GŒTHE A LA GUERRE

Il y a cent vingt-trois ans, au mois d'août, toujours critique, paratt-il, les Allemands tentaient déjà une première invasion en France. On sait qu'elle tourna mal et que ce furent les Français qui devaient cette fois avoir le dernier mot, du moins jusqu'à la réplique de Waterloo. Cette campagne de 179M eut un témoin célèbre et comme les guerres en ont rarement. Elle fut suivie et racontée par Gœthe, qui y avait puisé d'assez mauvais pressentiments sur le sort futur réservé à l'Allemagne et qui en a laissé un tableau bien curieux sous le titre de Ma campagne de France. Il est difficile de préciser en quelle qualité Gœthe, qui n'eut jamais rien de militaire, fut amené à suivre les armées dans cette occasion. Je crois que cela fut de son propre mouvement et qu'il n'eut d'autre but que de satisfaire sa curiosité : il ne connaissait de la France

que Strasbourg et il n'était pas fâché de voir de plus près un pays de qui il tenait la meilleure partie de son éducation littéraire. Cependant il se joignit aux régiments commandés par le Duc de Weimar, son souverain. Je crois que c'est principalement en qualité de grand écrivain, car il fut traité comme un personnage de marque et d'ailleurs, même dans quelques circonstances difficiles, il se tira remarquablement d'affaire, n'ayant jamais perdu son sang-froid ni sa remarquable présence d'esprit. Quand la campagne commença d'avorter et qu'il fut certain qu'elle aboutirait à une retraite des plus pénibles, il ne se déconcerta pas et poursuivit tranquillement les études particulières qu'il faisait alors sur la théorie des couleurs. Gœthe avait toujours'en train quelque idée dominante à laquelle il soumettait tous les incidents de sa vie. Gela ne l'empêchait pas d'observer les choses et les hommes autour de soi. Il fait marcher du même train l'œuvre du moment, toutes les œuvres futures qui emplissent sa tête, et toutes les observations possibles sur l'entreprise à laquelle il participe. Il en note les principaux incidents sans oublier qu'il est avant tout un esprit philosophique et, quoiqu'il fasse des

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vœux pour sa réussite, il n'est aucunement démonté quand la réussite lui apparaît de plus en plus problématique. Jamais les éléments ne furent plus contraires à l'avance d'une armée en pays ennemi. C'est par une pluie continue, qui détrempait les chemins et défonçait les prairies sous le pas des lourds chevaux, que les Allemands se précipitèrent en France, y séjournèrent et s'en retournèrent. Mais cela ne fut peut-être qu'un ennui. La principale cause de leur insuccès, Gœthe ne cherche pas à le dissimuler, doit être recherchée dans la double impéritie du double commandement de l'armée. Ni le duc de Brunswick ne fut à la hauteur de sa tâche, ni le roi de Prusse; mais il semble qu'en plus, le duc de Brunswick se couvrit de ridicule et se fit mépriser de ses propres soldats. Son arme principale et celle dont il usait le plus volontiers était un manifeste politique qu'il lançait à profusion et dont il était surpris de ne tirer aucun effet. Les Emigrés de France, 'dont l'armée accompagnait les Allemands, lui avaient fait croire que les Français n'attendaient que leur arrivée pour se révolter contre le nouveau gouvernement et pour se joindre à eux ; mais le duc de Brunswick avait beau faire savoir

par tous les moyens possibles la venue de son armée libératrice, les Français faisaient la sourde oreille et répondaient à coups de canon. Le seul succès véritable des Allemands fut la prise de Verdun, mais qui fut plutôt due au médiocre patriotisme des habitants qu'à l'habileté des ennemis. Gœthe le constate en ajoutant un trait que l'on croirait tiré de l'histoire d'aujourd'hui : « La rapide et facile conquête de Verdun nous inspira à tous la certitude que nous ne tarderions pas à nous remettre de nos fatigues, grâce aux excellents vins de Çhâlons et d'Epernay. » Mais voici une autre remarque qui appartient bien à Gœthe et ne saurait peut-être appartenir qu'à lui. Après avoir aidé à tirer des griffes des militaires, qui alors n'étaient guère féroces, un couple innocent soupçonné d'espionnage, il note : « Il est, au milieu des guerres les plus acharnées, des moments où l'on cherche à se faire estimer par des actes de loyauté et de justice ; ces moments sont bien précieux, surtout pour les hommes qu'un long exercice du métier des armes n'a pas encore réduits à douter de l'humanité. » Il paraît, d'après le récit de Gœthe, que Tofficier prussien se faisait alors remarquer par la