A M. AUGUSTE P

« Novembre 1888.

«... Malgré votre juste passion pour vos montagnes, VOUS goûteriez bien aussi la modeste Normandie. Si elle ne touche pas au ciel, elle atteint aussi l'infini par la mer, et je crois l'âme de Marie et la vôtre, mon cher Auguste, capables de sentir leà beauté? de l'Océan. Je voudrais bien voir com-

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ment Marie comprendrait cet horizon mystérieux qui emporte la pensée bien plus loin que ces pics magnifiques dont elle est si enthousiaste. Je ne sais, mon cher ami, si je pourrai tirer parti de ces merveilles de votre nature alpestre, si particulières. A peine si j'ai pu la bien comprendre malgré toute l'impression qu'elle a faite sur moi. Mais pour rendre ce beau pays, — s'il peut se rendre, — il faut y vivre longtemps, peut-être aussi ne pas le voir de si près, car vous avez beau dire; je le crois hors de proportion. Non-seulfement l'homme n'est plus rien, mais vos sapins de deux cents pieds disparaissent comme des brins d'herbe. L'Oysau seul me laisse une vive impression et le désir de revoir ces merveilles avec vous... »

AU MÊME

< 29 janvier i8S9.

« Cher ami, vous sentez bien que je voulais vous écrire, que l'entrain seul m'a manqué. Depuis mon retour de Normandie je traîne une vie triste, sans ressort et sans force. Gomme tous les malades, j'attends le soleil du printemps qu'on me montre en espérance comme un joujou dont on flatte les enfants. J'espérais pouvoir vous écrire que tout cela était fini, que je travaillais, vivais, marchais comme le premier venu, mais il n'en est rien. Ma

passion du travail n'avance pas d'une seconde l'heure de la délivrance...

« Je n'aurai donc rien de nouveau pour le Salon. Le propriétaire des panneaux me permettra-t-il de les exposer, c'est ce que je ne saurais dire encore. Mais combien j'ai admiré la naïveté de votre amitié lorsque vous voyez déjà le succès assuré de ces toiles, et que vous parlez de la grande médaille d'honneur, à propos de ces décorations ! Gomment, mon cher ami, un homme de vôtre expérience, président,-s'il vous plaît, d'une Cour impériale, peut-il s'égarer ainsi ? Si ce n'était votre affection qui vous aveugle et pour laquelle je voudrais vous embrasser, je rirais un peu à votre barbe, car vous en portez, monsieur le magistrat. Hélas ! ne ^vez-vous pas ce que c'est que les comités, les rivalités, les grands mots de peintre d'histoire, les jalousies d'artiste, etc.? Je n'ai pas la prétention d'avoir fait des chefsd'œuvre, mais vous voyez que, fussent-elles des chefs-d'œuvre, mes peintures ne seraient • pas encore si près du triomphe. J'ai une santé bien appauvrie ; le travail, la lutte, les maladies, des ennuis de famille : voilà sans doute bien des causes à mon état de souffrance ; mais ne puis-je pas dire encore que je m'en vais un peu du mal des Léopold Robert, des Donizetti et de tant d'autres qui n'ont pas su vaincre ? Sans rêver la grande médaille à propos de mes panneaux, j'ai le regret d'une vie

manquée, des travaux que j'aurais pu faire si les choses de ce monde marchaient comme elles doivent marcher. Pardonnez, mon cher ami, ces plaintes échappées à un malade qui voit en noir. Un peu de santé, le premier rayon de soleil, la force de reprendre la palette, et je vous écrirai avec da nouvelles illusions et un nouveau courage... »

Ceci était écrit en 1859, c'est-à-dire avant qu'il eût jamais été question d'aucune grande récompense pour un paysagiste. Depuis, les jurys sont revenus de leurs préjugés à cet égard. Théodore Rousseau obtenait une médaille d'honneur en 1867.

Contrairement à ce qu'il craignait, Paul Huet put exposer en 1859, non-seulement les huit panneaux de la Vie- normande, mais six autres tableaux encore. Un photographe (M. Tournachon, je crois) s'était ofiTert à reproduire les huit sujets de la Vie normande. Mais les premières épreuves, obtenues directement d'après les peintures, étant mal venues, l'artiste dut les retoucher pour en obtenir de nouvelles. Il a fait ainsi de véritables dessins qui sont restés entre les mains du photographe. A ce sujet, il écrivait à M. P... la lettre suivante :

« 16 septembre 1859.

« J'ai repris un travail suivi et sérieux, et quel travail ! Tous les joura je vais à Paris retoucher les

Î4 PAUL UUET.

épreuves, subir les épreuves, devrais-je dire, des photographies de mes panneaux ; cela me dooine du mal, et, je le crains bien, je n'en aurai que de tristes résultats. Je vois les choses en noir, devant ces noires reproductions. Mon Salon a été nul. Voici deux ans de souflrance ; Tâge arrive, comme vous me le dites, et bientôt il ne faudra plus compter que sur les rhumatismes et autres distractions qui couronnent les jours vertueux de la vieillesse

«... Ne pouvoir plus mettre sur la toile les quelques pensées que j'ai encore vives et claires dans le cerveau : j'ai peine à m'habituer à cette idée. Deux années de souffrance m'ont rendu bien timide et craintif, et outre le besoin que j'aurais de travailler pour les miens, ce n'est pas là tout à fait vivre pour un artiste. Ne vous étonnez donc pas si quelquefois déjà je vous ai écrit des phrases découragées. A qui m'ouvrirais-je d'ailleurs sinon à vous qui sentez si bien et qui m'aimez, j'espère, beaucoup? Ne démentez pas cela, mon cœur ne veut pas vieillir.... »

En àmi délicat et sincère M. P... le grondait affectueusement à propos de ces humeurs noires, le ramenait au vrai, au sentiment de son rare mérite, lui parlait de gloire, et Paul Huet de lui répondre, fin septembre 1859 :

PAUL UUET. 25

« 30 septembre 1859.

«... Vous me parlez delà gloire en noble et bon langage. Vous devriez me dire votre opinion sur cette divinité douteuse que j'aime tant, ingloriostis que je suis, et surtout sans savoir ce qu'elle est. Vous me mépriseriez moins peut-être ou plutôt vous auriez plus d'indulgence pour mes gémissements inutiles si je vous disais qu'en mon âme et conscience, la vraie gloire n'est pas tant le bruit que l'expansion la plus complète de la pensée et la satisfaction de soi-même. Et je crois que si vous examiniez un peu mes plaintes, vous verriez que les obstacles à la création les excitent bien plutôt que Tinsuccès dans le sens qu'on attache vulgairement à ce mot... Songez combien il y a longtemps que je lutte, et si personne a mis plus d'obstination que moi dans cette vie de bouchon de liège toujours renfoncé et toujours à la surface. Merci, cher bon, de vos cris d'encouragement, ils ne seront pas, j'espère, inutiles ; permettez seulement au cheval tant soit peu de race de piaffer, s'il se sent arrêté dans la carrière... »

Quelques semaines après, nouvelle lettre ; il était question alors pour Paul Huet de la direction du musée de Dijon ^

1. Cette direction fut donnée à un autre peintre romantique, k Céiestin Nanteuil.

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< 27 décembre 1859.

« ... Je ne sais si nous irons jamais à Dijon. Mais si passer sa vie au coin du feu sans voir personne, se recroqueviller, s'acoquiner dans l'intérieur de la famille est la vie de province, nous sommes de vrais provinciaux. Cette vie de Paris qui enflamme l'imagination des provinciaux est bien changée, sans doute, car il faut bien chercher pour y trouver ce courant magnétique, ce choc électrique des intelligences, cet échange puissant d'idées, de systèmes, de contradictions dont vous parlez. Tout cela est aujourd'hui de l'ancien régime et porte des ailes de pigeon. La vie est bien encore à Paris, car les voitures y écrasent tous les jours quelqu'un, et l'on se bat pour entrer à la Bourse ; mais les idées se cachent et ceux qui les possèdent n'ont pas trop l'air de vouloir s'en dessaisir. Voilà, direz-vous, de la misanthropie et je retombe dans mes découragements. Que voulez-vous ? mon cher ami. Comme tous les vieux, je dénigre le temps présent. Et cependant si j'allais jamais en province, j'aurais sûrement bien souvent la fièvre du désir, la nostalgie de ce Paris que j'abîme aujourd'hui....»

Huet n'eut point à regretter Paris qu'il ne quitta jamais que pour voyager.

En 1862, à l'occasion de l'Exposition internationale, il fit le voyage d'Angleterre. Il souffrit un peu de la traversée ; mais la curiosité le remit bientôt, et je recueille dans ses lettres quelques passages où il note rapidement ses impressions :

« Nous voyons tout à la course, et c'est souvent malheureux. Windsor, que nous avons visité hier, est une merveilleuse féerie du moyen âge. Pour nous rendre au chemin de fer qui conduit à ce magnifique château, nous avons parcouru d'immenses et très-beaux quartiers de Londres. Nous sommes malheureusement partis tard. Notre intelligent et aimable cicérone est aussi un peu par trop voyageur, c'est-à-dire flâneur. Nous voulions voir quelques boutiques, acheter des guides et voir les albums anglais dont nous voulons faire provision, et nous avons mis à parvenir au chemin de fer un temps que nous' aurions bien fait de consacrer à voir l'aspect pittoresque de ce prodigieux ensemble de citadelles, de châteaux forts, de donjons qui forment une ville militaire du xii' ouxiii" siècle si parfaitement conservée. La chapelle, qui peut être du xv, est renaissance anglaise, ne manque pas de caractère et complète ces gigantesques constructions. C'est véritablement la première journée d'étonnement. Nous avons cependant, dimanche, vu ^

les célèbres cartons de Raphaël qui méritent seuls î

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le voyage *. A Windsor, nous avons trouvé la collection complète des tapisseries des Gobelins d'après VHistoire d'Esther* et quelques autres tapisseries de la même manufacture, non moins remarquables par la conservation et la richesse. Mais ce qu'il faut surtout noter, c'est le salon des Van t)yck. Vingt-deux Van Dyck des plus magnifiques ; portraits de rois, reines et grands seigneurs en leurs costumes élégants du temps de Chai'les !«'. On ne peut rien voir de semblable ailleurs.

« Toutes les qualités du peintre et de l'admirable portraitiste se trouvent réunies dans cette collection. On voudrait s'en pénétrer, s'en nourrir pour emporter avec soi le plus possible de l'impression ressentie et la communiquer aux autres.

a La galerie de Lawrence, très-remarquable certainement, mais qui vient, malheureusement pour la comparaison, presque immédiatement après, reçoit un contre-coup fâcheux de ce redoutable voisinage. L'époque élégante, les costumes nobles et somptueux que Van Dyck avait à représenter peuvent contribuer pour une certaine part à l'effet de sa peinture. Il y a des choses et des hommes qui ont leur bonheur, le bonheur d'arriver à temps et

1. Ces cartons, qui étaient alors à Hampton-Court, sont placés aujourd'hui au musée de Kensington. — k. c.

2. Les peintures de VHistoire d'Esihei" sont l'œuvre d'Antoine Goypel. — E. G.

au complet. Nos habits noirs ou les costumes de carnaval des chevaliers de la Jarretière étaient une difficulté de plus pour Lawrence qui est un habile homme et un grand physionomiste. Il n'a pas les mêmes armes que Van Dyck et il vient après.

« On ne peut aller à Windsor et ne pas désirer, lorsqu'on est paysagiste surtout, voir la Virginia Water (Eaux de Virginie). Il fallait pour cela faire une course de huit à neuf milles anglais que nous avons entreprise à travers l'aimable et gracieuse forêt de Windsor, qui n'est toujours qu'un parc admirablement peigné. Car tout ici est parc. Routes, cimetières et forêts, sont tenus mieux que nos jardins les plus froids. Aussi — malgré le charme de cette suavité, de cette fraîcheur sans exemple et que nous sommes heureux de saisir au passage, même en France, dans nos années humides — finiton par éprouver un certain ennui de ces chênes si bien portants, de ces prairies si propres, etc.

« Il faut, pour gagner une partie de la forêt, qui rappelle de loin la forêt de Gompiègne, parcourir une allée (de trois milles au moins) d'ormes aussi beaux que les beaux arbres de Saint-Cloud (un peu moins élancés). Les Eaux de Virginie, que nous avons eu quelque difficulté à rejoindre, sont trèsbelles : elles forment un lac charmant d'environ sept milles de tour. Cette promenade un peu longue, protégée par un soleil anglais qui brille à travers les

brouillards de M. de Vendôme^ s'est terminée par un dîner que nous avons été fort heureux de trouver à l'extrémité du lac. »

De Londres, Paul Huet, le peintre de nos grandes falaises normandes, voulut aller jusqu'à la pointe de Cornouailles. Deux lettres encore nous donneront de curieuses indications sur la valeur pittoresque des pays qu'il traversait.

< Exeter.

« Jusqu'ici route monotone, Normandie un peu proprette et n'offrant pas sur le parcours les grandes lignes de la vallée de Rouen et les accidents pittoresques des bords de la Seine. Quelques belles églises, de jolis détails dans le paysage de plus en plus vert et printanier et, malheureusement pour des voyageurs, arrosé trop régulièrement par les soins de la Providence. Nous vous avons dit quelques mots de Salisbury et de son gigantesque clocher que les habitants comparent au clocher de Strasbourg. Exeter possède aussi une belle cathédrale, gothique anglais, dont le vaisseau est magnifique. Les églises en ce pays ont d'assez pauvres façades. Celle-ci cependant ne manque ni de beauté, ni d'expression. Une galerie crénelée, soubassement d'une très-belle rosace, donne au monument un caractère original... Je dirais que le parcd'Exe-

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ter offre de très-beaux arbres, si ce n'était un lieu commun : les arbres sont toujours magnifiques en Angleterre. L^Angleterre n'est d'ailleurs et définitivement qu'un grand parc anglais soigné dans les plus petits détails. La nature y prête, il est vrai ; mais les ingénieurs ont passé par là.La plus grande ambition des nôtres n'est-elle pas d'arriver à cette perfection et de faire la barbe à toute la végétation française ? La mare de Ville-d'Avray, par exemple, n'est qu'une imitation anglaise...

« C'est ici que l'on sent que la France est

favorisée en beautés pittoresques de tous genres et variées à l'infini, depuis les plaines de la Flandre jusqu'aux pics des Alpes et des Pyrénées. Ici nos fleurs de jardin ne viennent qu'en serre et, à part le bœuf et les pommes de terre, rien ne vient, qu'en bateau et de chez nous. Ce qui est naturel, en ce pays, c'est la tenue extérieure, le sentiment de sa valeur et de sa dignité, le respect de la liberté et par conséquent du bien commun

« Un produit merveilleux de la contrée et

qu'il faut décidément reconnaître, ce sont les femmes et les enfants d'une beauté délicate et charmante, sous des traits d'une grande pureté. Voilà pour les consoler de manger des pois crus, faute de beurre, dans un pays de pâturage, et de ne connaître que dans les contes de fées la couleur des vins de France. C'est avec de l'affreuse eau-de-vie

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de pommes de terre que s'enivrent certaines de ces créatures de keepsake si fines et si éthérées, »

« Liskeard.

« Nous sommes dans le vrai Gornwall, pays vraiment pittoresque, l'ancienne Bretagne, qui est à l'Angleterre ce que la Bretagne rançaise est à la Normandie. C'est à Exeter que la nature prend un caractère plus prononcé, plus grandiose. On croit entrer dans un pays de montagnes ; mais, il ne faut pas s'y tromper, les montagnes ici ne rappellent les Alpes que de très-loin. Des détails charmants, une fraîcheur inouïe, expression générale de toute l'Angleterre, et beaucoup de rapports avec la Normandie et l'entrée de la Bretagne. Peut-être, si l'on pénétrait dans l'intérieur, découvrirait-on cette petite Suisse que l'on est surpris de trouver vers Mortain. Ce qui est vraiment beau près de Plymouth, ce sont les eaux de la rade qui s'étendent dans l'intérieur des terres, formant des espèces de lacs d'une grandeur imposante. Déjà, en sortant d'Exeter, nous avions aperçu la mer et vu des bords marécageux dont la couleur émeraude était d'un incomparable effet.

« J'ai déjà, je crois, parlé d'Exeter, de son église et de son hôtel de ville, petit monument de la Renaissance qui ne manque ni de caractère ni d'élé-

gance. — Plymouth est un admirable port militaire. Les rades et les canaux s'y multiplient, et la marine anglaise se montre là dans toute sa force. De vastes chantiers de construction, une citadelle formidable, un phare en pleine mer, sentinelle avancée, et une marine aussi belle que nombreuse donnent une grande idée de la force et de la puissance de l'Angleterre. C'est très-beau, et, dans nos souvenirs, bien supérieur à Toulon. Il y manque seulement, au point de vue qui nous préoccupe particulier rement, les montagnes qui couronnent le port français. Plymouth doit du reste toujours être en fête, et nous avons été assez heureux pour y assister à une régate brillante : la foule, le vaisseau contenant les juges de la joute, toute une flotte pavoisée* « Bientôt la route n'a plus de remarquable qu'une certaine âpreté et l'aspect des établissements servant à l'exploitation des mines de cuivre qui se serrent et se rapprochent aux environs de Ture. — Penzance, dernier but de notre excursion, est un port charnaant. C'est de là qu'on part pour aller voir les merveilles du Cornwall. Le lendemain de notre arrivée nous avons visité les âpres rochers qui sont de ce côté la dernière borne de l'Europe. De Penzance même, dans la rade, on aperçoit le mont Saint-Michel anglais qui ne peut se comparer à celui d'Avranches ni commeposition,ni comme grandeur, ni comme architecture. Le peu que nous avons vu

de notre Bretagne, et ce qu'en dit notre compagnon de voyage, nous fait croire qu'avec beaucoup de ressemblances elle ne le cède en rien à ce pays en beautés romantiques et sauvages. Nous avons malheureusement vu avec notre rapidité habituelle et le désir de rentrer le plus tôt possible près des nôtres, cette suite non interrompue de rochers battus par la mer, ces grottes fantastiques qui devaient parler si puissamment à l'imagination jeune et vierge des anciens Bretons. Entre tant de sites merveilleux, Millboy est un des plus imposants. Commencée au Logen-Rook,à la Roche-Branlante, notre course pédestre s^est terminée vers Lands-End (la fin de la terre ou Finistère). Nous sommes rentrés harassés de fatigue. Aussi, avons-nous le lendemain renoncé h aller voir la pointe de Lizard près du mont Saint- Michel. Nous nous sommes mis en route, à jeun, pour aller voir des pierres druidiques et une fontaine célèbre où les jeunes filles en quête d'un mari vont interroger le mirage des eaux, malheureusement à peu près taries. Notre course n'a pas été à beaucoup près aussi fructueuse et notre fatigua aussi bien récompensée que la veille. »

Je continue à dépouiller cette correspondance si animée, où tant de sujets variés sont touchés avec légèreté le plus souvent, quelquefois avec passion, parfois aussi avec amertume. Ces épan-

PAUL HtJET. 35

chements étaient d'ailleurs tout intimes et justifiés par les contre-temps de toute sorte qui trop souvent vinrent entraver le libre développement de l'artiste.

< i" janvier i863.

«... J'aime mieux vous parler peinture, musique, ces arts que vous comprenez si bien... Si Tépoque n'est point tournée vers l'art, il faut au moins que quelques âmes élevées lui conservent un culte secret. Que " voulez-vous ? je pirle avec quelques droits ; malgré les vents contraires, je travaille, et plus j'avance, plus j'aime cet art que je vois finir,, lui aussi 1 — Je crains pour R... de mauvais jours. « Ah ! jeune homme, quel métier vous entrepre- « nez là ! » disait Charlet, il y a déjà quelque temps, au bas d'un de ses charmants petits chefsd'œuvre...

«... Ne parlez pas de moi. Mon temps d'arriver est flni ; dans les arts plus qu'ailleurs, il faut savoir saisir la corde et ne point la lâcher. Je n'ai jamais su faire mes affaires, et n'apprendrai guère aujourd'hui. Une fierté maladroite, un mouvement de timidité un peu orgueilleuse (l'orgueil, vous le savez, marche derrière la timidité) a indisposé contre moi une des rares influences qui me veulent quelque

bien, et j'ai su, d'un homme bienveillant, me faire un ennemi que je sens d'une façon indéfinissable, comme certain air qu'on ne touche pas. Je ne puis aujourd'hui, que demander assez de calme et de santé pour mettre à profit les dernières années qui me restent, et ne point souffrir d'une persécution qui se fait sentir dans les petites occasions.Ce qu'il faut surtout, c'est la santé, le bonheur de ceux qui nous entourent. C'est là, mes chers amis, ce que nous vous souhaitons à tous... »

« Fin mars 1863.

0... Vous VOUS intéressez toujours à mes travaux, mon cher ami, et je vous en remercie... Oui, j'ai envoyé mes toiles, peintures barbares et grossières, à côté des jolies choses qu'on nous donne aujourd'hui. Au moment de se lancer dans cette aventure d'une Exposition, on hésite comme le plongeur qui se jette à l'eau. Nous avons en peinture des gens d'une habileté pratique singulière. C'est fort joli et très-laid ; mais effrayant de propreté. En allant me placer à côté de ces toiles si vaporeuses et si tendres, je me sens comme un homme crotté dans le salon d'une duchesse. On peint aujourd'hui comme M°" Guyon écrivait, mais pour dire moins qu'elle encore. Le pinceau a un moelleux et un fini qui donne aux sujets les plus légers, aux portraits les plus engageants, quelque

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chose de vaporeux, de tendre et de mystique qui permet à toutes les peintures d'entrer dans les plus discrets boudoirs, de se placer entre un crucifix et les bréviaire^ les plus légers. C'est l'époque, et pour réussir, il faut en être. — Je me console en ayant quelquefois Caton pour nous contre les dieux du jour \ Mes peintures, cette année, ont fait faire la grimace à quelques amis, mais elles trouvent grâce devant quelques-uns des juges que j'aime le mieux. Je désire, si vous venez, qu'elles soient de votre goût. Je dois vous prévenir que ma toile importante n'est pas très-aimable : la suite d'une grosse marée sur les côtes sauvages de Dives, au pied des sévères falaises des Roches-Noires. J'ai eu encore cette année l'entêtement des figures et voulu ajouter à l'expression dramatique du paysage l'expression des figures. J'ai introduit un noyé, sujet d'horreur pour les femmes de goût qui sont venues voir mes tableaux et sujet de drame intérieur, bien que C... soit plus effrayée de la critique que du sujet. — En voilà bien long, mon cher ami, sur un tableau dont le public ne parlera peut-être pas ; le silence du public mettra peut-être hélas 1 tout le monde d'accord. Je n'aurai pour me consoler que les quelques enthousiasmes que j'ai recueillis. J'envoie avec cela un Bords de la Seine aimable et agréé