignage à ce sujet, car c'est dans l'hiver de 1822- 1823 qu'il se lia d'amitié avez Huet. Le paysagiste venait depuis quelques jours à l'académie de Suisse où se donnaient rendez-vous la plupart des jeunes peintres. Un soir, Delacroix dit à Gomairas, en entrant, qu'il venait de remarquer à la vitrine d'un marchand une étude de paysage tout à fait extraordinaire, qu'il n'avait encore rien vu de semblable : « Qui, diable, a pu faire ça ? » répétait Delacroix. Gomairas le présenta aussitôt à Paul Huet. Dès le lendemain Delacroix venait s'installer dans le pauvre atelier du paysagiste, qui travaillait alors à son célèbre tableau du Cavalier, et voulut le lui voir peindre jusqu'à la dernière touche. Les visites, qui se renouvelèrent chaque jour pendant un mois, fondèrent entre les deux artistes une amitié qui dura toute leur vie. Eugène Delacroix n'était déjà plus un inconnu, il avait exposé la Barque du Dante; son amitié fut un puissant encouragement et d'un grand secours pour le débutant. Le tableau du Ca-

valier parut en 1823 ou 1824 dans une exposition privée, galerie de Ghoiseul, je crois, mais il ne fut exposé au Salon qu'en 1831. La manière simple, naïve, étrangère aux procédés de Técole, aux pratiques d'atelier, cette franchise et en même temps cette force, ce profond sentiment de la nature interprétée dans sa grandeur devaient en effet intéresser vivement le jeune maître qui préparait son Massacre de Scio.

La vogue était alors aux paysages de MM. Bidaut, Bertin, Bourgeois, les maîtres du glacial paysage linéaire dit historique. Watelet seul résistait à l'entraînement général, il s'efforçait de maintenir les droits du réel en opposant ses chaumières pittoresques aux architectures pseudo-antiques qui se dressaient dans un simulacre de nature immobile et gourmée. Mais Watelet n'était point de force à opérer la révolution qui était imminente cependant, et pour laquelle toute la jeunesse était préparée. Gonstable, dans une de ses lettres, en signale la première explosion. « Mes affaires de Paris sont en bonne voie, écrit-il. Bien que le directeur du musée, M. le comte de Forbin, eût, dès le commencement, placé mes tableaux au Louvre, dans un endroit fort respectable, au bout de quelques semaines,leur réputation s'étant accrue, on les a enlevés pour les mettre à une place d'honneur, et deux sont en première ligne dans le grand salon* Je dois

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beaucoup aux artistes pour les réclamations faites par eux en ma faveur, et j'excuse le comte qui, n'étant pas peintre, je pense \ a cru, en voyant le raboteux de la couleur, que ces tableaux devaient être vus à distance. On s'est aperçu de Terreur, et bientôt on a reconnu la richesse de ' la texture, ainsi que le soin apporté à rendre la surface des objets. On a été frappé de la fraîcheur et de la vivacité des teintes, qualités introuvables dans les tableaux français. La vérité est qu'ils étudient, et beaucoup même, mais seulement les tableaux, et comme le dit Northcote, ils n'ont pas plus connaissance de la nature que les chevaux de fiacre des pâturages. Habituellement, ce qui est le pire, ils peignent des études d'objets séparés, tels que des feuilles, des rochers, des pierres, etc„ en sorte qu'ils ne voient que des morceaux isolés, détachés de l'ensemble, et qu'ils négligent l'aspect général de la nature ainsi que de ses différents eflfets. J'ai appris hier que le propriétaire de mes tableaux en

i. Constable ici se trompe. Le comte de Forbin avait traversé l'atelier de Boissieu à Lyon et, à Paris, celui de David, où il connut Granet qu'il retrouva plus tard à Rome et avec qui il se lia d'amitié. Il peignit comme celui ci des intérieurs de chapelles et de cloîtres, et plus que Granet encore abusa des dessous au bitume. On conserve au Louvre un tableau de l'ancien directeur général des Musées royaux; ce tableau couvert d'ampoules toujours liquides ne peut, pour ce motif, être exposé. On comprend que ce peintre ne fût

Sas préparé pour goûter la fraîcheur et l'éclat des paysages . e Gonstabl«.

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demande 13,000 francs. On aurait acheté pour le Gouvernement la Charrette, mais il n'a pas oulu s'en défaire.séparément. Les artistes, dit-on, veulent les acquérir pour les placer dans un lieu où ils pourront les voir. » Je me suis laissé aller à citer longuement cette lettre de Constable, si curieuse. Mais n'oublions pas qu'elle porte la date de 1824 et que Paul Huet avait, déjà depuis deux ans, pris date auprès de quelques amis, de Delacroix notamment, comme nous l'indiquions tout à l'heure. Et nous connaissons la petite étude de 1822 qui le mit en rapport d'amitié avec le peintre de la Barque du Dante.

Delacroix était très-préoccupé des procédés qu'employaient ces premiers paysagistes sincères, toujours aux prises avec la réalité des phénomènes naturels. Il puisait dans leur manière de peindre des leçons que la nature ne pouvait lui fournir que difficilement, étant donné le choix de ses sujets préférés. C'est pourquoi il avait voulu voir peindre en entier le Cavalier de Paul Huet. C'est pourquoi aussi il s'arrêta avec tant de passion aux paysages de Constable. M. Frédéric Villot a raconté dans un article d'où j'ai extrait la lettre qui précède (Revue universelle des arts, janvier 1857) que Eugène Delacroix ayant été à même de voir les paysages de Constable avant l'exposition, frappé de leur éclat et de leur « texture » , rentra dans son

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atelier, reprit son Massacre de SciOy presque ter^ miné, empâta ses lumières, introduisit de riches demi-teintes, donna par des glacis de la transparence aux ombres, fit circuler le sang et palpiter la chair. La jeune école alors remontait aux vrais principes en puisant aux sources vives de la nature.

Dès lors Paul Huet fut accueilli, comme un des siens, par toute la génération militante : Hugo, Sainte-Beuve, Lamartine, Dumas, les Devéria, les Johannot, Louis Boulanger, Bonington ; et Delécluze, le critique des Débats, put le- clouer à son pilori romantique qui depuis est devenu un glorieux piédestal.

L'estime et Taffection du cénacle étaient pour l'artiste une* force morale infiniment précieuse, mais cela ne le dégageait point des servitudes ni des difficultés matérielles. Pour tout dire, il ne vendait point ses tableaux et était contraint d'avoir recours pour vivre aux besognes les plus ingrates : leçons à vingt sous qui manquaient souvent, portraits à l'estompe, etc. Mais l'amour de son art l'emporta sur les nécessités du métier ; c'est ainsi qu'il ne put se résoudre à renoncer au tableau pour faire du décor, comme on l'y engageait, en lui garantissant le succès et la fortune. Ce sont là les misères du début auxquelles bien peu échappent. Il eut dans la maladie une ennemie plus persistante ; elle occupa

cruellement la moitié de sa vie. A vingt ans,-il était atteint d'une gastrite qui ne le quitta qu'au bout de dix ans, après lui avoir fait subir de telles souffrances qu'il tenait au travail seulement par une énergie extraordinaire. Il avait hâte de produire parce qu'il se croyait condamné à mourir jeune et se considérait si bien comme perdu que son ami, Comairas, dut peindre un jour,sur son désir, un portrait de lui à l'aquarelle, qui justifie aujourd'hui encore toutes ses appréhensions de cette époque.

Vivant avec la plus sévère économie, Paul Huet put, en 1824, faire son premier voyage. 11 choisit la Normandie, où, depuis, il retourna bien souvent et notamment, en 1828, avec Bonington. Bonington, déjà languissant, le quitta à Rouen pour revenir à Paris et repartit presque aussitôt pour Londres où il mourut quelques jours après son arrivée *.

En 1825, Paul Huet dessina en lithographie une suite de Paysages avec titres qui ne fut publiée chez Motte qu'en 1829. Il ne pouvait trouver d'éditeur et souvent je l'ai entendu raconter qu'un de ses

i. Richard -Parkes Bonington, né au village d'Arnold , près de Nottingham (Angleterre), le 25 octobre 1801, mourut à Londres le 23 septembre 1828. Venu en France à Tâge de quinze ans, il étudia à TÉcole des beaux-arts et dans Tatelier de Gros où il rencontra une partie des peintres romantiques. La France avait le droit çle revendiquer la gloire de son talent. C'est pourquoi le nom de l'artiste anglais figure avec honneur dans le livret de l'École française au Louvre.

amis, M. Pierret, partait le matin, avec une pierre lithographique sous chaque bras,rune de Huet, l'autre de Delacroix, et ne rentrait que trop souvent, le soir, harassé de fatigue, rapportant les deux blocs dont nul marchand n'avait voulu.Ces premiers essais de paysage lithographie, devenus très-rares aujourd'hui, sont vraiment curieux, parce qu'on y retrouve les éléments de tout ce que le paysage moderne a doniié depuis. En 1830, il publiait chez Gihaut frères Huit sujets de paysage, avec titres ; en 1832, chez Morlot, un cahier de Marines lithographiées d'après nature et d'autres feuilles dans les publications illustrées, VArtiste, le Monde dramatique, etc. On a rappelé les autres titres de Paul Huet comme dessinateur et comme graveur. « Chacun connaît, écrit M. Burty, les bois éclatants de lumière et de mouvement qu'il a dessinés pour le Paul et Virginie de Curmer. Ils sont un des honneurs de ce beau livre que nos éditeurs contemporains, faute de maîtres convaincus et travailleurs, n'ont pu encore égaler. Ce que les amateurs connaissent bien aussi, quoiqu'elles soient devenues introuvables, ce sont les eaux-fortes de Paul Huet. Un premier cahier parut, en 1834 » (1835, je crois), « chez Rittner et Goupil. Il en a donné d'autres aux Beaux-Arts de Curmer, au Bulletin de VAmi des arts, etc. Celles qui forment le cahier de six planches sont de grandes dimensions et gravées avec une habileté singulièremen

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rare dans notre école : ce sont des dessous de bois, des hérons en sentinelle au bord d'un étang ; la maison du garde à l'entrée de la forêt deCompiègne; un jeune garçon lisant accoudé sur le gazon d'un parc anglais. La vie y tressaille, la lumière s'y joue, l'eflFet y vibre comme dans les pages les plus réussies de l'œuvre de Fr. Seymour-Haden. Paul Huet est donc, par ces dates et par son exemple, le véritable restaurateur de Teau-forte en France. En ce moment où l'on abuse parfois de ce procédé en croyant qu'il se prête aux plus banales inspirations, il est utile de rappeler le goût et l'application avec lesquels en usa Paul Huet.» Je n'ajouterai qu'un mot à cette indication très-juste : M. Goupil possède encore les planches du cahier de 1835 ; peu de temps avant sa mort, l'auteur en avait demandé quelques épreuves, elles étaient dans un état de conservation si parfait, qu'il les croyait d'un tirage tout récent fait avec un soin et une habileté tout à fait rares. M. Goupil a depuis remis un nouveau tirage de ces six planches en circulation.

Le chef-d'œuvre de Paul Huet comme aqua-fortiste est la grande planche des Eaux de Royal ; elle date de 1837. Elle mesure près d'un mètre de hauteur. Son succès fut immense; Gustave Planche lui consacra un article spécial dans la Revue des Deux- Mondes (n* du 1" février 1838), et le duc d'Orléans, qui avait beaucoup admiré cette œuvre exception-

nelle, chargea l'auteur de l'éducation artistique de la duchesse. Il s'agissait moins ici de leçons de dessin que de conversations où le professeur, artiste, homme du monde et lettré, dirigerait le goût de son élève et le formerait en analysant avec elle les œuvres d'art dont elle était entourée. Le maître conserva toujours pour la famille d'Orléans, et en particulier pour la personne de la duchesse, un respectueux et tendre souvenir.

J'ai dit que Paul Huet avait exposé dès 1822 dans quelques expositions particulières. Il n'envoya au Salon qu'en 1827 : une Vue des environs de la Fère (département de l'Aisne). En 1829, il travailla avec M. Alexandre Colin au diorama Montesquieu. Ce diorama devait s'ouvrir sous les auspices de la duchesse de Berry. Ce fut Louis-Philippe qui l'inaugura au moment même de la révolution de 1830. Paul Huet avait fait à cette intention deux tableaux ; l'un représentait une vue du Château d'Arqués, qui fut brûlée quelque temps après dans l'incendie du théâtre de la Gaité, où les créanciers de l'entrepreneur du diorama Pavaient fait déposer ; l'autre tableau était une Vue de Rouen prise du Mont-aux- Malades. Cette dernière peinture, exposée au Salon de 1833, valut à l'artiste une médaille de seconde classe.

Déjà, au Salon de 1831, Paul Huet avait exposé neuf tableaux et quatre aquarelles : des intérieurs

de parcs, des forêts, des vues de villes, des marines. Deux des tableaux, les plus importants, étaient inspirés des poésies de Victor Hugo : un Paysage représentant un soleil couchant derrière une vieille abbaye perdue au milieu des bois, avec ces vers du poëte cités au livret :

Trouvez-moi, trouvez-moi Quelque asile sauvage, Quelque abri d'autrefois.

Trouvez-le moi bien sombre, Bien calme, bien dormant, Couvert d'arbres sans nombre, Dans le silence et l'ombre.

Caché profondément.

L'autre tableau, connu depuis sous ce titre : le Cavalier^ celui que Delacroix avait vu peindre, s'appelait alors : un Orage à la fin du jour ; c'était 'interprétation pittoresque de la strophe :

Voyageur isolé, qui t'éloignes si vite, De ton chien inquiet, le soir, accompagné^ Après le jour brûlant, quand le repos t'invite. Ou mènes-tu si tard ton cheval résigné ?

Le nom de Paul Huet figure sur tous les livrets des Salons depuis 1827, sauf les exceptions suivantes : 1837, 1839, année de son voyage en Italie, 1842, 1844, il était alors dans le midi de la France, considéré comme très-gravement malade de la poitrine, 1846 et 1847, années languissantes, de longue convalescence, passées à Pau. Ces mêmes livrets fixent la date de ses voyages en Normandie, en Auvergne, en Italie, en Provence, où il retourna

plusieurs fois, en Bretagne, en Hollande, etc. L'^s études qu'il a rapportées de ces diverses excursions sont de ses meilleures : aquarelles, sépias, dessins à la plume, à la mine de plomb et au fusain.

L'Exposition de 1885 fut un triomphe pour le vaillant artiste qui, sur la brèche depuis trente ans, n'avait point jusque-là conquis la célébrité, malgré les pronostics favorables de Gustave Planche qui, dès 1836, écrivait : « Pour ceux qui ont vu de près et par leurs propres yeux les Turner et les Constable, et qui ne jugent pas les originaux sur les traductions, M. Huet ne relève que de lui-même, et ne doit qu'à sa seule volonté les ouvrages qu'il produit. Le public n'est pas encore arrivé jusqu'à lui ; mais que M. Huet se rassure et persévère, qu'il attende patiemment l'heure de la popularité, car cette heure est plus prochaine qu'il ne le pense. En restant à la place où il est, en multipliant les œuvres dans le cercle tju'il s'est tracé, il fera plus de chemin qu'en essayant chaque jour une voie nouvelle ; qu'il n'aille pas au-devant des passants, qu'il ne flatte pas les caprices inconstants de la foule en se métamorphosant chaque jour ; mais qu'il demeure paisible dans son immobilité féconde, et les passants, quoi qu'ils fassent, seront bien forcés de s'arrêter pour le regarder. C'est la meilleure et la plus digne manière de conquérir l'admiration. >

Vlnondation de Saint-Cloud produisit, non-seulement sur le public, mais sur le. grand jury de 1855, une impression profonde. Eugène Delacroix écrivit aussitôt à Paiil Huet une lettre où il lui exprimait en termes chaleureux sa vive émotion. L'Institut lui-même, qui n'était point suspect de complaisance pour les romantiques, fut gagné ; M. Heim, rencontrant Huet, lui parla de son tableau avec un véritable enthousiasme et conclut sur ces mots : « Le paysage ainsi traité, c'est de la peinture d'histoire. »

Depuis 1855 jusqu'à son dernier jour l'artiste redoubla d'efforts. En 1859^ il exposait huit grands panneaux décoratifs qui lui avaient été demandés par M. Lenormand, riche fabricant de drap à Vire. Us sont encore dans le salon de cet amateur délicat. Ils représentaient la Vie normande sous ses aspects les plus variés: les Fabriques, le Vieux château féodal (Normandie légendaire), les Herbages, le Gué et la Chaumière, le Ruisseau, la Manche (entrée au port), la Cathédrale, la Vie de château. Et depuis, que de grandes pages : le Gouffre, la Grande marée d'équinoxe (réplique double en dimensions du tableau de 1838), les Roches noires, VÉtude de mer (1861), les Falaises d'Houtgatt (1863), la Porte de la route d'Uria^e et le Torrent, le soir, dans les Alpes (1864), le Gave débordé (1865), le Bois de la Haye (1866), les Bai-

gueuses (1867), Pierre fonds (1868), et sa dernière œuvre le Laitâ, chanté par Brizeux : « J'irai, j'irai revoir les saules du Laitâ ! » la rivière de Quimperlé dont le nom s'est glissé au premier vers du poëme de Marie :

Rien ne trouble ta paix, ô doux Laitâ ! Le monde En vain s'agite et pousse une plainte profonde, Tu n'as pas entendu ce Jong gémissement, Et ton eau vers la mer coule aussi mollement.

Quel mystérieux pressentiment avait traversé l'esprit de Paul Huet ? D'habitude, et comme tous les peintres, il ne terminait son tableau, très-longuement préparé d'ailleurs, que dans la quinzaine qui précédait le dépôt des œuvres d'art au palais des Champs-Elysées ; en 1869, l'œuvre était achevée aux premiers jours de janvier ; il n'y eût pas ajouté dix coups de pinceau. — Il avait toujours encadré ses tableaux dans une bordure complètement dorée, résistant même à cet égard à son encadreur qui l'invitait à y introduire quelques baguettes d'ébène ; cette année-là il avait commandé lui-même la bordure avec un filet noir. Il mourait le 9 janvier. Au moment où l'on plaçait la dernière toile du maître dans ce cadre funèbre, l'impression fut poignante.

Paul Huet, peintre, paysagiste, a eu quelques rivaux; aucun n'a eu la même puissance d'expression poétique. Cette faculté qui était chez lui exceptionnelle, il la devait assurément à la naturelle

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élévation de son intelligence, mais aussi à l'extrême culture qu'il avait donnée à son esprit. Très-sensible aux beautés littéraires, il lisait beaucoup, de préférence les poètes et les philosophes ; il était lui-même un lettré et sa correspondance, intéressante comme renseignements biographiques, est également précieuse par le nombre des pages charmantes qu'elle contient, si vivantes dans leur mélancolie, et toujours animées de la noble passion de la nature et de Tart. J'ai sous les yeux un grand nombre de ses lettres ; je choisis parmi celles qui ont un caractère général, qui peuvent apporter quelque complément d'information sur sa vie, sur ses idées, sur ses impressions d'artiste et de voyageur, sur ses luttes si fréquentes contre la mauvaise fortune et contre la maladie, son ennemie constante. Je reproduis ces extraits sans autres commentaires que les notes nécessaires pour les rendre intelligibles.