GOETHE A LA GUERRE

douceur de ses sentiments. Quantum mutatus ! A vrai dire on n'a pas revu souvent au cours des siècles « cejeune officier prussien, dont la bienfaisance était la vertu dominante w.Gœlhe d'ailleurs est toujours prêt à retrouver chez les autres les nobles sentiments qui sont en lui. Cette disposition le porte à ne pas exagérer les scènes de pillage dont il fut témoin. Après la reddition de Verdun, on entra dans la ville. Certains, dont fut Goethe, s'en vont visiter les confiseries : « En savourant, dit-il, les bonnes choses que nous y avions achetées en abondance, nous songeâmes aux personnes aimées que nous avions laissées chez nous. L'intervention de quelques convives obligeants nous mit à même d'envoyer à nos amies des liqueurs et des bonbons, et de leur prouver ainsi que nous nous trouvions dans un pays où l'esprit ert les douceurs ne manquent jamais. » Ne croiraiton pas que ces envahisseurs ne sont que de braves touristes ? Il est cependant obligé dénoter ensuite: « Le dépôt d'armes subit un pillage pacifique qui donna lieu à des scènes fort gaies. Les chefs militaires avaient commencé par choisir tous les objets qu'ils trouvaient à leur convenance ; et comme, au

moyen d'un léger pourboire donné au gardien, iDus pouvions tous aller visiter ce dépôt, personne n'en sortait sans emporter quelque chose dont il faisait trophée d'une manière parfois visible. Mon domestique s'appropria une grosse canne de peu d'apparence, mais dont la lourdeur faisait deviner la large épée qu'elle renfermait, et lui aussi faisait parade de cette conquête. » Il conclut [avec indulgence : « Les journées s'écoulèrent partagées entre l'ordre et le désordre, la conservation et le gaspillage, le pillage et l'acquisition loyale. » Mais cela ne satisfait pas complètement son esprit de droiture et il fait encore cette remarque terrible que ces contrastes, peut-être inséparables de la vie de guerre, exercent une influence funeste sur les hommes dont la guerre est le métier. En jouant tantôt le vaillant et le destructeur, tantôt le pacifique, l'humain, le juste, on s'accoutume à certaines phases qui font naître les plus douces espérances au milieu des situations les plus désespérées, et l'on se façonne ainsi à une hypocrisie qui, pour ê'.re toute différente de celle des courtisans et des prêtres, n'en est pas moins, dit-il, de l'hypocrisie. Sa raison si nette satisfaite de ces remarques logi-

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ques, il reprend le fil des événements et l'on retrouve, après plus d'un siècle écoulé, les noms mêmes qui emplissent quotidiennement nos communiqués : « Notre désir d'avancer se trouvait arrêté par la chaîne de montagnes boisées appelées les monts d'Argonne et qui forcent TAisne à couler du sud au nord. » Mais le passage de TArgonne a été occupé par les Français et les Allemands en sont réduits à s'engager au hasard dans des montagnes inconnues. Ils finissent tant bien que mal par pénétrer jusqu'aux environs de Yalmy, où Dumouriez barre la route. Il faut livrer bataille. Le canon fait rage des deux côtés et, emporté par sa curiosité, Gœlhe se risque jusqu'à la région qu'il appelle « la région des boulets ». Le son dont ils remplissaient l'air lui parut un composé du bourdonnement d'une toupie, du clapotement de l'eau et du siffïementd'unoiseau. On pourra comparer cette sensation complexe à celle qu'a déterminée une bataille d'artillerie chez les témoins de la guerre présente. Il parle aussi d'une sorte de fièvre que l'on éprouve à entendre le bruit continu de la mitraille. C'est assez curieux : il lui sembla qu'il était dans un endroit très chaud, dont la chaleur le pénétrait.

Sa vue n'avait rien perdu de sa force et de sa netteté, mais on eût (;}it que le monde était plongé dans une lumière d'un rouge sombre qui pénétrait son être en entier. Il remarque que c'est comme une sensation de fièvre, et que cette fièvre est transmise au sang par le seul intermédiaire des oreilles, par les craquements, les hurlements, les sifflements, les bourdonnements des boulets. A mesure que cette fièvre augmente, il ne songe plus à comparer ce bruit infernal au clapotement de l'eau ou au chant aigu des oiseaux. Finalement, il constate qu'elle n'a rien d'agréable et que cela lui fut un, grand soulagement quand, sa curiosité satisfaite, il put enfin s'en revenir. La fièvre cessa à mesure que diminuait l'intensité du bruit. Gomme il rejoignait le camp^il eut une autre impression, celle de la consternation où tout le monde semblait plongé. Gela allait mal. On n'osait même pas allumer du feu, pour ne pas indiquer sa présence, et on était réduit à creuser des fossés pour s'abriter du froid et du vent. Bientôt, soit que les Allemands eussent fait des pertes sensibles, soit plutôt qu'ils s'apercevaient que l'armée française s'était établie dans une position très forte et qu'ils se jugeaient

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impuissants à l'en déloger, la conviction s'établit parmi eux qu'ils n'avaient plus qu'une chose raisonnable à faire, s'en retourner. Entre temps une trêve fut conclue pendant laquelle les Français fournissent charitablement des vivres à leurs ennemis qui en étaient dépourvus et les Allemands, ayant mangé, voient les choses moins en noir. Gœthe, de son côté, découvre que l'armée dont il fait partie est campée à peu de chose près sur l'emplacement même qu'avaientoccupé Attila et ses Huns. « Les Huns, dit-il, se trouvaient dans une position semblable à la nôtre, c'est-à-dire que pas un d'entre eux n'eût revu son pays si les vainqueurs l'eussent voulu. » Heureusement qu'il n'entrait pas dans les vues politiques du général romain que les Bourguignons, ses alliés, n'eussent plus rien à craindre des Huns. 11 les ménagea donc, les laissa s'enfuir. C'est exactement la même chose qui arriva en 1792. Dumouriez ne voulut écraser ni les Emigrés ni les Allemands. Il y eut compromission et l'invasion se termina par une retraite qui commença le 28 septembre. Il suivit le mouvement au milieu de mille péripéties qui ne donnent pas une haute impression de l'organisation allemande

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de ce temps-là. Certainement qu'ils n'avaient pas encore inventé la méthode ou bien ils oublièrent de s'en servir.

Gœthe se plaint beaucoup du désordre et de la pénurie de vivres. Mais cela ne l'empêcha pas, et même cela lui donna l'occasion de faire bien des observations précieuses. Forcé de demander l'hospitalité à une maison de paysan, il admira beaucoup l'ordre qui y régnait. « Arrivé à la porte de la maison où je devais loger (à Sirry), j'entrai immédiatement dans une grande pièce pavée de briques où je vis pétiller un bon feu. Saluant d'abord les maîtres de la maison, j'allai m'asseoir dans un coin de la cheminée autour de laquelle les divers membres de la famille formaient un cercle. Au-dessus du feu pendait une grande marmite de fonte dans laquelle bouillait le mets national appelé pot-aufeu : j'en suivis les apprêts avec beaucoup d'intérêt. »En effet il en décrit la manœuvre avec une curieuse précision en même temps qu'il admire la disposition harmonieuse de cette humble pièce. Il note aussi le pain blanc et finalement s'estime très heureux d'avoir fait ce repas familial. Le tableau est très joli et certainement très véridique et