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LA RICHESSE DE l'eDROPE AUX XVI e ET XVII e SIÈCLES

xvii" siècles, est une époque intermédiaire entre le moyen âge. pendant lequel elle a eu un caractère essentiellement territorial, et les temps actuels où la tendance est à l'accroissement de la richesse mobilière. Les documents sont plus nombreux, mais ils manquent encore de précision Les revenus des Etats, devenus presque partout ceux des souverains, demeurent presque le seul baromètre à consulter On doit toutefois tenir compte de trois faits considérables ■ \" l'extension du commerce maritime après la découverte du passage du cap de Bonne-Espérance et des deux Amériques; 2° l'afflux extraordinaire des métaux précieux par suite de l'exploitation des mines d'Amérique- 3° l'augmentation des ressources des États au moyen des impôts Les conditions économiques de l'Europe tendent à changer complètement; la population s'accroît, les villes reprennent de l'importance, l'industrie manufacturière grandit- les moyens de crédit, propagés par les banques italiennes, la Hanse, les marchands hollandais et anglais, s'améliorentles capitaux deviennent moins rares; l'intérêt baisse: mais cest encore l'élément agricole des siècles précédents qui demeure le principal facteur de la richesse W. Par suite la France tend a devenir le territoire le plus riche de l'Europe' Il compte 20 millions d'habitants à la fin du xvn» siècle La prépondérance politique de la France est fondée sur sa population et la productivité relative du territoire. Au contraire, la richesse diminue en Espagne, malgré ses grandes colonisations et la production de ses mines; elle diminue en Italie, en Hollande, même en Allemagne; elle grandit

(1) La période de 1651-1675 fut on France l'une des plus fécondes pour I industrie agricole ; la (rire passa de 308 à 4SI francs l'hectare (D'Avenel, ibid., l.i août 1893.)

La terre française était, en 1790, la plus chère du continent et du

monde entier. (Ibid.)