CHAPITRE X
J*ai bâti Tarse et ÀDcliiale en un jour , et maintenant je suis mort.
EpiUipht dt Sardun.
Encore la duchesse de Floricfia. — Mots caractéristiques du roi de Napics. — Ce qui m'arrive avec la Duchesse et un artiste. — Ma bévue avec le prince don Alvaro Ruffo. — Mort de la Duchesse.
Puisque nous sommes sur le chapitre de la duchesse deFloridia, n'en sortons point dans celui-ci ; il ne faut pas toujours sauter ; il est bon quelquefois de s'arrêter un peu. Ce que je vais rapporter est tout aussi bon à recueillir^ et donnera une idée de Tesprit philosophique qui animait notre bon roi Ferdinand.
A l'époque de ce même voyage de l'Empereur à Naples^ le roi et la duchesse de Floridia étaient allés à sa rencontre jusqu'à Florence. Le duc de Rocca- Romana^ bel homme s'il en fut jamais^ et, longtemps avant , plus que bien avec la duchesse , s'y trouvait aussi , proscrit et ne pouvant rentrer à Waples, pour avoir été au service du roi Murât. Profitant de l'occasion , il fit parler à la duchesse
pour obtenir sa grâce. La duchesse s'y prêta avec sa bonté ordinaire , promit d'en faire parler au roi , et de Fappuyer de son propre crédit, le jour même, à un dîner qui devait avoir lieu chez le Grand-Duc^ je crois. Tout étant ainsi réglé et convenu^ au beau milieu du dîner, la conversation fut entamée làdessus , et la duchesse commençait à s'acquitter de sa promesse j lorsque le roi , se penchant du côté de son frère , le roi d'Espagne ( la duchesse était entre deux ) , dit à celui-ci , haut à sa manière : w JPr/ztello y domanda alla duchessa i deitagU délie belle qualità di Rocca^Rotnana (i). » La duchesse devint rouge comme du feu ; au moins c'est ainsi qu'elle me l'a dit , puisque c'est d'elle que je tiens l'histoire ; et les courtisans de s'exta^er sur la bonne , plaisanterie de Sa Majesté.
Je suis maintenant obligé de rebrousser chemin, et de transporter le lieu de la scène à Palerme, et aux premiers jours du mariage du roi avec la duchesse , au commencement de i8i5 enfin.
Une dame française, jouant de la harpe, excellente artiste, et demeurant à Châlons-sur-Saône maintenant, madame PoUet, me fut recommandée vers ce temp«-là. Son projet était de donner quelqiles soirées musicales à Palerme. Les affiches po* sées et les billets distribués, voilà que cette dame
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(i) Mon frère, demandez à la duchesse le détail des bcUeiB quaflités de Rocca-Romana.
arrive un jour chez moi toute en émoi , de ce qu'on lui refusait maintenant^ après la lui avoir accordée^ la permission de donner sa soirée.
Je m'en allai , à mon ordinaire , trouver la duchesse pour connaître la cause d'un si étrange refus (monsignor Gravina (i) était présent); et lui en ayant demandé le motif ^ elle me dit tout uniment : « Mais ^ mon cher Palmieri , c'est parce que votre madame PoUet pince de la harpe d'une manière fort indécente. » Je n'y comprenais rien, ce Mais encore, » dis-je. Lors prenant une chaise , et la plaçant entre ses jambes y elle me montra la manière tout-k'-iadt indécente dont madame PoUet pinçait delà harpe. Monsignor en attendant branlait furieusementla tête^ comme pour déplorer la perversité dusiècle.Un grandéclatderire fut toute ma réponse* Puis , après l'avoir bien assurée et convaincue que de la vie on n'avait joué autrement de la harpe, que de la manière indécente dont elle venait de parler^
(i) C^est le frère du célèbre amiral Gravina, tué à Trafalgar, dont il n'a aucune des bonnes qualiiés , la franchise, la noblesse de caractère lùoins que le reste , étant un franc hypocrite y et contant des miracles auxquels il ne croit pas. H fut se cacher un jour sous le lit de la princesse de S. C. pom* éviter d'être surpris par le jeune prince , fils de celleci, qui entrait dans la chambre. Celui-ci apercevant le bout de ses pieds , fut le tirer de là par les jambes , et dans l'éVat où il était : on lui fit promettre le secret , et c'est le prince même qui m'a raconté l'anecdote.
la permiission fut accordée de nouveau^ et madame Pollet put enfin donner sa soirée. Tout cela est assez incroyable, j'en conviens; mais ce qui va suivre le paraîtra encore davantage, et j'aurais moi-même de la peine à le croire , si je n'en étais sûr comme de mon existence.
Sans parler de Palerme , où il y a un ou deux amateurs^ la duchesse avait été long-temps à Naples , où entre autres elle avait entendu plusieurs fois madame Rega jouer de la harpe, qui, comme on s'en doute , ne pouvait en jouer autrement que les autres. Eh bienî un caffard, un hypocrite^ lui fait oublier tout ce qu'elle a vu de ses yeux; il a plus de pouvoir sur elle que ses propres sens. Quelle doit être donc l'influence de ces sortes de gens sur la masse du peuple, puisqu'ils en exercent une si prodigieuse sur l'esprit d'une femme de la première quahté^ qui a été si près de la couronne, qui devait naturellement avoir reçu une certaine éducation !
Cette bonne duchesse voulut m'attacher à l'ambassade devienne, sous le prince D. AlvaroRuffo, auquel elle eut la bonté d'en parler comme d'une chose qu'elle souhaitait vivement; mais il j&llait de l'argent pour cela , et mon père n'en donnait point à ses fils cadets. Tout étant réglé et convenu , je m'en allai trouver le prince RufFo (i) à VAtbergo- Reale y où il demeurait. Il me dit en me voyant :
(i) Voyez la note 5 à la ?Lti du volume.
« Je vous dirai comme à mon neveu y venez. ? — Mais, Monseigneur, dis-je alors, il faudrait que la cour, en m'accordant cette grâce, eût en même temps la bonté de me fournir les moyens de pouvoir en profiter, et j'ajoutai de la manière la plus spirituelle du monde ^ Votre Excellence , qui est au fait des intrigues des cours ^ ne poiurrait-elle pas m'indiquer ce qu'il faudrait foire pour obtenir ce que je demande? — Vous me faites un bel honneur , Monsieur , reprit le prince , en me disant que je suis au fait des intrigues des cours. » Comme on le pense bien, le manque d'argent, et un homme qui montrait de si heureuses dispositions pour la diplomatie, firent que Tafifaire en resta là.
Tout en ayant vécu au milieti d'un luxe extraordinaire pendant toute sa vie , la duchesse Floridia , lors de son mariage avec le roi des Deux-Siciles , était réduitç à un tel degré de misère, que c'était souvent son perruquier, Charles Biscottino, qui lui donnait à dîner. A l'époque de ses grandeurs elle le mena à Naples avec elle, sans que jamais cet homme excellent se soit oublié une seule fois, sans qu'il ait jamais perdu ses manières polies et respectueuses, et sans qu'il ait, je crois, gagné grandchose au changement de fortune de sa maîtresse.
Quant à moi, je n'ai que du bien à dire de cette femme excellente, et si elle n'était pas morte, si ce n'était pas pour le public que j'écris, je me serais
fait un devoir de passer sous silence la faiblesse de son caractère et son insouciance pour les affaires ; résultat inévitable de la dissipation dont elle avait pris l'habitude. Insouciance d'autant plus condamnable que la faiblesse du roi pour elle était sans bornes, et que, si elle l'avait voulu , elle aurait pu se servir de son ascendant sur ce prince pour faire un bien incalculable à son pays.
Je ne pense pas que personne, sans en excepter la reine sa première femme, ait jamais osé tenir les ptopos que se permettait la duchesse à l'égard d'un prince tellement jaloux du respect qu'on lui devait. J'en citerai quelques-^ns dans la suite , mais elle allait plus loin encore ; elle osait quelquefois arrêter les mouvemens de sa colère.
J'étais un jour chez la duchesse^ el, comme à mon ordinaire, en bottes et cheveux sans poudre, un colonel Sterlich de la marine y était aussi , et dans le même déshabillé que moi , lorsque le Roi parut. Il ne me dit rien j mais se tournant vers le colonel : « Je m'étonne, Monsieur, lui dit-il, avec sa voix terrible, que vous, vieux, et d'un grade élevé dans l'armée, vous puissiez donner le mauvais exemple , en venant, habillé comme un polisson , rendre visite à la femme de votre roi, » Le colonel courbait sa tête criminelle jusqu'à terre , et le roi allait continuer, lorsque la duchesse, lui coupant la parole : « Sire, lui dit-elle , Sterlich n'est venu que pour un instant , et connue par hasard , et je
8^ suis sure d'ailleurs qu^il ne le fera plus une autre fois. » La chose en resta là ; mais je suis sur à mon tour que le colonel ne s'en serait pas tiré à si bon marché sans la présence d'esprit de la duchesse^ et sans le pouvoir magique qu'elle exerçait sur ce prince.
 la restauration^ messieurs de TÂcadémie (i) ^ ne sachant pas s'il fallait recevoir la duchesse au bas de l'escalier avec des flambeaux , et la recon-' duire de même^ députèrent vers le roi pour éclaircir ce grand cérémonial : le duc del Gallo faisait partie de la députa tion. Lorsque celle-ci eut décliné l'objet de sa mission^ S. M. répondit: « Messieui^s^ la duchesse de Floridia est une grande dame ellemême y et de plus elle est la femme du roi. » Dèslors, nous vîmes le duc del Gallo, tout le premier, accourir le flambeau à la main , et précéder la duchesse , soit en arrivant , soit en sortant.
Je le répète , c'était dans le fond une femme excellente, portée à obliger tout le monde dans ce qui dépendait d'elle exclusivement. Elle fut toujours , près du trône où elle était montée, aussi bonne et aussi simple qu'elle l'avait été dans sa mau** vaise fortune } et grande dame dans toute la force du terme^ elle poussa le disinteresse à un point qui lui coûta cher dans la suite , comme on va le voir.
Le feu roi était dans l'habitude de faire deux
(i) C'est ainsi qu'on appelait à Naples la grande société de la noblesse , oii la cour allait assez souvent.
toMi\ c»icaux par année à la duchesse ^ dont Tun )^ j3 de décembre , jour de sainte Lucie, dont elle noil4iit)e nom; Tautre, le 12 de janvier, jour anniversaire de la naissance du roi : que l'on fasse attâttlion aux dates. Le roi mourut le 4 de janvier 4e Fannée i8a6 , et cette fois un des cadeaux destinera la duchesse était un superbe collier de perles y du prix de dix-huit mille ducats.
Quelques jours avant le iSdécembre iSaS^ce prince dit à cette dame : « Duchesse , ce que j'ai à vous donner est d'une trop grande valeur pour un seul de mes cadeaux j si vous le trouvez bon, je vous donnerai le collier à présent, mais vous n'aurez que 2,000 ducats le i2Janvier i826,jourdemonanniversaire; ou bien vous aurez les 2,000 ducats à présent , et je conserverai le collier dans ma cassettepour vous le donner le 12 de janvier : choisissez. » La duchesse, avec son disinteresse accoutumé , ne prévoyant pas peut-être aussi la catastrophe qui se préparait, s'en tint aux derniers mots du roi, et prit les deux mille ducats, en attendant le collier, qu'elle ne devait jamais posséder. Après la mort du roi et à l'onverture de son testament , on y trouva ces propres mots : « Je laisse à ma bien-aimée la duchesse de Floridia tout l'argent qui se trouve dans ma cassette particulière.» La cassette, l'argent, le collier, étaient confiés aux mains du marquis Ruffo , qui , de simple commis dans un bureau , devenu grand seigneur , a fait une fortune immense et a joui de
toute la confiance du feu roi. Il connaissait parfaitement les intentions de ce prince à Fégard du collier , et les paroles du testament étaient trop claires pour qu'elles donnassent lieu à la plus petite interprétation. Le roi mort, aussitôt après J'ouverture du testament , M. Ruffo prit la cassette et fut la présenter... au nouveau roi (i). Tous ces désagrémens, une scène très vive que cette dame eut avec ce même marquis Ruffo; l'affront qu'elle subit bientôt après d'être renvoyée de la cour par le roi actuel y qui lui-même avait de très grandes obligations à la duchesse (2) -, quelques contrariétés de cœur aigrirent son sang, et une inflammation d'entrailles mit fin quelque temps après , à Florence , à tant de grandeurs et de vicissitudes.
(1) J'ignore 8Î le marquis Ruffo est de la même famille que M. le prince de Castelcicala. M. le prince récusera sans doute cette parenté bourgeoise^ mais qu'est-ce que cela prouve ? N'a-t-il pas dit d'ailleurs qu'il n'était pas le même Fabrizio Rufib qui avait siégé dans ce trop célèbre tribunal ! n'est-il pas homme à dire qu'il «'est pas le même qui donne le bras à des filles qu^il mène au spectacle ! Proh pudor ! un vieillard ! un homme marié l un ambassadeur !
(2) Lorsque j^ parlerai de ce prince , je dirai quelles sont les obligations que lui et la reine actuelle son, épouse avaient à la duchesse.
