III

Nous continuons à voyager sur une route toujours aussi pittoresque et aussi jelie, bordée de ruisseaux et de cascades , au milieu de bosquets continus de camélias en fleurs, d'azaléas etdemille autres plantes en plein éclat , dont les noms m'échappent , mais dont il me semble encore respirer les parfums enivrants. Nous arrivons aux Thermopyles du Japon , gorge sauvage où Ton sent le frais de la caverne, et où la lumière du jour pénètre à peine au travers des lianes et des hardis arbrisseaux qui se sont cramponnés aux parois du sommet et qui forment un gigantesque berceau. Bientôt, dans une vallée où plusieurs sentiers se croisent au pied d'un gros arbre séculaire, M. Lindau nous montre la place où, en 1862, deux officiers anglais (le major Baldwin et le lieutenant Bird), en promenade comme nous, furent assassinés par un homme à deux sabres.

Vous le voyez, oupassedeTenchantementle plus complet à de tristes souvenirs , et en folâtrant atec ce peuplé u si poli » , nous né quittons pas un instant nos revolvers. — A quoi attribuer éette sourde hostilité ? N'est-ce pas notis, Européens, qui nous sommes introduits dans un pays qui avait vécu jusqu'ici isolé , et dont les lois sociales comme les lois religieuses défendaient, sous peine de mort, raccèâ aux étrangers? — Dé ce peuplé guerrier et fanatique, sous Tempire de lois féodales, gouverné par des daî'mios fiers et indépendants , lés uns

nous ont adoptés , les autres ont repoussé les armes à la main Tinvasion étrangère. Toute cette demiaristocratie d'hommes à deux sabres, au nom de rhonneur et des droits sacrés du Japon, a jiiré notre mort. Sur la réclamation 'de nos ministres, Tassassinde ces deux officiers a été exécuté, à Yokohama devant une foule immense; mais il est mort arec sang-froid et en martyr aux yeux des Japonais, protestant jusqu'au dernier instant qu'il avait cru agir selon ce droit et honneur » , comme nos chevaliers qui tt se croisaient ^ pour aller porter la mort au Turc.

Quoi qu'il en soit, il faut avouer .que ce sont des mœurs assez étranges et fort peu souriantes pour les excursionistes ; mais, à vingt ans, il ne faut pas songer au lendemain avec tristesse, et « par honneur et damoiselles, n vogue la galère!

Des vallées, nous sommes arrivés au rivage de la mer; une superbe galopade sur la plage nous amène à Tile sacrée d'Inosima, immense roche volcanique qui semble sortie du sein des flots comme un champignon. Pour Tèscalader, il n'y a pas de chemins, mais seulement des escaliers; nous laissons reposer nos chevaux, et grimpons des centaines de marches qui nous conduisent à une série de petits temples, devant lesquels sont agenouillés des pèlerins portant besace et coquillages. — Les naturels de cette presqu'île sont assez hostiles

aux étrangers , à cause de la sainteté du lieu : aussi à la place des sourires de tout à l'heure , nous n'avons plus devant nous que les visages farouches de prêtres rasés, balbutiant des prières, avec cet air stupide, insolent et paresseux que donne un pouvoir incontesté et immérité.

Des idoles bizarres.... (très-bizarres même) ornaient les abords des escaliers. Du sommet de ce pain de sucre sacré, la vue était splendide; mais, tout en bas, là où les vagues venaient se briser avec fracas contre les récifs couverts d'écume , un nouveau spectacle nous attendait. Là, en effet, s'ouvrait une grotte de trois cents mètres de profondeur qui s'enfonce jusqu'au centre de l'île : nous y pénétrâmes éclairés par des torches; la mer déferle à l'entrée, de sorte que chaque grande vague semble une porte aquatique qui vient nous enfermer. Sans doute par quelque effet volcanique, toutes les roches sur lesquelles nous marchions étaient couleur rose lilas, d'un effet admirable. Nous avons trouvé au fond de cette grotte un autel brillamment éclairé et orné d'un millier d'ex-voto. . Toute une troupe rieuse de jeunes demoiselles en vraies toilettes d'opéra, avec des robes écarlate et azur, et les lèvres dorées, étaient venues y faire leur pèlerinage.

Comme nous sortions, la confrérie des bonzes pêcheurs se présente à nous, et, moyennant quelques a tempos » que nous jetons au fond de la mer,

très-profonde en cet endroit, tous ces messieurs piquent une tête et rapportent chacun d*une main la pièce, de Tautre une coquille brillante.

La journée n*était pas finie : nous n*étions encore qu*au point extrême de notre course , à huit lieues de Yokohama. Dans' notre voie de retour, après avoir traversé la petite ville de Kamakoura , qui conserve comme souvenirs de sa grandeur passée de beaux ponts de pierre et des portiques, nous arrivons à Tun des plus grands temples du Japon : il est élevé à la Volupté ! Des ponts de pierre, des ponts de bois recouverfs de vernis rouge , de grandes avenues séculaires entretenues comme celles de nos parcs, des étangs et des canaux, tels sont les abords de cette étrange collection d^édifices. Au milieu des nénufars nageaient des bandes de canards mandarins, de canards à aigrettes dorées et argentées , et d*oies au plumage moiré. Oh ! que j'aurais payé cher pour faire feu sur ces admirables oiseaux ! Mais ils sont sacrés , on nous demanderait sang pour sang , et , quand il s'agit d'oies, c'est loin d'être flatteur : il a donc fallu y renoncer et nous engager hardiment dans le sanctuaire. En passant le dernier pont-levis, nous voyons un grand mouvement s'exécuter tout autour des temples, et des bonzes courir dans toutes les directions; c'est qu'on ferme à grand fracas quatre

grands temples où sont, parait-il, renfermées quelle.

ques centaines de princesses de haut rang, mais de passé un peu volage, venues ici pour expier leurs fautes; nous en sommes réduits à admirer des chevaux blancs, lilliputiens, à nez et à oreilles roses, consacrés à la déesse de Kamakoûra. Nous entrons : quatre temples , recouverts de toits aux courbures élégantes, forment un quadrilatère : an centre est un clocheton de bronze , à neuf étages , et au fond un édifice très-vaste, peint en écarlate, soigné jusque dans ses moindres détails, et orné des sculptures les plus fines : tout cela au milieu d^un parc magnifique, avec^des avenues comme celles de Versailles. Sous le plus beau des arbres de ce parc se trouve Tidole de pierre « d'Omanko Sama w , Imatge pittoresque et fort singulière devant laquelle les pèlerins viennent se prosterner. Les arbres environnants sont couverts d'ex-voto ; on y vient adorer la déesse des parties les plus lointaines du Japon, et nous avons vu une foule de jeunes gar-t çons et de jeunes demoil^elles lui offrir leurs prières et les premiers fruits du printemps.

Encore une galopade et encore un temple! Entre des haies taillées en forme de remparts, des haies de camélias et d'azaléas de trente pieds de haut, s'élève une belle statue de bronze de cinquante pieds : elle représente un Bouddah assis, gros, joufflu, d'un aspect imposant. Nous lui grimpons sur les pattes, maïs auprès de lui nous avons Tair de

Statue en bronze du Daïbouts, à Kamakourà.

• • -* Il . ' »

»j,>, 'ri • « f

«''i ^« .r:r-, - ! ,( • {., 'i .'II.