PEUPLE

Ce qu'il nous faut avant tout , c'est chercher comment pourrait se former la conscience collective d'un peuple, de manière à donner la garantie que ses relations internationales seront toujours conduites dans un esprit de justice et d'humanité, plutôt que d'après l'instinct de ses passions et de cet égolsme avide auquel l'esprit de nationalité se laisse trop facilement entraîner.

Comme l'Angleterre est le premier des États modernes qui ait cherché, par ses institutions politiques, à garantir la libre manifestation de l'esprit public, nous ne pouvons mieux faire que d'étudier le mouvement politique et successif de ce pays. Nous aurons alors à examiner si l'esprit public y a toujours été, et s'il y est particulièrement aujourd'hui à la hauteur de ce que doit être I<i conscience collective d'un peuple.

L'esprit public peut être bon ou mauvais; il peut être excité par des passions, qui veulent en abuser -, il peut être aussi dirigé dans des voies de justice et de prudence. Cette qualification d'esprit pubUc ne suiBt pas pour en prouver la moralité. Occupé que nous sommes de la

recherche d'un principe de moralité , qui soit de nature à régler les relations internationales, il nous faut donc le chercher ailleurs que dans l'autorité de l'esprit public, base mobile, variable et facile à l'excitation, c^mme quelquefois aussi à la dépression.

L*BZ8T0IBB SBULB PEUT INDIQUES QUEL DOIT ÊTRE L*OBGAKS DE LA CONSCIENCE D*UN PEUPLE.

Conscience collective est la seule expression qui puisse donner l'idée de ce que nous cherchons.

Les guerres étrangères, civiles et religieuses, qui avaient pendant longtemps occupé et déchiré TÂngleterre, avant qu'il en fût résulté l'établissement définitif de la monarchie nouvelle, substituée à celle des Stuarts, avaient donné au peuple anglais des mœurs si rudes et si violentes, que les nouvelles institutions eurent pour but principal de réprimer les excès du pouvoir, les tentatives d'ambition.

La prépondérance se concentra dans la chambre haute; elle comprit sa mission ; elle sut la remplir-, elle calma l'Angleterre; elle régularisa l'action des divers pouvoirs, de manière à les maintenir en équilibre. La constitution anglaise fut tenue, dès ce moment, pour le palladium de tous les droits, de toutes les libertés. Elle fut regardée comme destinée à devenir un jour l'ancre de salut pour toutes les nations.

Cependant nous l'avons vue successivement se métamorphoser elle-même par le jeu de son propre mécanisme, au point de déplacer les pouvoirs auxquels

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elle avait cru avoir opposé des bornes infranchissables.

Les pairs d'Angleterre étaient riches des traditions héréditaires de leurs familles-, riches d'études, formés aux affaires par leur propre expérience. La couronne écoutait et suivait volontiers les conseils d'une pareille assemblée. Le public respectait ses votes.

Cette assemblée était, pour ainsi dire, devenue la conscience de la nation. On croyait à son habileté, à sa justice, comme à sa prudence. Le peuple anglais, tranquille et reposé d'un passé, qui l'avait si profondément agité, soignait les intérêts privés, sans s'occuper des affaires de l'État. Il les abandonnait, avec confiance , à qui de droit.

Cependant il y avait, dans le système de pondération des pouvoirs, un article qui finit par les déplacer et par amener l'état de choses dont nous sommes témoins.

TRANSFORMATION DE LA CONSTITUTION DE L*ANGLETEEtBE.

— PUISSANCE DE l' ARGENT.

C'est cette modification ou , pour parler plus juste, c'est cette métamorphose, dont il nous importe de montrer le développement.

La couronne avait le droit de déclarer la guerre et de faire la paix-, mais ce droit n'était qu'une simple formule. La couronne était la seule autorité qui pût personnifier l'Angleterre près des autres couronnes ou des autres souverainetés. Mais la couronne ne pouvait dire et ne pouvait faire que ce que les grands conseils de la nation lui conseillaient de dire et de faire.

Quand i^aristocratie avait une prépondérance contre laquelle rien dans le pays ne pouvait encore lutter, les pairs du royaume exerçaient, sur l'élection des membres de la chambre des Communes, une influence de nature à donner la garantie que cette chambre voterait, sur toutes les grandes questions, dans le même sens que la chambre haute.

Pour cohtre-balancer cette influence, qui eût été trop exclusive, la chambre des Communes avait été mise en possession de l'initiative du vote sur les impôts et subsides de tout genre. Par cette voie, elle se trouvait appelée à voter sur la question de la guerre.

Or, que se passait-il pendant ce temps dans le pays ?

Lorsque, par le progrès du commerce et de l'industrie, de petits bourgs furent devenus de grandes villes ; lorsque les richesses acquises par les classes moyennes étaient souvent, individuellement, égales à celles de l'aristocratie et que, prises en masse , elles leur étaient de beaucoup supérieures, un bill de réforme devenait inévitable. L'aristocratie dut y consentir et, pour ainsi dire, se rendre à merci. Elle perdit l'influence exclusive qu'elle avait exercée sur les élections.

Cette nouvelle position, et l'influence toujours croissante des intérêts matériels, donnèrent la prépondérance politique à la chambre basse. C'est dans cette chambre que se faisaient déjà depuis quelques années les nouvelles destinées de l'Angleterre ; c'est dans cette chambre qu'ont parlé, et qu'ont souvent régné par la parole Burke, Fox, Sheridan, Pitt, Canning, sir Robert Peel;

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c'est dans cette chambre ou plutôt c'est sur cette chambre que règne lord Palmerston. Il est, non pas le tribun, mais le courtisan du peuple. Ce n'est ni la puissance de la parole, ni la hauteur des idées qui lui ont donné le pouvoir : lord Palmerston règne au moyen de Texcitation des passions.

C'est par cette pression du dehors qu'a été réduit au silence le Parlement, cet organe de la conscience publique du pays. Lord Palmerston s'est émancipé du contrôle constitutionnel des grands conseils de la nation. Cest au peuple anglais lui-même qu'il veut bien condescendre à rendre compte, comme à son souverain, des actes de son gouvernement.

C'est l'argent, l'argent seul , qui a fait cette immense révolution de la constitution anglaise^ nous la disons immense, parce qu'elle en a changé tous les principes et qu'elle a substitué la représentation des intérêts à la représentation de la conscience. Ce n'est plus elle qui inspire l'esprit public, qui suscite les opinions politiques. Le fond sur lequel doit reposer l'ordre social est devenu un sable mouvant, qui ne donne aucune possibilité d'ancrage.

C'est ce vide moral qu'il nous importait de signaler, parce qu'il explique, seul, plusieurs des énormités de la politique de l'Angleterre.

Pour faire comprendre notre pensée, il nous faut dire encore quelques mots sur la nature du mouvement que produit l'argent.

DK LA FOLITIQUB QUB FRODUIT L'aBGENT.

L'argent ne sort jamais, sans mélange, des mines souterraines -, une opération chimique est nécessaire pour l'épurer et le destiner à la circulation. Ne devrait-il pas en être de même pour l'argent qui sort des voies, souvent cachées, de la spéculation P Mais tout argent n'aimerait pas qu'on recherchât son origine *, la puissance qu'il acquiert le lave pourtant de toute souillure. Cela lui suffit-, il parait au grand jour, fier de lui-même, sans jamais regarder derrière lui. N'étant occupé que des moyens de se grossir, il ne reconnaît plus que deux modes du temps, le présent et l'avenir.

Quand tout un peuple se laisse entraîner dans un pareil mouvement, ne court-il pas le risque de perdre les notions de modération, de justice et d'équité que le passé seul peut donner ? La politique d'un tel peuple devient nécessairement un calcul placé entre les deux signes du plus ou du moins. Cette politique est un jeu de bourse, comme le jeu des effets publics. On y prépare la hausse ou la baisse par les mêmes movens.

La presse est la grande machine employée à cet effet. Un sentiment de conscience politique, s'il existe encore dans quelques âmes d'élite, peut à peine se faire entendre, tant les clameurs qui lui sont hostiles cherchent à étouffer sa voix. Personne n'ose plus démentir une fausse nouvelle, ni combattre une fausse accusation. Le mensonge est destiné à être lancé comme un projec-

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tile de guerre -, personne n'a plus le courage moral d'en éventer la mèche.

Il se trouva cependant un premier ministre, homme d'honneur et de haute moralité, qui voulut, à l'occasion de Sinope, donner quelques justes avertissements. Mais il fut honni d'un bout à l'autre de l'Angleterre ^ il fut dénoncé, par tous ceux qui pouvaient écrire ou parler, comme un ami de l'ennemi le plus dangereux de son pays 5 il fut, bientôt après, forcé d'abdiquer le pouvoir; quelques rares amis le suivirent dans sa retraite, et les hommes, qu'on appelle aujourd'hui hommes d'avenir, s'emparèrent de l'autorité aux acclamations des flots populaires, qui les y portaient.

Si cependant lô théâtre anglais possédait aujourd'hui un poète tragique tel que celui qui savait d'une voix si puissante parler à la conscience des Grecs, quel langage tiendrait ce nouvel Eschyle à son public? que lui diraient ses Euménides ?

« Chers compatriotes! n'ayez pas la bouche si pleine « de cette parole de Sinope ; ne vous fait-elle donc pas « rougir et ne vous brûlera-t-elle pas la langue ? Avez- « vous oublié votre histoire? Je vais alors secouer toutes « mes torches pour éclairer le fond de vos consciences ; « et si la honte vous fait hésiter à prononcer ce que c< vous y lisez, je vais vous le dire -, car c'est moi qui l'y « ai gravé en traits ineffaçables. Ce que je dis vient de « l'éternité; je le dis pour l'éternité, et votre conte science appartient à l'éternité. Je suis la messagère « des dieux; ma mission est de réveiller les consciences

30â > EXAMEN DE CONSCIENCE

c( endormies et de secouer de toute la puissance qui (( m'est donnée ces âmes qui veulent rester insensibles a aux remords. Et pour vous qui êtes si fertiles en inft ventions et fabrications de tout genre, je veux fabri- « quer des porte -voix, qui viendront vous dire, à « chaque injustice de votre langage, les variations de « votre moralité. Et comme les baromètres marquent « les changements de Tatmosphère, je veux que ces « paroles soient fixées sur l'airain en grands caractères, flc afin que chacun sache quel temps il fait dans vos « âmes, dans vos cœurs et dans vos consciences. Je a vais commencer mon office, n

Parlons en simple historien à des consciences déjà peut-être plus attentives, et présentons-leur la tranquille narration des variations politiques de l'Angleterre. Elles ont pris souvent l'apparence des opérations d'une grande maison de commerce qui, embarrassée par la grandeur sans mesure de ses spéculations, est entraînée, malgré elle, à creuser un plus grand trou pour en boucher un plus petit.

On avait vu l'Angleterre se mettre à la tête de cette grande coalition de l'ancienne Europe contre les maximes, subversives alors, de la nouvelle France. L'Angleterre eut alors un double mandat à remplir : d'abord celui de défendre les anciens États contre les usurpations des peuples révoltés, et plus tard le mandat de combattre une prépondérance politique, que d'illustres victoires rendaient menaçante pour l'indépendance de tous.

A l'aide des alliés qu'elle trouva chez les peuples

À l'occasion d£ la guerre d'orient. 303

comme chez les rois, son triomphe fut complet. La paix, qui fut signée, est restée comme un témoignage de la grandeur de ses craintes.

Les Anglais avaient toujours eu pour base de leur politique le principe fondamental de ne jamais engager leur avenir. Tous voulaient que TÉtat ne cessât jamais de jouir de cette plénitude de liberté, que chaque Anglais se montre si jaloux de conserver pour lui-môme. Il doit en être ainsi dans un pays, qui ne peut jamais cesser d'avoir une politique marchande^ les intérêts sont mobiles *, la politique, pour se les assujettir, doit donc être mobile comme eux.

L*ANGLETBBBE ENCADRBB BNTRE LES DEUX EMPIBBS

l^AFOLÉONIENS.

Nous voyons comment la fortune a paru prendre plaisir à se moquer des résolutions prises par des hommes qui s'étaient crus de force à enchaîner l'avenir, comme ils avaient triomphé du présent. Nous pouvons maintenant remarquer que la malignité du sort vient d'encadrer l'histoire d'Angleterre, depuis le commencement de ce siècle, entre les deux empires napoléoniens -, elle a poursuivi le premier de toute sa haine, tandis qu'elle rattache sa propre fortune à la nouvelle existence du second.

Pour faire la guerre au premier empire napoléonien, l'Angleterre eut pour alliés les trois grandes puissances continentales. Le but était«la destruction du colosse de rOccident.

L'alliance avec le second empire napoléonien a pour objet la destruction du colosse du Nord. Ce colosse, qui apparaît comme un grand spectre, dont on ne sait plus prendre la juste mesure, ne laissait déjà, depuis quelque temps, aucun repos aux nuits parlementaires de F Angleterre. Les pairs et les représentants, descendus de leurs bancs, sont venus trouver le peuple-, ils lui dirent : « Nous sommes inquiets. Le colosse du Nord a conte struit des vaisseaux. Il a deux flottes. Qu'avons-nous « à faire? »

a II ne faut pas le souffrir, » répondit le peuple par acclamation, a L'Angleterre est la reine des mers. Fai- « sons la guerre; c'est notre droit de ne rien laisser « subsister de ce qui peut menacer notre empire. »

et Mais comment ? » dirent les sages de l'Angleterre-, a seuls, nous ne pouvons pas faire la guerre. — Ten- « dons la main à notre puissant voisin, )> dit le peuple-, « il est homme de courage et d'habileté -, il commande a à une nombreuse et bonne armée \ il a été personnelce lement offensé-, il prendra notre main dans la sienne; « cela suffit. L'alliance sera conclue -, nous vous donne- « rons de l'argent tant que vous voudrez. Allez, organi- « sez la guerre par terre et par mer. Qui ne sera pas « pour nous sera contre nous. Nous accablerons les a neutres de notre mépris, et nos ennemis succombe- « ront. »

L'action suivit de près une résolution, qui avait été conçue longtemps d'avance, La guerre se fit.

Mais une alliance, qui n'aurait que la guerre pour ob-

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jet, devrait cesser le jour môme où la paix serait signée. Or, comme il est impossible de se remettre d'un jour à l'autre, après une évolution politique si considérable, les deux pays déclarèrent qu'ils voulaient rester amis, aussi longtemps que cette union leur paraîtrait nécessaire pour assurer le triomphe universel de la civilisation,

LA NOUVELLE ALLIANCE DE l' ANGLETERRE AVEC