I . Documents inédits

garde nationale furent chargés de placer la gravure que le ministère refusait. Daubigny se sortit d'affaire comme il put. Il avait exposé déjà. Il ne se bornait pas à graver des eaux-fortes, aujourd'hui si recherchées et représentant des vues de Paris : le Jardin des Plantes, Choisy-le-Roi, etc.; d'illustrer en partie les Chants et Chansons populaires de la France^ de Delloye : — il envoyait des toiles aux Salons. En i8j8, il débutait par une Vue de Notre-Dame et de l'île Saint-Louis, d'un accent déjà plein de vigueur. En 1840, il exposait un Saint Jérôme, deux paysages de l'Isère et un cadre de six eaux-fortes. Ses envois aux Salons suivants témoignent de ses promenades aux en* virons de Paris, à Fontainebleau, à Valmondois, en Picardie ou dans le Morvan. Il ne devait être récompensé officiellement qu'après dix années d'eiforts, en 1848, date à laquelle on lui accordait une deuxième médaille. Sur le livret, il se donnait comme « élève de son père et de M. Paul Delaroche » *.

I. Daubigny (Charles-François), né à Paris, le i5 février 1817, élève de son père et de Paul Delaroche, disait un catalogue. On cite parmi ses paysages les plus remarquables : It Bord de la ripière d'OuUins , la Seine à Charenton, les Iles de Bezons, la Seine à Be!(ons, Vue de la pallie d'Oi' sans (en 1840); Choisy-le-Roi (1843); le Carrefour du Nid'de-l'aigU (1844); deux Vues de Picardie (1847); les Bords du Comin, les £iiWrons de Château-Chinon (1848]; un Soleil couché (i85i); la Moisson,

Depuis longtemps, d'ailleurs ) lorsque je voyais Daubigny entrer dans son atelier de la rue Notre- Dame-de-Lorette, le débutant de i8j8 était salué comme un maître. Il avait toujours exposé, toujours travaillé. 11 devait mourir à soixante et un ans, et il exposait encore : son plus beau tableau peut-être, V Effet de lune. Lorsqu'il ne se contente pas de Yeffet et de V impression, lorsqu'il laisse à son pinceau le temps de s'arrêter devant un beau paysage, Daubigny nous donne vraiment de magistrales œuvres. Que de fois n'avons-nous pas été attiré, par ses soirs d'été, au bord de cette rivière de l'Oise, dont il avait fait sa rivière à lui!... Quel charme! Quelle majesté et quelle poésie 1 En revanche, comme Daubigny nous a souvent désillusionné en nous présentant des ébauches, des impressions, des études hâtives, ce

une Vut des bords de la Seine fiSSa}; rÉtang de Gylien (i853); la Mare aux bords de la mer (i8S5, ex. un.); le Printemps, Vallée d'Op" teyoz (1857); les Bords de l'Oise, Lever de lune (1859); Parc à mou^ tons. Vile de Vaux^ Village près de Bonnières ( ; 86 1 ) ; la Vendange, Matin, Bords de l'Oise (i863); Villerville-sur-Mer, les Bords de la Cure (1864) ; le Pare de Saint-Cloud, un Effet de lune (i865) ; Effet de matin sur l'Oise f les Bords de l'Oise près de BonneviUe (1866); le Hameau d'Optevoz (1867, ex. un.); les Vaneuses, à Kérity, Plateau de Belle- Croix (1868); une Mare dans le Morvan, un Verger (1869); le Tonnelier , Moulins à Dordrecht (1872) , etc., etc.

Daubigny avait obtenu une a* naédaille en 1848, une i*"^ en i853, une 3" en i855, un rappel de i'* classe en 1857 et en 1859, une médaille de i'^ classe à l'Exposition universelle de 1867. II était décoré de la Légion d'honneur depuis 1859, officier depuis 1874.

que j'appellerai des tableaux cursifs ! Prenons, par exemple, le tableau que Daubigny appelait le Tonnelier (Salon de 1872). Dans un verger, à deux pas de la ferme, près d'un fumier où picorent les poules, un tonnelier travaille. Il est haut comme une poupée, ce tonnelier. Il donne son nom au tableau, mais il n'est pas le tableau. C'est le ciel puissamment brossé, le rideau d'arbres qui garnit la toile, ces arbres aux feuillages profonds, qui sont le tableau. V effet est très remarquable, à coup sûr, mais il ne faut! pas essayer de s'en rendre compte. Il faut en jouir, voilà tout. Ce soleil qui troue les feuilles des arbres fait littéralement tache et éclate dans ce cadre comme une pyrotechnie ; ces poules sont à peine indiquées par un ou deux coups de pinceau de chic.

Combien je préfère à ce Tonnelier le tableau exposé en même temps et que Daubigny nommait Moulins à Dordrecht (Hollande) ! C'est là une œuvre de choix, un chef-d'œuvre. Le soleil couchant réchauffe les toits et les murs rouges ou verts des logis hollandais ; il dore d'un reflet rouge de cuivre des bateaux endormis, aux voiles abaissées, et dont la coque brune reluit comme le dos de hannetons énormes. Quelle poésie dans ce ciel d'un gris de perle, dans

cette paix silencieuse d^un beau soir ! On a gardé dans ses souvenirs de voyage des visions pareilles, chaudes encore d'un dernier rayon solaire, et rafraîchies par Teau sur laquelle filait rapidement le bateau le long de la rive où se pressaient les belles filles, comme dans les tableaux de Leys. Ici, dans le tableau de Daubigny, on n'aperçoit aucun personnage : un ciel, des bateaux, des moulins, de Teau, et c'est tout. Et c'est un chef-d'œuvre de couleur et de charme ; cela est d'un ton qui rappelle les plus belles toiles de Pierre de Hogh. Daubigny n'a jamais fait mieux.

Cfiarles Daubigny a souvent recherché des effets plus sévères encore. Son Soleil couchant sur la plage de Villerville (Salon de 1873) est un prodige de couleur et de force. Ce boulet rouge qui colore encore la plage noire d'algues et de varechs, cette immensité de la mer labourée de couleur, tout cela est superbe. Et les Vendanges! C'est une maîtresse toile, en vérité, d'une vigueur et d'une solidité superbes ^ Et quelle puissance encore dans tel autre tableau de Daubigny, la

1 . Elle appartient au Musée du Luxembourg, mais elle y est placée d'une façon déplorable, haut juchée ! C'est une erreur que M. Etienne Arago fera réparer.

Neige, où la nuée de corbeaux vient chercher pâture ! Le maître en vieillissant n'avait point faibli, point baissé, et son rude pinceau était encore dans toute sa vigueur première.

On le vit bien lorsqu'il exposa ce Lever de la lune, sa dernière œuvre d'une dimension importante, et je le répète, son chef-d'œuvre peut-être. Sur un champ plongé dans la nuit, la lune se lève, claire, ronde, lumineuse, dans son plein. Ce n'est point là une lune de théâtre, un rond de papier huilé qui troue la toile de fond d'un décor comme un énorme pain à cacheter transparent. Non, c'est réellement la lune, un globe illuminé de reflets et projetant sa clarté sur la terre brune, cleurté chaude, teintée de rose, car la lumière lunaire n'est point toujours la pâle clarté des effets argentés; elle a des tons rougeâtres parfois, comme le soleil même, d'un roux évidemment adouci, transformé, singularisé, mais indéniable. C'est ce prestigieux effet que Daubigny a transporté dans une de ses plus admirables toiles. Il a souvent lutté, ce maître naturaliste, robuste, sain et sans pose, de bizarrerie avec la nature, par exemple lorsqu'il a peint un Champ de coquelicots, ou de poésie comme lorsqu'il nous a montré des paysans chevauchant au printemps, sous la neige

des pommiers ; il n'a rien signé de plus imprévu et de plus vigoureux que ce Clair de lune *.

Pour le peindre, Daubigny n'avait eu qu'à sortir de chez lui. Il habitait Auvers, près de l'Isle- Adam, près de Valmondois, où il avait bu jadis le lait de sa nourrice. De sa maison il faisait un musée orné par lui. La chambre de sa fille était une merveille, toutes les poésies des fleurs et des oiseaux se penchant sur le sommeil de celle qui habitait là. Daubigny lui avait voulu donner une chambre que personne au monde, aucune reine, ne pût avoir, et pour cela il l'avait peinte. C'était un simple et un laborieux, un solitaire aussi. M. H enriet a conté comment le paysagiste s'était fait construire « un bateau, le Bottin, avec lequel il se laissait aller au fil de l'eau de l'Isle-Adam à Conflans, de Conflans à Bonnières, aux Andelys, voire jusqu'à Pont-de-l' Arche ».

Lorsque Daubigny mourut (20 février 1878), ce fut un deuil pour l'art. A soixante et un ans, le maître était, encore une fois, artistiquement parlant, robuste comme à trente. On le savait souffrant. Il n'avait pu présider le comité de l'Exposition des Œuvres de Daumier qui se réunissait

j. Le tableau appartient aujourd'hui à M. Bélino,

dans son atelier, lui absent. La mort Tenleva non pas brusquement, mais brutalement. « Et maintenant, nous disait Jules Dupré devant Téglise Notre-Dame-de-Lorette, de tous les vieux, je reste seul I »

La réputation de Daubigny a, je le répète, beaucoup grandi depuis sa mort. Il n'est pas une galerie de choix où l'on ne rencontre quelque toile de lui. C'est un village aperçu là-bas, au fond d'un vallon, au haut d'un coteau ; c'est un parc à moutons, au milieu d'un champ dans la rosée, le matin, à l'heure où les premiers rayons du soleil, font pâlir le croissant de la lune ; c'est un ruisseau traversant quelque prairie d' Au vers ; «c'est un crépuscule rouge au-dessus d'un bouquet d'arbres, de maisonnettes orangées ; c'est une berge plate, des prés, des vaches entrevues dans le vert du pâtis ; c'est une rivière qui coule dans quelque pré, et, sur ses bords, une troupe de blanchisseuses qui travaillent ; parfois, c'est un bateau couché à la marée basse ; c'est une moisson, un étang, une saulée ; c'est une grève où se détachent, sur le ton jaune du sable, des silhouettes noires de pêcheurs de salicoques; c'est Bonnières, c'est Champigny, c'est Chennevières, c'est l'Oise ou la Marne, c'est Versailles ou le Morvan ; c'est la

nature, en un mot; et, pour être un des premiers parmi les mattres de ce temps, Daubigny n'a pas eu besoin d'aller bien loin; il a pris sa palette, son sac de paysagiste, et il a regardé devant lui.

Mais ce n'est point ce qu'il rencontre sur sa route qui fait l'artiste ou le poète, c'est ce qu'il porte en lui. Daubigny est arrivé parfois aux effets les plus admirables par les moyens les plus simples, et cela parce qu'il avait, avant tous les juges, un juge excellent qui était lui-même, et, avant le public, un public sévère qui était sa conscience.

Je sais bien qu'il est injuste et prématuré peut-être de parler de décadence lorsque des paysagistes demeurent qui se nomment Charles Jacque, Français, Pelouse, Lansyer, E. Breton, Ségé, Beauverie, Harpignies, de Cock, et d'autres que j'oublie. Et pourtant il avait raison, Dupré, et les artistes de haute race s'en vont... Il en reste cinq ou six à peine. Les autres, — les poètes-naturalistes comme Corot, Troyon ou Daubigny, — sont maintenant partis, et, si leurs successeurs sont nombreux, je ne vois pas venir leurs remplaçants.

Imp. Jouaust.

A. PBEAULT I809-1B79.

i] 'homme dont nous allons parler a laissé tout au moins un incomparable chef-

J d'œuvre, c'est ce médaillon de la Douleur qu'on voit au Père- La-Chaise dans le cimetière israélite : une maigre figure drapée de deuil et portant un doigt à ses lèvres comme pour dire : Silence! C'est là une œuvre admirable, mais l'homme qui l'a signée, ce paroxyste du marbre et du bronze, laissera un nom populaire entre tous, moins par ce qu'il a produit que par ce qu'il a agité de mots, d'idées, que parce qu'il a coudoyé de gens, brassé d'hommes et de choses.

Antoine- Augustin Préault (il ne signa jamais qu'Auguste) étaitné à Paris, au Marais, le 6 octobre 1809, d'une famille d'artisans. Presque toutes

les origines de ceux que nous étudions ici sont humbles. Les artistes, pour la plupart, sont fils de leurs œuvres. Cette élite, c'est du peuple sublimé!

Préault avait commencé, au collège Charlemagne, des études bientôt interrompues. La Grèce et Rome ennuyaient ce gamin de Paris déjà épris de la vie fébrile. Il pétrissait la terre, taillait des figurines dans des morceaux de bois. On le mit chez David d'Angers pour étudier. Le maître devait enseigner à Préault la philosophie de son art en même temps que la pratique. Dans la sculpture, David essayait surtout l'apothéose du génie, du patriotisme et des vertus civiques. C'est lui qui prit, un jour, l'initiative d'une pétition au ministre de l'Intérieur, demandant le retour des cendres de Louis David, le peintre, enterré à Bruxelles; mais les démarches qu'il fit dans ce sens de concert avec Ingres, Drolling, Couder et Schnetz, restèrent sans résultat. « J'aurais mieux aimé avoir fait ça qu'un chef-d'œuvre ! » disait le sculpteur .

David d'Angers répétait sans doute à Préault ce qu'il disait un jour : « Il faut toujours choisir des sujets moraux, grands et généreux. La sculpture est une langue divine pour honorer les grands hommes. »

Le maître ne luttait point d* ailleurs sans mélancolie. « Un jour, raconte M. Jouin, son biographe, que David avait vu passer dans son atelier plusieurs des illustrations de son époque , un sentiment de mélancolie s'empara du statuaire. Il se dit, comme autrefois ce roi de Perse à la vue de ses soldats, qu'avant un demi-siècle c'en serait fait de ses contemporains. Et il conçut la pensée d'être l'historiographe de son temps. »

Ce fut peut-être dans un de ces moments de mélancolie que Préault surprit son mattre au lendemain àe l'exposition d'un buste de Lakanal superbe, et que Gatteaux, d'autres encore, « un tas de polissons » — le mot est de Préault — trouvaient mauvais. Chose étrange ! l'élève arrivait juste pour redonner du cœur au ventre à son maître. « Hardi! vous m'avez enseigné à n'aimer que l'art I Moquez-vous du reste !

— Vous avez raison, Préault, fit P.-J. David.

— Si j'ai raison? Vous aurez votre statue à Angers, un jour, et l'on ne parlera pas plus de ceux qui vous raillent que de la paire de bottes que j'ai aux pieds !

« Et , joyeux , ajoutait Préault en contant ce souvenir, nous avons fumé ensuite des cigares de cinq sous. »

L'auteur de la Douleur avait vingt-quatre ans lorsqu'il débuta, au Salon de 1833, P^ ^^ g^oup^i la Misère, et deux bas-reliefs, la Famine et Gilbert mourant. C'était de l'art exaspéré, du romantisme à tous crins. Préault souleva des tempêtes. Lorsqu'en 1834 il envoya sa Tuerie, féroce, enragée, extraordinaire, quelqu'un dit, voyant qu'on allait le refuser : « Il faut, au contraire, que cette Tuerie soit accrochée au Salon comme le malfaiteur au gibet! » Ce quelqu'un, un critique du Musée des Familles veut que ce soit Corot. J'en doute absolument.

La génération actuelle ne connaît ni la Tuerie ni le Vitellius de Préault. Fort heureusement je trouve ces deux œuvres admirablement décrites par un des historiens du sculpteur, M. Ernest Chesneau, dans son livre excellent, vivant, d'un talent profond. Peintres et Statuaires Romantiques, où Préault se trouve étudié comme il convient, à côté de Paul Huet, de Louis Boulanger, de Tassaert, d'Antonin Moyne, qui se tua d'un coup de pistolet, à quarante-cinq ans, de Klagmann, de Delacroix, et d'autres encore, comme Théodore Rousseau et J.-F. Millet, qui pourraient être mieux classés parmi les naturalistes que parmi les romantiques.

J*ai plaisir à citer cette page ardente et pittoresque de M. Chesneau :

« Femmes échevelées, violées, pâmées, haletantes, mourantes ou mortes, se débattant sous rétreinte lubrique d'un nègre au hideux rictus, serrant contre leur mamelle tarie Tenfant ramassé cadavre dans la mêlée, se jetant féroces à la tête du vainqueur; guerriers aux formes athlétiques qu'on étrangle, qui se renversent dans un cri sauvage d'agonie, bouchant de leur paume raidie d'effroyables blessures, découvrant de larges et béantes plaies, des entailles profondes, énormes, aux lèvres en bourrelet ; et dans le fond, la face d'un chevalier grave et sévère sous le heaume, visière levée , ordonnant impassible cet égorgement; — une confusion de membres et de masques humains qu'on ne rattache point l'un à l'autre sans quelque effort, corps tordus par la douleur ou la fureur, bouches hurlant d'angoisse ou de haine, petites mains et mains noueuses, qui toutes se crispent , saisissent , s'accrochent comme de? griffes, se cramponnent à la gorge et à la barbe des hommes ou bien au sein des femmes, à leurs longues chevelures qui se mêlent et ruissellent à grands flots sur les chairs pantelantes : c'est la Tuerie.

294 A- PRËAULT

« Un profil : les yeux, petits, soupçonneux et fixes , s'enfoncent profondément sous l'arcade sourcilière, d'où s'échappe un regard aigu et froid comme une lame de stylet; les joues pleines et fermes descendent à plis puissants vers le triple menton épais, lourd, débordant de graisse, tombant comme un fanon sur le col monstrueux, musclé comme un cou de taureau ; le nez est fin, audacieusement recourbé en bec d'aigle , la bouche dédaigneuse, aux plissures minces, aux commissures fléchissantes ; le menton creusé, séparé en deux parties par un sillon profond, se projette en avant, dur, insolent. Sur le front vaste et haut se rejoignent les feuilles extrêmes d'un immense laurier. Tout ici, sauf le front, est de la bête. La ruse et les appétits des carnassiers s'y manifestent avec une énergie sans pareille, incarnés dans l'homme, et par là s'ajoutant à tous les instincts malfaisants de l'humanité. C'est le Vitellius. »

Préault, qui allait bientôt sculpter les Parias, fut lui-même, pendant quinze ans, un paria des Salons. Refus sur refus*. On trouvait excentriques

I . « Il fut systématiquement repoussé de toutes les expositions jusqu*en 1848. Delà quatorze ans d'animosité, de colère, d'emportements, de Terve railleuse, acerbe, mauvaise, cassante et mordante contre les jurys, les académies,] Tadministration, de haine contre tout ce qui était revêtu

^on Juif arménien au gigantesque profil chevalin, ses Empereurs romains bouffis, à triples mentons, les bajoues énormes, masses de graisse changée en bronze. Préault multipliait ses efforts. Après ces deux médaillons énormes d'Empereurs ro-mains et sa Tête de juif arménien (i8}4), il pétrissait, avec la même fougue enragée, le même appétit du colossal, VOndine; deux grands bas^ reliefs : la Rivière des Ama:{ones et la Reine de Saba; Hécube, statue couchée (18} 5); une statue gigantesque, Charlemagne {i8}6)^ qui faisait dire au jury : « Il est fâcheux que Tauteur ne soit pas ici, il nous expliquerait peut-être ce qu'il a voulu faire »; Carthage, statue (iBjB); V Adoration des Mages, bas-relief; un Christ, pour l'église Saint- Gervais (i8}9) ; l'Abbé de L'Épée, pour la façade de l'Hôtel-de-Ville (1844); enfin la Douleur, au cimetière des Juifs.

Depuis 1849, époque ^ l^<iuelle il lui fut permis de prendre part aux expositions annuelles, Préault donna, jusqu'en ces dernières années : La statue de Clémence Isaure, au jardin du Luxembourg; Saint Gervais et Saint Protais, en collaboration

àa caractère officiel, quatorze années d'élucubrationt rageuses, délirantes, aussitôt exécutées que pensées, aussitôt démolies que réalisées. »

(E. Chesneau.)

avec Antoine Moyne, à l'église Saint-Gervais (1848); Ophélie, bas-relief (1849); l'Abbé Liautard, buste, dans Téglise des Carmes ; le Tombeau de l'abbé de VÉpée, à Saint-Roch (1849); ^^''^ ceaUy debout sur une place publique de Chartres (1850); la Comédie humaine, statuette; Dante et Virgile, médaillons ; Cavalier gaulois, sur le pont d'Iéna; Sainte Valère, à l'église Sainte-Clotilde (1853); Aristide Olivier; la Mort cueillant une fieur (1855); Mansard et Le Nôtre, pour Versailles (1856); André Chénier, la Paix, la Guerre, Génies ailés y pour le Louvre (1858); Hécube; le Meurtre d'Ibycus; la Parque et Sainte Catherine, pour l'église Saint- Paul (1863); Espérance, buste; Adam Mickiewic:{ {1868); enfin Jacques Cœur.

Préault avait obtenu une 2® médaille en 1849, et il était chevalier de la Légion d'honneur depuis 1870. On l'avait décoré à soixante ans passés.

Que de travaux! Et quels travaux! Sait-on bien ce que c'est qu'un sculpteur? Un homme qui se met face à face avec un bloc de marbre, et, de toutes ses forces, de tous ses muscles, le travaille, le taille, le cisèle, lutte contre cette masse rebelle et fait jaillir de la matière inerte une œuvre éclatante. Sait-on quelle force et quel courage, quelle ardeur et quelle patience, quel savoir et quelle