LE PÉRIL DE VIVRE AU GRAND JOUR

réaction de la décadence grecque et romaine, la fraude s exerce publiquement et, comme nous allons-le voir, sur une échelle gigantesque. Aussi peut-on considérer la piquante anecdote des Confessions de Jean-Jacques Rousseau relative au paysan bourguignon qui lui sert un pain si dur que ses dents u, peuvent y mordre, - ce paysan 1. prenait pour un agent du fisc royal, — comme donnant la note exacte au milieu du siècle dernier, sur la nécessité pour les populations laborieuses de cacher leur aisance. Voltaire eu a donné une "Ntre, aussi parlante : c'est celle du manant qui se laisse tramer en prison plutôt que de révéler le dernier sa,- de fèves qui lu. restât. Si les choses en étaient encore à ce point d y a un siècle, eu France, qu'avaient-elles dû être, dans les siècles précédents?

Le lai! de vivre au grand jour selon ses moyens est entièrement nouveau, du moins dans l'histoire de l'Europe occidentale. Il n'était pas plus prudent de faire voir sa richesse dans la République athénienne qu'à un satrape persan ou a un proconsul romain. Qui a oublié les candélabres dont Verres s empara chez son hôte? Sous les empereurs la dissimulation devint une condition absolue d'existence et une cause d'indifférence économique. A partir de la conquête musulmane, les chrétiens et les juifs durent se mettre au régime du banquier de Djeddah, si admirablement dépeint par Botta Même situation au moyen âge, non seulement pour les Juifs, mais pour tout le monde. Le roi lui-même ne tenait pas à étaler trop de splendeur. Les vassaux redoutent 1 œil du seigneur, et dans chaque seigneurie les tenanciers quelconques, libres, serfs questaux ou autres se gardaient bien de laisser voir leurs économies. Mais de tous les Uses le plus ombrageux devint le lise royal. Saint-Simon «conte quun jour de chasse Louis XIV s'égara dans la forêt de Samt-Germain.il parvint cependant à gagner une habitation très retirée où il fut reçu avec grand £ Ii se

LA RICHESSE EST DN SECHET d'ÉTAT

montra charmant. Toutefois, ce luxe le mordit d'envie Il se rappela que son hôte avait été frondeur. Mal-ré 1 amnistie, il le lit arrêter le lendemain, traduire devant le Parlement et décapiter. De plus, il confisqua tous ses biens Cest l'histoire de Fouquet. Mais Fouquet put sauver sa tête Aussi l'idée de rechercher, d'étudier, de comparer les ressources des États, leurs richesses acquises comme les moyens de les accroître, a-t-elle été, dans son premier épanouissement, tout empirique. Elle ne prend corps et ne se manifeste en dehors des arcanes diplomatiques qu'à la fin du xvn= siècle. Machiavel, lui-même, parait aussi considérer, avant tout, la richesse comme un instrument de guerre.

Cette idée ne se heurtait pas seulement aux' habitudes invétérées et entièrement justifiées de dissimuler la richesse, tant les garanties étaient incerlaines: elle rencontrait encore une invincible opposition de la pari des gouvernements qui considéraient les finances comme un secret d'État, de même que les renseignements sur les ressources des peuples, qui. d'après les théories en cours, n'étaient autres que celles des souverains. Au xvne siècle, la plupart des souverains adhéraient de cœur aux doctrines de Louis XIV sur son droit de disposer de fous les biens de ses humbles sujets trop heureux de les lui offrir. Faire connaître ces biens' c'était révéler un secret d'État.

Vauban est l'un des premiers qui se soient occupés de ces recherches. Il y apportait les habitudes scientifiques de ses travaux, un esprit investigateur, la curiosité des temps nouveaux qui allaient s'ouvrir, le goût du bien, même une certaine dose d'utopie. Son livre la Dîme royale confient bien des renseignements qu'on utilise encore. Jl le présenta à Louis XIV qui aimait beaucoup le maréchal et qui lui fit bon accueil. Quelque temps après, Louis XIV changeait d'opinion; il disgraciait Vauban; il faisait détruire tous les

VAUBAN ET r.A DÎME ROYALE

exemplaires de la Dîme royale. Vanban fut consterné II mourut de chagrin. On aurait fort rie penser que Louis XIV ait été seulement mécontent des détails que le maréchal donnait sur la situation. financière de son royaume ei sur les réformes a taire. Louis XIV avait L'esprit plus élevé 11 savait fort bien qu'il y avait bien des changements a accomplir. Ce qui 1 irrila contre Vauban, ce fut surtout la pensée que Taliban empiétait sur son domaine. Il en était de même de Napoléon, de même de la par! de lous les souverains' dominés par le principe de leur autorité, fnterdil de s'occuper de leurs affaires. Elles ne concernent qu'eux: bien heureux qu ils vous permettent de subsister, encore plus d'écrire mais ne vous mêlez pas de leurs secrets. Pour élamir ce cercle, pour lever ce voile mystérieux, il taul quelque * n "". ^énement qui fasse sentir au souverain même une force supérieure. Le Napoléon de 1815 n'était plus le Nabuchodonosor de 1811.

Ce sont, en effet, les grandes guerres de la fin du règne de Louis Xl\ qui non seulemenl provoquèrent des évaluations, mats conduisirent les esprits à chercher, à étudier des instruments, des méthodes d'évaluation. Sur les trois méthodes qui sont utilisées aujourd'hui, deux ont été employées, ou plutôt réemployées, à celte époque- car elles remontent, à vrai dire, beaucoup plus loin. La première n est autre que le recensement, le census, officiel ou particulier, tel que les Romains et même les Athéniens l'ont mis en œuvre, tel qu'il est actuellement pratiqué, il est vrai avec de grands progrès, aux États-Unis. Vauban, avec ses seules ressources, dans les premières années du xviii* siècle est arrive à un véritable census de la France. La secondé méthode est celle de l'impôt sur les revenus. Les revenus étant constatés, on peut en déduire la richesse. A l'époque ou Davenant a écrit, le fonctionnement, déjà ancien, de la