III

îî publie !« projet aussi bien que le mémoire. — « Qu'on respecte ceci ! w

Voici enfin quelques extraits du dernier rapport que M. Robert Hart, inspecteur général des Douanes, a adressé au Gouvernement impérial chinois. Vous y verrez avec quelle hardiesse , quelle netteté et quel tour à la fois original, le novateur dit la vérité en face à un gouvernement essentiellement oriental.

« Une vue bien plus étendue' est donnée à un » petit homme placé sur les épaules d'un homme î) grand, qu'à Thomme grand lui-même , et le coup » d'oeil direct du mont Lô embrasse non-seulement » la silhouette des collines et la profondeur des » eaux, mais aussi les moindres détails. Il en est M précisément ainsi de l'homme qui s'aventure à » raconter ce qu'il a vu d'une façon tout à fait désina téressée ; et, comme dans le cas du petit homme, î) quelque profit peut être tiré même de sa témérité.

» Il résulte des observations prises par les races 5) occidentales, que c'est en Chine que l'on trouvé » la faiblesse la plus évidente.

» Autrefois les Chinois n'entretenaient aucun » rapport avec les races étrangères , mais depuis le » dernier demi-siècle, chaque pays est entré gr^- 5) duellement en négociation avec eux : il est impbsî) siblé qu'ils se maintiennent sur le terrain de leur» » anciednes traditions.

n Le code des lois chinoises est en théorie exces- » sivement sévère et admirablement coordonné ; )) mais, en pratique, il n'est mis à exécution qu'avec T) un relâchement immense. La théorie de Tadmi- » nistration a beau être raffinée et élaborée , le » temps Ta complètement réduite à une machine » sans valeur.

n Les mandarins administrateurs dès provinces » ne restent jamais assez longtemps en place ; le » nombre de ceux qui font bien leur devoir est res« T) treint : ceux qui ont recours à des pratiques mal- » honnêtes abondent. Un patronage puissant est » donné à des hommes sans valeur, et une licence n extrême est accordée à la rapacité des amis et » parents de ceux qui sont au pouvoir : les justes » réclamations du peuple sont méconnues.

n En même temps , les membres des ministères )) permettent à leurs commis de saisir les rênes du w pouvoir, et de décréter des permissions et des » refus de payement d'argent , de telle sorte que n celles des autorités provinciales qui ne sont pas n corrompues, exécutent inconsciemment des ordres » iniques. Avec un pareil système, quel que soit le î) désir qu'on ait de travailler à la prospérité du » peuple, comment faire?

» Quoique les taxes de guerre soient élevées à un » taux énorme dans chaque province, il y a toujours 3> dans le payement de la solde un arriéré de plu-

« sieurs mois et même de plus d'un an. Les soldats » sont comptés par millions.... sur le papier : pre- » nez -les par corps, et vous trouverez que la » moyenne se compose de gens vieux , décrépits , » ignorants, qui en temps de paix gagnent leur vie » comme coulies, au lieu d'apprendre le service mi* » litaire.

» Si soudain les troupes sont appelées à la guerre, îî on ne pourra faire qu'une levée précipitée de » paysans armés de piques et de sabres faits de socs » et de faux. Les troupes tartares, en temps de paix » tirent à Tare et manœuvrent la fronde , mais seuj) lement pour la parade , et elles ne tendent qu'à V l'effef : leurs bras et leurs muscles s'énervent, et » elles passent surtout leur temps à élever des n oiseaux !

D Quand les Rebelles apparaissent et qu'une san- » glante bataille a été évitée , alors un homme se » suicide pour attirer la compression impériale sur « toute sa famille. Ou bien , quand les deux forces » sont en présence , les Impériaux n'avancent que -n si les Rebelles se retirent volontairement. Mais si » les Rebelles ne commencent pas par battre en re- » traite, ce senties soldats impériaux qui se replient. « Alors les officiers, pour donner créance aux rapî) ports qu'ils envoient sur une prétendue victoire, » tuent un ou deux êtres paisibles. Enfin, si après la » retraite des Rebelles ils trouvent quelques paysans

» qui n'aient point le crâne rasé ^ ils les décapitent » instantanément, sous prétexte qu'ils sont des Re- » belles à longs cheveux : après en avoir tùé un » grand nombre , ils demandent une récompense n pour services méritoires.

r> Au point de vue financier, on tracasse tellement » le peuple pour le payement des impôts , qu'il se « dit tt scalpé » . De plus, toutes les dépenses impé- » riales , petites et grandes , ne sont liquidées que » par des réquisitions , ce qui jette le peuple dans » de mauvaises pratiques.

D On arrive donc à cette conclusion sur la politi- »que intérieure de la Chine, que tout ce qui est y> affaires civiles ou militaires est fondé sur le men- » songe. Les administrateurs chargés de l'exécution » des lois n'envisagent que la question du gain : les » gardiens de la fortune publique sont les ouvriers » ardents de leur bourse personnelle, et pour ce qui Ti est vu par les hommes au pouvoir, c'est comme î) s'ils ne voyaient rien du tout. Si le Gouvernement )) ne sort de cette léthargie, il est à craindre que les » populations ne donnent carrière à leur mépris î) pour les supérieurs et n'entrent en rébellion.... »

Tels sont, à mon avis, les aperçus les plus rapides, mais les plus typiques, de la situation ac-

< Les Rebelles laissent pousser tous leurs cheireuz , mais les paysans — non Rebelles — ne se rasent pas toujours la tête.

tuelle ; je ne me permettrai pas d'y ajouter une ligne; car si je devais entrer dans la question historique et diplomatique du Céleste Empire, il en résulterait probablement un gros volume et beaucoup d'ennui pour vous.

J'aime mieux vous dire au contraire ce qui nous a causé infiniment de plaisir, une gracieuse invitation à déjeuner chez Son Altesse Impériale le prince Kong, oncle de l'empereur, régent de l'empire, fils du Ciel et descendant du Feu.

Par un dégel boueux , nous allons à cheval , en bottes et en éperons, jusqu'au yamen des afiaires étrangères, oix un piquet de cavalerie indigène rend les honneurs au duc de Penthièvre; nous, donnons nos chevaux à des grooms vêtus de bleu de ciel, et chaussés de bottes de velours noir; nous sommes devant trois potentats, boutonnés de rouge, en casaquins de peau de renard , sous des chapeaux officiels recouverts de franges de soie rouge et ornés d'une longue queue de plumes de paon, dans des robes de soie gris perle à boutons d'or, et des bottes de satin blanc. Ce qui s'est fait de révérences périodiques et mécaniques dans la cour d'honneur n'est pas calculable sans une table de logarithmes. Nous nous inclinons, vous vous inclinez, ils s'inclinent, sans qu'on imagine quand l'étiquette permettra de relever la tête. De plus, en Chine, on éclate toujours d'un rire forcé , en se disant bonjour,

avec des oh ! oh ! ah ! ah ! sur un rhythme qui va crescendo. Enfin les trois gros mandarins nous emmènent par une série de passerelles sautillantes et de ponts torturés autour de kiosques à parois de papier, et nous nous trouvons en présence de Son Altesse Impériale, dont la figure est intelligente et Taccueil des plus aimables; nous passons de nouveau un petit quart d'heure en révérences réciproques; mais nous gardons nos chapeaux sur la tête (le contraire serait une haute impolitesse). — Un séjour de deux mois et demi en Chine nous a donné Thabitude des grandes manières célestes, et je vous assure que vous nous auriez tous pris pour * des descendants du Feu, tant nous savons rentrer nos poings fermés dans nos manches, puis avec componction, avec méthode, les porter réunis jusqu'à toucher notre front; tant nous savons faire une dé<monstration d'hilarité, et enfin tant nous manœuvrons habilement les bâtonnets d'ivoire. En effet, pendant que M. Brown, premier secrétaire de la légation, traduisait les compliments du régent au duc de Penthièvre et vice versa, la table se couvrait, comme par enchantement, de centaines de soucoupes craquelées , de petits pots d'émail gros comme un dé à coudre , le tout chargé de mets hachés et gluants, verts, roses, bleus; de pâtes écarlate et juteuses; de fruits, de piments, de viandes, etc..» Prévoyant la maladresse des Barbares, les Célestes

potentats avaient fait pompeusement apporter fourchettes et couteaux ; mais nous mettions notre amour-propre à jouer des bâtonnets , ce qui leur fit plaisir. Le duc de Penthièvre était à la droite du régent, Fauvel à sa gauche; pour moi, j^avais le bonheur d*être entre le ministre du commerce et le ministre de l'instruction publique. Vous ne pouvez vous imaginer combien ils ont voulu être gracieux : j'ai eu en un instant de plus de vingt plats à la fois dans mon assiette, et je confesse avoir goûté à peu près des cent cinquante plats sucrés qui étaient alignés sur la table; tout aurait été pour le mieux, si le Révérend n'avait pris à tâche de me faire rire, en marmottant quelque plaisanterie chaque fois que Texcellent ministre de l'instruction publique — avec une politesse extrême — me mettait dans la bouche même, avec ses bâtonnets^ des quartiers d'orange sucrés , tandis que le ministre du commerce — rivalisant de zèle — introduisait par la gauche, sous mes dents, des tranches de jambon confit dans du gingembre. « That old gentleman will poison you again » (Ce vieux Monsieur va vous empoisonner), répétait chaque fois notre aimable compagnon de course à Nang-Kao. — Sans que nous ayons fait la moindre allusion & notre mésaventure, le ministre de l'intérieur a amené peu à peu la conversation sur les difficultés des voyages, et voyant que nous faisions semblant d'ignorer l'attentat com-

mis par ses administrés, il s'est confondu en excuses avec nne grâce qui nous fera tout oublier.

Tien-Tsin, 6 avril.

En quatre jours nous venons de regagner les rivages du Pe-Tchi-Li ; nous avons fait route par eau, afin de voir un nouveau paysage ; mais nous avons seulement vu un autre genre d'horreur, caria monotonie du Peï-Ho, que nous avons descendu pendant ces quatre-vingt-seize heures, n'est rompue çà et là que par Taspect de quelques cadavres de mendiants suivant le fil des eaux ou échoués sur les bancs ; et c'est de cette eau-là qu'il faut boire.

Pour ce court voyage , chacun a sa barque , de sorte que nous naviguons sur une espèce de flottille, guidée par la barque cuisine et la barque salle à manger. Chaqye esquif a deux matelots indigènes, couverts de vermine, avec lesquels il faut vivre côte à côte; tantôt ils nous poussent "de la gafie, tantôt de la rame; de temps en temps un peu de brise vient enfler nos voiles faites de joncs ; puis un coude de la jaunâtre rivière nous met vent debout, et nous lançons à terre nos matelots avec une cordelle , pour laquelle ils se métamorphosent en chevaux de halage. — La gelée seule nous fait passer des nuits assez dures, d'autant plus que depuis Mang-Kao nous sommes devenus prudents : chaque

14â PÉKIN. YEODO. SAN FRANCISCO.

barque a son quart à faire, prend à son tour la tête de colonne, avec deux carabines toutes prêtes sur Tarant. On parle de pirates redoutables , mais nous n'en voyons pas , heureusement ! et nos seules victimes sont des oies sauvages et des pluviers.

Je croirais volontiers que les Chinois sont fort insensibles au froid; car, malgré les glaçons que charriait encore la rivière, nous avons vu autour d*un convoi de jonques échouées sur un banc, plusieurs centaines de Chinois, dans Teau jusqu'à la ceinture, tenter inutilement de les remettre à flot, en faisant un tapage sans doute égal à celui qui fit tomber du ciel les vols de grues aux jeux Olympiques; ils avaient laissé tous leurs vêtements à terre , et, devenus rouges comme des hoyiards , ils barbotaient gaiement.

Nous retrouvons à Tien-Tsin notre Szè^Chuen^ complétant son chargement ' . Nous attendons soo départ jusqu'au 8 avril. Nous avons d'abord une grande réception chez Son Excellence Tchung- Hao ', qui est, après le prince Kong et M. Hart,

^ Le fret pour les marchandises est presque aussi élevé de Tien-Tsin à Chang-Haï , que de Chang-Haï à Londres.

^ Tchung-Hao est le mandarin compromis dans les massacres de Tien-Tsin , et envoyé depuis en France pour faire amende honorable. Chacun a appris les péripéties de cette ambassade ambulante, qui a dû rédiger des memoranda successifs à Napoléon III, puis à rimpératrice Régente, à la Délégation de Tours, au Chef du Pouvoir exécutif, et enûn au Président de la Repu-

rhomme le plus important de TEmpire du Milieu. C'est lui qui a signé nos derniers traités de paix , et que L'on consulte dans toutes les questions barbarochinoises.

J'ai vu chez lui de bien jolis dragons de bronze tout couverts de pointes, sorte de fétiches ayant ramification avec le Fong-Chouï , une des superstitions les plus répandues de la Chine , et dont nous avons déjà pu maintes fois remarquer les curieux effets. Le Fong-Chouï, si j'ai bien compris et observé juste, est pour les Chinois la forme matérielle par laquelle la divinité affirme sur un lieu sa protection ou sa haine. Si une montagne a la forme grossière d'un animal quelconque, leur imagination bizarre se met en œuvre de' compléter la ressemblance et dé Toutrer par mille moyens ; des arbres plantés en ligne sur la crête feront la crinière du lion ; un trou perforé de part en part fera l'œil, etc.. La contrée qui possède une telle émanation de la divinité devient « heureuse et sacrée « : des villages entiers émîgreront vers elle, ou bien les villages des environs, devenus jaloux et fanatiques, enverront une belle nuit tous les hommes valides pour couper la

blique. Ëile est retournée en Chine, où elle s'évertue actuellement à expliquer à la cour de Pékin la déclaration de guerre à la Prusse, le 4 septembre, le pacte de Bordeaux, le 18 mars, la Commune et les deux sièges de Paris.

crête par une tranchée, et c'est ce qu'on appelle briser Tépine dorsale du dragon.

Cest une chose des plus curieuses ; et des gens qui ont habité vingt ans la Chine m'ont dit quMls . avaient vu des contrées entières en émoi , quand le vent avait arraché la crinière végétale du monstre factice. De plus, il semble que, par un vague pressentiment des phénomènes de Télectricité , ce soit à leurs yeux par les pointes hérissées que le dieu diffuse toutes ses bonnes influences; aussi roches et piquets sont-ils accumulés pour la multiplication du fluide bienfaiteur, et les collines sont-elles converties en vastes porcs-épics.

Loin de toutes ces bizarreries erronées, nous passons quelques heures bien douces sous un toit cher à tout Français. En parcourant les rues sordides de Tien-Tsin, nos regards sont attirés par une porte surmontée d'une croix; nous frappons, pensant trouver un missionnaire et voulant lui rendre visite; bientôt un guicïîet s'ouvre, et une pâle figure de sœur de Saint-Vincent dé Paul nous demande craintivement ce que nous voulons. « Nous sommes simplement des Français, dimes-nous, heureux, ma sœur, si nous pouvons vous rendre hommage et parler de la France, que, dans TExtrême-Orient; vous représentez par le sacrifice et la charité. » — On hésite un peu à nous ouvrir, mais enfin une autre sœur rassure sa compagne, et nous avons le bonheur

de visiter en détail une école admirablement tenue. II y a là près de deux cents petites filles, arrachées à la misère et élevées maternellement dans un bienêtre véritable, au moral et au physique. Rien de plas touchant et de plus grand que ce dévouement et cette abnégation des Sœurs de Saint-Vincent de Paul. Après le spectacle de tant d'horreurs sur ce sol de pourriture appelé Empire Chinois, la vue de ces Sœurs de Charité a quelque chose qui élève Tâme et la purifie : on se sent meilleur après un temps même court passé dans une atmosphère qui est vraiment céleste. Les Sœurs ne savaient pas qu'un des deux visiteurs français était de sang royal; tout demeura donc, sauf une oflrande de celui-ci à la dernière minute , dans Tadmirable simplicité qui est le propre de cet ordre touchant. Elles nous répétaient a^ec tant de foi ce que m'avait déjà dit la Sœur de Mervé à rhôpital de Chang-Hai , quand je lui demandais si elle reviendrait bientôt en France : «La Chine est un lieu de douleur pour nous, mais un lieu de passage entre la terre et le ciel, que nous voulons mériter^' nous quittons la France pour n'y jamais revenir ^ pour soigner ici les malades et les pauvres, et y mourir dans notre devoir \ »

^ Le 21 juin 1870, dix-sept personnes européennes, dont

neuf Sœurs de Charité et le Consul de France, furent massacrées

à Tien-Tsin par la populace furieuse , qui les accusait de fabri-*

qaer des médicaments avec les yeux des petits enfants. Sans