TOLT

Ma Tisite à Naples à lord et à lady William Bentinck. — ConTenation avec la dacfaease de Floridia. — Un mot sur le dernier roi de Naples Ferdinand lY.

Que la reconnaissance est un doux sentiment ! qu'il est agréable de l'exprimer ! et que je serais heureux de savoir ce que j'écris maintenant entre les mains de lord et de lady W. Bentinck , pour qu'ils connaissent au moins qu'ils n'ont point obligé un ingrat , et que tant que je vivrai , mon cœur battra pour eux.

Combien pourtant peu de personnes sont capables d'apprécier le charme de la reconnaissance y ou ^

poiur mîftnx dire y combien de ibis Tamour-propre ei plus souvent encore la crainte de déplaire y cbex ks courtisa Bs SMrlout y -en étonffent^e germe et le développement ! — J'étais à Naples, comme je Fai dit^ en i8i5, lorsque lord et lady W* Bentinck vinrent par mer pour visiter ce beau pays»

Les journaux firent connaître à cette époque que la cour de Naples défendit au premier de descendre de son bâtiment y et que la permission ne fut accor-' dée qu'à Mikdy y qui ne resta à Naples qu'un jour ou deux^ et repartit aussitôt avec son mari. Mais ce que l'on ne sait pas apparemment y et ce dont on se doute peut-être , c^est que la cour de Naples ne se hasarda pas à faire un tel affront à un si grand personnage y sans être sure au préalable de la manière dont il serait envisagé par le ministère britannique. Sir W.^A'Court, alors ministre plénipotentiaire è Pïaples, fut donc sondé et interrogé là-dessus; il répondit le plus clairement du monde que S. M. Britannique ne pouvait en rien se mêler des affaires intérieures de S. M- le roi de Naples , et que conséquemment S. M. était maîtresse chez elle de £siire et d'ordonner ce que bon lui semblait. ( Ces meiûeurs étaient moins polis en Sicile. ) Le refus fut pro« nonce. De sorte que ceux-là mêmes qui avaient donné à lord W- Bentinck l'ordre d'agir de la manière dont il s'était conduit en Sicile, ceux qui l'aur raient fait détester , si l'on avait moins connu la loyauté et la noblesse de son caractère y ceux quji

Tavaieiit abandonné , im et le$ pays qu on lui avait confiés; eeux-là mèmes^ d^H^^ donnaient mainte^ nant la main pour lui feire subir un afiront que «euls ils méritaient. Ils avaient raison ; ils voulaient' lui dire par-là qu'un honnête biMi^ma^ne^. doit point ae mêler de servir sa patrie lorsque la déloyauté eu tient le g^oùvernail.

Mais revenons à la reconnaissance dont cette dir çression m'a un peu écarté.

Pendant les quatre années que lord W. Bentinok fiit ministre plénipotentiaire en SicUe , g;énéral en chef, tout puissant , roi si l'on veut , le nombre des personnes obligées , tant en général ^u'e»c particu^ Uer, par luietlady W., £ut incalculable.Tous étaient ^admis chez eux sans exception y à leurs dîners y à leurs bals, à leurs soirées ; tous, quelle que fut leur couleur politique ou leur façon de penser, Napoli*»tains et Siciliens, royalistes ou constitutionnels. Que de bien fait à l'armée ! que de grâces particuliëres octroyées ! Eh bien , je le dis sans crainte d'être démenti , lorsque lord et lady W. Bentinck vinrent à Naples à l'occasion dont je parle , je fus le mÊÊt y absolument le seul qui allât leur rendre visite à bord ! et lady W. me dit avec un sourire et d'un ton pénétré : « Vous êtes le seul qui voua soyez souvenu que nous sommes au monde. » G^ n'est pas tout , je fus , en sortant de chez eux , voir la duchesse Floridia , femme du roi , et j'eus l'air, en entrant, d'iètre tout hors d'iialeîjîe. Ge que

j'aTais prèra arriva. La duchesse me dit : « D'où vcDeir-Toiis donc^ ainsi tout essoufflé? — De rendre visite à lord et à lady W. Bentinck à bord. — Comment^ vous venez de voir ces gens-là^ et vous venez chez moi ! — C'est justement^ Madame^ parce que fai l'honneur de venir chez vous , quç je me suis fiait un devoir de rendre cette visite. Vous ne voudriez pas recevoir un monstre chez vous , et je le serais ^ si ^ ayant autant d'obligations que j'en ai à lord et à lady W. Bentinck y je me laissais arrêter par de9 considérations de cour ou antres. »

La duchesse était bonne et avait beaucoup d'amitié pour moi ; elle trouva mes raisons justes , et les mots et la chose passèrent. Le roi ^ à qui tout fut rapporté y approuva mon procédé ; il eut même Ja bonté d'en feire l'éloge. Il était naturellement juste , et toutes les fois^ ce qui arrivait rarement pourtant, toutes les fois y dis-je y qu'il évoquait à lui une affaire y qu'il l'examinait et voulait la juger y sans se laisser influencer par qui que ce fut y on pouvait compter sur une équitable décision.

J'ai vu quelques-unes de ses lettres écrites au prince de Vintimille qu'il aimait beaucoup juic[u'en 1 8 1 1 . Il y avait par-ci par-là quelques fentes d'orthographe y mais une écriture mignonne y et le style et les phrases parfaitement bien tournés. C'est dommage que son éducation ait été si négligée à dessein, et lui , si mal entouré dans la suite.

J'ai lu dans un anonyme : « Tel qui fut ici un bri-

gand célèbre et redouté ^ aurait été peut-être le meilleur des citoyens sous un gouvernement sage et paternel. )> Je compte employer ces mots pour ]es faire servir d'épigraphe dans un de mes chapitres. Mais on peut dire en attendant^ à propos du roi Ferdinand des Deux-Siciles : « Ce prince^ dont la vie n'a été qu'un tissu d'erremens et d'actes condamnables^ mieux élevé et plus instruit ^ aurait été peut-être un des meilleurs rois dç l'£uix)pe. »

Nous verrons dans la suite de ces souvenirs quel a été son véritable caractère^ si les différentes anecdotes que j'ai à raconter de lui et quelques traits que je jetterai par-ci par-là sur le papier , suffisent pour l'esquisser.

giiapitrï; IX.

^18 ^imA» ha bocçon dm Cardinale^

PoètfdnXTy*. Mel*.

Ithéei gënéndes. — Caractère dé la duchesse dq Floridia ; sa bonté pour moi. ~ Ce qui m'arriva avec eHe k propos 4'iiii bal doniié par le roi de Naples, Ferdinand IV, à l'empereur d'Autriche. — Dessous des cartes.

j£ hais le3 systëmes :. ils pèchent toujonis di& quelque côté^ et bien[qu^ils soient quelquefois le résultat des conception& hardies d'un homme supé* rieur, Tamour paternel qui a présidé à leur naissance , empêche celui-ci d'en voir les difformités, cale côté vulnérable. Aussi Montesquieu, et son climat, Brown et ses excitans, et, en descendant plus bas , Gall et ses bosses, n'ont fait que des romans spécieux, bien qu^utîles en quelque sorte ^ puisqu'ils ont donné lieu à des recherches approfondies qui ont servi à étendre la sphère des connaissances humaines.

Il n'y a que des vérités générales que l'on puisse admettre, qui sont elles-mêmes sujettes à nombre d'exceptions.

. Entre ces vérités , une qui m*a frappe cens-

(amment depuis qu€ je fais \x$ùqq de ma raiscHi ^ c'est que Féducatioii , et les ioslitulions sont seule» capables de £sûre les hommes tels qu'ils soot ; elles seules peuvent les changer ^ et les rendre meilleurs ou plus mauvais* Comparez plutôt les Français tels qu'ils sont aujourd'hui , avec les Français d'il y a cinquante ans : et si des hommes nous voulons descendre aux animaux ^ quoi de plus frappant que ce que M. Martin £ait de ses lions ^ et de ses ti«^ grès ! Il faut donner sa part à la nature sans <loute^ mais celle de l'éducation est dans une proportion beaucoup plus forte. Si c'était un pari à faire , je voudrais entreprendre de donner à trois enfans confiés à mes soins , trois caractères tout*à^fait distincts^ en me conformant jusqu'à certain point aux conditions que l'on voudrait exiger.

Cette vérité générale domine pour ainsi dire dans cet ouvrage ; beaucoup de iaits sont là pour l'appuyer ; et j'aurais pu la rendre encore plus évir dente , si je n'avais pas craint de devenir trop monotone à force de trop insister sur la même idée.

La duchesse de Floridia^ fille unique d'une grande maison^ adorée par son père^ qui ne savait lui rien refuser , mariée en premières noces avec up homme beaucoup plus âgée qu'elle (ij, qui avait

(i) Le prince de Par tanna , père du prince actuel ; ambassadeur à Madrid.

pour elle tout a«mt de faiblesse que le premief y apporta prte ^ trône ^ où elle monta plus tard ^ les mèaMS gioAls pour la dépensé et les plaisirs, dont eib airait jNris l'habitude; et ne s^occupa n aliènent d^iffiùres d'état. Les ministres napolitains , dana^ d*abord du grand ascendant qu'elle au-^ laiN pu pr^adre sur le roi^ si elle Pavait voulu , lentourërent des le coînmenœment de son mariage avec cdloi-ci y s'aperçurent facilement de son caractère inoffensif 9 travaillèrent à la confirmer dans d'aussi heureuses dispositions ; et finirent par être ttmt-à-iait tranquilles. Son bon cœur lui resta ; nais si on peut dire à sa gloire qu'elle ne fit le mal de personne y on peut avec raison reprocher à sa mémoire d'avoir vu se consommer celui du pays qui l'avait vue naître y sans avoir su l'arrêter. On aurait pu pourtant profiter de la faiblesse de son caractère, l'entourer, la presser, et en tirant parti de cette même répugnance qu'elle avait à refuser , la forcer à faire le bien de la Sicile. Rempli de cette idée , je m'en ouvris un jour avec deux de mes compatriotes mes amis , qui la voyaient aussi souvent que moi ; mais l'un d'eux aspirait à une ambassade, l'autre visait au cordon et à l'argent; etje vis bientôt que c'était m'exposer en pure perte, et mes projets en restèrent là (i).

(i) Je ne pense pas que l'on dise que je conspirais : oti ne conspire que pour faire le mal ; et c'était le bien de mon pays que je voulais , et peut-être celui du roi.

J'ai dit que la duchesse avait beaucoup d'amitié pour moi. Le £ait que je vais rapporter en donnera la mesure ; et montrera si mes espérances^ si le projet confié à mes amis^ étaient fondés ou non^ car je ne pense pas que personne puisse se vanter d'avoir fait faire à cette dame ce qu'elle fît pour moi dans l'occasion dont je vais parler.

Ce fut peu de temps après l'époque dont je viens de parler dans le précédent chapitre^ que S* M. l'empereur d'Autriche . vint à Naples rendre visite au roi ^ où celui-ci lui donna une superbe fête à sa belle campagne de Capo-di-monte . Le roi voulut^ dans cette occasion^ feire la galanterie à la duchesse de Floridia , de ne point inviter à cette fête aucune des dames auxquelles il avait £ait la cour autrefois. Elles jetèrent inutilement les hauts cris y la mesure était arrêtée ; et la liste des dames invitées se trouva ainsi considérablement réduite.

Je fréquentais dans ce temps-là Une société où je me plaisais beaucoup^ et dont les princesses de Conca^ de Cursi et de Belvédère (i) formaient le noyau. Elle vient de mourir aussi l'année passée y

(0 Elle était Gaetani , sœur du duc de Laurenzano j et avait épousé le prince de Belvédère. Celui-ci étant à Rqme, et cardinal^ ayant perdu son frère aine j le prince de Belvédère y mort sans postérité y et devenu prince à son tour , jeta la pourpre aux orties , et vint à Naples , oà il épousa une jeune et jolie feaune.

iceiie pduvte amie y et à'^peu^prës à l^âge de quarante ans. Qui n'est pas mort dans ce pays-là depuis mon absence ! Si jamais je rentre chez moi^ nouvel £piménide je ne reconnaîtrai personne y personne ne me connaîtra.

Maisj ne chargeons pas de couleurs noires un récit qui n'a rien de triste^ et revenons à notre bis-' toire.

Il ne s'en fallait plus que de trois ou quatre jours que le bal eût lieu^ et la princesse de Conca n'était point encore invitée. La princesse de Belvedëre en était outrée, et me dit, que si son amie n'était point de ce bal , elle n'irait pas. Je m'en allai tout aussi«> tôt parler au duc d'Âscoli, et je fis demander une audience à S. Â. R. le prince de Salerme qui eut la bonté de me l'accorder à l'instant même. L'un commei'autre me répondirent par des paroles évasivcs, et le prince me dit en propres mots y que puisqu'il* en était ainsi, c'était signe que le roi ne vou-^ lait point l'inviter. Comme je vis qu'il n'y avait rien à iaire de ce côté là, je m'en allai de ce pas trouver la duchesse Floridia. C'était au moment oWe roi d'Espagne (i) descendait chez elle pour lui donner le bras et la mener dîner. H y avait du monde chez elle, et le prince Migliano , lieutenant

(i) Le roi d'Espagne , Charles IV, était déjà à Naples , et demeurait dans le palais de son frëre, le roi de Naples, où il mourut quelques mois plus tard.

des gardes-du-corps , était présent. (C'est à dessein que je le nomme , on en verra bientôt la raison. ) J'entamai aussitôt le sujet qui m'amenait ^ et la duchesse , avec sa bonté ordinaire , me dit : uMais^ Palmieri, si l'oubli dont vous parlez existe^ voici le prince de Migliano^ qui étant chargé de droit des invitations à foire, s'empressera, je n'en doute pas , de le réparer, puisqu'il concerne une belle et jolie dame à laquelle vous prenez autant d'intérêt. — Madame , répondit le prince Migliano, avec son air patelin, si la chose ne dépendait que de moi, elle serait bientôt arrangée , et j'aurais le double plaisir » Mais un grand domestique vint annoncer

que le dîner était servi , le roi d'Espagne emmena la duchesse^ et la conversation en resta là.

Le lendemain je revins à la charge ; mais la leçon avait été déjà foite à la duchesse , et je la trouvai montée sur ses échasses. Aussitôt que j'ouvris la bouche f elle me dit d'un air très sérieux : « Palmieri , vous fourrez le nez là où vous n'avez que foire, et vous vous mêlez de choses où vous pourriez vous brûler les doigts. — Duchesse , je n'ai jamais ciHint de me brûler les doigts pour servir mes amis , et je ne saurais concevoir comment ni pourquoi dans une affaire où il ne s'agit que d'une simple invitation , vous pouvez prendre un ton pareil avec moî. » Elle ne le conservait pas long-temps , il était Hors ^e son caractère , et au-dessus de ses forées. Alors s'adoucissant beaucoup , et d'une ma-

«»v\-.^ ..«uL aimable : «Je sais bien ^ mon cher Palu#*t'. • • me dit-elle , « que c'est votre cœur qui àui prendre si vivement le parti de vos amis, je vous dis encore une fois , que vous ne savez 1^» ce dont il s'agit, ni de quoi il est question. »i Je compris tout de suite ce qu'elle voulait me dire , d je lui repartis le plus vivement possible : « Eh hieu , Duchesse , j'ose vous affirmer que tout ce que Fon vous a dit là-dessus est une pure calomnie', le roi est trop âgé et la princesse trop jeune , pour que le moindre rapport ait pu exister entrç eux. » Je n'en savais rien pourtant , il faut en convenir ; mais qu'importe ? Lorsqu'on veut servir ses amis , il faut se dévouer ou ne point s'en mêler. « Et comment oseriez-vous l'affirmer ? » J'allais répondre, mais voici encore le terrible et grand domestique qui vient annoncer : « Le dîner est servi, Madame , et S. M. va se mettre à table. » Le roi était de très mauvaise humeur , lorsqu'en arrivant il ne trouvait pas tous ses convives 5 et la duchesse , se levant à la hâte , allait partir et me laisser là. C'est en ce moment que me mettant en travers de la porte, barrant le chemin à la duchesse, et lui saisissant les mains , je lui dis : « Donnez-moi votre parole d'honneur , Madame , que vous parlerez au roi de cette affaire aujourd'hui , à ce dîner même , ou bien vous ne passerez pas outre. — Mais

c'est une impertinence , une prepoterûa ; vous savez combien le roi est colère quand on le fait at-

Si

tendre à dîner. — Il en sera tout ce que vous voudrez , Madame ; vous me ferez pendre après si vous le souhaitez^ mais je vous déclare que vous n'irez point dîner sans cela. »

La parole fut donnée et tenue; et raprès-dinerje vis arriver iîhez moi le domestique de la cour j avec Tinvitation pour la princesse de Conca, €t un mot de la duchesse, où elle me faisait ses remercîmens de l'obligation qu'dle m'avait , disait-elle, de lui avoir fait réparer une fâcheuse méprise. Le duc deNoja, actuellement à Paris, gendre de la princesse de Caramanico, morte dernièrement dans cette même ville , était présent à toute cette dernière scène.

Voici maintenant le dessous des carteis.

A la restauration, lorsque les dames de Naples furent présentées an roi , le tour de la princesse de Conca étant venu, le roi s'écria en là voyant, et lorsqu'on eut dédiné son nom : u Benedetta la nuuire che Vha fait a (i ). » C'est sur ce mot que le prince de Migliano bâtit un échafaudage, pour faire accroire qu'il y avait eu des rapports entre le roi et la princesse ; et cela pour se venger apparemment d'un refus auquel , à cause de sa vieillesse , de sa laideur , de sa saleté dégoûtante , il devait naturellement s'attendre. Lorsque la duchesse Floridia parla au roi de cette affaire, le roi n'y comprit rien j

(i) Bénie soit la mère qui l'a engendrée.

il fit venir ie duc d'Ascoli , qui lui répondit avec assurance, que c'était Sa Majesté même qui avait biffé le nom de la princesse de Conca de la liste des dames invitées. « Moi ! » dit le roi. Il fit venir le prince Migliano , qui lui tint le même langage que le duc d'Ascoli, avec tout autant d'assurance ; et le roi, qui n'en revenait pas, de s'écrier toujours : «Moi!... Il faut alors, ajouta-t-il, que vous ou moi ayons été ivres ! Eh bien ! puisque c'est moi qui suis le coupable , c'est moi aussi qui veux réparer la faute. » Et, prenant la liste , il écrivit de sa main le nom de la princesse.

C'est que ces messieurs étaient unis comme les doigts de la main ; ils en avaient fait accroire à monseigneur le prince de Salerne et à la duchesse, et sans une volonté décidée et ferme , jamais on ne serait venu à bout de débrouiller tout ce chaos.

Il faisait bon voir^ le soir du bal , moi donnant le bras aux princesses de Conca et de Belvédère^ faisant la chasse au prince Migliano^ lui se sauvant de son mieux, nos éclats de rire en passant devant lui , et la mine effroyable qu'il faisait.