I. — Des associations coopératives en Chine

La Chine est la terre par excellence de l'association populaire. De toutes les races humaines, le Chinois est le plus porté à s'associer. Il est, au plus haut degré, civilisable : agriculteur, industriel, marin, commerçant, banquier, pirate (*); il se plie à tout : nulle race moins individualiste.

Les Chinois pratiquent l'association de tout temps et sous toutes les formes. On sait, par exemple, que les progrès du christianisme en Chine, malgré d'effroyables persécutions, ont eu pour cause l'esprit d'association des Chinois. Les communautés chrétiennes ou missions, déjà très nombreuses en Chine, reposent sur le goût des Chinois pour les sociétés publiques ou secrètes.

Ces associations ont été favorisées par la nature des institutions. La Chine présente à cet égard tous les contrastes. Elle possède un gouvernement patriarcal, en réalité despotique, mais ce gouvernement ne s'occupe que des questions politiques. Les intérêts économiques sont abandonnés au régime de la liberté la plus absolue. Les théories des jurisconsultes romains sont peut-être incomparables; néanmoins les Chinois les ignorent et ils sont au nombre de 400 millions au moins.

Taux de l'intérêt, conditions des prêts, associations financières et commerciales, banques, émission de papier, tout est entièrement libre : nulle lisière; chacun soutient, comme il le peut, la lutte pour l'existence.

Le nombre des banques en Chine est inconnu; on sait qu'il est immense. Les consuls américains en ont compté 140 dans la ville de Foochow et ses faubourgs. Ces banques font fonction de caisses d'épargnes. En général, elles sont

(1) Revue des Banques, mai 1887. — Cruger, ch. xvm; Messager de Paris, août 1890.

LES TOWKAYS CHINOIS

conduites honnêtement par des mandarins en retraite. Elles émettent toutes des billets au porteur qui circulent facilement dans l'étendue de chaque province. Les provinces échangent leurs billets par l'intermédiaire des banques principales.

L'unité du billet de banque n'est apparue à personne comme une nécessité. Le gouvernement a même eu la velléité d'instituer une banque centrale et l'unité fiduciaire. Il a complètement échoué.

Ces banques commanditent les innombrables sociétés de commerce que les Chinois constituent partout où ils émigrent. Ces sociétés assurent à la Chine, dans tout l'Extrême-Orient, une supériorité devant laquelle s'inclinent aujourd'hui les Anglais et les Allemands.

Chaque société forme une maison ayant un chef gérant, un sceau et une raison sociale; elle porte le nom de Torckay. Il y a toute espèce de Towkays : banquiers, armateurs, marchands, capitalistes, usuriers, capitaines de navires. Ce sont des associations coopératives de banque, de commerce, de navigation. Le capital est divisé en parts. Ces Towkays prennent parfois une grande importance. Ils ont des agents, des correspondants, des équipes, des employés de tous côtés. En général, les Chinois sont les chefs et les Malais les employés ou les servi leurs. 11 y a des Towkays agricoles, — ce sont des entreprises de culture, des associations de planteurs. Ces Towkays agricoles fournissent à leurs ouvriers tout ce dont ils peuvent avoir besoin : vêtements, vivres, outils, semences. Il y a des Towkays ouvriers, c'est-à-dire des associations pour exploiter les mines. Enfin il existe aussi des Towkays de prêts sur gages, d'avances de marchandises de toutes sortes. Ces détails montrent à quelle puissante organisation les associations sont parvenues en Chine. De ces' Towkays,

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les plus considérables sont les maisons d'armements maritimes, ayant pour objet a la fois la navigation et le commerce maritime. Plusieurs de ces associations peuvent être comparées aux principales Compagnies maritimes européennes.

Au dessous de ces Towkays, il faut signaler l'influence des sociétés secrètes (kougnees) qui probablement sont des sociétés de secours mutuels. Tous les membres de ces sociétés sont assistés par leurs confrères. Cette assistance, qui se produit sous toutes les formes, est le principe de la grande puissance de l'élément chinois dans cette partie de l'Asie. Le Chinois émigrant ne peut pas être comparé a l'émigrant européen; celui-ci ne doit compter que sur lui. Le Chinois est toujours ramifié à un groupe quelconque sur lequel il peut s'appuyer.

Ainsi M. Jametel a publié de très curieux détails sur la société coopérative chinoise de pêcheurs près de Sivatow. Ces Sociétés forment de véritables guildes. Le Towkay n'est que la guilde. Quelques guildes de Sivatow gagnent jusqu'à 10,000 francs par an. Les capitaux sont divisés par parts; ce sont des sociétés coopératives. Il existe aussi en Chine des associations coopératives de pirates comme autrefois dans les États Scandinaves et comme de tout temps en Angleterre; — exemple, VAlabama.

On le voit, l'Europe n'a que fort peu de chose à apprendre à la Chine en fait de crédit, d'assistance et d'association Peut-être même l'Europe, au contraire, aura-t-elle à en recevoir quelque chose, quand elle connaîtra mieux cet immense empire, dont la formation, la persistance et la situation actuelle sont un inépuisable objet d'études comparatives (*).

(1) Consulter : Jametel, la Chine inconnue: — Reports of the American consuls, 1885, Washington.