I. Elle est aujourd'hui dans le cabinet de M. Crignier

peint, avec M. Philippoteaux, une alerte Bataille en Egypte pour le musée de Versailles, et il y aune certaine fièvre heureuse, un coloris aimable, du mouvement et de la vie, dans son tableau, trop petit pour le sujet, la Garde nationale de Paris partant pour V armée en 1792. Vignette plutôt que tableau, mais œuvre de beaucoup supérieure aux Volontaires de Vinchon , si elle n'a pas le charme, Tesprit et l'alacrité joyeuse de la Fédération

- d'Auguste Couder { un maître peintre celui-là, soit dit entre parenthèses).

^ Mais la renommée de Léon Cogniet, établie déjà par V Enlèvement de Rébecca, allait devenir incontestée lorsque le peintre exposa son Tintoret peignant sa fille morte (1845), ^^^^ ^^ paysagiste Dauzats comparait la teinte dorée à quelque Rembrandt- Le tableau est demeuré célèbre ". Pour peindre la tète blanche du vieux Jacopo Robusti, Léon Cogniet n'avait eu qu'à copier au Louvre

1. Léon Cogniet avait un homonyme, le payugiste Coignet (l'orthographe n'est pas la même), a qui advint cette petite aventure : une femme des plus célèbres, qui avait été la maîtresse d'un roi,M"'^ du C..., fit appeler, vieille et ridée, J. Coignet le paysagiste, lui demandant son portrait. « Mais je ne fais pas de portraits. Madame ! — Ah ! dit-elle^ vous êtes donc le faux Cogniet, Coignet le paysagiste? — Oui, Madame, répondit Coignet piqué au vif, mais comme paysagiste je puis parfaitement peindre les ruines. ■ Et il sortit là-dessus.

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le portrait du Tintoret par le Tintoret. Mais la figure de la fille expirée était vraiment remarquable, et le succès, à coup sûr, fijt mérité.

Un an après, au mois de janvier 1846, on ouvrit, dans la galerie du bazar Bonne-Nouvelle, une exposition des œuvres des « maréchaux de France artistiques », pour parler comme Balzac. Il y avait là, — à côté d'œuvres considérables d'Ingres, — le Judas et Thomas et Rébecca et Élié:{er d'Horace Vernet , la Mort du duc de Guise et le Malaria de Paul Delaroche, Dante et Virgile d'Ary Scheffer, ^-^oute une époque d'art où le drame et le sujet \ tenaient plus déplace (\\x^V exécution même, et, tout ^rès de la Mort de Priam de Guérin et du Marat assassiné de David, non loin de Cavaliers de Géricault, de Brigands de Léopold Robert, d'études de Girodet et de portraits de Gérard, figurait Léon Coghietj avec le Tintoret peignant sa fille morte. On lui donnait une place d'honneur, parmi les

fiaîtres acclamés, dans cette exposition où Delaroix n'était pas admis.

,, . ; ^. I Je retrouve dans V Artiste u n curieux article sur

ce Salon spécial, article publié sous ce titre Une exposition hors du Louvre par un homme , jeune / alors , écrivant là , entre deux sonnets , de la cri-

tique artistique, et devenu depuis un juge incon-

testé et un historien d'art de premier ordre. C'est M. Paul Mantz.

M. Léon Cognîet, disait M. Mantz, a depuis ses débuts laissé s'égarer son talent sur la pente du mélodrame. Il y a déjà beaucoup de cette exagération vulgaire dans l'épisode du Massacre des Innocents j qui date au moins de 1^44. Les sen-

^ timents sincères n'affectent point ces fières aUtrfes, qui sont aussi loin de la vérité que la déclamation peut Pêtre de Téloquence. Dans cette composition, la couleur, toute terreuse qu'elle est, n'a du moins rien de trop blessant pour la vue; on n'en saurait dire autant de F Enlèvement de Kébecca : c'est

" une lithographie coloriée. Le Tintoret faisant le portrait de sa fille morte est une œuvre consciencieuse qu'on retrouve comme une ancienne connaissance qu'on voudrait éviter. M. Cogniet a essayé de se réhabiliter; il a consacré à ce tableau, le plus important de tous ceux qu'il a produits, plusieurs années de travail et d'étude; mais, malgré ses efforts, l'élément mélodramatique perce encore sous le masque de ses personnages; on peut se demander, en outre, si l'effet de lumière qu'il a voulu rendre est aussi intelligible, aussi facile à saisir qu'on pourrait désirer. Ce point-là est pour le moins très douteux.

^ Il est bien certain qu'à l'heure où la peinture ilramatique était à la mode, Léon Cogniet la pous- IJsait, en quelque sorte, jusqu'au mélodrame. On pourrait dire d'Eugène Delacroix qu'il était alors le Byron ou le Hugo de la peinture, de Paul Delaroche, avec sa Mort du duc de Guise, ses détails précis et sa correction, qu'il en fut le Casimir

Delavigne^ et que Léon Cogniet en fut le Mallefille ou le Bouchardy.

■^ Il est certain encore que l'auteur du Tîntoret s^ efforçait d'échapper à la tragédie classique, à Guérin et à ses maîtres, et qu'il outrait la note. Il eût pu, avec sa maîtrise dans le dessin, faire, si je \ puis dire, de l'antiquité modernisée, dramatique. Le Magasin pittoresque a publié, peir exemple, en ce genre, une magnifique esquisse d'un tableau projeté par Léon Cogniet, un Démosthène s exerçant à la parole au bord de la mer y d'une tournure superbe , d'un mouvement enragé , avec une mer houleuse magnifiquement rendue. Je ne parle là que du dessin. Le maître eut tort. Il s'arrêta à mi-chemin.

Il se contenta ainsi de bien des projets. Léon Cogniet était d'ailleurs une nature nerveuse, sensitive, absolument féminine: j'entends que son talent très mâle se doublait d'une exquisité, d'une impressionnabilité personnelles tout à fait profondes et vibrantes. Cette féminité même avait son défaut. Maladif ou se croyant tel , Léon Cogniet, qui pouvait produire plus qu'il n'a fait , se laissait aller parfois à un farniente, à des contemplations qui plaisaient à son esprit lettré, distingué et pensif.

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Les honneurs officiels pouvaient d'ailleurs le satisfaire. Tour à tour professeur de dessin au lycée Louis-le-Grand et à F École polytechnique, il remplaçait, en 1849, Garnier à T Académie des Beaux -Arts; il fit partie du conseil supérieur de r École des Beaux-Arts; il était chevalier de la Légion d'honneur depuis le 2} avril 1828, officier depuis 1846. Il avait Tatelier le plus suivi et le plus honoré de Paris. Autour de lui, tous l'aimaient. Chaque année, ses anciens élèves se réunissaient en un banquet qu'il présidait « paternellement », comme Guérin lui écrivait autrefois.

Chez Léon Cogniet, a dit le secrétaire perpétuel de l'Académie des Beaux-Ârts, M. de Laborde, la fermeté de caractère était égale à la bienveillance...; sa personne si sûrement attrayante, sa physionomie à la fois si ouverte et si fine, exprimaient, dès le premier aspect, un mélange de haute probité morale et de délicatesse intellectuelle; on ne pouvait approcher Cogniet sans se sentir en présence d'un homme profondément distingué et d'un honnête homme.

L'école française a pu compter dans notre siècle des maîtres plus puissants, des novateurs plus hardis ; d'autres noms peut-être figureront avec plus d'éclat dans l'histoire de l'art contemporain : il n'en est pas qui mérite davantage d'être environné de respect, et de rester dans la mémoire des artistes comme le synonyme de l'élévation du caractère, de la droiture et de la bonté.

Le rôle artistique de Léon Cogniet peut se

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résumer dans ce mot, qui est, après tout, un grand éloge :

« Il a fait des peintures, mais surtout il a fait des peintres! »

Ce fut, lorsque Léon Cogniet mourut, une perte profonde pour ceux que l'enseignement d'un tel homme maintenait dans le culte du beau. Et puis un nom glorieux de plus s'éteignait ! La décadence avançait peut-être d'un pas. Je lisais, àla première page d'un livre excellent que vient de publier M. Henry Houssaye, V Art français depuis dix ans, cette éloquente et mordante préface qui pourrait presque servir de conclusion à notre livre :

Les générations, dit admirablement M. Henry Houssaye, se succèdent, apportant avec régularité leur contingent d'( ommes. Chaque cercueil est remplacé par un berceau. On assure même qu'après les (guerres très meurtrières, des excédents de naissances comblent les vides. La nature n'a pas la même sollicitude lorsqu'il s'agit des hommes de génie et des hommes de talent; leur succession, qui est livrée au hasard, n'est pas continue. Il y a les périodes de floraison, il y a les années infécondes. De là viennent pour les lettres et pour les arts les décadences et les renaissances, les époques radieuses et les époques obscures. Ce mystérieux travail, qui peut dire quand il se ralentit, quand il s'arrête, quand il reprend? Un contemporain surtout ne saurait déterminer l'heure précise où commence la décadence qui pourtant s'accomplit sous ses yeux.

£n 1664, Raphaël, Corrège, Léonard, étaient morts, mais Michel-Ange et Titien tenaient encore le pinceau, ayant au-

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près d'eux Véronèse, Tintoret, Paris Bordone, Daniel de Volterre, Bronzinô, Primatice. Fallait-il déjà parler du déclin de la peinture? Douze ans plus tard, il ne restait de ces maîtres que Véronèse et Tintoret, et Fart italien allait se perdre avec les Carrache, le Guide et le Dominiquin.

En 1870, Delacroix, Ingres, Rousseau, 'étaient morts; mais il y avait Meissonier, Gleyre, Courbet, Corot, Millet, Couture, Diaz, Cabanel, Baudry, Gérôme, Chintreuil, Ricard, Robert Fleury, Léon Cogniet, Hesse, Tassaêrt, Puvis de Chavannes, Fromentin, Lehmann, Jules Dupré, Ribot, Pils, Daubigny; un grand peintre était né : Henri Regnault; et déjà les artistes qui devaient affirmer leur popularité dans la période suivante, Jules Breton, Henner, Bonnat, Carolus Duran, Jules Lefebvre, Jean-Paul Laurens, Détaille, avaient brillamment marqué leur venue. Aujourd'hui, la moitié de ces hommes ne sont plus, et Ton a trop tôt compté les noms de ceux qui peuvent les remplacer à la tête, de Fécole française. Si les peintres de talent ne manquent pas, combien s'abandonnent à Tart vulgaire et à Tart facile, ce qui est tout un ! Certes on n'est point encore autorisé à constater la décadence, mais on a de sérieux motifs pour la redouter.

L'érudit auteur de VHistoire d'Alcibiade et â! Athènes, Rome et Paris a raison d'ajouter que la statuaire ne semble pas aussi menacée que la peinture. Mais le genre, Tart qui amuse , l'art qui émoustille, l'anecdote, l'aquarelle, le caprice, le velouté et le frou-f routé de l'art, si je puis dire, ont décidément envahi la peinture. Il y a d'habiles /a/seurs de morceaux, — ceux que Théophile Gautier comparait à des bouchers; — il y a des naturalistes prestigieux qui peignent bien ce qu'ils voient ;

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des modistes qui saisissent bien l'homme qui passe et ne sauraient peut-être peindre l'homme qui pense. La main, le métier, ont fait des progrès étourdissants. A mesure que la facture se perfectionne, le culte du grand disparaît. Mais où est le Gérlcauh qui peindrait la Méduse^ où est le Léon Cogniet qui, ne pouvant la peindre, rappellerait pourtant à ses élèves que le but est là ?

Nous fermons ce volume sur ce mort qui entrevit la grandeur et fut un artiste probe et fier. Nous aurons, Dieu merci, pour nous consoler, dans le volume suivant, un autre bataillon sacré à étudier : — les derniers de ceux qui vivent en travaillant à se rendre dignes des grands morts.